乾隆和皇太后就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太后便笑了，說道：「辦事人來了！叫他們免禮。裡頭暖和，只管坐著說話。」阿桂笑道：「奴才才打西邊回來，只陪駕出城時見著老佛爺慈顏一面，無論如何要請個安的！」說著便行禮，于敏中、紀均便跟著跪拜。待太后笑呵呵叫起來賜坐，乾隆問道：「說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？」
「回主子話，」阿桂在椅中一欠身說道：「只是稀稀落落，楊花兒似的，地下還蓋不滿一層兒。下頭外城的人約有十萬，內城有七八萬，都還忙著領老佛爺的賞。這回是裡裡外外都熱鬧，老天爺也湊趣兒，給場小雪。雪地裡看燈，一來沒火災，二來關防也好辦，瑞雪兆豐年──都喜到一處了！」
太后笑得滿面開花，說道：「阿桂說的是──咱們就是圖這喜慶氣兒！方纔我還和皇帝講，我給阿桂出了難題兒，那麼多人，怎麼賞錢吶？別擠壞了人罷？」阿桂又忙陪笑，說道：「這是老佛爺慈悲心腸，奴才們怎麼敢辦砸了這份差使？只是外城不能照那樣兒辦。散了燈市，有些鄉裡來的老頭老太太，都由順天府的人分發湯圓兒，帶一小包兒回去煮著吃，也是皇恩雨露均沾的了。」太后忙道：「好，就是這麼著，就合了我的意了。鄉裡人大老遠的，半夜三更跑路也不容易的……」
乾隆趁太后和他們三人絮語閒話，起身踱至箭樓門口。仰臉看著，經阿桂又一番布置，整個正陽門城樓上上下下密密匝匝都用明黃紗燈佈滿了，金山似的黃光燦爛，燈光映照著看得分明，大片大片的雪花都像金黃色的蝴蝶，沿著斗拱飛簷前遊遊蕩蕩飄飄搖搖，不肯輕易往下落似的滑動著、盤旋著、遊戈著，追逐著忽起忽落，漸漸沉在了堞雉下頭。他孩子氣地接了一片，看著那團絨一樣的雪花化了才回屋裡，笑道：「這雪下得好！明早是誰當值？黃河以北各省的晴雨表送進來朕看！」于敏中忙起身答應「是」。太后道：「民諺說『春蓋三床被，頭枕饃饃睡』，我最愛雪──這是咱們大清的瑞氣嘛──你們三個笑什麼？」紀昀忙陪笑道：「老佛爺高興，臣子們自然一樣歡喜。」
說著閒話，聽得紫禁城那邊景陽鐘聲遙遙傳來。阿桂掏出懷錶看看，起身道：「主子，戌初時牌到了。奴才三個先出去，讓百官上城樓。文官東邊由紀昀帶領；武官西邊是于敏中為首。安排定了就請太后、皇上大駕臨幸。」乾隆說道：「使得！這裡太后和皇后也要更衣，還由朕陪著出去，臣子們遙遙跪了行禮就是──去吧。」
這裡三人出來分頭行事，阿桂指揮東西堞雉上兩條彩虹龍燈一齊點亮，隨著三聲炮響，正陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時，那硝煙伴著密不分點的嗶嗶啪啪聲蒸騰而起，整個正陽門像被電火紫光、煙花雲霧托起來的黃金樓閣，瀰漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一些兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇后率宮嬪徐徐隨後，接受東西兩廂文武官員稱賀，憑著臨時修起的軒欄向下眺望，只見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數百丈，綿亙十數里已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城，用千里眼旋調著觀望，只見「黃龍」中櫛比鱗次彩棚連陣，各店舖樓肆懸燈不斷，爭奇鬥勝，花樣窮出翻新，人流滾動的街衢兩邊還擺著不少地攤兒，商彝周鼎、秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空場上，格子界的擺著八台大戲，台上名班演劇，台下百戲雜陳，笙歌之聲、金鼓之樂不絕於耳，在城上都能隱隱聽到。蘭麝伽南之香氤氳馥郁，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀昀、于敏中隨駕侍從，走一處一處吹呼騰躍，看一處一處景致新異。紀昀、于敏中隨口承歡說笑，信手指點下頭富貴繁華文彩風流，直把太后高興得合不攏口來，不時招一下手，城下立時一片歡呼應和。
