但烏雅氏已經覺得乾隆認真起來，反而搜尋不出話來了，囁囁嚅嚅了一下抿嘴兒笑道：「老婆子嚼舌頭，黃達達黑達達的有什麼正經話？這不是福康安又進公爵又出欽差，傅家一門照樣兒熏灼，那些話都沒個準頭的……」她轉著眼珠想著，又道：「對了，還有傳言說外頭邪教鬧得邪乎，東直門外頭左家莊北，說有個赤腳大仙附體的，四桿鳥銃一齊往身上打，鐵砂子兒打身上簌簌往下落，不能傷他！捨藥給人不要錢，說是南京玄武湖老道觀出來的徒弟來濟世。九門提督衙門的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一隻胳膊，就地變了一團黑煙就沒影兒了，地下只落了一段子蓮藕……信民們敬什麼似的把蓮送到大覺寺供起來，人山人海地擠去看稀罕兒……」乾隆聽她說得煞有介事，哧地一聲笑了，說道：「朕聽過這謠言，那不是道士是和尚，現就押在順天府。他要真是赤腳大仙，那還不土遁走了？你去大覺寺來著？」「沒有。二十四王爺不許我去……」烏雅氏嘆了口氣，說道：「前頭捉了的那個飄高道士，是二十四王爺監刑處死，說是這人雲裡來霧裡去，是個半仙之體，刑場上還預備了正一真人的符，都沒有派上用場，一盆子女人尿潑得飄高直噎氣兒，從腳碎割到頭沒一點怪事兒。信教的人傳謠言，說飄高在刑場披了大紅袍駕雲走了，二十四王爺說那都是些……是些屁，禁不起一泡尿的教都是邪邪，我家裡沒人信這些個。上回五阿哥去我府，說後園那棵老桃樹死了半邊，『家有死樹，必定妨主』，叫我砍了，桃木劍還可以壓邪。二十四王爺還攆了他，叫他回去『讀孔子的書』呢！」
「五阿哥──顒琪？」
「是啊，咱們當今可不就這一個五阿哥？」烏雅氏笑道：「我還對二十四爺說來著，雖說五阿哥是孫子輩，五阿哥跟你一樣封著親王。萬歲爺膝下六個阿哥爺，五阿哥是老大呢！一棵死樹值得那麼搶白人家，也忒不給人存體面了的。二十四爺說我是女人見識，又是君子愛人的德什麼的大道理搡了我一頓。」
六個阿哥，五阿哥前頭序排的都沒有長成，其實就是大阿哥。乾隆一下子就聽出了題外的意思，說道：「你不用心障，朕自然要選有德有量有能的兒子來繼大統，二十四叔訓得他好！」烏雅氏本來順口而出，此時倒掂出了份量，忙笑道：「主子您說過不追究的，您要再去訓誡五阿哥，可不是我來告的狀麼？五阿哥是個安分人，身上病多，信這些也是常情。我也犯不著巴結或得罪顒琪。有些日子風傳著這個阿哥那個阿哥要立太子，沒有人說過顒琪什麼事兒……」她心裡慌亂，急著要給顒琪撕擄清白，不防又兜出「立太子」的事情。陳氏見她越說越走嘴，忙起身給他們二人換茶，口裡說道：「天兒涼，這茶一時就吃不得了，二十四嬸今晚住西廂，我叫他們在爐子上加個茶吊子，屋裡暖和也不得燥氣……」
「陳氏你不要打岔。」乾隆臉上含笑，不緊不慢說道：「朕想問問立太子的事──二十四福晉，你都聽誰說朕立了太子，立的又是哪位阿哥？──啊，你別怕……朕早聽別人說過的，只想印證一下。今晚只有陳氏和你，不管多大的事，你說了就了了，絕不干連你們，好麼？」
他「二十四福晉」一叫出口，就帶出了「詔問」的意味，所有親情私意兒都只掩起。烏雅氏嚇得傻傻的，陳氏也蒼白了臉，都有點無所措手足，盤膝坐著欠莊重，起來見禮又太鄭重，都不知該怎麼辦。乾隆笑道：「還是家常話嘛！內言不出外，外言不入內，事關國事，自然要問一問的，你們這麼不安，倒像是信不及朕了。」
