眾人都用眼盯著顒璇，顒璇卻頗沉得住氣，取茶飲了一口，這才接著說道：「那老丈母一高興，不留神就放了個屁。這女婿受了誇獎，也就忘乎所以，伸指頭往空裡彈了彈，似模像樣側著耳朵『聽』那屁聲，然後斬釘截鐵地說：『岳母大人，您這屁也是古銅的！』」
他話音一落，眾人初時一怔，突然爆發一陣狂笑。老太后正合碗蓋，連茶碗一下子扣了炕桌上；那拉皇后指著顒璇捂著胸，咳得滿臉漲紅，只說不出話來；乾隆手舉酒杯正往唇邊送，一口笑出氣來，吹得酒都濺出去；陳氏、汪氏、金佳氏、魏佳氏在底下笑倒了一片；滿殿宮女也都東倒西歪站不穩；只和卓氏聽不大懂，跟著眾人訕笑而已；顒琪幾個阿哥也都笑不可遏，只迫於乾隆嚴父在場，撐著不肯失態。
「他這麼一說，所有的客人都愣住了。」還是顒璇拿得住，偏他不笑，上前跪到太后身邊替她捶背，待稍平靜，又道，「老丈人在邊兒上吹鬍子瞪眼，指著呵斥：『這都是什麼話？』
「傻女婿這才想起來，指著堂屋中間那幅畫說：『我還沒說呢，這是唐朝古畫！』
「『混帳！』
「那女婿見丈人發了脾氣，擺手兒後退，說：『算了算了不說了，跟您沒話說！哦──我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是話不投機半句多！』」
大家聽著，又復一陣一陣嘩笑，太后便命乾隆賞他！顒旋一邊領賞，一邊謝過，說道：「兒子的笑話兒太俗，是打馮夢龍《古今笑》裡頭編掇出來的，裡頭難免輕浮，皇阿瑪不見責，兒子就歡喜了。」乾隆原疑他是在外頭串館子喫茶，狐朋狗友們噱笑打諢出來的故事兒，聽見是讀書得來，不禁釋然，笑道：「馮夢龍不同於柳三變，柳是自喜風流，馮是懷才不遇，退而著書勸世。我看過他的《警世通言》，雖然不少街巷俚言，大旨勸善懲惡，於世道人心無害的。你的笑話雖俗，老佛爺聽得歡喜，這就入了孝悌大道，就是老萊子斑衣戲彩，娛親之樂的正經，說不上『輕浮』二字。」這麼著說，滿殿裡人都放了心。太后知道乾隆尚未進膳，便命：「汪氏帶皇帝進內殿，侍候你主子進膳了，出來我們猜燈謎兒耍子。皇帝去吧，我還叫他們說笑話兒等著你。」
「是。」乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。裡頭早已預備停當，十幾支蠟燭照得通明雪亮，小小殿房，中間地下鋪著猩猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠漆青的醃黃瓜，糖拌紅菜椒絲，香菇豆瓣醬，珍珠豆芽兒，中間一個鑲花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛雲，野雞崽子，揚州硝肉兌翅兒，菊花芯水蘿蔔雕鳳，胡蘿蔔「太陽」，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍，艷色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是御廚房大籠蒸的文火膳，一見這擺置，便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮几上，說道：「好！青紅皂白，四維分明，好顏色，這麼好花樣兒，難為你怎麼做來？朕有點不忍下箸呢！」說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、薑絲茄餅、糖醋菜心，一色全素，抄鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅首老粳米粥，吃一口在嘴裡品嚼一口，連連誇獎：「這和外頭臣子的差使一樣，你這麼經心，就是好的！這豆芽裡的筋都一根一根抽了，要多少工夫？這茄餅也不是凡品！」
汪氏偪手站在一旁侍候，陪笑道：「主子用得香，就是奴婢的忠心──我是聽二十四福晉說了《石頭記》裡頭做茄子的法兒，那麼九蒸九曬又糟又醃的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥薑絲兒勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那裡還收著一罈子，主子幾時想用，就給您做。」乾隆吃著，一笑說道：「連《紅樓夢》裡的菜都搬出來了？」汪氏道：「聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。」