阿桂在席棚坐鎮，卻是半點隨喜玩賞之心也沒有，一時要聽王廉卜仁等太監報說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應，一頭要聽李侍堯報告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯珠兒，只關心哪裡人流擁擠，何處不慎燒了燈棚。哪裡敢有一毫分心？將近亥正時，內城領過賞的人也漸次流入外城，那人越發多了，只見燈海中萬頭蟻鑽，人流東西蠕湧，片片雪花都墜入紫漫漫的微靄之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠，種種花樣，對而地走金蛇，倏又彩霓升空。正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個「高慶元」彩花兒，那彩花直升入半天雲裡，迸開，又迸開，紅紫萬千映天奪目；不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散。阿桂最怕這些玩藝，沒準哪一筒子打到城樓上就是大麻煩。正要叫人去傳知李侍堯「五十丈以內不許放焰花」，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風裡吹的沙子打了一下，下意識用手摸了一把，從脖子裡掏弄了一下，捏在手裡看：竟是民間土銃用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！
阿桂大吃一驚，頭「轟」地一鳴脹得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口，伸脖子探身往下看。
但正陽門下太亂了，煙霧瀰漫燈火渾濁淆亂成一團，兩隊舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，一隊打莽式的在密不透風的人流中竄舞著時走時停，只是綽約可見大致，要細辨認竟是萬萬不能。他的望遠鏡已呈給太后使用，且看形勢，就有望遠鏡，也未必看得出個什麼名堂，只好憑經驗審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，逕往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設的高腳御座上，身後薄紗帷幕後邊是太后和官中后妃，他剛剛接見了雲貴總督和洛陽大營提督，見阿桂過來，笑道：「你那邊沒有箭樓擋著，風大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景致，這千里眼你還拿去，得便瞭上一眼，也不枉了這一夜熱鬧。」王廉便呈上望遠鏡。
