劉墉、和珅、錢灃和王爾烈原也料到顒琰窩了一肚皮火，必定有一番發作，卻都沒想到他撇開滄州府縣不問，頭一個先拿鹽政司打下馬威。且摘了頂子卻沒革職，不問湯煥成和桂清阿是否通同作案，先說錢，一時大家都有點摸不到頭腦。劉墉覺得這年輕人看似穩重，其實心裡沒有成算，下車伊始問案，至少該和自己有個商量：現既已如此，只好走著瞧，回頭下來再慢慢轉圜。王爾烈和錢灃也不以為然，金銀銅鐵礦、茶馬鹽（人）參木，都是利源所在，一萬多銀子有什麼希罕，湯煥成臨事信口開河許願懸賞，從情理上說不能歸罪鹽政司，賊盜案子卻問起錢來，有點不著邊際。兩個人才相識幾天，彼此不熟知，想頭一樣，只在座中交換了一下目光。和珅卻是另一番心思，桂清阿和高玉成府下見面，已經繳了「議罪銀子」黃金五百兩，還有五百兩一個月內湊齊送上。乾隆給太后造金髮塔正急用的東西，因也就笑納了，心照不宣「餘外」的孝敬是「來日方長」的事，也都話外有話地說了。他一門心思要保高玉成和桂清阿，卻怎麼好和顒琰拗勁兒？
「還有這個高玉成。」顒琰卻不理會眾人心思，點著案上一份花名冊問道，「大約已經拿下了？」
錢灃就坐在他身邊，見問忙欠身道：「是，已經革職，正在寫服辯，沒有傳他。」
「讓他關防欽差駐蹕，綏靖地方治安。可他倒好，去睡女人！」顒琰鐵青著臉道，「可見他平日所作何事！老百姓的口碑如鐵，無論富無論窮，無論錢債出人命，私地合了算拉倒，千萬別見高玉成──他就沒這檔子事，我也不能容他！」他頓了一頓，放緩了口氣，「一見面就沒給大家好顏色，不是我顒琰存心刻薄。據我看，就滄州這地面兒，吏治敗壞到這分子上，說出事就要出事，出事就不是小事──你滄州的衙役就算誤會了要拿我，燒人家魯老漢的房子幹什麼？──滄州府縣的師爺都要拿了查辦，衙役們全都開差，另換新人！」
他前頭說的都對，查辦師爺也順理成章，「衙役全部開差」是根本做不到的事。本來垂首靜聽的官員們立時一陣輕微的騷動，雖然沒人說話，互相顧盼著拉衣襟跐腳尖擠眉弄眼的，甚不安生。劉墉見不是事，清了清嗓子說道：「十五爺是恨鐵不成鋼啊！清平世界朗朗乾坤，一位嫡脈的龍子鳳孫竟會在運河岸驛道旁犯難蒙塵！就這件事而論，不但是我大清開國沒有過，二十四史中亂世割據也極少見的，裡頭有個肖三癲子，還是邪教裡的人物。真的出了大事，激出變故，朝廷的法統尊嚴，十五爺的名聲體面何存？」
他老官熟牘洞悉宦情，輕輕點出「名聲體面」四字，顒琰立時已明白自己激忿之下把話說過頭了──一個堂堂皇子，千金之軀，半夜三更被幾個小賊攆得走投無路，傳到宮裡，再經太監小人潤色渲染，還不知造作出多難聽的謠言中傷言語來！顧琰想到這一層，心裡已是著忙，呷著茶只是沉吟，卻聽劉墉又道：「幸而是有驚無險吶！十五爺臨危不亂當機立斷，一邊巧為周旋，一邊暗自調度，所有賊匪，除肖三癲子潛逃之外，無一漏網。反思回顧，我這個刑名出身的欽差大臣先就愧惶無地！各位老兄也該捫心自問，你們就在這地方，有的還是地方官，如果平日敦睦教化有方，保甲連環縉紳大戶善為監護調停，哪來這樣的三不管地面，匪盜賊寇又何由乘隙作亂？──這件事沒有完，我和和大人要聯名寫折子請罪，諸位老兄，滄州府的同知、守備、駐滄縣的營兵管帶、滄縣縣令、府裡教授訓導、縣丞縣學教諭，幾有功名職分的，都要寫出服辯文書送呈十五爺處核辦，待十五爺裁度處分。」說完，用詢問的目光看看顒琰，又道：「還請十五爺訓誨！」
「該講的，劉大人都說到了，就照劉大人的指示辦。」顆琰不知怎的，倏然間想起乾隆有一次撫膝長嘆，「什麼玉旨綸音？什麼『聖明在上臣罪當誅』，都在那裡唱太平歌，打太極拳！說起來朕似乎想怎樣就怎樣，是定於一尊的天子，你這裡疾雷閃電狂風暴雨，到下頭都變了味兒，仍舊的風不鳴條雨不破塊──不在其位不是個中人，哪裡知道朕的難處？」如今事在自身，他也體味到「難處」了──你就是昔心焦慮說煞，下頭人自有他們的章程，萬變不離其宗敷衍你。你就雷霆大怒恨煞，還得指望這群人給你辦個事！他無奈地嚥了一口唾液，說道：「眼下就要過年，農閒季節社會集市多，要防邪教滋事，一頭鎮壓，一頭要安撫賑恤。過了年要備耕備荒，到麥收入倉才能安頓住人心。還要防著大戶欺凌佃戶，彈壓小戶抗租抗賦。各位大人不但要辦好自己的差使，也要留心政治治安。我和劉大人雖然差使有分別，但都在山東，有什麼事要隨時報上來。」說罷端茶，人精子閃出來高叫：「十五爺端茶送客！」