「是聽我宮裡太監們閒嗑牙說的……」烏雅氏終於開口了，聲音怯怯的，一邊說一邊偷看乾隆臉色：「說王爺和十二爺身子都不好，八爺十一爺是『秀才王爺』，不大料理俗務。又都沒出過花兒……說萬歲爺選的十七爺，已經金冊注名……」
她說著，瞟一眼滿屋裡宮女、太監，手帕子捂著口咳嗽。乾隆已是覺得了，橫著眼一揮手，命道：「你們都退出去！」眾人像被驟風襲來的一排小樹樣「呼」地彎下腰，吊著心躡腳兒退了出去。烏雅氏也就不再「咳嗽」，斟酌著字句說道：「十五爺和十七爺都是魏貴主兒生的，又都出過花兒──不過有個分別，十七爺瞧著器宇大量些，十五爺像是個務實事兒的王爺；十七爺年紀又是最輕……主子如今春秋鼎盛，身子骨兒賽過壯年人，精神健旺跟小伙子似的，能活一百多歲不止……」她還要搜句子覓好話往裡頭添加吉利，乾隆已經笑了，手指點點烏雅氏對陳氏道：「你聽聽二十四嬸，一百多歲還『不止』！再活不成妖怪了？──你的意思朕明白了，朕在位日子還久，自然要選個年輕的來承繼統緒就是了。」烏雅氏經他這一調侃，輕鬆了一點，忙道：「是……奴婢嘴笨，主子一說就明白了……說有人還看見了皇上擬的傳位詔書，是鎮紙壓了半截，最後一筆那一豎寫得長，露了出來，可不是個『璘』字兒？」說完，如釋重負地透了一口氣。
「嗯，是這樣……」乾隆目光炯炯，望著悠悠跳動的燭火，良久又問道：「你自然要查問，是誰傳的話了？」烏雅氏低頭想了一會兒，說道：「我是個沒心眼的，當時心慌得很，叫了執事的拿了傳話太監就打，逼問他是誰傳言的──二十四爺，啊不，允祕後來還責怪我，說『宮裡的家務你能弄清？你要招禍……』可我已經知道了，那又有啥法子呢？」
「誰？」
乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。
「是……是個叫趙學檜的太監，在養心殿侍候差傳的……」
乾隆皺起了眉頭，但養心殿裡輪班當值的太監有一百多個，平時根本無暇留意他們名字，一時哪裡想得起這個人？沉思有頃，乾隆已經拿定了主意，輕咳一聲叫道：「王廉進來！」陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆處置太監辣手無情，從不心慈手軟，且又事情干連己身，頓時都嚇得臉色雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來，木然不語。王廉似乎也覺出屋裡氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：「主子叫奴才？」乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口裡嚼著，問道：「養心殿有沒有個叫趙學檜的？」
「回皇上，有。是御茶房上侍候的。」
「他今晚侍駕沒有？」
「他來了。」
「叫他進來！」
「扎！」
「慢！」
乾隆一臉陰笑叫住了王廉，又吩咐道：「把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢洩出一個字，送劉墉那裡零割了他！哼！」他聲不高色不厲，丹田鼻音一個「哼」字，烏雅氏和陳氏竟都起了一身棘皮寒慄，汗毛都倒豎起來。王廉也嚇得身子一矬，軟著腿出去了。乾隆這才對陳氏二人道：「外頭傳言可以不追究，根子在宮裡，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂麼？」