國泰和于易簡密議對策，有攻有守，攻得不著痕跡，守得嚴密周備，說得上是算無遺策。但劉墉壓根沒有那麼多的花俏舉動，也不照他的「老一套」欽差巡視規矩辦理。當晚就發來鈞諭，說要在濟陽縣就地賑災察辦案件。「何日抵濟南，另當行文通告」，又在諭中剴切知會「本欽差已入山東多日，一切以務實辦差為宗旨。頃奉嘉郡王命，兩項欽差入城迎迓之舉徒勞無益，概行免去，如有函諭即時通稟可也」。
這就是說一切迎送晉見禮儀全免了，有什麼事書信公文來往，連面也不見。雖然說是「年關將近，恐事張揚有勞軍民，各官宜安分奉差，務期平安祥和為要」，但這客氣得未免過分，一連幾天，國泰指使劉墉的門生到濟陽望門投謁，回來都說：「老師在濟陽指揮調撥糧食」，沒有一個拒而不見的，親親熱熱師生敘情，說漕運講墾荒，海天闊地一通快晤神聊，端茶送客歡喜歸來。看樣子欽差行止要等「過完元宵節」才定得下來。還說和珅和錢灃都回了北京，和兵部商議，古北口大營的棉被棉衣軍鞋由山東訂製，給小戶人家婦女冬天尋點營生云云。國泰只探得他不查藩庫，別的萬事不在乎，心下也就解了，眼見將到送灶日，心情既好別無縈懷便約于易簡過府堂會唱戲。
按清時送灶是在臘月二十四（今時為臘月二十三）稱為「念四夜送灶」。濟南和京師風俗大同小異。這時候各家年貨俱已備齊，打年糕蒸盤龍饅頭，掃屋淨院忌針忌線忌裁剪，大盆炸貨臘肉冷肉都在屋裡囤得滿滿當當。城裡再窮的人家，必不可少的要供佛供神供祖宗祭百神避晦氣，二十四下午于易簡升轎前往國泰府，正是出供時分，各門各戶闔家老小差不多都在街門口，各色辮子爆竹扯得老長燃起，和著單響、雙響、二踢腳、火箭，「一本萬利」字號的煙花焰火乒乒乓乓麻麻密密響得沸反盈天，硝煙瀰漫得猶似滿街起了大霧，一不留神爆竹鞭炮就在頭頂上劈哩啪啦炸起，轎伕們走走停停，二三里路走了半個時辰才到。于易簡隔轎簾看見國泰府前牆根，一溜長龍擺著各色官轎，藍呢的、綠呢的，什麼暖轎、暗轎、八人抬、四人抬、二人抬的肩輿、氈包兒納相眼馱轎……五花八門應有盡有。于易簡便知濟南合城文武官員都來了。蹬一蹬轎底命落轎，國泰府的家人已飛跑著迎了上來，呼呼喘著白氣稟道：「我們老爺專候著您吶！」
于易簡含笑點頭，隨著那個長隨拾級升階進倒廈門，果見滿院的官員擠擠捱捱，有的在右甬道邊立談，有的在廊下木條凳上竊語，有的在說笑話互相打趣聊天，人聲嗡蠅不時傳來哄笑聲。看見他進來，有的矜持恭肅退到一旁讓道，有的迎上來，請安問好寒暄一片聲嚷嚷，飛媚眼脅肩笑拉近乎套交情。于易簡眼見國泰站在正廳階下和濟南道麻建邦說話，兗州府朱修性和濟南首府楊嘯亭站在一旁聆聽，便趨過去，呵呵笑道：「我來遲了！還不開戲？」環顧四周又問：「葛臬台來了沒有？」
「今晚你們別看戲了。」國泰先向于易簡點點頭致意，接著對麻建邦和楊嘯亭道，「看城裡還有多少回不了鄉的叫化子，帶上米、面和肉，一人三十斤糧二斤肉，再給一串制錢，叫他們安生過年。城裡要防火，叫化子們男丁編成兩撥，一撥打更叫防燭火，一撥子預備著，哪裡走了水就去救火。編隊值夜照衙門人的例給錢──過後我叫堂會單請你們。」這才轉臉對于易簡道：「葛孝化身上不爽，高熱頭疼，方才派人來告罪，說今晚不能過來了。」應酬著湊過來請安的官員，又對朱修性道：「十五爺連我也不見，不見你有什麼大不了的？兗州府是孔聖人的故居地兒，他要飽覽文明物化。別犯嘀咕，你要有什麼事，我能不知道？你那地方有三條，孔府是天下第一家，衍聖公要維持好，二是刁佃抗租，康熙年間到如今年年出事，三是近年來邪教猖獗，有的鄉家家戶戶供著什麼『紅陽老祖』，牌位和『大成至聖先師』一併兒──這成什麼體統？明天你兼程趕回去，治安不出事就是功！」說罷，麻、楊、朱三人唯唯而退。