於是眾人紛紛辭出如鳥獸散。這裡兩位欽差三個屬員拾級上樓說話。
「崇如，」顒琰令眾人安座，自己也坐了，接過惠兒捧上的茶，不勝感慨地說道：「我還是太嫩，慮事不周啊……真要驅散這群衙役，還要再招募，不但費事費錢，都是生手，差使也誤了。」因見錢灃和王爾烈端坐不語、恭肅如對大賓，又笑道：「錢先生我藩邸裡久仰了，王師傅也是自己人。這裡不是外頭，太拘謹了反而生分，你們隨便點，有什麼見識建議只管說。」王錢二人忙微笑欠身稱「是」。
劉墉接著顒琰話口說道：「我和十五爺的心是一樣的。任你官清似水，無奈吏滑如油。想起來就恨得牙癢癢。但十五爺想，搜人拿『賊』，是師爺下的令，燒房子是為逼『賊』出逃。拿對了有功有賞，拿錯了有人擔當，這都是通天下玩熟了的把戲，再不值和他們計較的。還有，吃衙門飯的大都是祖傳輩輩留下的，開革了他們，再招募來還是他們族的兄弟子侄。本分人家誰進衙門？勉強招來生手，不會辦差，仍舊要誤事的。」王爾烈道：「官是虎，吏是狼，您趕走一群飽狼，招來的又是一群餓狼，敲骨吸髓刮地三尺，更是凶狠貪婪。」錢灃也道：「官是虎，吏是倀。我沒有當過外任官，但要胥吏不依勢揩油，自秦始皇以來不曾有過。」
「先帝爺曾經說過，吏治是一篇真文章。」顒琰被他們說得心裡一陣陣泛起寒意。「就是當今皇上，雖然以寬為政，吏治上頭從來也沒有懈怠過。你們有你們的專差，是要辦國泰的案子，眼見要到年關了，不知現在情勢怎樣？你們幾時到濟南去？」
劉墉沒有立刻回顒琰的話，沉思著掏摸煙荷包，從竹節筒裡抽出火楣子深深吸了一口，徐徐吐著濃煙，良久才道：「臨出京我和和珅錢灃反覆計議過，聖旨裡沒有說專辦國泰的案子，但國泰是手眼通天的人物兒，難保沒人給他通風報信兒。但通省虧空庫銀一二百萬，要遮掩得天衣無縫大約也難。所以他只有挪了西牆補東牆，先儘著省城首府首縣這些庫充實了糊弄敷衍。我們在德州興土木、建學宮，營造蘇奴王陵，賑災放糧，一者是掩一掩國泰耳目，二者這裡水旱碼頭人口密集，聚那麼多災民也確實容易滋出事端。國泰不是易與之輩，拿不到證據不能動他──我已經派人暗訪去了。」他嘴角吊起一絲微笑，「已經有了消息。國泰這年恐怕也不大好過。」
在德州大事鋪張奢華原來為的掩住國泰耳目！顒琰原是對此頗有成見的，至此不禁釋然，王爾烈和錢灃大約是一樣的心思，覺得有點意外。和珅卻吃了一驚，立刻不安起來：一到德州他就密地見了國泰家人，帶口信給國泰「正月十五之後啟程去濟南，省垣重地不可掉以輕心，其餘虧空也要趕緊補入庫中。不然我也保不下他」。這個劉墉貌似忠厚穩沉，不哼不哈的在底下還有這一手！更令人驚疑的，劉墉壓根沒有講過在德州這些施為是做給國泰看，更沒有給自己通氣說已經「暗訪」去了。這些措置是不是專意防範自己的？像是在回答和珅疑竇，劉墉磕著煙灰又道：「我給黃天霸寫信，國泰的案子已經初見眉目，叫他黃家傾巢出動，和青幫那些人偵察國泰的莊園房產錢莊當鋪生意貨棧，三天前驛使回信，還有保定一處沒有到，正在開列清單。十五爺，那可真是令人咋舌的個數目啊！」
「我說呢！這個劉墉住在德州兵馬不動，不走了！」顒琰已是聽得喜動顏開，笑謂王爾烈，「原來在明修棧道暗渡陳倉！國泰這麼富，那好，我請旨留一點，治好這片鹽鹼地！和珅，你在德州募集了多少錢？──你在想什麼，有點走神兒了的模樣？」