「這雪下得大了點。」阿桂接過鏡筒捧在手裡，笑嘻嘻說道：「奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太后又有歲數的人了，娘娘們怕也受不得。奴才斗膽勸駕，且回樓裡頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時候再出來打個照面。奴才還預備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！」乾隆笑道：「朕不冷。方纔已經有旨，哪個冷了累了，不必硬陪著，可以自便。」阿桂笑道：「皇上不冷不累，誰敢歇著？依奴才見識，進屋歇一會兒，暖和了再出來看。如何？」
乾隆這才起身，笑道：「好好！朕聽你的！」連紀昀、于敏中都陪侍著進了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容，見李侍堯站在席棚口等著，開口便問：「怎麼半日才來？」李侍堯道：「崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子燒了衣裳，兩造裡打起來，我去了一下剛回來。內務府方才來報，說五爺和二十四爺都歿了，問要不要報奏皇上。他們還在下頭等著呢！」見阿桂臉色，又問道：「出了什麼事麼？」
「下頭有人衝城上開火打槍！」阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當地，一把扯過他到垛口，說道：「你醒醒神。不要忙亂，聽我說，皇上還不知道──我看仔細了，對面大柵欄那邊遠，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打銃子也萬不能夠。遊人裡頭誰帶槍一眼就看見了。所以，只能疑到這幾隊龍燈獅子，十拿九穩裡頭有人作逆！」李侍堯起初唬懵了，此刻才回過神，咬牙看著漸漸東去的幾隊龍燈，說道：「中堂解析得是！槍可以藏在獅子肚裡，也可以當龍燈把兒舞弄──這好辦，一下子就拿了他們！」
阿桂咬著牙關不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧去時紅時青時紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒縫裡蹦出一句話：「不成！這裡不能拿人。派人跟上他們，東便門外下手！」李侍堯道：「明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！」阿桂呵呵冷笑，說道：「好，比我想得周到！你快去布置！」
李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄外邊周匝巡視，一邊察看下面動靜，一邊等待李侍堯的消息；又怕乾隆出來，擔心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火、火箭之類衝起空中，都是一個驚乍，用望遠鏡仔細瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點燈火，箭樓內乾隆一撥一撥不時召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來只阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐──又不能對人說。
將到子時，終於有了動靜，崇文門東約里許，突然幾間燈棚同時著火，像是煙花爆竹鋪子也燒著了，一片火光熊熊裡人影幢幢。阿桂急持望遠鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時提起了精神，瞇著一隻眼仔細用手調旋望遠鏡。卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個太監驚乍著叫：「起火了！有人打劫！」阿桂回身，立眉橫目喝道：「放屁！我用千里眼都看不清，你倒看見了？你要驚駕，我板子抽死你！」嚇得那太監忙抽自己嘴巴告饒：「中堂恕我的罪……」