于易簡卻還惦記著葛孝化稱病的事，呆呆地說道：「他唱丑兒是一把好手呢！這『病』也忒不湊巧的了──上回東昌鬧事，叫他帶人彈壓，他是老寒腿發作，去不得；去年刑部查泰安知府受賄賣命案子，說是瘧疾犯了。那是躲事兒我能懂。叫他來下海唱戲，這有什麼？也『發熱』──這人可真是的！」國泰哼了一聲，說道：「各人一個活法。管他呢！他的病不用問，劉大人十五爺回京，立馬就歡實起來了──」一邊說，一邊看著周圍官員，臉上綻出笑來，點手招過濟南城門領〔註：類似城防司令職位。〕道：「岳英賢你來你來！今我和于大人都下場子，缺個丑兒，聽人說你在楊嘯亭府裡下海，把胡麻子都比下去了，你來湊一角！」岳英賢平日大約見國泰一面也難，點名叫他已是受寵若驚，聽了這話身上立時輕了，腳尖掂彈著直要飄起來，滿臉笑掬成一朵花，說道：「這是和大中丞的緣分！丑淨我都串得，嘿嘿，往日看老大人的戲，在邊兒上技癢，急得擰繩攪尾巴，有葛大人在上頭蓋著，我怎麼好毛遂……」
「行了行了……」國泰笑道：「咱們上妝去──來福兒知會院裡大人們到中院去──吩咐叫天子他們預備開戲！叫廚子們預備夜宵、茶水供足了！」說罷興致勃勃往裡走，岳英賢和于易簡一步不拉緊隨進了中院。
這是個三進四合院，「中院」其實就是二門裡院子，國泰愛戲，蓋房時就計劃停當，大廳後邊支柱出簷兩丈許就是戲台，院子東西兩廂一律遊廊出簷，雨雪天氣也能站人看戲，與大廳相對，北院南廂也出前簷，都用紗幕子蒙了擋住，女眷家屬坐得高高的能鳥瞰全場，中間大井院一色青磚鋪地足有畝許大小。比尋常大廟和會館的戲園子地方小，戲台子卻寬敞得多。此刻下面院裡一個排排茶几矮椅早已擺佈齊整，戲台子上叫天子白玉蘭一干人都是油頭粉面，指揮著眾徒弟們上妝，十六支胳膊粗的蠟燭煌煌照著，樂鼓班子有的擺鼓架，有的蹺足坐著調弦弄箏。天色雖蒼暗下來，紗幕子後頭還能綽約看見女眷們走動的影子。三個人繞至廳後台上，下頭官員已經魚貫入院紛紛落座。于易簡是打鼓板的，不須化妝，國泰道：「你幫著岳英賢上妝，我到後頭叫我的家戲班子給我點眉。」說著去了。一時眾人坐定，于易簡笑著對台下團團一揖，說道：「兄弟今日掌鼓，出了破相各位多多包涵，兄弟是票友，梨園前輩多多指教！」拿著架勢坐下，極認真地清清嗓子，手中象牙板「啪嗒」一聲，叫天子身著女裝，臨時抓了個口髯戴上出場，台上台下立時一片笑聲，聽他唱道：
杜寶黃堂，生麗娘小姐，愛踏春陽。感夢書生折柳，竟為情傷。寫真留記，葬梅花道院淒涼……三年上，有夢梅柳子，於此赴高唐。果爾回生定配，赴臨安取試，寇起淮陽。正把杜公圍困，小姐驚惶。教柳郎行探，返遭疑激惱平章。風流況，施行正苦，報中狀元郎……
這是《牡丹亭還魂記》裡的標目，帽子戲，概略述說戲本前後情節的，本來用不著唱，叫天子要等國泰化妝，出來臨時湊磨，他半男半女，似淨似丑又似旦，時而窈窕蓮步，時而掀髯揮袖，極平常的段子，偏演唱得搖曳生姿聲如金玉，底下人誰不要湊趣兒？早一片鼓掌堂采聲。叫天子在台上一閃眼見國泰從後院出來，一個大翻轉身，不知是個什麼手法，口髯已經沒了，頭上已裹了網巾，兩道掃帚眉下一雙三角眼，顴骨上還多了一顆蠶豆大的滴淚痣──只一眨眼功夫已變成活脫脫一個老醜媒婆，眾人一個錯愕，齊聲大叫一聲「好！」那老旦藉機發科，連念白帶唱道，「你道翠生生出落的裙兒茜，艷晶晶花簪八寶填。原來是修羅天女下塵寰，不提防沉魚落雁鳥驚渲，則怕的羞花閉月花愁顫，好教我老婆子醜得沒處站。」他指定了後頭「──那不是國大中丞來到了梨園？」