見她二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微笑一下，柔聲說道：「到底是女人吶……這麼怕的麼？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。」陳氏顫著聲氣道：「這就是主子體恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨迴避罷……」乾隆笑著還要撫慰，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕，蹲福兒，低頭趨步出去。
趙學檜已經進來，也是臉白得森人，像一隻被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著腿一步一軟踅到乾隆面前，撲通一聲軟在地下。王廉跟在他身後，雙手捧著寫好的花名冊送給乾隆，身子躬得蝦一樣退後站了。乾隆只看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：「趙學檜，你知罪嗎？」
「奴奴奴才知知罪……啊不，不不知是什麼罪……」
「你有罪！但只要說實話，朕恕你。半句假話蒙蔽，讓你叫天不應，哭地無靈！」
「是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢蒙蒙蒙蔽……」
乾隆卻一時不言聲，像一隻吃飽了魚的貓，有點瞧不上牆角裡瑟縮的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地下趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：「你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！」
「有的……有的……去年個十月前後，（宮）裡頭都在傳……奴奴才也聽過，傳過……這就是罪──」
「不問你外頭，只問裡頭。你聽誰說的？」
「嗯？」
「……」
乾隆獰笑一聲，說道，「朕日理萬機，忙得很，沒工夫聽你放虛屁！實指出來是你逃生之路！」見趙學檜怯生生偷看王廉，乾隆一轉臉喝問：「是你王廉？」
王廉本來就彎得頭腰平齊，乍聽這一聲，像被雷擊了一樣，「噗」地四肢著地癱下來，語氣渙散得連不成句子，說道：「不是奴才……奴才那時候還不能進暖閣子……造不出這謠來……不過，奴才賣弄著也傳過這話……聽王八恥說，這事是卜義傳出來的，……奴才跟趙學檜說過是實，這就是罪……」他想磕頭，筋軟骨酥的竟是不能。
「卜義！」乾隆怔了一下，格格一笑，「這可真是好奴才──傳他來！」
卜義幾乎是連滾帶爬進來的，平平的地走得磕磕絆絆，像個喝醉了酒的白癡，一下子撲倒在地，渾身衣服篩糠似的抖個不住。但聽了乾隆問話，他倒似膽壯了些，兩手一撐望著乾隆，說道：「主子，不是我！是王八恥栽贓陷害！這事是去年十月出來的，傳言出來說主子立十七爺太子。我說能看見詔書的只有王八恥，別人也沒這個膽──後來主子追究，他跟幾個人放風兒往奴才頭上栽！奴才那時候跑大內和圓明園監工差使，不能進東暖閣，內務府有檔可查的──奴才敢和王八恥當面對質！」說罷連連叩頭：「奴才隨主子南巡傳錯了旨意，主子高天厚地之恩饒了不死，依舊進內當差，怎麼敢做這樣的事？主子只管查，奴才願意查明了落個清白！」