「滾！」阿桂斷喝一聲，攆去了太監，鐵青著臉逼視著一群趕過來看熱鬧的官員。他年紀雖不算大，這多年從來都是出將入相，上馬管軍，下馬管民，位置、威望僅次於傅恆。在他目光逼視下，一眾官員都像做錯了事的孩子，訕笑著乾笑著諛笑著頷首點頭、打躬作揖，紛紛散去。再用望遠鏡看，火勢已經減小，漸漸澌滅，正陽門下的人們似乎連著火的事都不覺察，依舊從容湧流。阿桂放下望遠鏡，瞇著的一隻眼閉得太久，已睜不開，揉了揉，才兩隻眼一般大，一顆心略放下，想起自己睜一眼閉一眼訓人形容兒，肚裡也好笑。因乾等李侍堯不來，阿桂一邊派人打探，自己過來，要進樓請旨下城巡視，卻見乾隆踱出來問：「聽說是起火了？」
「是。」阿桂恭恭敬敬回道，見紀昀、于敏中身後還跟著太監、侍衛，一邊陪乾隆到軒欄邊瀏覽，邊陪笑道：「東便門西南上頭有家煙火鋪子著火了，李侍堯、郭志強已經帶人撲滅──皇上瞧，就是那片──事情不大，皇上不必掛心。」說著便遞望遠鏡。乾隆笑道：「就這麼也瞧見了，不妨的。寧可無事就好，下頭棚連著棚，火燒大了就不成燈市，成了火海了。」紀昀道：「方纔也有幾家燈棚走水，我還奏老佛爺，這種事年年都有的。」于敏中卻道：「年年都是順天府，今年是朝廷指揮。也這個樣子！事先劃出格子，棚和棚不連，能省多少事？」
阿桂笑著沒有遞聲，紀昀幾次信中言及于敏中「嚴剛細心明察」，讀懂了就是個「苛刻薄情」四字。剛剛回京，初交共事，他立刻領教了。李侍堯在下頭忙得要死不能活，他站乾岸說這看河漲的話，也真叫人寒心。但此刻絕不是爭辯時候。正此時聽見了景陽鐘響，阿桂笑道：「該請太后、皇后娘娘鳳駕出來了，又要熱鬧起來了！」
話音剛落，魏佳氏和金佳氏一邊一個扶著太后顫巍巍出來，後頭那拉皇后也依次出來，城上頭供奉們忙就舉樂。一曲《慶昇平》剛剛開頭，城下四面八方爆竹聲轟然炸響成一片，把音樂一下子就湮沒了。東便門、西便門、廣安門、廣渠門、左安門、右安門，正中的永定門，似乎號令統一，同時舉火放焰花。在鼎沸海潮般的爆竹聲中「通──通──」一個勁發出震耳欲聾的轟鳴，這一陣喧騰都是竭盡全力不留餘地，更比御駕登樓時熱鬧十倍。連下頭的腰鼓抬鼓都全然聽不見。天上萬紫千紅霓光流彩花散花開，菊、梅、牡丹、大麗花、西番蓮、葵花……數不盡的花樣爭奇鬥妍，前花未消後花又開，城上城下無貴無賤君臣民商，萬眾仰頭看那滿天煙花，足有一頓飯時候才算興盡。
……阿桂直到把車駕送進天安門，因于敏中要進軍機處當值，自己和紀昀跪了辭駕，這才舒了一口氣，遣散了從駕百官，抹著頭上的冷汗對紀昀道：「總算辦完了這件大事。你也回去吧。我方才見李侍堯，來不及說話，我還要聽聽他和郭志強說差使。」紀昀笑道：「那就偏勞你了。我也有幾封信要寫，皇上旨意交代的，雖然沒有急務，還是今日事今日畢的好。」說著便辭去了。阿桂在華表前站了移時，呆愣著想明日如何向乾隆奏明，一陣風吹過來，裹著雪花鑽進脖子裡，這才發覺雪下大了，幾十個書辦、師爺、親兵、戈什哈都跟自己一道傻站著。看正陽門一帶，燈火漸次闌珊，滿地的雪約有寸許來厚，在燈火的餘光中像鋪了一層蛋清樣泛著淡藍色的微靄，正要說「太冷，我們回正陽門說事」，見遠遠幾盞燈籠過來，卻是順天府的衙役們簇擁著李侍堯過來，郭志強也陪在旁邊，看樣子都累得要死，平平的地，人人都走得腳步蹣跚。阿桂便沒動，直待他們走近，問道：「怎麼樣？」
「這一夥人共是十一個人。」李侍堯搓著手道，「拿到七個。下餘四個，青幫的人正帶衙役們追捕──九節龍燈，用了四支鳥銃當龍燈把兒。開了三槍，有一槍啞火兒沒打響，槍膛裡的藥、鐵豌豆都塞得滿滿的。」