「《石頭記》就是《紅樓夢》裡的前八十回。」乾隆笑道，「也有叫《情僧錄》、《風月寶鑒》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。」汪氏笑道：「主子這一說，我才巴巴的明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！」乾隆聽她把「前八十回」聽成了人名兒，「咯」地一笑，說道：「這可真是你巴巴的『明白』了，朕卻堪堪地糊塗了。」喝了一小口粥，又問道：「這幾日朕沒進裡頭，聽見有什麼話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？」
汪氏偏著臉想了想，說道：「太后和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什麼話。王八恥這幾個賊骨頭，平日裡狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼裡有誰？就是我這位份，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！」乾隆笑問道：「沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？」汪氏紅了臉，低聲道：「主子也忒瞧得我不堪的了。到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪個不都是四五十的人了？年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋罈子的；如今都老了，也就都安生了。」
「都老了，都安生了。」乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些醜事，其實現在早已成了過眼雲煙。如今要窮究，不但時日久遠，難以核實，就算弄得彰明較著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個於心不甘；弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根兒沒法子擺佈。既然「老了」，「安生了」又何必窮追不捨？唉……乾隆想到這裡一陣灰心，不禁一嘆，說道：「不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……」
汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像唸誦。這麼平常一句話，有什麼「禪味」的？怎麼一會兒時辰就變得憂鬱了？怔了移時，她笑道：「我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！」
「是麼？」乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道：「你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什麼忌諱的？白髮天子白髮宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！」他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：「咱們前殿裡去吧。」
汪氏答應一聲「是」，命丫頭們收拾碗具：「這幾件玉盤玉碗都登記過的，哪裡取的還放哪裡，把冊子號銷掉……」隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太后說笑話兒：「……阿凡提當時路過這裡，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：『巴依老爺，他路過您這裡，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？』巴依老爺說：『是的！』阿凡提說：『他沒有錢給您。我願意代替他還錢。』巴依說：『可以！」
「阿凡提從褡包裡取出錢袋子，搖了搖，袋子裡傳出了錢幣碰撞的叮噹聲。阿凡提問：「這是什麼？』『錢！』『這就對了。』阿凡提說：『香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的賬了。我的巴依老爺！』」