眾人大張著口呆著眼正看，見這一指，驀地偏向東軒，果見國泰纖腰繡裙鴉垂青絲，滿頭插戴首飾行頭，腳穿撒花合歡鞋子，一身杜麗娘扮相，已經走到台角，見眾人發愣，杜麗娘嫣然一笑，裊裊婷婷至台中央對眾斂衽一禮，捏台腔兒羞答答說道：「列位老兄，平日受禮多有怠慢，奴奴今日還禮了……」眾人聽了立時又是一陣轟笑叫妙。那國泰又蹲了兩福。轉臉向于易簡一點頭，「伊呀──」輕聲一吁，頓時滿院肅然。于易簡見他叫板，一頭催白玉蘭：「你是丫頭，還不跟上去？」手中一搖牙版道：「叫《綿搭絮》！」頓時生簫絲絃之音盈庭繞樑。國泰倩身蓮步，隨樂唱道：
雨香雲片，纏到夢兒邊。無奈高堂，喚醒紗窗睡不便。潑新鮮，冷汗黏煎。閃的俺心悠步嚲，意軟鬟偏。不爭多費神情，坐起誰忺則待去眠……
白玉蘭忙道：「小姐，熏了被窩睡罷！」國泰慵懶舒袖接著唱：
困春心，遊意倦，也不索香熏繡被眠──天啊──有心情那夢兒還去不遠……
餘音猶自繞樑，略靜一刻，滿台上下爆出一陣驟雨般鼓掌聲夾著堂采聲。白玉蘭扶著國泰下來，叫天子早端著茶迎上來，笑道：「爺沒唱戲，要真下海，還有我們的飯吃麼？」國泰對著扮成老道姑的岳英賢道：「你去，去念白一通逗樂子。」
岳英賢忙笑著稽首稱是，重重咳嗽一聲出了台，暗著嗓子遊步唱一段《風入松》，先念四句唐詩：
紫府空歌碧落寒，竹不如山不敢安，
長恨人心不如石，每逢佳處便開看。
接著便念道：
貧道紫陽宮石仙姑是也。俗家原不姓石，只因生為石女，為人所棄，故號石姑──
他嘴這麼一歪，眾人已是笑了，岳英賢一臉無奈，又道：
思想起來要還俗，百家姓上有俺一家，論出身，千字文中有俺數句。天吶，非是俺求古尋論，恰正是史魚秉直，俺因何住在這樓觀飛驚，打扮的勞謙謹敕？……大便處似圓莽抽條，小便處也渠荷滴瀝，只那些兒正好叉著口鉅野洞庭──
他伸出兩個指頭扠得開大了，搖頭皺眉提裙促步：
俺娘說，你內才兒雖然守真志滿，外像兒毛施淑姿，是人家有個上和下睦，偏你石二姐沒個夫唱婦隨？便請了個有口齒的媒人信使可復，許了個大鼻子的女婿器欲難量！
……台下一片哄笑聲中，國泰坐在于易簡身邊的戲箱上，一邊裝著看戲，對于易簡道：「今兒我接見了泰安縣，盧見曾不但有四頃多地的產業在他縣，還買了一處花園子，四至地角都下了木釘，原要起造房屋的。大約聽到什麼風聲吧，又停工了。」他放低了聲音幾乎用耳語輕聲說著，于易簡呆看著岳英賢渾身解數在台上訴說「石女」的苦楚，邊聽說話便點頭，小聲回道：「……還要防他轉移，要給泰安縣交代磁實了。他送來片子，今晚就寄出去……」說著，台下又一陣陣哄笑聲起，原來岳英賢說到了石女和新郎在洞房裡嬲戲情事：
早是二更時分，新郎緊上來了。被窩兒蓋此身發，燈影裡退盡了這幾件乃服衣裳。天啊，瞧了他那驢騾犢特，教俺好一氣悚懼恐惶……他則得陽台上雲騰致雨，怎生巫峽內露結為霜？他一時摸不出路數兒，道是怎的？快取亮來！側著腦要在通廣內，踣著眼在藍筍象床，惱的他氣不分的嘴嘮叨後久密勿，累的他鑿不竅皮混沌的天地玄黃……