「啊？啊？」和珅嚇了一大跳，回過神來還有點驚魂不定，不自然地一笑，說道：「我在想……崇如大人是連我也疑上了，這麼多事連我也蒙在鼓裡。」劉墉笑道：「你胡思亂想些什麼？跟你的那群人都是臨時從理藩院調來的，國泰的親弟弟就在理藩院！我左右也難說就沒人給國泰通風報信。機事不密就會竹籃打水一場空。皇上在我的請安折子上朱批，『叫和珅唱好前台戲，你只管明鬆暗緊布置，他要知道就做不好看了』，──我敢違旨告訴你麼？」和珅聽著，這解釋無論如何透著勉強，想抱怨事先不讓自己看折子，但他自己給乾隆的草折也沒給劉墉看過，而且離京時是和珅出主意，除了會議大事共同聯折，稟事折子各寫各的，防著小人竊了密去。現在竟都搬石頭砸了自己腳面兒！心裡暗恨劉墉老奸巨滑，然既抬出了乾隆，就有一車的話也只好都笑著吞了，自說自解道：「豈能有抱怨的心？只是意外些罷了。出京我就說過唯劉石庵馬首是瞻嘛！我就是你的馬前卒，你叫往哪裡我哪裡快去！」他極是心思靈動的人，已經想好，反正沒有片紙隻字的證據在國泰手，何必自驚自怪杯弓蛇影的？瞧著能保就幫一把，幫不得那是國泰的命裡注定！
這麼思量，和珅口下也就越說越暢利：「王師傅幾次和我說，十五爺要治理這塊鹽地。我想了想，從德州向西南到邯鄲一帶，上千里的鹽鹼灘呢！往北到天津衛西，也都是鹹水，治好了都能變成稻田。爺既然動了這個心，手面不妨大些。請旨著戶部和漕運總督衙門實地派行家踏勘，治出地來那不單是收糧食，能安置多少無業貧民吶！這是社稷大事萬年基業！」他放下手中茶杯，彷彿眼前就閃動著滾滾稻浪，雙手比著攏來：「千里鹼灘變良田！這裡水上和小站都是一樣的，打下的米都和珍珠似的，半透亮兒！直隸山東兩省從此就不用再調糧進來，還能補給北京多少用糧？──這真是功德無量！晚上睡覺一想起來，我就又高興又著急，睡不著覺呢！」王爾烈和錢灃都是閱世不深的書生，聽他說的令人憧憬神往，眼中都放出喜悅的光。劉墉卻深知這麼坐而論道不啻畫餅充飢，卻也不便說什麼，只笑著一口一口吞雲吐霧。
「你既然這麼想，就是與這功德有緣。」顒琰起初也是怦然心動，但他和王爾烈商議過治理黃花鎮鹽鹼地的事，以區區兩縣這麼一塊地，尚要再開一條排鹼引渠，和珅這計劃是何其浩大的工程？要多少人力錢糧？粗粗一想便知是和珅投其所好臨時想出來的。「大而無當華而不實」八個字在心中一劃而過，眼神已變得黯淡了，只一笑，說道：「你只管把條陳寫出來，請旨施行。我在皇上跟前舉薦你來主持！」
和珅不禁一怔：今兒怎麼這麼不順？我請示戶部勘察，你順勢就把差使砸過來！現我眼見就進大軍機，你倒讓我帶民工蹚鹼水灘子修田？人一天都有三昏三迷，我這是怎麼啦……他不敢再說下去了，嘻地一笑收住，「這得要靳輔的魄力陳潢的才。奴才怕沒這大本事。」這一刻王爾烈也醒過神來，笑道：「還是先照十五爺的籌劃，把黃花鎮這一帶治好，朝廷百姓見了實在好處，銀子也有人也有，分段循序治理出去，這才切實可行。」
「我這就到德州，然後再去兗州府。」顒琰知道這事議論下去沒完沒了，因笑道：「那是孔聖人的故里，怎麼總鬧抗租抗糧的事？我的欽差行轅不動，就設在德州，你們該怎麼辦照自己的章程來，有大事行文咨會一下就成，我不干預。」他猶豫一下，又道：「盜賊出沒饑民遍地，不是歌舞昇平之時啊！修文廟修學宮我都贊成。給蘇奴王陵封土，大造園亭酒肆，還有會館，聽說妓院也新建了十幾座，和文廟對峙而立相映成輝！一夫不耕，天下必有饑者，一婦不織，天下必有寒者。這要虛耗多少人工財力？崇如公，你到濟南，這些無益的工程還是停下來吧……」
他語氣不重，但卻說得毫不含糊。劉墉三人屁股已經離座，又坐了回去。劉墉說道：「德州這次興工，是和珅錢灃建議，我同意了的。十五爺以為不妥，我回去一定照爺的指示辦理。只是有些工程工料都已經備齊，正建到中途，忽然下令停工，浪費太大，也易給小人趁亂貪污可乘之機。可否暫時不下禁令，維持原來的會議意見，我的面子是小事，別讓縉紳們說出政府出爾反爾的話就成。」
「你們的面子也不是小事。」顒琰說道：「不要下禁令停止工建，地皮錢和捐銀加重些，讓他們望而卻步。還有，由德州府出面，凡買賣良家婦女到妓院的，那些個老鴇兒王八頭兒大茶壺，跑經紀的掮客，枷號罰銀子，建在文廟附近的妓院限期另選地方，這麼著不禁是禁，他們也就知難而退了。」