人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的。太后起初沒聽明白，皇后在旁細細解說了，老人笑得手裡紙牌撒了一炕，說道：「還真是有意思！彩霞──把皇帝孝敬我的那隻玉柄聚耀燈台取來，賞了和卓氏！」因見乾隆進來，挪身下炕道：「廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家製的，叫皇帝先猜：猜中了我有賞；猜不中，世法平等，也要罰他的！」乾隆便知自己在這裡，眾人畢竟不得快意，笑道：「成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂了就好！」說罷，攙太后出了格子殿。只見玻璃窗外院子裡也紮著不少燈，天井裡正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈，映得廊房下也是一片通明。所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈，花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼。乾隆不禁點頭，說道：「秦媚媚還算能會辦差，曉事。皇后不要猜了，你扶著老佛爺，我來──」
那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上撐著一如既往，心裡其實忐忑不安鬼胎不定。聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣鬆快，忙就過來代乾隆攙了太后，笑道：「這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太后不懂，我也稀里糊塗的。謎兒不好，皇上只管指教。」乾隆笑著點頭道：「那是自然──」
看迎門第一盞燈上謎語，寫著：
畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長。
──打一字。
乾隆看時，是顒琪所製，便道：「這是個『日』字麼？」顒琪忙笑道：「是。」乾隆接著又看下一個。
用之則行，捨之則藏，惟我與爾。
危而不持，顛而不扶，則將焉用。
乾隆道：「這是顒璇的──拄杖就是了。很好。只是多少有點懷才不遇味道，志量還好。」太后便忙道：「這是我要的。」乾隆笑著點頭道：「是。」再看卻是顒璂的：
瞻之在前，忽焉在後，樂然後笑，人不厭其笑。
乾隆不禁回頭，看看骨瘦如柴的顒璂，心中暗自嘆息：言為心聲，果然不假，身子骨都這麼晃晃蕩蕩的……因道：「這是鞦韆。」顒琪弱聲弱氣答道：「是。」又看顒瑆的，寫著「長明燈」三字，注著「打四書一句」，乾隆沉思有頃，說道：「可是──不息則久？」顒瑆忙笑道：「是。下一個也是兒子的。」乾隆看時，寫著：
云誰之思，西方美人。
──打一詞牌名。
顒瑆掛這燈謎原是心裡犯嘀咕，擔心觸了什麼聖忌，不料乾隆看了竟大為賞識，鼓掌笑道：「雅得很。這是顒璇捉刀製出來的罷──是《憶秦娥》？」顒璇和顒瑆不禁對視一眼，顒瑆笑道：「皇阿瑪怎麼知道的？」乾隆笑而不語。再看顒璇的，是獨獨一個「睪」字，打《易經》一句〔註：謎底為《易經》中「澤無水」一句。〕。乾隆見今晚燈謎多有不祥之語，心下暗自嘆息，怔怔站住，心思惝恍著，臉上似悲似喜。太后以為他猜不到，便笑道：「我說過的世法平等，可是要罰皇帝酒了！琁兒，給你皇阿瑪斟上！」顒璇便忙斟一杯，陪笑道：「這謎造得不好，兒子代父親認罰了吧！」見乾隆點頭，一仰脖子便喝下去。接著是顒璘的，寫著：
無邊落木蕭蕭下。
──打一字。
這句詩謎乾隆聽紀昀說過，謎底也是「日」字。按南朝史序宋齊梁陳，齊梁二朝皇帝都姓蕭，「蕭蕭下」就是「陳」，去掉「邊」和「木」，就只剩下「日」字。這句唐詩此時看去也是一派索漠荒寒，大數將盡的模樣。乾隆臉上已沒了笑容，只說道：「太穿鑿了，不是猜你不出。你還年輕，該當有些奮發有為、蒸蒸向上的氣勢。這麼江河日下的玩味詩詞，於你學習事業無益，懂麼？」說著環視眾阿哥。阿哥們這才恍然：起頭一個「太陽」，這裡又一個「太陽落」，無意之間，好好的事弄出個「頹唐」模樣。你看看我，我看看你，竟一時噤住了。顒璘正要請罪，顒璇在旁一躬身陪笑道：「這個謎兒也是兒子代擬的。一來皇上現在整肅吏治，橫掃貪賄玩瀆之風，要有些個肅殺之氣，有秋風一過敗葉紛墜之象；二來取其餘意，下句就是『不盡長江滾滾來』。除舊布新，更張而振聵，使太平極盛之世再登層樓──這是莫大的吉祥呀！」