這一來乾隆倒猶豫了──再傳王八恥？王八恥再找出什麼人，還傳不傳？查得滿宮人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然頒旨處分？外臣知道了興起大獄怎麼辦？這煌煌天下中樞，「正大光明」匾額之下如此藏污納垢，老百姓瞧著是怎麼回事？……事到臨頭，此刻他才明白今晚是冒撞了，劉墉是斷案能手，若是事前和他有個商量就好了……他蹙著眉頭，越想越覺得不妥當，但在太監跟前又萬沒有怯陣收兵的道理。想著，口氣硬硬地問道：「你說得振振有辭，就在朕跟前朝夕侍候，為什麼不奏朕？」
「主子……」卜義不知是氣是悲是怕是無奈，頭碰在地上砰砰有聲。「奴才是您有旨，交王八恥管教的人啊……他那麼紅，奴才敢說麼？……這紫禁城裡頭幾千人，瞞著主子的大事不曉得有多少！奴才這麼個小小搖尾巴巴兒，又是犯過的人，家裡上有老下有小，靠奴才養活，怎麼敢胡言亂語……」他觸了心思痛處，眼淚不住地向外湧，面前的磚地已是濕了一大片。
乾隆看著眼前這個人沒吱聲，南巡時有旨捕拿王稟望，他傳錯了。本是要處死的，因在途中船上，他又哀懇「家有老母」，恕了他，也確有交給王八恥管轄的話，無論如何說這人還是個孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己給和卓氏說過的楊金英一干宮人謀弒明武宗的故事，焉知不是皇帝逼迫宮人太甚，導致殺身之禍？他心中引起驚覺：近在咫尺，人盡敵國，匹夫一怒，五步流血，這麼個小道理，自己竟從來也不曾想過！
一陣嘯風掠殿頂而過，隔院咸福宮不知驚了什麼鳥，嘎嘎叫著飛起，愁黯陰霾的荒殿中翳草亂榛搖拽相撞，發出幽谷澗水激湍般的聲氣，偶爾夾著不知名的小動物似貓似鼠的啾啾鳴聲，宮垣既淺，夜幕深沉，夜色迷濛間隱隱透過來，詭異陰森得令人渾身發噤……乾隆打心底打了個寒顫，這才意識到自己有些失態了，忙對王廉一揮手道：「你也退下！」對地下的卜義一嘆，說道：「你真的是流年不利命中數奇！朕記得你是個孝子呢……家家裡窮，老母怕有八十多歲了吧？指望你養活，……傳錯了旨意受處置，自然誰都能作踐你一下，王八恥狗仗人勢作威作福欺負你，朕也信得及……」
他說著，卜義已經哭得淚人一樣，身子擰動著抑著哭聲，憋得脖項上的筋脹得老高，磕著頭泣不成聲說道：「萬歲爺這話奴才沒聽過……也從沒人這麼著體恤過說這話……奴才自己心裡苦，也想不出這些話來……主子，您仁德通天，這麼待奴才，奴才就死，也是心甘情願……有句話要稟主子，說了就是死罪，不說對不起主子，只求奴才死了有人養活我的老娘……」乾隆聽著，心中驚疑不定。半晌，說道：「你說就是了，怎麼處置朕自有章程。朕若殺你，誰能救你？朕若恕你，誰能害你？」
「先頭娘娘太賢德了，她不該薨得那麼早！」卜義叩頭說道，彷彿不知該怎樣辭氣達意，頓了一下又道：「先頭娘娘太賢德了。」
乾隆聽就是這麼兩句，冷笑一聲說道：「原來如此！這話要你來告訴朕？她本來的謚號就叫『孝賢』！你──」他突然悟出了卜義話裡套話。語氣一轉，變得異常犀利：「你是說當今皇后不賢？」
「……」
「嗯？」
「……」
乾隆「匡」的一聲擊案而起，虎視眈眈盯死了卜義，案上燭火被風帶得忽明忽暗，在他身下映著，面上五官都猙獰可怖，陰森森說道：「你真的是活到頭了──她是皇后，是天下之母！」