他在台上一會兒扮新郎，時而情熱慾焰熾騰，一副猴急相，時而又滿臉焦灼詫異，無可奈何地手扎足舞，轉眼問又變成了新娘，故作羞澀，滿臉嬌媚偏袖暗笑。連比劃帶說白說得唾沫四濺，台下這一大群官兒都被他逗得前仰後合笑不可遏。于易簡二人也看住了，笑著對國泰道：「岳英賢這傢伙，我聽他在文廟給學生講書，一本正經的個碩儒，怎麼竟是一肚皮的腌臢戲！」
正熱鬧不堪間，那個叫白玉蘭的旦兒從對面台角斜穿過來，國泰以為她來叫場子，忙笑道：「還不該我呢！」白玉蘭瞥一眼台下，對他耳語道：「來福兒在堂角子那兒等著呢！有要緊事回你。」國泰笑道：「這會子有屁的要緊事──你問問他什麼事？」白玉蘭說道：「他臉上氣色不好，只說急等見你，說是什麼劉大人來了……」國泰不等話說完已站起身來，也不顧穿著杜麗娘的行頭，大步就穿台出去。
于易簡略一慌神，便知東窗事發大變在即，頭「嗡」地一響脹得老大，眼前一切立時都變得模糊一團，台上這樣異樣動靜，台下官員立刻「瞧科」。有的凝神注目，有的交頭接耳嘰嘰噥噥，有的伸脖子轉項探窺情勢，有機警的已試著離座尋茅廁解手。只有岳英賢入了戲，兀自毫無知覺說白得起勁：「哎喲──對面兒做的個女幕貞潔，轉腰兒倒做了男效才良……」說著說著他也怔了，支著丁字步兒一手舉著拂塵僵立在台上，原來台下已經大亂，所有的觀眾官員都站起了身，燈籠火燭下映得人人面色恐怖，目光灼灼如賊，有的驚慌四顧，有的呼朋叫友，有的在燈影裡亂竄，像被戳了一桿子的蜂窩，又似一群沒頭蠅子嗡嗡叫著亂攪……一片無秩序攪動間，從東壁閃進一個五品頂戴的官員，兩行燈籠上一色寫著「欽差大臣劉」──簇擁著他進來，走致東台角下站定了，大聲喝道：
「國泰接旨，其餘人等一律靠後跪下！」
人群定了一下，立刻又亂了，因為此刻滿院人如驚弓之鳥散立各處，不知往哪邊才是「靠後」，聽這一聲各自後退，你碰我腿我踩你腳，跌踉蹌步兒的，絆屁股墩兒的什麼花樣都有，幾個戈什哈惡狠狠上來，虛揚著胳膊吆喝：「退後退後！你往哪退？──說你吶！一律往南！你怎麼了，跟瘟頭豬似的？」雖不真的打，連推帶搡著推擠人往台前聚合。這些官至不濟的也是縣令正堂，平日哪裡經過這個？可憐見的已是暈得不知哪裡是北，叫化子似的由著人呵斥擺佈，好容易才都按這些大頭兵指揮的位置站定了。接著又是兩串燈籠，一色都是帶刀護衛提著，兩條筆直的火線似的沿東側甬道疾速進來，那個傳令堂官大聲喝令：「不許亂動，不許喧嘩──左右的聽著，有走動的立刻拿下！」
「扎！」
那群戈什哈齊聲答道。一片恐怖中，黑影裡不知哪個官員撐不住，「撲通」一聲暈歪了下去，此刻國泰站在大廳東壁下，早已呆若木雞，眼看著一隊一隊的儀仗從眼前過去，如同身在噩夢之中渾不知疼癢，這時候才見劉墉、和珅和錢灃順序緩步進來。見他滿臉脂粉一身戲妝瑟縮立在牆根兒，劉墉還以為是個戲子，和珅卻是眼力極好，湊到劉墉耳邊道：「是國泰。」劉墉指著一個隨從道：「你去，請國泰大人更衣。」說罷移步進了二進院子，一眼瞧見幾個戈什哈推打著戲子往台下趕，戲箱子行頭往台下亂扔，皺了皺眉頭站住了，說道：「這是做什麼？不准打人！叫他們自己收拾東西下來！」和珅便對那群變貌失色的官員們道：「兄弟們奉旨辦差，不干各位的事，請不要驚慌，就地等候劉大人指令。」這麼一說，眾人才略安定了些。