變得有些緊張的氛圍一下子鬆緩了。乾隆聽顒璇巧鼓如簧之舌辯解，原是覺得有點牽強；但聽完品味，又覺得不無道理，因換了霽顏，笑道：「是我想左了。就這兩句詩，確有新舊更張的意思，落木蕭蕭下，那不是枯枝敗葉？」太后原為乾隆消乏設這個小燈謎會，裡頭文字太雅，她也不甚懂的，見他高興了也就寬了心，笑道：「還是顒璇兒解得透徹明白，這是好意思嘛！璇兒，代我斟一杯，罰皇帝飲了！」顒璇忙笑著答應。乾隆接過酒一飲而盡，遞杯子笑道：「這酒吃得暢快！」又轉臉吩咐王廉：「派人去養心殿把和珅進上來的那個箱子抬過來，裡頭的物件都分成了份兒，這就要賞人了！」回頭又對母親笑道：「兒子這些日子忙得有點暈了頭，今兒好日子，一定多陪母親樂一樂，討額娘個歡喜，我們一大家子對對兒，熱熱鬧鬧豈不是好？這些詩謎兒雖好，太文氣的了，不合您老脾胃。」
「那敢情是好。」太后笑道，「我過節不過節一樣，天天都是過年，圖的就是你鬆散一下。你、皇后還有這些人都來對對兒我聽，只是有個言語不到的，只許罰酒，不許糾查訓斥了──你訓得他們都成了避貓鼠，我想樂也樂不起來。」乾隆忙笑著謝道：「兒子總歸遵母親的懿旨就是了。不過母親也得略賞兒子個面子，也來一道兒對詞兒──母親放心，這次不對詩不對詞，就是京師事物兒，都是平常說話兒。就比如『香山寺』對上個『臭水塘』──不難的！」太后合手笑道：「這麼著，成！我和幾個老太妃、老親王福晉也常對這些對兒取樂子呢！──我也有賞！秦媚媚，把我的利物兒擺出來！」
於是眾人隨太后、乾隆復入內殿，太后居中坐了，左邊是五位阿哥，右邊依次是皇后、魏佳氏、金佳氏、和卓氏、陳氏、汪氏、高氏、陸氏、柏氏，乾隆又接了顒璘，一群人環圍了個大圈子。太監們忙著擺椅子放茶果，見是這麼個坐法兒，都覺新奇有趣的。一時太后和皇帝的賞賜利物也擺放出來。太后賞賜的是金瓜子、銀錁子、釵釧頭面、小如意之類；乾隆的是文房四寶、題幅扇面兒、雲子兒（圍棋）、漢玉墜兒、臥玉龍袋、劍鉤、板指……都一札札垛在殿門口卷案上，或翰墨香色，或寶氣燦爛，更給滿殿熱鬧熙和的氣氛增色。乾隆坐在對面笑道：「顒琪挨老佛爺坐著，不要太監招呼，就是你侍候，老佛爺想不起來的，你和皇后記著提個醒兒！」顒琪忙欠身答應。皇后也笑著道：「明白。」太后笑得滿臉開花，說道：「不一定我就比不過他們。你聽著了，我起首──」隨口便說道：
王姑庵──
皇后忙就對上「韋公祠」，又說：「我出『珍珠酒』。」魏佳氏就對「琥珀糖！──單牌樓──」金佳氏對上「雙塔寺」，又出「象棋餅」。和卓氏尚在發愣，陳氏忙在她耳邊嘰咕一句，和卓氏操一口半生不熟京話對道：「骨牌糕──棋盤街！」陳氏被她逗得直笑，忙道：「幡竿寺！我出『金山寺』──」汪氏便對「玉河橋──文官果！」下頭高氏笑道：「文官果對孩兒茶──打秋風！」陸氏一笑，偏著頭想想道：「打秋風，打秋風──對上個『種太歲』可好？」眾人一陣哄笑。陸氏又出對兒「六科郎」，柏氏卻靦腆，「嗯」了半晌，對了個「四夷館──我出『白靴校尉』──請萬歲爺對！」
「我對……」乾隆只顧看她們對對兒樂子，忘神之間已輪到自己，怔了一下，竟一時對不出來。顒璘眼見太后指乾隆要罰，忙悄聲對乾隆說了句什麼。乾隆一想果然不錯，一拍桌子笑道：「是了──紅袍將軍！」
這一對，眾人便都笑了。太后道：「這是白雲觀裡的門神，是『紅盔將軍』，顒璘給你阿瑪作弊，還弄錯了，爺倆我都不饒，罰酒！」顒璘便接過太監遞來的酒，要連乾隆的都喝掉。乾隆笑道：「這不應是罰酒，該是賀酒。白雲觀有個紅盔將軍，我們朝廷有兆惠，海蘭察，號稱「紅袍雙將軍」，家也在北京，所以不錯。他們兩個現在西邊冰天雪地裡出兵放馬。叫我說，除了太后，我們都舉杯，替他們納福，祝他們旗開得勝，馬到成功！」太后忙道：「這個如何輕慢得？我也舉杯！」
於是男女老少一齊歡笑舉觥飲了。乾隆接著出對：「這算替他們遙祝了，我出『誠意高香』！」顒璘笑道：「皇阿瑪對得真貼切入實，兒子對個『細心堅燭』。我出──細皮薄脆。」顒璂便對上「多肉餛飩──天理肥皂」。顒瑆卻一時結住，抓耳撓腮，想了半日，一拍掌道：「這可真是十二弟要的──地道藥材！我出椿樹餃兒──」顒璇也是怔住，攢眉擰目想著，說道：「有了！桃花燒賣！我出──京城裡外巡捕營！」
「人家都是三兩個字，你就這麼一大串！」顒琪笑著抱怨道：「我對──禮部南北會同館。我也出個難的給老佛爺：秉筆司禮金書太監──」眾人原以為這是前明掌故，太后必定要犯躊躕的，不料他話音一落，太后笑道：「對個『帶刀散騎勳衛舍人！』」