卜義身上顫了一下，大禍臨頭無可迴避，他反而鎮定下來，他抬起頭，白得泛青的臉上猶自帶著淚痕，又伏地叩頭，說道：「萬歲爺這話，正是王恥背後恫嚇奴才的話──王恥現在就在鍾粹宮，皇上可以去看看他是怎樣服侍主子娘娘的！當初皇上收選十三名大太監，仁義禮智信，孝悌忠信禮義廉恥──王恥是最末一位，他怎麼排到頭號太監的？又是誰薦的？記得皇上還曾笑說『本來是孝字當頭，王恥有什麼好，反而爬到頭位！』」
他一頭說，乾隆緊張地思索著。王恥雖然伶俐卻不甚老成，確是那拉氏幾次枕邊說項推薦，才進養心殿當總管太監，又升六宮副都太監。思及卜義說的「服侍」，連著又想到宮裡太監、宮女互結「菜戶」，縯緣狎邪奸嬲齷齪種種情事令人作嘔，難道……他不敢再沿這個思路想了，且是不願接著想，只咬牙切齒說道：「你──」呼呼喘兩口粗氣：「你敢污蔑皇后，滅你九族！」
「皇上，知道這事的不止是我，還有卜信、王禮、卜廉，圓明園那邊羅剎莫斯科殿的侍候宮女──都比我還清楚底細！」卜義直挺挺跪著，一點也不迴避乾隆兇惡的目光，「奴才既死定了，剝皮也是死，油炸也是死，索性都說了，任著主子殺！您今兒個上午在御花園見著的那個老瘋子，是先頭富察皇后娘娘宮裡的老人，也是端慧太子爺奶媽子的哥子。好端端活蹦亂跳的太子爺，千珍重萬小心護侍著，換了件百衲衣，就染天花薨了！這事兒萬歲爺查過，奶媽子就中風啞了，他哥也瘋了！」卜義突然伏地大哭，頭在地下不住個兒死命地磕，「……萬歲爺呀！您英明一世，沒聽人說過『燈下黑』？……真是黑得沒有底兒，黑得伸手不見五指啊……」
乾隆「呼騰」一聲軟坐回椅中，一陣暈眩，接著便是焦心的耳鳴。他想再站起來，雙腿軟得一點氣力也沒有，伸手端杯子，手指手臂都在劇烈地顫抖，茶水灑得袍襟上都是。那茶已經涼透了，從來不喝涼茶的他竟大喝了一口，清涼的茶水鎮住了心，才清醒過來：天哪……這都是真的？後宮嬪妃給他生過二十多個兒子，除了產下就死的，有名有姓的是十七個，只活下來六個！那十一個阿哥多半都是「出天花」，一個一個默不言聲死在這紫禁城裡！這裡頭有被人暗算的，他早就隱隱約約覺得了，但萬萬也沒有想到那拉氏會下此毒手……這是那個長得如花似玉的女人做得出的？那拉氏妒忌，這他知道，爭房爭寵是人之常情，可這是他愛新覺羅．弘曆的子胤，萬世基業的根苗，人倫嗣兆、社稷宗廟的綿延呀……他突然想起高瘋子畫的畫兒，有殿堂有人物，有箱籠床桌，有衣物──有百衲衣！一個畫面閃電似的一劃而過，乾隆目光幽地一暗，覺得渾身毛髮根都森樹起來，果真是個狐狸精，在自己身邊睡了幾十年！他雙手抓著桌子邊，十指都捏得發白。雍正晚年，他的哥哥弘時暗地布置，在出巡途中千里追殺他，滔天的黃河中流被水賊劫殺，他都沒有像現在這樣透骨的恐怖……這樣的為難：那拉氏現就是正位六官的皇后，犯這樣的忤逆之罪，又該怎樣料理？窮追下去，再翻出別的案子，甚至直追到前朝的陳案，這些人怎麼辦？又如何向天下臣民解釋？殺了這個卜義滅口倒是省事，但還能再和這個淫邪凶狠的皇后再「夫妻」下去麼？翻了臉又沒有證據，太后出來干預，朝臣叩門籲請，又何詞以對？乾隆一節一節左右思量，因思慮過深，眼睛像貓一樣泛著碧幽幽的光。卜義從沒見過乾隆這般形容，本來挺著脖子等死的，倒露出了怯色。