一句話，派衙役三天兩頭攪擾搗亂，土木工程也就自己「無疾而終」，這就是顒琰的辦法，劉墉算是頭一回領教了他這份陰柔，和珅因劉墉說是自己的建議，一心思量著怎樣挽回，心裡惱著劉墉，卻嘻嘻笑道：「十五爺，這辦法最好！攤子大了，原來我想著不好收場。還和石庵公說過，這不合朝廷重農抑商的宗旨。十五爺這一提點就明白了，這裡工程越招人越多，不但容易出事，鄉里的地撂荒了誰種？我們到濟南去，把這汪水陰乾了就是！」顒琰方笑著點頭稱是，不料旁邊的錢灃卻道：「夫子之禮有經有權，不能以偏概全，四民〔註：即士、農、工、商。〕之中商居其一，以義為本取利，聖人不禁。和大人在德州廣興土木，我是贊同的，現在和大人變了主張，我沒有變。這沒有什麼『不好收場』的。我體會十五爺的王命，是擔心農民進城做工撂荒了地土，怕虛耗了錢糧，糜爛奢華之風興盛，卑職以為是多慮了！」
這真是一語既出四座皆驚，顒琰給了劉墉台階，劉墉語焉含糊和珅見風使舵，就腿搓繩兒完事兒了的事，孰料他橫中出來點這麼一炮！劉墉和珅都半張了口呆坐著，不知怎麼說好了。惠兒正倒茶，愣神間茶水也溢了出來。
「哦？」顒琰自打出娘胎，除了乾隆時加庭訓拂拭，還是頭一遭遇到錢灃這樣面斥其非的，怔了一下，笑容已凝固在臉上。他沒有發作過外臣，有點不知所措，而且自己有話在前叫人「隨意」的。但自尊心被這一刺，已是流出血來，冷冰道：「還有『以偏概全』？願聞請教！」
「不敢！」錢灃一拱手說道。俯仰之間氣度從容英風四流：「管子《侈靡篇》有云：『奪餘滿、補不足，以通政事、以瞻民常』使『富者靡之、貧者為之』。所以『雕卵然後瀹之，雕橑然後爨之──把雞蛋畫上花兒煮了吃，木柴之雕了花兒用來燒飯！十五爺，德州興修土木，出錢的不是政府，是四方行商大賈，來作工的是鄉里貧民。政府不花錢，貧民勞作換錢贍養家口，這是一舉兩得的事呀！」
「你說的是管子。孔子呢？」
「溫良恭儉讓，攸為五德，孔子還說，貧者士之常也，儉者人之性也。」錢灃直面凝視顒琰，靜靜說道，話語中隱隱帶著金石相激的顫音，「於一人一家，儉是美德，於國計大政，也應從儉，所以卑職說這是權宜變通。北宋皇祐二年兩浙大饑，范仲淹守杭州，倡導佛寺、官捨大興土木。這一年兩浙唯有杭州沒有流徙之民。當時杭州監司彈劾范公『不恤荒政，嬉遊不節，公私興造，傷耗民力』，范公自辯『所以宴遊及興造，皆欲發有餘之財以惠貧者。貿易飲食、工技服力之人仰食於公私者，日無慮數萬人。荒政之施莫此為大』，范公一代忠良名臣，不得為非聖無法。」
這一節說得有理有據擲地有聲，顒琰剛剛說過「饑民遍地」的話，便覺駁斥艱難。但他前頭話說得斬釘截鐵毫無餘地，就「俯就」而言斷斷沒有那個理，一時竟僵住了。正設計奈何，劉墉說道：「你不要和十五爺爭了。管仲也不是聖人，范仲淹就是赤足完人了！他的這一套恤荒之法，到了南宋成了規矩，窮奢極欲偏安荒淫，所以才有亡國之變。禮有經有權，還是以經為本，這才是理國正道。」
本來到這裡，錢灃唯唯謝過也就完事了。但他似乎鑿方眼得十分認真，侃侃又道：「管仲是聖人表彰的仁者，范仲淹是千古賢臣的楷模。這件事眼見是富人掏荷包，窮人得益，何樂而不為呢？儉是奢非不能一概而論，北宋真宗年間有奢逸之風而四海晏然，神宗勤儉求治反而盜賊交起！所以《呂氏春秋》不以先王之法為法，審時度勢，該儉處儉，該用奢時就用奢。一句話說透了，民為貴──老百姓掙到錢吃飽飯，誰肯做賊造反？」
顒琰越聽臉色越難看，他的母親魏佳氏出身寒苦，自小掰著口餵飯，呀呀學語時就教他「儉省些，別充大尾巴鷹」，耳濡目染，養就的「儉德」，多次蒙乾隆當眾獎讚。錢灃這一套說得就是天上掉花兒，盡自駁不動，也還以為是「異端」。頓了許久，情知再爭論只有更僵，因徐徐說道：「權宜之計說到底仍是『權宜』。今天不再議這件事了。你們回去商量一個章程，稟奏皇上知道就是了──去吧。」
「執拗！」聽著三人下樓腳步去遠，顒琰狠狠將茶杯一墩說道，「言偽而辯──查他是不是受了人家的好處！」