「招了嗎？」
「現在還嘴硬。」郭志強笑道，「說告示裡頭沒講不許帶槍進城，說想放鳥銃湊熱鬧兒，說用鳥銃作龍燈把兒舞著順手。我問他們：『槍裡頭裝鐵砂子兒什麼意思？』就都封口兒。放心，這種案子好審，逃掉的四個也準定捉得到！這種人到大堂上，夾棍、繩子一收就下軟蛋！」
阿桂抿著嘴聽完，點點頭說道：「那就交給你順天府。要連夜熬審，一定要追出主使人！」又問：「我們的人有傷沒有？我看當時起火了。」李侍堯笑道：「我的兵有個叫人咬了一口，耳朵掉了，別的人沒傷。東西兩個便門設燈棚我還不以為然，青幫和他們打起架燒了幾家燈棚，引的人都往東邊擠，焰火燒起來滿天飛花，算把這事遮掩過去了。」
「立刻用重刑熬審！」阿桂剎那間改變了主意，不願再耗時辰詢問東便門捕拿犯逆情由，說道：「一是查問誰是首凶、生情造逆的元惡；二要弄清是教匪造亂，還是另有其人，是僅僅北京一地，還是數地共同舉事；三者尤其查清這些人與軍隊、京師各衙各府有沒有瓜葛──我不到順天府，在刑部等信兒，審案情形每隔一個時辰報我一次。」他看了二人一眼，又補了一句：「偏勞你們了。這事不能遷延，我擔心的不單北京這一處。紅果園剿了，仍有這樣的事，南京前報也有異動，加上山東鬧事，都要聯到一處去想。」李侍堯道：「我勸中堂一句話，這件事明日您就遞牌子請見，奏明瞭皇上最好。」見阿桂盯著自己不言語，又道：「那匪徒朝城上打槍，上頭多少文武官員？不會只有你一個人知道……軍機處也今非昔比，都是單打一，各自有自己一套拳路。皇上先從您這知道信兒，要比別人說出去好得多。」阿桂聽了，「于敏中」三字立刻在心中一劃而過，原定審訊結案之後統一卷宗，再報乾隆的打算頓時覺得不妥。因笑道：「多承指教了。我原也是明日要奏的。軍機處的事你是多心了一點，歷來從張廷玉、訥親、傅恆過來，有議論有商量，沒有決議的規矩，都是『自己一套拳路』打給皇上看。明早辰時我進去，在西華門口等你回話。」
這些大人物說話有真有假，都是腹有機械，齒含貝珠，一頭心照不宣，一頭「光明正大」。郭志強先聽在「刑部」，又聽在「西華門」，猶自發懵，還要李侍堯在旁一拉他褂襟，笑道：「把轎子叫過來，咱們走吧！」
※※※
乾隆和皇太后、魏佳氏都牽掛著顒琰，但顒琰卻顧不得思念他們。顒琰、王爾烈、人精子和魯慧兒在兗州府建了欽差行營，立刻微行出巡到平邑縣實地踏勘。平邑縣到兗州府是二百四十里旱路，他們騎著毛驢，王爾烈和顒琰扮作去棗莊採辦煤炭的行商，日出行路日沒宿店。起初也還如常，但一過泗河入平邑縣界，便覺氣氛大不相同。官道上絕少單行客人，時而過道的少則十幾個人一夥，多則百十人一群，家丁、長隨俱都綁腿短紮，帶著刀棍、矛槍、土銃，夾護著騾車，立眉瞪眼，氣勢洶洶，匆匆往西走，問個道兒攀談幾句，都像防賊似的死盯著人翻白眼，操著傢伙隨時準備大打出手的模樣。沿途山溝、河邊的村落裡都像死絕了人似的荒寒蕭索，村巷里弄裡連出來玩耍的小孩子也不見，家家關門閉戶，巷落冷靜，彷彿連雞狗也都塞住了口，偶爾吠鳴幾聲，旋又默聲如噤。問了幾個出門打水的老漢，說話也都含含糊糊，只知道縣裡衙門已經「沒了管事的」，「縣太爺上吊了，縣太爺一家子都死了」，有的還說「龜蒙頂的龔寨主已經佔了縣城」，「朝廷派了福大將軍來剿匪，要把平邑人斬光殺淨，雞犬不留，寸草不生」……如此種種謠諑紛紛。
這樣的情勢，別說王爾烈、魯慧兒，就是人精子也沒見過沒經過沒聽說過，都覺得凶險萬端。縣城劫毀，土匪盤踞，護著這位金枝玉葉，實在勢單力薄，王爾烈愈走愈覺心頭沉重，忐忑不安；人精子一頭負著朝命一頭擔著師命，更是把心越提越高。眼見前頭到一個鎮子口，人精子看看天，是午時錯時分，站住了腳，說道：「十五爺，王師傅，不能往前走了。」