「事情是真是假現在還不清白。你一個蕞爾猥瑣太監詆毀皇后，已經是罪無可赦。」乾降終於想定了主意，他極力按捺著自己，下頦向回收著，像是齒縫間向外艱難地吐字，斟酌著言語說道，「朕有好生之德，暫留你一條狗命。明日，你帶你的老娘到──喀喇沁左旗皇莊上去安置，卜信、卜廉、王禮、王廉，還有羅剎宮所有宮監都另有發落。你到那裡是皇莊副都管，只是把你養起來，有事去見圖里琛將軍稟報。你聽著──」他壓低了本來就已經很低的聲音，語氣裡帶著金屬擦撞的絲絲聲：「生死存亡，只在你這一張嘴上！明洪武朱皇帝章法，九族之外另加一族，就是親朋故舊也算在內，朕硃筆輕輕一搖，統統教他灰飛煙滅！」不待卜義說話，乾隆一揮手道：「滾出去──叫王廉進來！」
卜義像個夢遊人，徜徉著出去了。王廉雙手低垂，撅著屁股躬著腰進來，肩膊抽風一樣搐動著，結結巴巴說道：「奴──奴才來──奴才在……」
「方纔卜義的話你都聽見了？」乾隆問道。
「沒有。」王廉戰兢兢說道：「奴才也在照壁那邊。偷聽主子說話是死罪，奴才懂規矩。」
乾隆隔玻璃窗向外看了看，夜已經深了，除了西廂配殿兩間房燈還亮著，其餘殿房都是黑沉沉一片，只有遠處高牆上照太平缸的黃西瓜燈，影影綽綽在風中晃蕩，明滅不定地閃爍。他吁了一口氣，問道：「陳氏和二十四福晉她們睡了沒有？」王廉頭也不敢抬，說道：「沒呢──陳主兒叫人過照壁那邊要紙牌，她們開牌〔註：一種紙牌遊戲，常用來占卜。〕玩兒呢。」
「懂規矩就好。」乾隆冷冷說道，「從現在起，你就是養心殿總管，高雲從進殿侍候，是副總管太監。好生小心侍候，六宮都太監、副都太監的位兒正空著呢！」
王廉一下子抬起頭來，驚惶不定的目光只看了一眼乾隆，又忙低下頭去。他進來時預備著乾隆踹自己一腳或者是摑自己一個耳光的，萬料不及一句話就提拔了自己！六宮都太監是八十多歲的高大庸，侍候過三代主子的；副都太監歷來兼養心殿總管，因與皇帝近在彌密，俗號「天下第一太監」，一會兒工夫說開革便都開革了，且是天上掉下來一般，就落了自己手中！他暗地在自己腿上使勁擰了一把，才曉得不是夢，但畢竟迷離恍惚，怔了半日方道：「這是主子恩寵信任，是奴才家祖墳頭兒上冒青氣了……」這才想起沒跪，忙跪下磕頭：「奴才雖說是個醬尸，也曉得盡忠報國──」
「醬尸？」乾隆詫異問道。
「啊啊──」王廉不知哪句話又說錯了，忙解說道：「有一回碰見紀昀大人，他說的，太監都叫『醃尸』（閹寺）──可不得使醬去醃？」
乾隆本來一肚皮的悶火，倒被他逗得一笑，擺手道：「你不要囉嗦了，嗯──明早宮門啟鑰，你傳旨內務府慎刑司，王八恥身為六宮副都太監，平日遊嬉荒唐辦差不力，為首信傳謠言，著發往奉天府故宮聽候管教；卜義、卜信、卜廉、王禮、著發喀喇沁左旗聽圖里琛約束；圓明園白金漢宮、土耳其宮、莫斯科宮、葡萄牙宮宮人，悉數發辛者庫浣衣局當差，待勘定遴選後再行發落！」
「扎！」
「內務府接旨即刻押解發送，不得滯留！」
「扎！」
「你天明去慈寧宮，稟知老佛爺，朕要去和親王府探望你五爺，下來和外頭臣子議事，到晚間再過去請安。完了你到和親王府回旨。」
「扎！」
乾隆委頓地立起身來，無聲嘆息了一下，又吩咐道：「去瞧瞧陳氏和二十四嬸，朕心裡煩極了，要沒睡，過來說會兒話──其餘的人散了罷！」
※※※
因為天冷，久病不癒的弘晝已經近一個月沒有起床了。聽王保兒在耳畔輕聲一句「五爺，皇上瞧您來了。」身上一乍，驚醒過來，看門角那座自鳴鐘才指不到辰初，罵道：「我操你娘！催我吃藥用這法子？」又一轉眼，見乾隆挑簾進來，不禁眼睫毛倏倏地一抖，說道：「混帳！快扶我起來──怎麼不早點稟我？」他在被中掙扎了一下，想坐起來，一軟又躺倒了，王保兒急忙過來從背後輕輕㨄他。