「言偽而辯」是孔子誅殺少正卯時數落他的罪名的一條，意思是說起歪理頭頭是道。這裡引出了指向錢灃，站在一旁出神的王爾烈不禁吃了一驚，見顒琰氣咻咻的，踱過前去一笑說道：「十五爺先別生氣。我方才在一旁聽，心裡在比較，和珅和錢灃這兩個人，不知哪個好些？」
「當然是和珅！」
「他好在哪裡呢？」
……
顒琰語塞了，偏著頭緊思量，卻想不出「好處」來。
「我來替十五爺說。」王爾烈莞爾一笑，「事情是他們三個商定施行的，劉墉或者另有深心，和珅識時務，錢灃不識時務。」
「唔？唔！」
「十五爺已經說了錢灃『執拗』，和珅絕不執拗。他的心思比錢灃靈動出一百倍。十五爺不信，再召見他們，說您已經變了主意，要他們在濟南照德州如法炮製，和珅準保贊同，妙語如珠說您『從諫如流，器量宏大』。」
「唔……」
「心逆而險，行僻而堅，言偽而辯，論丑而博，順非而澤。」王爾烈道，「少正卯這五條罪，孔子說：『天下有大惡五，而盜竊不與焉』。五罪居其一，不得逃君子之誅。這是比賊匪更重的罪。錢灃既然是『言偽而辯』，那就有可殺之理。」
……
顒琰不吭氣了，呆呆地看著惠兒疊衣裳，心裡一片茫然。王爾烈知道他已心動，徐徐下詞問道：「十五爺嚼過諫果沒有？」
「就是橄欖。」王爾烈補一句說道，「《本草》裡有注，此果『其味苦澀，久之方回甘味』。昔年聖祖在位，郭誘、姚締虞一干名臣，在君前直批龍麟，聖祖有時被頂得怒氣勃發，卻從沒有挑剔過他們品行，更沒有懲罰過。世宗爺的脾氣爺也是知道的，發作起來滿殿人人股慄個個失色，孫嘉淦尤明堂都頂過他，有時氣得先帝渾身直抖臉色蒼白，處分時卻是『高高舉起輕輕放下』，為什麼呢？──
「孤臣難得、諫臣稀有啊！……錢灃這人往日和我沒有過從，這次也只是偶爾見面三言兩語的點頭交情，他持論是非我還沒有想透，但他是坦誠直言的人，明明白白的大丈夫！十五爺……如今這樣的人可是越來越少了啊……」
顒琰一直沒有插話，只靜靜地聽，雙眉擰緊了，彷彿吮吸什麼似的嘬著唇眺望窗外，至此，站起身來緩緩踱至木榻旁。惠兒已把他所有的衣服物件洗淨熨平疊好了，正在打包裹，忙退到一邊，小聲道：「十五爺，您的樟木箱子那夜裡叫人給砸爛了，小悟子說得熏熏香才好。我不會……」
「常換常洗的衣服還會蟲蛀了？我不用熏香，皂莢洗出的衣服就最好。」顒琰說著，取過一條臥龍帶看看又放下，又親手抽出自己常披的飾貂羔皮大氅，到樓梯口對王小悟道：「你去走一趟，把這個賞錢灃。不，贈給錢灃──這麼冷的天，我看他穿得太單薄了。」他回轉身來對王爾烈道：「王師傅，是我想事情左了。你接著說，我聽著呢……」
※※※
五天之後，顒琰自德州沿運河到濟寧下兗州府拜謁孔廟，劉墉一行走陵縣、臨邑、濟陽旱路直趨濟南。這是過了明路的，一路滾單驛傳三百里道路緹騎不絕。每日行蹤止宿，時時都有人報知巡撫衙門。
自北京「看折子師爺」書房莫名其妙地銷聲匿跡，山東巡擾國泰心裡很是慌亂了一陣子，派盡了手下曾在北京當過差的回京打聽，刑部、大理寺、順天府和內務府探了個遍，回來卻都是眾口一詞，說幾個師爺「捲款逃逸」。想下海捕文書捕拿，在北京地面上外省巡捕玩不轉，只能靠順天府去辦。他倒不是心疼「書房」裡存著的那幾千兩銀子，幾個師爺負責和京官聯絡，一手托兩家，知道的事情太多，落到順天府手裡不定惹出多大的禍事，因此只好忍了。他自己的事肚裡明白，只是個鴨子鳧水，上頭靜底下緊划拉，著令省裡藩庫和各府縣庫「不拘何法，著速彌補」，一頭連連給乾隆上折，說賑災，講備耕備種備飼料備農具，報天氣晴陰、寫請安折子──條陳奏片幾乎每天都有，又連連給紀昀于敏中寫信陳說山東政情──條陳奏章書信聯翩魚翔雁飛，不為套近乎，只在察看朝廷對自己顏色如何。
從回饋的書信諭旨看，卻是「沒有毛病」。紀昀于敏中照例每書必回。乾隆的「顏色」也沒變，有一次奏說「湖南稻種不合山東水土，一傳再傳稗穀空穗甚多」，還蒙乾隆圈點加批「此是汝留心處，各省巡撫亦當留心」。一語慰藉，他幾天都欣慰得抱著奏折子摸了又看，睡不著覺，接著于敏中拜相入軍機，又有內廷信息和珅也是欽差──于敏中能陞官，于易簡就沒事，和珅吃進自己幾十萬，他當欽差我怕什麼？──這麼著想，一顆心已是放下了。