這邊天井裡騰出空場，一時便見國泰自二門一溜小跑出來，已經換了孔雀補服，戴一頂藍寶石頂子紅纓沒理好，都偏垂到一邊耷著。因走得急，下台階時一腳踩了袍角，踉蹌幾步才站定了。劉墉三人已面南而立，院裡滿是燈火看得真切，他雖換了官裝，臉卻沒洗，顰眉笑暈的仍是「杜麗娘」面目。但此時院中旗旌森樹刀槍如林，人們都知道國泰出了大事，心裡個個緊縮得發顫，已無心理會他這副怪模樣；錢灃是個方正人；和珅是一肚子鬼胎直要冒出來，臉上獰著笑，心跳得打鼓似的，強撐勁兒站在「上頭」，也顧不得賞識國泰的狼狽相。劉墉打心裡嘆息一聲，待國泰跪定，徐徐說道：「有旨，著劉墉查看國泰家產！」
「奴才──」國泰從身上到心裡都驚顫了一下，深深俯下身去，「遵旨……」
南邊台下官員早已黑鴉鴉跪了一片，都俯著身子側耳聆聽，劉墉劈頭一句話，竟壓得他們又低低身子，偌大天井院裡幾百人，竟死寂得像座荒廟，劉墉的語氣仍是不鹹不淡，叫道：「霍潔清！」
「卑職在！」那個頭一個進院的五品官閃身出來。人們這才知道他是欽差行轅的堂官。他雙手貼脾垂身而立：「大人請指令！」劉墉轉過臉問道：「怎麼沒見于易簡？」眾人聽見回話說：「在台下跪著，沒有列班。」聲音甚是耳熟，偷眼瞧時，竟是本省按察使葛孝祖！有人就心裡暗罵：「這油條老狐狸，又攀上高枝兒了！」思量不及，霍潔清已經高喊：「于易簡出來見大人！」
喊了兩遍才有動靜，靠台根跪著的于易簡抖著身子站了起來，兩腳軟得像踩在棉花垛上，平平的地他竟走得高一腳低一腳的過來，燈光下看他的臉色，白得像刀刮過的骨頭，卻沒有穿官服，頭上戴的黑緞六合一統帽，藍緞皮坎肩套著灰府綢棉袍，他就是「下海」來的，活脫脫也就是當時戲子「角兒」平日打扮──不等說話就跪了，一副縮頭縮腦模樣。
「已經請旨，革去你的頂戴，查看你的家產。」劉墉鐵青著臉，不疾不徐說道：「既然沒穿官服，回頭再繳上──你退一邊聽候發落。」
當眾揪出了巡撫和布政使（藩司），卻還沒有宣佈罪狀。見劉墉目光炯炯還在掃視，眾官員不知還要拿誰，心一下子又都吊得老高。劉墉卻不再點名，從和珅手裡要過黃綾匣子，一邊展紙，一邊說道：「現在宣佈聖諭，各官一律跪聽」，他頓了一下，唸道：
奉天承運皇帝詔曰：山東巡撫國泰原為滿洲一蕞爾小吏，縯緣內府辦差，因其薄有小才不無微勞，蒙朕屢屢加恩不次超遷，乃得成一片封疆。國家既無負於汝，蕩蕩浩恩重重蒙受，理宜精白乃心，忠悃仰報廉己奉公勤於厥職思報國恩之萬一也。乃該撫在職遊悠荒嬉耽玩政務，日事貪瀆肥已損公，是忍於背負君恩，置朕於不明之地，喪心病狂乃於此極，思之曷勝憤懣！
前據御史錢洋、江南學政竇光鼐等人參奏，該撫貪縱營私罔顧國法，布政使于易簡亦縱情攫賄，上下其手合謀害民欺君，是該撫該藩司泯不畏死，朕復何惜三尺之冰成全汝等？因是著劉墉和珅持旨密查該撫不法情事。據劉墉和珅飛章密奏，歷城等州縣倉庫虧空，僅此一縣之隅，即欠銀三萬餘兩，乃竟敢收借民間餘銀冒充盈實欺蒙欽差查辦，朕初聞而疑，既見借銀實據，不得不信：是錢灃竇光鼐所奏不虛也，以是特用六百里加緊詔諭劉墉和珅，即行查看國泰于易簡家產，革去于易簡頂戴，及二人職銜，留山東行在，待罪行勘定昭彰另行嚴議。
人們都在靜靜地細聽，至此來龍去脈才大抵清楚。于易簡就跪在國泰旁邊，此刻已經能想事情了，不由瞟一眼國泰：「一般也就這副鬆包樣兒，平日看去還充諸葛──你說那些全都是一廂情願！」國泰卻在瞟和珅，和珅是一臉莊重凝視前方，誰也不知他心裡想的什麼。人們提心吊膽聽著乾隆在旨意中電閃雷鳴的怒斥，個個心顫股慄：不知下頭官員有無發落？想著，聖旨裡已經說到了，