「你別動，就這麼躺著！」乾隆向前跨了一步，扶弘晝躺下。王保兒在後用大迎枕替他墊高了些。乾隆又替他掩掩被角，笑道：「是我不許他們稟。我們自己親兄弟，你病得這樣，迎起迎坐鬧虛文兒做甚麼？」說著，坐了床邊，用憂鬱的目光打量弘晝。
弘晝本來就瘦，兩個多月不見，已經乾朽得像具骷髏，眼窩、兩頰都可怕地塌陷下去，黝黑的皮膚泛著薑黃色，鬆弛地「貼」在臉上，兩臂腕雙手十指骨節宛然伸露在被外，也是蘆柴棒似的全是筋骨，沒有肉，只一雙三角眼仍舊熠熠有神，不住地眨巴著看乾隆，良久，「唉」地長嘆一聲，說道：「皇上，這回兄弟可是要走長道兒，玩不轉了。……」他喘息一下，又道：「前日老紀來看我，跟我說人天性命順適自然，不到壽終不作司馬牛之嘆。我說我知道，天津衛人的話，不到嗝兒屁朝天時候兒不說短命話，到了時辰，自自然然走。別看你那麼大學問，想事差得遠呢──風蕭蕭兮城裡寒，咱到鄉裡熱炕邊……」
他達觀知命，身子委頓至此，命如朝露游絲，還能如此調侃詼諧。乾隆又是欣慰又是難過，竟尋不出更好的話撫慰，半晌才道：「話雖如此，先帝爺就留下我兄弟兩人，我還是切盼你早占勿藥，恢復康泰。你再有個好歹，我真是連個說話的人也沒有的。」弘晝古怪地一笑，說道：「皇上……瞧您氣色，昨晚是一夜沒睡。這麼大個天下，外頭山川人民，紫禁城裡深池密林，什麼事沒有，什麼人沒有呢？《紅樓夢》裡頭海棠花開的不是時候，賈母說『見怪不怪，其怪自敗』。您最英明的，仁智天縱聖祖爺也比不了，有些小事不妨糊塗些子……你也是年逾耳順的人了，只要不是陳勝、吳廣揭竿兒，萬事不著急不生氣，不大喜不大悲，就是臣民們的福氣……」乾隆聽了點頭，他目光游移著，掃視滿屋裡一摞摞佛經、《道藏》、《古今圖書集成》……還有一摞摞半人來高的手稿，都是弘晝手抄的《金剛經》之類。起身翻了幾本，什麼「麻衣」「柳莊」的相書、《玉匣記》類的民間俗書應有盡有，不禁一笑，卻對王保兒道：「你帶人迴避一下，我和你五爺說幾句體己話。」王保兒答應一聲，嘴一努，所有的太監、老婆子、丫頭都肅然退了出去。
「皇上，」弘晝目不轉睛盯著乾隆，吶吶問道：「出了什麼大事麼？」乾隆沉重地點點頭，仍回床邊坐了，沉默半晌才說道：「算是不小一件事，還沒有坐定查實──查實了就得廢了這個皇后。我是滿腹的苦惱，也只能在我兄弟這裡訴訴……」說著，便拭淚。弘晝驚悸地顫了一下，說道：「……皇上，您精熟二十四史……這真的是非同小可！前明四大案裡就有『移宮案』，幾百朝臣齊給您跪到乾清宮，請您收回旨意，您該怎麼料理？冊封、廢黜皇后都是震動天下的大事，宮闈裡頭有些事說不清道不白，要給人說閒話的……」
乾隆點頭，嘆道：「這些我都想到了，昨兒晚一夜都沒睡。不見見你，我也無心見人辦事兒。那年我南巡，你在北京闖宮、救顒琰子母，我還疑你大驚小怪，誰知竟是你對！」因將昨晚建福宮夜審太監的事情端詳說了，又道：「家醜不可外揚。但你思量，真有這事，她這皇后還做得麼？我……我六十多歲的人了，這麼個離心離德的人朝夕伴著，還要一道兒葬進陵裡，受得了麼？可是，要抖落出來，也真不敢說『善後』二字啊……」