至此十六人一個大圓圍轉了一個周匝，眾人大發一笑。太后便吩咐：「取我的利物來，哥兒們是顒璇雙份子，魏氏以下各人一副頭面，和卓家的才進宮，沒家底子，可憐見的，娘家又遠，不論皇帝的還是我的，樣樣有她的份兒──秦媚媚快著些了。」乾隆呵呵笑著道：「王廉，就照老佛爺的吩咐賞大家。給顒璂加一柄纏金絲如意！」於是眾人紛紛而起，妃嬪在前，阿哥續後，依次到卷案邊領了賞，又喜氣洋洋到太后，皇后跟前行禮，又到乾隆跟前謝恩。太后笑道：「就這麼將盡興沒盡興的最好。再接著對下去，還能勉強敷衍些子，到了沒詞兒時候就無趣了。」乾隆含笑承歡，說道：「若論屬對工巧，還要算紀昀。據兒子看來，不但本朝，就是歷代才子，竟沒有及得上他的。上回我到四庫編纂房去，陸柄南他們幾個出街上招牌名兒難他，說個『神效烏須丸』，他對『祖傳狗皮膏』；『追風柳木牙杖』，對『清露桂花頭油』；『博古齋裝裱唐宋元明名人字畫』，他就對個『同仁堂販賣雲貴川廣地道藥材』。後來陸柄南問他：『方才上朝路過三眼井……』話沒說完，他就對上個『待會面君笑說陸耳山』──原來紀昀對著對子偷眼瞧見我進來了，陸柄南的號就叫『陸耳山』！這般敏捷，真真古今罕見！」他看了看俯首帖耳恭肅聆聽的兒子們，忽然沒有了再說笑話的興致，起身踱了幾步，坐到母親身前，面向阿哥們說道：「你們生在天家，自來就有的富貴，用不著像外頭舉子們那樣束髮苦讀，皓首窮經，苦掙個一頭錫官兒再慢慢攀升，這原是你們的福。據朕看來，歷朝皇家子弟出息不及我大清，其原由就是仗了這福，一代比一代驕奢淫佚的過！」
大殿上靜了下來。只聽乾隆款款而言：「宮闈宗室裡什麼風，外頭就是什麼雨。看看徽昆戲如今倡盛，還不是從北京風靡了天下的？王爺們帶了個頭，旗人就跟上，大家都唱戲！劉墉、和珅在山東拿國泰時，他還正在下海唱戲，一頭一臉的脂粉！」他用手指東邊：「那邊王府裡，各家都養著上千籠子的鳥，你怎麼能怨那些沒差使的破落子弟提著鳥籠子串茶館？一對好鴿子上千兩銀子，一隻鬥鵪鶉八百兩！一個壞風氣傳起來倡導起來半點不費事，要想撲滅下去，就是下一百道旨意也不濟事。所以這一條要警惕。你們現在讀書尚屬用功。在部裡辦差只是學習，閒暇時候琴棋書畫自娛也無可厚非。但看你們送來的窗課本子，裡頭抄的那些詩詞，嗯──什麼『打疊紅箋書恨字，與奴方便寄卿卿』，『但得再從人繾綣，何妨長任月朦朧』，還有什麼『最是斷腸禁不得，殘燈影裡夢初回』，什麼『欲把禪心銷此病，破除才盡又重生』……你們不要對著看，都有！你好好讀書養性，效尊孔孟，哪來的斷腸夢？又是哪個狐媚子『卿卿』『奴奴』的給你病害？」說到這裡，乾隆也不禁莞爾一笑。他心底裡其實也很賞識這些個銷魂綺語的，都記得爛熟，這會子教訓兒子，現成就搬了出來。太后見他訓出了調侃言語，在旁笑道：「孫子們要說都算好的了！裡頭孝順，外頭辦差，人也沒說出個不是來──他們哪能和你比呢？先帝爺那脾氣，丁點差錯出來，鼻子不是鼻子眼不是眼，當著外人當時就叫你下不來台！要聽見這些詩，那就是反了！」「母親說的是！」乾隆聽了忙笑著起身，親自給太后奉茶，說道：「兒子見他們兄弟齊在一處也難得的，這也還是爺們家裡家常話，不是訓斥他們。富貴自來有，世俗奢靡淫佚混帳風氣，又嬌又嫩，哪裡經得風雨？尹繼善您知道的，那是多練達、多聰明的人！當年有個舉人去見他，那舉人九次會考都落榜了，他就有點瞧不起人家，說：『秀才該閉門讀書，鑽刺什麼？』還對李衛說：『這麼個老孝廉，還有什麼指望？』結果如何？──他輕慢了個狀元！就是光祿寺的正卿陳伯玉，前頭你們毓慶宮的總師傅！……尹元長活著，只要說起這事，就羞得滿臉通紅。」他又面轉阿哥們：「尹元長兩督江南再入軍機，治績勞勛垂於竹帛，你們除了個好爹媽，拿什麼和他比？他尚且有這失誤，何況你們？是不是？嗯？」這下子兒子們再也坐不住，一齊起身躬身答道：「是！」
「稚子不聞過庭之訓，何以琢玉成器？」乾隆笑謂太后，「兒子實在事冗任鉅，缺幫手呵！趁了老佛爺這個燈會，敲打一下他們，要樂中不忘憂，成就盛世賢王，這就有點掃您的興了。」
「不掃興！」太后說道，「打虎還得親兄弟，上陣還得父子兵麼！傅恆、尹繼善過世，老五（弘晝）又病得那樣。紀昀才學好，于敏中有德量，我瞧著還不是掌總的料兒。如今天下事比乾隆初年多了多去，就忙你獨個兒。我一則心疼，二則也為你著急。樂一樂，也有個解穢的意思。我還惦記著十五阿哥在山東，聽說那裡出了點亂子，也不知有干礙沒有？」說著，嘆了口氣。