至於屬員以賄營求，思得美缺一節。不唯國泰等受賄者未必肯露實情，即行賄各劣員，明知與同受罪，亦豈肯和盤托出？即或密為訪查，尚恐通省相習成風，不肯首先舉發。惟當委曲開導，以此等賄求，原非各屬等所樂為。必係國泰等抑勒需索，致有不得不從之勢。若伊等能供出實情，其罪尚可量從末減。劉墉等必須明白曉諭，務俾說合過付，確有實據方成信讞。此事業經舉發，不得不辦。然前經甘省王亶望勒爾謹一案甫經嚴辦示懲，而東省又復如是，朕實不忍似甘省之復興大獄。劉墉和珅當秉公查究，據實奏聞待朕裁定，欽此！
一道數百字的諭告讀完了。劉墉生在山東長在北京，半京話半魯語讀得抑揚頓挫鏗鏘有節，人人聽得明白，只問國泰和于易簡的罪，餘下的只要老實坦白納賄求缺的，一概可以從寬減末，「不忍」再像甘肅冒捐一案那樣一網兒兜了，殺的殺拿的拿罷的罷，眾人都打心裡透了一口濁氣。正不知該如何應對，和珅在旁眼一翻，極響亮地斷喝一聲：「怎麼？都不謝恩？」
「謝……謝恩……」
眾這才醒悟過來這是在聽旨，參差不齊說著，雜亂無章叩下頭去。撲撲通通的像一群人走路腳步聲，又像往滾水鍋裡下餃子一般。霍潔清便大步走到錢灃跟前，一副凶相，臉上泛著黑紅的光，說道：「請錢大人下令，卑職們侍候著了！」
「戲子們賞銀領了回去。這裡看戲的大人們也各自歸府，隨時聽候傳喚。」錢灃跨前一步吩咐道：「趕來國泰府觀劇的私交朋友、眷屬一律免驗放行，不得刻意留難！寄居府裡的親戚，還有府裡聘的清客相公師爺，或者雖是國泰一個宗族，已經分房另居了的，要問明國大人另行處置。」他說著便問：「國大人，有這類情形沒有？」國泰磕了頭，滿眼都是仇恨盯一下錢灃，說道：「府內都是犯官的財產。犯官有個寡妹，五年前回府，在後花園給她造了一處佛庵靜修，如果能饒，請放她一馬。如果不能，那是她的命，犯官沒有說的。」
旗下滿洲姑奶奶還有替丈夫守節修行的！錢灃不禁肅然起敬，冷峻的眼神也變得柔和了，斷然說道：「那庵是她的私產了，不予搜抄──霍潔清辦上去！聽著，所有女眷丫環使人，騰出房子先安置了，不許搜身！有借查抄之便挾帶財產、欺凌家屬的拿住了，照盜匪劫掠財物論處！」
他說一句，霍潔清答應一聲，回身走向東牆下站著的番役兵上列隊前說了幾句什麼，手一擺，大群人提著燈，火蚰蜒似地開進了內院，立時便傳出女眷們隱隱的叫號哭聲。這邊官員見已無話，亂紛紛擁擠著順東甬道狼狽退了出去。和珅趁亂，在內院門口找到劉全，聲音放得極低，說道：「你進去，只管查抄賬房，別的一概不管，只把賬目本子明細出入簿子抄到手，能燒就地燒掉，不能燒帶出來給我──聽著，這是要命關節，放出膽量本事，手腳利索著點！」說罷，「解手」回來，看一眼孤零零跪在地下的國泰，對劉墉道：「于易簡方才請求，想回府見見家人。我想，查抄他家他不在場不好，來請示一下劉公，允了他吧？」
「嗯，可以回去。」劉墉說道，「只要派人跟牢了，防著他出事就成。」和珅有意無意看一眼國泰，笑道：「案子沒定，哪裡會有自戕的事呢？放心，我派人跟好他就是──這時候兒，他比我們還愛惜性命呢！」說著，拽著步兒去了。錢灃在旁聽著，目光閃了一下，向前一步說道：「我進內院看看，防著他們趁亂裹攜財物，登記造冊也要交代得細些。」