三個人同時勒住了驢韁繩。他們幾乎一個時辰誰也沒有說話，聽這一聲，都有些受驚，顒琰腮邊肌肉不易覺察地抽搐了一下，仍舊沒言聲，皺著眉頭盯視人精子。人精子的臉色有點蒼白，指著東邊說道：「前頭這鎮子叫惡虎村。」聽到這個名字，三個人同時驚悸得一個冷噤兒，順著他手指方向看，果見兩山夾峙，猶如石門封天，狼牙嵯峨，怪石亂木累卵高矗，偪窄的狹道兩邊烏壓壓鬱沉沉的老樹，亙臥著一座鎮子，鎮口一塊虎皮斑紋石，也是古籐怪樹翳遮；幽暗如晦的一座石山，彷彿也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：
惡虎石
字也寫得張牙舞爪，跋扈猙獰。因離得遠，看不清題跋署名──一望可知，惡虎村得名緣由此來。
「十五爺，瞧這山險，」人精子叉手不離方寸，臉色陰鬱裡微微帶著一絲驚恐，「從這裡正東四十里就是平邑，向南是聖水峪，東南是抱犢崮，東北六十里就是龜蒙頂。無論走哪條道都是越走越險，越走越窄，有些地方都是峭壁，深澗石棧，樹深林密。就是太平日子，單身客人也是萬不敢走這條道兒的──這山裡村落居民也都是半民半匪，都和各山寨主暗地通連著，家家都有土銃，也打獵，防著人劫也用來劫人。有句俗語兒說『過了惡虎村，勸你莫單身，白日豺虎當道臥，夜宿黑店命難存，就算你命大，鬼門關裡嚇軟筋！』我倒沒什麼，粉身碎骨一堆灰就是，您和王師傅是何等樣人物？我敢帶你們衝險犯難？」
顒琰看了一眼那山，眉稜骨急速顫了一下，又轉望來路光禿禿闃無人跡的官道。許久，從鼻子裡透一口長氣，決絕地說道：「我一定要到平邑！你們要怕，只管帶慧兒回兗州去。我今晚宿這鎮裡的驛站，明兒四十里道兒，白天就趕到平邑了。」魯慧兒道：「我跟爺走！這一道上逃難的都是富戶，並沒聽說誰叫人劫了去的。我們扮成窮人，白天走道兒還會出事？」人精子白了慧兒一眼，說道：「我沒說不跟爺走，我是說爺別涉這險地！這叫『惡虎村』，我師父當年就在這和竇爾敦你死我活拼過一場。我也想在這兒掙塊侍衛腰牌戴戴呢！」
王爾烈一直皺著眉聽，用眼不住審量那山和影影綽綽的鎮子，見他們拌嘴，說道：「你們別吵，我布一卦看看再說。」慧兒道：「您原來會算卦？我這裡有乾隆歌子，我們那裡程瞎子都用這錢。」王爾烈一笑，說道：「這只講究意會默運，我用蓍草──是孔林裡專門採的。」
當下眾人看他作用，只見他從懷中取出一個小油布包兒，裡頭是一束碼得齊整的蓍草棒兒──共是六十四根──就在土道上鋪了油布，沉吟了片刻，隨手將蓍草分成兩堆，各按奇正之數布列卦象。人精子和慧兒看著東一堆西一堆的不明所以，顒琰跟著紀昀學了個皮毛，已看出是個「圭」，便道：「是個『無妄』卦象。」
「十五爺說的是，是『無妄．隨』卦。」王爾烈噓了一口氣，「往前走於性命無礙，是個有驚無險的象數。卦有小心謹慎之意，妄動則有災，『上九，無妄行，有眚，無順利』，《周易通義》註：『無妄行！有眚。』陽爻第一就是『上九，潛龍勿用』。這些話在兗州府沒有動身就說過。」他嚥了口唾沫，不再說下去。
這是正宗的用《易》理論釋卦象，與民間的「金錢搖」六壬象數之學大相逕庭，唯其沒有六神、官鬼死絕、小人勾陳、騰蛇、青龍白龍、朱雀玄武那一套搗鬼弄神，測得活靈活現，如臨其實，反而更顯得正大肅穆。慧兒和人精子都頓起敬畏之色。人精子道：「明說著妄行有災，我們何苦硬往『眚』裡頭撞呢？回頭五里，靠路邊那個村子人都遷走了，尋間空房子我們住起來。福四爺大約走的是北路蒙陰，等有了他的信兒，我們到他營裡會合，多少是好！」魯慧兒道：「我也不是攛掇您往險地裡去，我是說您走哪我跟著侍候到哪。阿彌陀佛！孔聖人的點化還能有錯兒了？我們爺屬龍，明說是『潛龍勿用』麼！」