這是問顒琰的下落，乾隆覺得無法回話。此刻他才覺得，自己連日心緒不好，對後宮的事只是個反感煩亂，真正的擔心是在山東，恐怕顒琰身罹不測，又憂心別的地方再出大事，震動朝廷，「藻飾太平繁華盛極」的治世名聲就要大打折扣。豈知這位索居深宮的老太后，竟和自己想的是一樣的事……他微笑著點點頭，柔聲安慰道：「無礙的，這都是國泰平日敲骨吸髓剝剋百姓惹出的事。據各省情勢說，大體上無事。江南一個制錢板兒能買三個餑餑，窮人還過得。有幾個跳踉匪類，劉墉就把他們對付了。母親放心，窮地方都有賑濟，咱們有的是錢糧！……至於十五阿哥，更甭操他的心。」他看一眼直盯盯望著自己的魏佳氏，笑道：「外有劉墉、內有黃天霸師徒護著他呢，前天還接到他的驛傳密奏，他若不和官府聯絡，信怎麼寄來呢？阿哥們沉下去，歷練歷練，有些學問在宮裡頭一輩子也學不來！就是有些驚險，不見得就是壞事。我年輕時候下江南，幾乎讓人殺在路上──金佳氏她就知道。先帝爺年輕時也遭過洪水住過黑店……」他似乎覺得這樣比較不妥，又道：「別說平常人家千里萬里出去謀斗升之糧，就說阿哥們，保姆、師傅護著，哪個不是三災八難的？吃點苦頭有什麼？十三叔在世吃了多少苦！殺他的毒他的，鞭子抽牢房禁，還圈禁了十年。結果怎樣？成就了一代名垂千古的賢王！」他本來面對太后的，此時已轉向兒子們，問道：「是不是？」
「是！」兒子們又齊鞠一躬答道。
乾隆一看，又成了訓誡格局，回身向母親一躬，笑道：「兒子不去，畢竟這裡不成熱鬧景兒。現今普天同慶，薄海共歡過元宵，正是融融愉樂之時，今兒該放開孫子們陪母親高興──除了顒璂，你們今晚都要在慈寧宮盡情承孝──我還到養心殿，有幾件要緊奏折還沒批下去呢！」
「是這個話。」太后見宮嬪、阿哥人人面帶輕鬆笑容，也不禁笑了，「這也就是立規矩立慣了。就像《法門寺》裡的賈桂，『站慣了』，怎麼好在你跟前兒放肆玩笑？你去吧，只別坐夜坐的時辰久了──明兒下晌定住了時辰，咱娘們都上正陽門！」
※※※
第二日下午申時是欽天監擇定的大駕出城吉時。從午時正牌，長年封禁的天安門、地安門、午門正門，隨著石破天驚三聲炮響，一齊卸下房梁粗的門閂，嘩然洞開。善撲營和西山健銳營的數千名羽林軍早已在五鳳樓前集結，聽見這三聲號炮，李侍堯在午門前一抖令旗，各營棚管帶將軍帶著兵，踏正步舉著軍旗出來駐蹕關防，沿紫禁城中軸分內外兩線，將皇道和內城隔斷開來。成千上萬的京師老百姓哪個不要來觀瞻聖母出城？四面八方從內城聚過來，被攔在御道兩側，已是人流如潮萬頭攢湧。天安門到正陽門東西兩側，已成人的海洋。看見皇家如此森嚴威儀，議論聲，嘖嘖驚歎聲，擠倒了人的哭叫聲，順天府衙役的口令傳遞聲……匯成一片喧囂。順天府尹郭志強一頭熱汗，跑了這頭跑那頭，指揮衙役們布置東西便門外，安排彩燈煙火。回到天安門前，恰遇李侍堯出來，剛說了句「燈棚裡火藥太多，要借提督衙門的牛毛氈擋一擋──」話沒說完，便被李侍堯打斷了。
「那是怎麼回事？」李侍堯也是一頭油汗，指著天安門東南角，「你衙門的人在用鞭子抽人！」郭志強回頭看了看，笑道：「人太多了，不攔著都擠到皇道上了──大人放心，這都是祖傳練出來的鞭頭本事，打燈頭不傷蠟燭的──我從東便門擠過來，轎子差點擠扁了──那邊得開出個通道來。」
李侍堯揩了一把汗，說道：「不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上潑！人散開算完。這種好日子，鞭子掃誰一下，一家子不高興，嚇著了老頭、老太太、小孩子也不好──叫你的人立刻傳話去！」郭志強便回頭命從人：「趕緊照大人指令去辦！」李侍堯這才問：「你方才說什麼？」郭志強道：「東西便門外官設燈棚垛的火藥，外頭油紙都毛了，萬一火星子濺上去燒透了，就會炸起來崩壞了城牆。看這天兒，說不定要下雪，受潮了也不好。」李侍堯仰臉看看，果然不知什麼時候已經陰了天，彤雲霾煙布滿天空，隨著微微朔風緩重地向南移動。心裡思量，下點雪也好，一來人少，二來火災少。但這是掃興話，不能對郭志強這樣下屬說的。因笑道：「我那裡沒有牛毛氈，只有羊毛氈，你派人去用車拉就是了──聽著，不許把炸藥堆在城牆根，離城至少十丈。圖省事，出了事唯你是問！」說著話，見王廉打頭，六十四名太監騎著馬從天安門內按轡徐徐而出，忙道：「我騎馬進去見桂中堂。你也騎馬到正陽門，百官已經齊了，叫他們按品級列隊，把周圍閒人趕開──大駕已經動了！」郭志強覷著眼手搭涼棚向裡望一眼，果見裡頭午門筆直的皇道上旌麾蔽空，黃燦燦一片壓地金山般鹵簿車駕已經啟動，已隱隱傳來鼓樂之聲，忙答應一聲，牽馬拾鐙，飛騎而去。