「聽這些事，我頭髮根兒往起炸……」弘晝已是目光炯炯，削瘦的頭顱神經質地顫抖著，沉默許久，說道：「盡自駭人聽聞，我還是勸您鎮定，千萬別著急上火……」他無力地喘息了一陣，又道：「清官難斷家務事，更何況這是紫禁城，是天家！唉……皇上，不能忍也要忍一忍，能忍不能忍之事才是大丈夫啊……和太監勾搭我還覺得能容；要是害我的皇侄兒，我心裡的怒恨跟您是一樣的……可皇上，這抖落出來是有害大局的。眼前處分太監、查明事由，您做得對……要廢掉她，一是不能有冤枉，二是要看時機──不要用『穢亂中宮』這個罪名兒。這就要等，等她出了別的錯兒，換個罪名整治……」
乾隆沒有說話，弘晝說的這些都是他想定了的，大清早的打駕到和親王府，與其說是來問計，不如說是來「求慰」。他一肚子的孤寂、沮喪和憤恚，像洪水憋得太滿，將要溢出來的海子沖決崩迴，不溢洪不排洩，脆弱單薄的堤岸就會崩潰決洪，把一切都沖得一塌糊塗……經弘晝這一番譬講，和自己想的居然都合若符契，他既自喜「能忍」，又覺得這個弟弟聰敏，能與自己知心換命。見弘晝身體羸弱命數危淺，不定哪一時就會撒手而去，轉又悲懷不禁難以自已。感傷了一會兒，乾隆說道：「和你說說，我這會兒好過多了。人家小戶出了這種事，還能哭一哭，鬧一鬧，砸傢具打架寫休書，一哄兒算完，我呢？還得裝沒事人，裝成個任事不知道的──大傻瓜，還要讓人瞧著『英明天縱』的不得了！」「那是四哥您太認真了……」弘晝用過了勁，變得格外精神不濟，耷拉著單泡眼皮強打精神道：「這都是你一輩子沒受過人欺的過。鐵門檻裡頭出紙褲襠，哪一朝哪一代沒有這種事呢？唉……我要身子去得，再頂一回泔水缸，還能幫您一把。可惜是個不成了……能在人間再過一個正月十五，我就心滿意足……」乾隆忙撫慰道：「別說這種短話。我原也聽你病重，來看看，覺得竟不相干。春打六九頭，打了春草樹發芽，一里一里就好起來了。別忘了你是火命，木旺了火也就旺了。要緊是不要再受寒，傷風感冒的，要信太醫的，別只管搬神弄鬼的折騰……要什麼東西，大內只要有，只管派人去取……」說罷含淚起身，「我回養心殿辦事去了……」
「不胡鬧，不折騰了，不折騰了，折騰到頭了……」弘晝似醒似夢喃喃譫語，他的臉色變得異樣灰敗黯淡，聽見乾隆要走，忽然又睜大了眼，叫道：「皇上──」
乾隆轉回了身。
「要禁鴉片！」弘晝似乎始終心思清明，努著嗓子道，「我這病就打這上頭不治的，十六叔老果親王，抽上了就沒個救……葉天士是個神醫、也死在這上頭……這物件太毒……太厲害了……」說著，已沉沉睡去。
……一連幾天乾隆沒有離開養心殿。真正撂開了手不理後宮的事，一陣煩躁過去，反而提足了精神，一頭連連督促李侍堯籌辦元宵太后觀燈盛典，命紀昀、于敏中、李侍堯召集兵部、刑部、禮部、戶部御前會議，直接聽司官稟報西部軍事、內地白蓮教異動情形，連春月青黃不接時貧瘠地方賑恤種糧、牛具都詳加研究，又調集新校的《四庫全書》，耳中聽政務，筆下手不停揮，批折子，寫詔書，連原來積得幾尺高壓在養心殿裡的閒案，不急之務都批了出去。又推「老吾老以及人之老」，詔令大脯天下，六十歲以上老人元宵節每人一斤肉一斤酒一串錢，所有鰥寡孤獨廢疾人等分發口糧一斗，以示孟子「與民同樂」之意。乾隆平生勤於政務，但像這樣無晝無夜坐在養心殿心無旁騖，批折子見人毫不倦怠，還是頭一回。兩個軍機大臣跟著手忙腳亂，六部裡也是人仰馬翻。乾隆借公務排遣積鬱，忙得興起，也就忘了心中苦惱。
正月十四中午，阿桂返回了北京。聽說他遞牌子請見，乾隆竟情不自禁騰地下炕，指著外頭道：「快叫進！」片刻之間，他高興得臉上放光，遊走了兩步，又覺得自己有些失態，端了茶杯坐回炕邊椅上，啜著茶靜心專候。