錢灃說罷也去了，劉墉見國泰猶自直挺挺跪著，木著臉不知是在想事情還是發愣，歎道：「國泰兄起來吧……你這成什麼樣子？去洗洗臉過來說話。」他這一聲「國泰兄」叫出來，國泰心中一陣悲酸，兩行熱淚奪眶而出，簌簌淌著再揩再流，淒楚不能自勝，掙了兩下竟起不來身子，早有兩個戈什哈過來攙了他下去。劉墉見他這樣子，也不禁黯然。一時，見和珅和劉全一前一後過來，便問：「你們進去了麼？情形怎麼樣？」
「還好，」和珅似乎輕鬆了許多，笑道：「我們進去轉了一遭就出來了，家屬們都安置下了，有茶水有點心，也能將就著歪一歪身子。霍潔清調度得不錯，他在裡頭指揮。」又問：「你在發悶？像有心事的模樣。」
劉墉點點頭，將手一讓，緩步移著說道：「別在風地裡站了，我們前廳裡說話──我心事很重的啊……有些事連我也弄不明白，國泰是四川總督文綬的兒子，他父親和先父還是朋友，我們自小都認識的……」他仰望了一下天空似在尋求。上面蒙了一層稀薄的雲，偶爾能見幾顆亮星時時閃耀，也似乎沒回答他什麼，因喟然說道：「當年他父親犯罪遠戍伊犁，國泰上疏請求去父親戍所代父贖罪，侍候老親，我原是很敬佩他的。人說忠臣出於孝子，國泰怎麼會變成這樣子？王亶望勒爾謹的案子那是多大的波瀾，殺了十幾個，罷黜一百多，還有高恆、鄂爾善、盧焯……這麼多的前車之鑒。國泰雖然浪蕩紈褲，並不是笨人，怎麼照舊步他們後塵？我覺得不可思議──我是不會，我兒子會不會學他們呢？」和珅邊走邊仔細聽，卻一毫沒想到劉墉有警戒他的話意，只是聽出劉墉對國泰尚有餘情，不禁心中一動，剛要說話，劉墉又嘆道：「很多朋友都栽進去了，他要變國蠹民賊，我有什麼辦法？地裡有貓眼睛〔註：〕有一棵鏟一棵罷了。」
和珅想好了要說「可以變通處置」，被他後邊的話堵回去了，默然不語隨劉墉到前廳，二人在炭盆子旁坐定，國泰已蹣跚著腳步進來。
「瑞芝，」待國泰坐定，劉墉叫著他的字說道：「你犯這樣的事，我也沒法子回護。你要有什麼辯處，要如實說，或者寫成折片。皇上不直接收你的奏疏，我和和珅可以原文代轉。」國泰此時已完全從噩夢驚悸中醒過來，陰著臉盯著和珅移時，說道：「虧空已經查出來，是實。請代奏皇上，我沒什麼辯處。事情出得突如其來，我到現在還懵著不知東西南北，但我富察氏家累代世受國恩，我本人自幼蒙皇上耳提面命不次超遷，特簡到封疆大吏，不但沒有寸功建樹，反而屢屢失誤差使，給聖上添增堇憂，部勒屬下也寬嚴失當，小人們乘機鑽營貨取，致使國庫銀兩流散失控。思量起來國泰真是罪可通天，俯地無詞可對皇上。總之是國泰不成器，並不敢求皇上赦典，請皇上重加處分，以為百官儆尤。這層腑肺之言，務請兩位欽差代為奏讀天聽。」
方纔他凝視和珅時，和珅真比身加五刑還要難熬，使足了全身內勁抗著一張臉，挺出一副坦然自若的神情。他知道，這時候說話不能出一個字的差錯，因此乾脆封口，若有其事地聽著，不時讚歎地點點頭，有正欽差在，他這番做作也恰到火候。
「還有一層要知會老兄，」劉墉卻萬難領會他二人心思，沉吟著說道：「現在既然查看你財產，這不是劉墉一處管著這事。刑部是直接受命皇上，早已著手偵看查勘了。不論你有無受賄婪索的事，你自己這麼富，國庫虧得一塌糊塗，這就是罪，要想清楚了。要有隱匿或轉移的事，及早跟我們說明白，不會為這事給你加罪，到時候查對不合，不但你要加罪，還要累及你的宗族親戚，那時後悔也就不及了。」國泰在椅上躬身說道：「我的家產，皇上賜的，祖父輩留下的，也有朋友饋贈的，幾十年生發下來，自然也就可觀。劉公現在責我以義，反思追悔莫及，豈敢再行隱匿自增罪戾？既說到此，請代奏，抄沒家產無論多少，願充公庫，贖我的罪以萬一。」劉墉問：「朋友饋贈是怎麼回事？」國泰道：「朋友有通財之義，婚喪嫁娶交通往來，我送朋友的也不少。如今宦態世情，劉公自能體察。」說著又看和珅一眼。