此刻成千上萬的人眾都已知道車駕已經在午門出動，一片狂熱的歡呼鼓噪喧囂如潮，正熱鬧不堪，忽然之間雅靜下來，原來天安門東西兩側門洞裡各走出一隻朝象，接著又是一對，又一對……共是九對大象，捲鼻耷耳的舉著粗壯的腿走得十分齊整，都是金絲絨搭背，明黃纓絡套身，個頭都在一丈高低。穿著鑲黃紅坎肩的象奴都是頭戴平底小帽，手持黃絨鞭，坐在房來高的象背上聽哨音如意指揮──自雍正末年金川戰起，接著緬甸內亂，大象停貢，大內原有的象只剩了三隻，只可內宮觀賞，已不足配備儀仗。這已是十分稀罕之物，這時一下子出來這麼多，康熙朝過來的老人都不曾如此開眼。王廉帶太監們出天安門，由著他們往正陽門去布置城上觀禮坐席，自己留下來，站定在金水河正中玉帶橋前，待到東西兩行寶象站定，王廉扯著公鴨嗓子可嗓門喊了一聲：
「跪！」
十八名象奴聽令，一齊把手向大象的項間一按──這都是下頭不知練過多少回的。那些渾身裹著綾羅的畜牲們前蹄一彎、後腿一伏便趴在地上。周圍立刻傳來一片嘖嘖稱奇聲。看象奴動作時，每人都取一根截好的甘蔗餵那象，象鼻子捲了碗來粗的甘蔗伸展自如地吃著。有頭年輕小象大約馴得不到家，鼻子玩弄那尺許長的蔗棒兒調皮地頂立柱兒，不肯往嘴裡送。像奴舉著鞭子揚了一下，這傢伙卻是不怕，橫鼻子把那象奴掃了個馬趴。他站起來瞪眼揚鞭發怒，那象已將甘蔗填了口裡，津津有味地大嚼起來，逗得遠觀的人群一陣哄笑。
正熱鬧得眼花繚亂間，丹陛大樂肉竹〔註：泛指音樂。〕，旱雷聒耳已近，前頭六十四面龍旗各由力士挺執而過，緊接著五十四架蓋傘飄搖出城，翠華紫芝明黃純紫艷色雜陳，豹尾槍、龍頭竿高高矗著雜處其間，看得人眼花繚亂。信幡紅旗導引著，又是羽葆如林從門中湧出，七尺寶扇上一面面都寫得有字：「教孝表節」「明刑弼教」「行慶施惠」「褒功懷遠」。四葆在前，接著「振武」「敷文」「納言」「進善」隨後，四金節、四儀鍠氅、四黃麾、八旗大纛、羽林大纛、前鋒大纛、五色金龍纛，旌麾蔽天而過，什麼儀鳳、翔鸞、仙鶴、孔雀、黃鵠，白雉、赤烏、華蟲、振鷺、鳴鳶，種種祥禽；游鱗、彩獅、白澤、角端、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛、天馬、天鹿，諸多靈獸都繪在片金青旗上，招招搖搖，浩浩蕩蕩，從天安門湧出。前頭已到正陽門，後頭還在無休無止地向外湧流。直到六十四名乾清門侍衛金盔銀甲，挎刀騎馬，威風凜凜，蹄聲叮叮踏石過道，後邊無數太監擁著黃絡龍輿，車輪碾石，轔轔有聲，漸出城門。有年紀見過世面的人都知道天子車駕已到──此刻萬眾睽目，都是眼花繚亂，人們已是看傻了，不知那裡是北。待到車駕出來，盡顯於天安門玉帶橋南，人們才看清，一頂六尺高的龍輦，上遮九龍華蓋，玉座方軫，正中坐著白髮蒼蒼滿面慈祥笑容的「聖母」皇太后。旁邊侍立一人，頭戴中毛熏貂珍珠珠頂冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青緙絲面貂皮金龍褂子，外套著黃緙絲二色金面黑狐欣金龍袍，瑞罩下微露半邊珍珠朝珠，一條束金鑲碧玡瑤線鈕帶，斜露在龍褂外邊，瓜子臉，彎月眉，三角星眸微微帶笑，三絡長髯垂在胸前，雖然已是年過六十的老人，淵渟嶽峙站在輿軫中，精神氣象看去不過五十。一手扶著擋欄，一手執著巾櫛站在車中，時而向車外招手致意，時而又俯身和太后說笑著什麼──人們便知，這就是御極天下垂裳而治四十年的「當今」──乾隆皇帝了。頃刻之間，一片山呼海嘯般的歡呼騰躍而起：
「乾隆皇帝萬歲，萬萬歲！」
「皇太后老佛爺千歲，千千歲！」
……大約從來沒有從紫禁城正門出來觀過禮，太后東眺西望，只見廣袤的東西長安街面上人山人海跪在皇道兩邊，像大片倒伏了的麥田俯跪下去，聽著響徹雲霄的歡呼聲，顯得有點興奮，孩子般地笑著，眼中閃著驚喜的光芒，手扶著擋欄歎道：「太監們整日說『去了一趟內城』，內城原來這麼大！這麼寬敞的！我老婆子今兒也算開了眼了！」因人眾歡呼聲浪太大，乾隆聽不清母親說什麼話，俯身湊近了，聽太后道：「……好開心！我比聖祖爺跟前的老太妃，還有先帝爺跟前的老姐妹們都有福。自打康熙六十年隨先帝上過一回五鳳樓，那個場面兒也不及這個的……皇帝，這是你給娘掙的體面！」
「是！」乾隆陪笑道，「這是您老洪福齊天，累世積德行善的果報……」說完，又直起身子招手。
太后含笑點頭，四周瞭望著，又說了句什麼，乾隆又俯身聽。太后卻道：「這些人都這麼忠愛君恩，感沐皇化，該賞點什麼才好。只是人太多了，怕……」「不干礙的。」乾隆笑道，「兒子叫阿桂去辦。」說著轉身下了車軫邊的小梯子。阿桂騎著馬就緊隨在步輦後邊，見乾隆招手，雙腿一夾馬肚子，幾步趕了上來，垂鞭拱袖，聽乾隆說道：「太后懿旨，要賞這些百姓。你來辦。新制的乾隆制錢預備的有沒有？」