饒是如此，聽到劉墉動身來濟南，國泰的心還是一下子懸了起來；老劉統勛正直立朝，是人見人畏的忠貞老臣，這個「羅鍋子」雖然不及乃父聲名，不受苞苴之賄也是有目共睹的，說是來山東「查理賑荒」。就這四個字就語焉不詳得叫人撲捉不定，焉知他不是要立功進軍機，來拿自己開刀？最可惱的是，和珅笑納了自己那麼多的銀子，連封信也沒有，一聲謝也沒有，見自己的信使連句定篤的話也沒有！這人油滑靈動得書本上沒寫過、戲裡沒見過、鼓兒詞攤上沒聽過──他葫蘆裡賣的什麼藥呀？
……在空寂無人的巡撫衙門簽押房裡，國泰一杯接一杯喝著釅得發苦的潽洱茶，旱煙抽得滿屋雲騰霧罩，眼睛都想綠了，仍舊覺得不得要領，他輕咳一聲，對窗外問道：「于藩台到了沒有？」
「濟南地面邪，說曹操，曹操到！」外頭守護的戈什哈未及答話，便聽有人笑道。接著簾子一響，于易簡已經進來。他們平日熟極了的，也不見禮，于易簡順手撐起亮窗，回身坐了，笑道：「中丞，滿街都熱鬧翻了，闔城軍政衙門出動，鏟雪墊道搭彩棚彩坊，香花醴酒迎欽差！你請的戲班子在前院直脖兒吊嗓子──越往後走越靜，靜得森人，進了屋又滿世界的霧，猶如身在廬山中了！」他白淨面孔中等身材，長相走姿坐派都像乃兄于敏中。只大約公務太忙熬夜，或者是酒色淘的了，眼圈有些發暗，臉上也帶了青煞之色，腮邊肌肉也耷下來，看去有點鬆弛。此刻他卻精神十分去得，連說笑帶比劃，「懷慶堂的戲還是前年進京看過，和紀中堂一道去的。叫天子扮的林沖，一嗓子喊出『好──大雪！』滿堂彩！方纔我瞧見他了，手裡掂著竹篾條教徒弟立倒樁兒，一個不對上去就是一篾條，這回他扮柳夢梅，你下海客串杜麗娘，我打鼓板，咱們好好熱鬧高興一回！」
「給誰看？」國泰突兀問道，他舒了一口長氣抬起臉來，于易簡才看出他目光陰鬱，深邃得像見不到底的古井，剎那間他也感染得心裡泛起一股寒意，臉上也沒了笑意，問道：「中丞，你像是心思很重，出了什麼事兒？」國泰點火抽著了煙，只吸了兩口，又煩躁地磕熄了，悶聲說道：「必定要等出了事才著急麼？他們原說要在德州過年，臨到過年又急匆匆趕來！你想過沒有，其中有沒有別的文章？」
于易簡見他神色嚴重，原是擔了心事，聽見這話，不禁一笑，說道：「我還以為你在內廷得了什麼信兒了呢！這事只要換過來想就明白了──他是來山東賑災恤荒的，一入境就蹲到德州不動，在那裡燈紅酒綠花天酒地，不怕御史們參奏？十五爺沒來，他們原說在德州的，十五爺一到，他們也說走，我看他們是挨了十五爺的訓斥了！」國泰出了一陣子神，嘆道：「這一層我已經想過了，還派人到刑部探聽過。劉墉這人雖是書生，刀槍不入油鹽不浸，算得上個厲害角色呢──就怕他明裡在德州張致，暗裡叫刑部的人訪查我們錯處。誰知竟不是的──于中堂那邊有沒有信給你？」于易簡道：「有信也是三言兩語，和他說不成事情的，自他晉封大學士，還沒進軍機，親戚朋友一人一封信寫來，讓我們讀司馬光的《拒客榜》，還說張廷玉一生謹慎，老而貪名敗身，不足為楷模，又是說宗親子弟窮愁不能舉爨的可加照應，謀差說事講情的免開尊口！門關得死死的六親不認，誰揭不開鍋了給誰一升米！」他似乎對于敏中頗有芥蒂，國泰一問出來便大發一通私意，「十年前他還不跟我一樣？還跟我說過『官當得越大，人味兒越少』。如今輪到他自己了──誰變蠍子誰螫人！」
「你們畢竟一個祖父，打斷胳膊連著筋的親情。」國泰歎道：「孫士毅調廣州，你想補雲南巡撫的缺，于中堂沒幫你的忙，大約因為這個你不滿意？老弟──你太不夠斤量了！你以為他說一句話你就能當上巡撫？慢說他當時還不是軍機大臣，就進了軍機，上頭有皇上，下頭有吏部！你得知道，大清祖宗家法沒有專權臣子，他還要講個避諱不是？你這點子心事我知道。我也這把子年紀了，官也做到頭了，財也發夠了──過去這道坎，我要掛靴回鄉觀梅，一本薦上去，這位子自然是老弟來坐！」于易簡原本也只是發發牢騷，聽著這話心裡已是平和，因笑道：「他升進軍機我就知道我沒指望了。也沒個他當宰相我升巡撫的理，也沒聽說有這個例，我是氣他不夠兄弟意思。劉墉來山東他不言聲，十五爺來他仍舊裝啞巴。自己兄弟，我信裡又是請安又是問好，又說欽差來山東，偏是變著法子問，他又裝聾子，回信都說爛了的老一套，『安生奉差勿為吾念』，又是『如有錯失，從實稟知劉大人』──這不是廢話？人家要來尋我的不是，我怎麼『安生』？」國泰聽聽，也覺得不得要領，但又不像是有什麼大事的模樣，手托下巴思量著又問：「他還說有什麼話？就是閒話，說說我們斟酌。」