「潛龍勿用不是你那個說法。我不是『潛龍』，」顒琰盯著卦象道，「且我們也不是妄行。如果說，吉凶悔吝生乎動，從北京一開頭已經『動』過了，見事而疑，宜行而住，那才是『妄』。這不是王師傅在青宮講過的書麼？」王爾烈默然不語，他心中其實極賞識顒琰這種執拗堅毅的性格，然他是扈從臣子，自有應份的責任，不能拿著主子的安危試自己的運氣。魯慧兒新攀龍鳳，主僕雖無名分，對這少年一則以愛，一則以託靠有望，自然顒琰說什麼是什麼。四個人其實是一樣心思，各人身分、責任不同，意見也就有異。人精子道：「主子原來屬龍，那這鎮子更不好住了。」顒琰冷冷回問一句：「你敢說鎮中居民沒有屬龍的？住到這裡就是龍虎鬥了？」王爾烈道：「平邑是座空城，已經死了縣官散了衙門，不知是亂成什麼模樣，有點身分的鄉下土財主都往境外投親靠友，我們硬要進去。所謂『妄』字就是不當而行，十五爺還要深慮。」
他們言來語去勸顒琰，顒琰心裡卻另有一本賬。平邑城外就有兩千駐軍，不能剿賊，自保綽綽有餘。別說幫福康安打打太平拳攻山奪寨，戰畢善後料理平邑；即便旁觀，只要自己在平邑「境內坐鎮」，就是一件震動宮掖、令乾隆賞心悅意的大功。福康安奏捷明章拜發，只要掛一掛名字，「十五阿哥」立時便在阿哥裡鶴立雞群──連帶而來的結果那就更難說了！他「到兗州」，衝的就是「去平邑」，這一份熱辣辣的心思自從得知平邑事變便愈燃愈熾，折騰得他白天迷糊夜裡翻燒餅，豈是他們幾個口舌辭辯所能動的？但這心思中有公也有私，不能和盤兒端，只好撿著可說的說道：「平邑出事，我在兗州不動，皇上將來申斥，你們誰來對答？別說兩千人的大暴動，平日哪縣幾十人饑民騷擾，皇上睡夢裡還要起來批朱批料理，從後果追查原因，由征剿思慮善後。我這不是為皇上分憂？他除了是皇上，還是我的阿瑪！平邑衙門壞了，人們並沒有起反，我敢說城裡沒有走的都不是歹人，我往那裡一坐，立刻就有了政府！這一條你們想過沒有？」
這一說真的是氣壯理直，光明正大，句句擲地有聲。王爾烈已經若明若暗想到了顒琰心底裡的深藏之祕，自己心裡也是噗地一動，說道：「壯哉！十五爺這是忠貞為國分憂，器宇閎深，人所難及！既然決心已定，今晚我們夜宿惡虎村，明日進平邑！」魯慧兒道：「既這麼著，把欽差旗號打出來，派兵護著進平邑豈不更好？」顒琰笑道：「我想讓人精子立一功，補個旗籍就能保出個侍衛來。」王爾烈道：「魯姑娘，你想過沒有──欽差鹵簿儀仗半道上讓逆匪給砸了劫了，張揚出去，十五爺體面哪裡擺？」人精子一時也大悟過來，精神一振，朗聲說道：「爺既說是這麼大事，值得搏他娘一場，我也跟著得個彩頭！」
「不是彩頭，是頭彩。」顒琰笑著上驢，策鞭就走，見慧兒騎著驢一臉迷惘，說道：「不用多想了。你雖伶俐，眼下還想不明白這個理。」王爾烈一旦明白，思路反而更加縝密清晰，一頭想一頭說道：「平邑亂了，不但朝廷亂，原來的土匪也亂了方寸，這個時候大約只會有劫財的，不大會有綁票的，我們只要全身進平邑就是成功。所以，人精子不可隨意動手，不到萬不得已更不能殺人。遇到強人，要錢給錢，要東西給東西……」
顒琰笑道：「王師傅說的是。要錢還是要命的事還要猶豫，那就笨透了。」想著前途吉凶未卜，他臉上倏地斂去了笑意。王爾烈又對慧兒道：「前頭一落店，你把十五爺的欽差關防縫進你鞋子裡，印信你帶著，所有帶明黃色的物件全都銷毀了……聽著，寧可性命不要，十五爺要緊，印不能丟了！」慧兒道，「我怕也得用草灰把臉抹了，或者扮個男人。太平世界，忽然變得這麼嚇人巴巴的，跟唱戲似的，『八府巡按還丟了印！』」顒琰想笑沒笑出來，只說道：「那比八府巡按的印重得多！」……四個人一面低語商計著走路，半頓飯辰光，已是進了惡虎村。