「奴才遵旨，遵太后的懿旨！」阿桂笑著揖手，說道：「原來預備的到正陽門燈會上賞的，十萬小串（一百文一小串）制錢。這裡人都跪下了，好辦──不然要擠壞人的──可這樣到燈會散時候就沒錢了，要不要叫禮部再提些錢來？」
乾隆笑著說道：「你瞧著辦，總之要辦得高興，不要擠死了人。」說著轉身拾級又上了輿頂方軫。阿桂便急招手，叫李侍堯和郭志強上來，說了太后懿旨的事。
兩個人一聽都愣住了！一條街兩邊人擠人人垛人，賞錢還不許擠死人，這怎麼弄？李侍堯卻是心思極清明，略一怔急急說道：「桂中堂，請車駕略慢一點走，老郭帶順天府的人兩頭封路，我這頭傳懿旨，叫順天府的衙役編隊領賞。人群不能亂，一亂非死人不可！」阿桂笑道：「你是個角色，皇上有便宜行事的旨。就這麼辦──要規矩，不要亂──這裡的人分錢分到半夜了，外城人少這麼多，警備也稍鬆和一點……」說著打馬往前來尋王廉。王廉便命一百零八名隨輿太監：「壓著些步子，跟我後邊慢走！」那輿輦頓時慢了下來，李侍堯遠遠見郭志強已到衙役群中布置，打馬一躍，逕至御輦前頭，眾目睽睽中從容下騎，先向御輦行了三拜九叩大禮，才轉身面向南方。一片熱鬧得開鍋稀粥般的人群漸次安靜下來，聽李侍堯高聲布達：
「奉皇上聖諭，遵皇太后老佛爺懿旨，今日皇輦前迎駕人等，皆我大清忠誠良實子民，無論男女老幼，皆有賞賚。著順天府依次按發賞錢──欽此！」
本來凝重的空氣，彷彿又被什麼無形的東西壓縮了一下，又猛地膨脹開來。不知是誰帶頭聲嘶力竭大叫一聲「皇上萬歲！太后千歲，千千歲！」接踵又是一靜，隨即便是山崩地裂價一片狂呼：「萬歲萬萬歲，千歲千千歲！」人們似乎一下子著了魔，全都暈了，醉了，瘋了，跪在那裡，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊羔瘋價激動得渾身哆嗦，喊得滿嘴白沫，唸佛的，叫天爺的，喊皇恩的，都是歇斯底里紅頭脹臉叫起來。
一片歡呼鼓騰的喧鬧潮嘯之中，御輦緩緩行駛到正陽門北，這裡是紀昀、于敏中領率百官迎駕。北面是呼聲如浪如潮陣陣湧來，百官群卻是一片雍穆熙和之氣。細細的鼓樂聲中，暢音閣的供奉們在禮部司官指揮下曼聲吟唱：
祥雲麗九天，丹陛歡承聖母前。壽愷祝洪延，垂裕綿長紀萬千。寶鼎裊香煙，雙璧合，玉珠聯。雅樂葉宮懸，恩澤音，福疇全。……彩儀導丹駢，韶咸樂奏八風宣。宮花繞御筵，鏤檻文墀展細旃。璆佩拜儀虔，慈顏煦，曼福駢。山呼遍九埏，元正月，萬斯年……
群臣嵩呼拜跪中，乾隆扶著母親含笑受禮，卻也不再多說什麼話，只吩咐「賞筵」，又躬身請道：「老佛爺，您還是乘轎上城，這箭樓也老高的。」太后笑道：「我能上去，不用轎。下頭辦事人都在這裡，你甭照料我。」說著便登城。乾隆到底還是攙著母親上了城，安置在圍幕屏中歇坐了，才下城樓和臣子歡宴。一切儀禮席面都有規矩，也不必細述。
滿城喧鬧，鑼鼓爆仗聲中，天色暗了下去。雪花悄無聲息地在晦色冥冥中散散蕩蕩飄落下來。正陽門箭樓內因要防風，所有窗洞都用氈封得嚴嚴實實，裡頭正楹大廳是太后和皇帝皇后的駐駕宴息處，中間圍幕隔著，西邊是貴妃、嬪御共處一室，東邊隔起全用竹編屏風，裡頭都是雜物，什麼茶具器皿隨用點心果品、應急藥物之類，垛了有尋常房子來高。太監太醫都在這邊聽支使。阿桂在外邊平台上，和紀昀、于敏中三個人另搭一間席棚，這也就是臨時的軍機房了，負責一切燈市燈會提調事宜。裡頭盡自也生著大盆子炭火，只城上瞭高風大，向火的一面暖，背上重裘還是覺得紙一樣薄。阿桂出去巡視一遭回來，見紀昀和于敏中一人手裡捧著杯熱茶，坐了個背對背，不禁笑道：「你們這弄的哪一齣兒？反貼門神，不對臉兒麼？」說著搓手烤火。
二人這才笑著轉過身來，紀昀說道：「老于架子大，不和我這凡人說話，這麼冷冰冰對坐著無味，不如轉圈兒烤著暖和。」于敏中說道：「是你先轉臉的，倒說我？──外頭雪下大了麼？」
「雪不大，飄零兒丟星的，雪片子不小。」阿桂笑嘻嘻地提起炭盆子上煨著的水壺，也倒了一杯暖手，說道：「我方才出去看了看，下頭燈都點起來了，倒顯得城樓上頭暗了些。又加了六十四盞燈，都擋在窗口處，沒的看著一個一個黑洞，不好看相。」又笑道：「同是一場雪，冷暖味不同，喜樂各自別喲！二位向著火還叫冷，角樓旁邊執戈挺戟風地裡站的兵怎麼辦？還有海蘭察、兆惠怎麼辦？我小時就聽人說笑，說皇帝、大臣、財主、討飯的聯詩。皇帝說『大雪紛飛落地』，大臣忙就跟上，『這是皇家瑞氣』，財主捧手爐子喝暖酒，說『下它三年何妨？』那叫化子就罵財主『放你媽的屁』！」
二人聽了哈哈大笑，紀昀笑道：「最後一句少了一個字。」阿桂道：「那就再加一個字──『放你媽的狗屁』！」于敏中正要說話，見王廉走來，便道：「皇上叫進呢，咱們別放狗屁了。」說罷三人起身，聯袂而入。