于易簡想了半晌，失望地說道：「他閒話也不多……前封信裡頭教訓我要讀一點史，說昔日孫叔敖為楚相，親君愛民，一生多有建樹，臨終封土不要膏腴之地，要最貧瘠的封地。後來戰亂紛爭，分到好地的子孫零落，唯獨孫氏宗族安謐祥和得以免禍──這也說的是平常道理，後頭還有一句話似乎有所指，說『今之相國知者鮮矣』──他自己就是『相國』，這是在說誰呢？」
國泰讀書不多，他不知道春秋楚國宰相孫叔敖卻封住地的掌故，但他聽去見和珅的人回來說，和珅問過紀昀在陽信縣置買莊園的事，和這封信印證起來，頓時有了一篇大文章──和珅竟和于敏中是一回事，合夥兒要扳倒紀昀──阿桂不在京、傅恆奄奄垂斃，于敏中和珅要拉手掌權，弄掉紀昀這個眼中釘了。啊哈！原來如此！顒琰不來濟南、劉墉滯留德州，竟都是在觀望──不是觀望我國泰，是乾清門西側那幾間軍機處房子裡的動靜！他的眼中放出了光，興奮得呼吸也變得急促起來，雙手一合，說道：「好！我們不識廬山面目，原來霧太大了！」
「你說什麼？」于易簡不解地問道。他不明白方纔還像霜打蔫了的秧子似的國泰，突的變得目光賊亮，高興得像要從座中彈起來。
「紀昀就在我們山東置買了地。」國泰笑著仰仰身子，「陽信縣有，利津也有！要不是我買莊子和他接地，連我也不知道──這個紀曉嵐，外邊瞧怎麼都是愷悌君子，原來也怕抄家──令兄信裡說的就這個意思！哈哈哈哈……」他爽氣地笑著，于易簡一時也明白過來，雙手撐著膝，身子前俯說道：「我內弟說，兩淮鹽政司盧見曾任上虧空幾萬銀子，戶部也在查他的賬。盧見曾可不是紀中堂的親家？我聽禮部的人說，紀中堂獻縣老家紀家大宅門和人爭牛吃莊稼的事，爭不過理把人下大牢裡，苦主在獄裡吞煙桿子自殺，逼出了人命！皇上雖說保了他，心裡也未必喜歡──可見紀昀也不是什麼高尚其志的人！」國泰笑道：「人哪，誰都怕拉清單算細賬──整我？我在這十八行省督撫裡頭還是清廉的呢！」他咬著下唇，繃出兩個字來：「整他！」
這麼著一切都顯著豁然開朗，乾隆既然已對紀昀有了成見，于敏中和珅甚至李侍堯合夥湊成陣勢盤算紀昀自然順理成章，阿桂固和紀昀交好，但他遠在西寧，有力用不上，紀昀的真正靠山傅恆又命在垂危，十五阿哥顒琰的母親魏佳氏和傅府彌密，但和紀昀又是隔枝交情，顒琰出差山東，說不定也有站對岸看河漲的心思──既是時機，整紀昀就刻不容緩，軍機處裡鬧起軒然大波，誰還顧得了山東一個小小的巡撫疼癢？說不定倒紀有功因禍得福也未可知！
「我們不宜打頭陣。」于易簡心中已經理出思路，他枯著眉頭，瞳仁強力收縮，閃著一股煞氣：「我哥哥也不宜出面。我有幾個同年在都察院，你在大理寺也有不少朋友，先零星上奏，一股風放出去，只要皇上不加阻攔，不用我們說，一窩蜂交章論處聯折彈劾──就都起來了！」
他說著，國泰一直在笑，卻連連搖頭：「不能直接彈劾紀昀。要知道紀昀自己並沒有貪賄，他官做大了，親戚家人放縱無法，在外頭給他招惹出的事兒，皇上也就是因此沒處分他，又惜他的才，紀某的聖眷我看還在令兄之上，說不定背後還有訓誡撫慰──皇上是何等樣人？突然群起彈劾紀昀，他警覺起來，彈一指頭個個人仰馬翻！家中逼死人命的事已過了幾年，盧見曾是紀的親戚皇上也知道，他要整早就整了；他要保，你就是滿朝文武一齊來也是枉然！」
「那你說怎麼辦？」
「盧見──曾！」