這自然又是「提醒」和珅，和珅雖已鎮定下來，卻很怕沿著這題目說下去。一笑說道：「這快到子初時分了吧？于易簡那邊不知怎樣，我去看看，別教他們胡鬧出是非來。」劉墉掏出懷錶看看，起身道：「還是我去吧，你再和瑞芝談談，給他安置個住處歇下，明兒再說。」
這似乎正中和珅下懷，但和珅不知怎的又害怕這樣作，心頭撲撲狂跳幾下，起身送劉墉出門，站在清冷的夜地裡深深呼吸幾口才鎮定了，提足了暗勁坐下。他原想再說幾句套話，打發國泰睡覺完事。不料國泰開口便單刀直入，問道：「我送你的東西你收到沒有？」
……
國泰嘴角含著一絲陰冷的微笑，兩隻瞳仁像土垣裡的石頭一動不動，等著和珅回答。這是和珅想了一千遍的事，原預備著他公堂對簿當場咬出來的話，卻在這場合說出來，不禁一陣輕鬆。
「也算收到，也算沒收。」和珅若無其事地說道。伸出鐵箸去撥弄炭火。
「這怎麼講？」
「你的人去得太遲了。」和珅殘酷地一笑，「我早已從軍機處知道要查辦你，你就搬一座金山，我也不敢用命去換──再說，就是你沒事，我也不敢，因為我就要進軍機處，也不敢用功名去換錢。我管著崇文門關稅，缺上的正例銀子足夠用──我不是聖賢，視金銀如糞土──但我長著個人頭會想人事兒，我不敢用平安去換錢。」這個回話大出國泰意料，怔了半晌，又問：「那──銀子到哪去了？」
「你的人怎麼跟你說的？」
「他沒有信給我。」
和珅丟了箸，笑道：「我沒見著你的人。是我的管家見的，我讓他轉告三件事。一是國泰的事聖上震怒，誰也保不了他；二是可以叫國泰親自來見我。我管著收納議罪銀子，他請罪繳銀子，我按規矩在皇上跟前說情；三是太后老佛爺正造金髮塔，缺金子用，這些錢換金子貢給太后。皇上是天下第一孝子，太后肯說話，一百個錢灃也參不倒他──找我沒用。他就帶銀子走了。」
他說著，國泰已經心裡亂了，所有這些回答，不但他不知道，也全都出乎他的意料：假如咬定和珅，也許就攀出太后，說得有鼻子有眼的也似乎不像謊言，即使是漫天撒謊，苦於自己手無憑據。一時間國泰心裡七上八下，竟沒了主張。聽和珅問：「怎麼，你要用這誣陷我？」忙中無計回道：「不敢，國泰沒這個心膽。我原就是交個朋友，往後有個照應，是高攀的意思……」
「雖然沒有收你的禮，我還是覺得你瞧得起我和珅。」和珅見他放了鬆炮兒，更加爽朗鬆快，笑道：「不接禮，我也要照應，你出事有罪，更要照應。不然，聖人幹嗎把朋友算到五倫裡頭呢？」
國泰低下了頭，他不知道該怎樣想事情，又如何辦事情了。他是滿洲貴介哥兒出身，在家養就的驕縱奢靡，出來作官一路青雲，從未受過挫跌，官場上混久了，養了個「心有城府之嚴」的皮相，其實只歷練出一張皮，一遭雷霆之擊，「中有不足」立時便顯現出來，壓根不是久經風霜的和珅的對手。和珅的如簧之舌三下五去二就剝掉了這張皮，立刻已是章法全亂。頭埋在手裡移時，國泰仰起了臉，眼睛裡已毫無神采，瘖啞著低聲說道：「和大人這時候還肯把我當朋友，這世道人情怎麼說？我有出頭一日，必定十倍報答！唉……我原還以為你使好，收了銀子昧賬不認……」
「瑞芝呀……你也是聰明一世糊塗一時啊！」和珅語氣溫馨得像個老媽媽，含笑說道：「十八行省督撫誰的家產比你少？又有哪個省沒虧空？你不過時運不濟撞了網裡就是了──你現在仍犯糊塗呢！」
國泰盯著和珅沒吱聲。