國泰陰險地一笑，微微癟陷的腮頰吸著煙一鼓一歙，瞇縫著眼，越發看不出他城府深邃淺顯：「這是皇上要整的人。整不下去，還是為裡頭有個紀昀，都察院和戶部礙著紀昀面子晾在那兒！從盧身上下手不但容易，也沒有風險。人們見紀昀保不住親家，自然要追究這位大軍機的袒護責任，唇亡齒寒，紀昀上下牙就要打顫兒了！」「真有你的！」于易簡道：「今晚我就寫信出去！」國泰點頭，說道：「我也要寫信給滕縣季春知縣，盧見曾在那裡買了好大一處宅院，問問有沒有轉移藏匿財物的事，你出牌子，放季春來作濟寧知府，叫他暗地監護姓盧的宅子！你不要忘記，季春是令兄的門生，又是十五爺的包衣奴才。他和你我平日交往不多，辦起這事一點顧忌也沒有的，」于易簡聽得目光流移神采照人，拊掌而笑，說道：「風起於青萍之末，遂成摧樹倒屋之狂飆！可謂天衣無縫──這是我職權裡的事，好辦。可濟寧的缺，你已經答應了解國珍，那頭怎麼交代呢？」國泰格格一笑，「解國珍你委他徵糧道，通省錢糧從他手裡過，肥得一跺腳就冒油的差，他能不願意？」
徵糧道已經許給了自己的小舅子，就等出牌子放缺了，但于易簡此刻已不能顧及這頭事兒，爽快地說道：「成，就是這樣！」說著便起身。
「慢！」國泰擺手虛按了一下，道：「你忙什麼？就在我這裡吃晚飯，接過欽差回去再辦不遲──」待于易簡坐定，他已經變得有點抑鬱，「于公啊，方纔我們說的只是一頭話，最要緊的事還是要把自己的臉洗乾淨。劉墉和劉統勛不同，他是辦了一輩子案的人，又年當盛壯，一條是要學他父親，做朝廷的柱石之臣，一條是要在百姓身上立名──他文章做不過紀昀，就在書法上頭另闢蹊徑。這件小事就能看出心志極高。他上次來山東殺人太多，百姓對他毀譽參半。這次他要收人望，一條是賑恤，一條就是拿我們開刀……說一千道一萬，這個人不能不防！……我擔心他查你的藩庫啊……」
「不妨事的。我來就是要稟中丞，後來話題岔開了──濟南濟寧的庫銀已經充實。」于易簡篤定地說道：「竇光鼐告我們用腐霉糧食敷衍賑災，現在他可以來看，盈庫積囤都是好糧，隨時可以調運北京！我回折奏皇上，還附了庫裡的糧樣兒。至於從前的霉糧，那是我們掃庫底騰囤子掃出來的。下頭人辦事不力，把霉糧送出去，我們請罪，頂多落個不應就是。」
國泰聽著，問道：「你盤出底賬，虧空共是多少？」
「二百一十七萬兩──有七十萬是乾隆三十五年前的虧空，與我們不相干。」
「二百萬銀子，是庫存的一半強，你用什麼來填充？」
「借的。」
「借？」
于易簡無奈地一攤雙掌，苦笑道：「我不會屙金尿銀，也沒有點石成金的本事，不借有什麼法子？這裡山陝來的商人，本地的殷實大戶，還有綠營兵駐防用的軍費，能借來的都借，利息是二分五。我真是東奔西忙，到處羅掘俱窮，總算庫裡銀賬兩符了──告訴中丞一句話，得趕緊把劉墉這瘟神送走，他要收人望，要糧要多少給多少。您知道，一個月就是五萬多兩的利息呀！」
「不管多少利息，能借到就好！」國泰舒了一口氣，適意地仰仰身子，臉上已沒了愁容：「要成全劉墉立功求名的心。北京那頭鬧起來，他回去穩穩當當光明正大地進大軍機，也就未必在這裡節外生枝了。如今江浙銀貴錢賤，我們山東銀價低，過後倒換一下都換成錢，再兌成銀子，今年看來又是十成大豐收，報幾個災府，好歹也能補上幾十萬的虧空。二百來萬銀子，幾年就填平了。我就是退老東山，總算無愧朝廷不慚此生了。」
于易簡不禁看了國泰一眼。他也是發了幾十萬兩銀子財的人，卻是心裡暗得一團黑，絕無國泰這份「光明正大」。論起學問，他是正牌子的進士出身，國泰除了爛熟一部《三國演義》閒來看看戲本子，幾乎可算一個白丁。但這裡比到閱歷膽識手面闊大，立刻便相形見絀。
「這事不再議了，總之是『小心』二字。我料接到劉墉，他準是老一套，放炮迎駕各自歸府，然後出告示閉門謝客，屏絕故人舊交朋友同年門生一概不見，辦完差使告別走人……」他倏地一笑而收，「我們一切遵命，別像做了什麼虧心事了似的狗顛屁股攆著他巴結討好兒──來人哪！」他突然衝門外喊道。
一個戈什哈搶步跨進來，說道：「屬下在！」
「叫他們上飯。」國泰吩咐道，「傳戲班子那個叫天子，還有那個叫白玉蘭的都過來，陪于大人吃飯！」