他們在村外談「虎」色變，猶如身臨生死大難般畏懼恐怖，待到進村，卻都鬆了一口氣。這村子外頭瞧著崢嶸獰惡，待轉過石門，裡邊卻是山明水秀。這村子外鄉人多稱它為「鎮」，其實也只二百多戶人家的模樣，比之平原地方尋常大村還頗有不及。南邊山勢陡險，危崖蔽日，崖上崖下懸冰如柱，積雪盈尺；北邊山坡卻是上陡下緩，坡頂斷崖壁立千仞，直插雲霄，一刀切下似的那般平滑；坡下幾頃地若許大的一片河灣都是向陽地，有北山這道高高的「牆」擋了風寒，不但日色溫暖，村落明媚安詳，河灣的水也沒有結冰，清水澄碧，藻綠新染，淌流東下，扶風柳絲沿河蜿蜒，土堤上居然間或可見茵草向榮。乍從一派晦暗蒼涼的「村外」進來，幾個人頓時眼前心頭一亮：這是什麼「惡虎村」？一旦新春草樹榮茂，準是個「桃花源」了！
村子就在河邊，依著山勢官道只東西一條街。可煞作怪的是，一路走過來，各村各鎮都是人心惶惶，冷街空巷的一副死樣活氣光景，和人說不上三句話就變貌失色，防賊似的躲開你。這村子看上去卻異樣平安祥和，沿街各類雜貨、竹木作坊，瓷器、綢緞店，飯店、客棧、酒肆都照樣開業。街上人不多，來來往往長袍馬褂的體面人，運煤的騾夫，趕牲口的老人，帶孩子的老婆婆，賣煙葉、桂花糖的村姑……形形色色，來來往往；北坡上遙遙可見放羊放牛的舉鞭吆喝，河灘上也有三三兩兩的婦女棒槌搗衣。這裡離「出事」的縣城只有四十多里山道，過來的路上尚且人心惶惶，這裡反而一片太平！四個人一邊沿街尋找打尖歇腳處，互相用目光詢問著，心裡都不得要領。
幾乎從西到東走了一遍，問過來所有的店都是「客滿」。末了在村子盡東頭才尋到一處店落腳。這是過去一家騾馬乾店改的客棧，運煤的運瓷器的車伕住的。房子大，都通連著，中間用蘆草編成的笆排糊了泥皮算是「隔牆」，前頭也沒有飯店門面，只東邊一個大車門。進院東北角設著煤火爐子，燒水做飯，客人自便，想吃得像樣一點，還得繞到街上另尋飯鋪。店伙計將他四人引進北屋大間房裡，顒琰見那房子煙熏得烏黑，洞窗破紙敗壞，房樑蛛網灰絮塵封，一根大杉木連通的木板鋪，鋪上鋪下草節席片狼藉，連屋門都是用草苫搭著當「簾子」，不禁苦著臉皺眉頭。店小二知他不如意，笑道：「爺別嫌棄，就這樣的也是城東雜貨鋪涂四爺號定了的，原說昨兒個就過來的，或許城外頭太亂，過不來。爺要長住，明兒叫紮作房來拾掇拾掇，裱糊一下能當新房！不想做飯，小人們到老祥和那邊給您端食盒子，走時候多賞幾個乾隆子兒就什麼都有了……」
「我們就在這住一夜。」人精子一邊打量房子，左右顧盼著看這乾店出入門路，一邊對店伙計說道：「你只管弄熱水來，再弄盆子炭火夜裡取暖，再拿把笤帚，我們自己打掃一下，明兒賞你雙份子房錢！」聽著西隔房有幾個男人聲氣划拳猜枚，滿口污言穢語議論女人，說笑著吃酒。人精子又問：「那屋子住的什麼人？」店小二壓低了聲音，詭祕地扮鬼臉兒笑道：「是從縣城過來的軍爺。爺們原來不知道？有個叫王炎的外省蠻子砸了縣城，上山投靠了龜蒙頂的龔寨主，扯旗放炮跟朝廷作起對頭來了！縣城邊上蔣千總的兵打了幾仗都攻不上去，一頭到省城告急，一頭各路口布哨加兵，防著別的山頭也反了。這村裡派了二十多個，吃住都在我店裡──好房子都是城裡老財們佔了，這些爺們滿肚子都是火，不好侍候，您家爺們千萬別招惹他們！」
伙計說著退了出去。聽著隔壁十幾個兵吃醉了酒，有捏著嗓子唱女人腔道情的，有提耳灌酒的，有摟抱著親嘴打呃放酒屁的，比雞巴說長道短論粗言細的，講說自己偷寡婦睡尼姑的，夾著惡臭酒氣，嘔吐聲、笑聲、哭聲、吵鬧聲嘈雜不堪入耳，陣陣傳來。顒琰、王爾烈都覺得噁心，慧兒紅著臉不言聲，低頭跪在床上打理鋪蓋。王爾烈無可奈何一嘆，說道：「想不到每年幾百萬軍費，花到這些人身上！」顒琰聽著隔壁的話愈來愈髒，直想掩耳朵的樣子，也不知口中念叨些什麼，盤膝坐著，閉目努力入定。人精子笑道：「將就些兒吧，這種地方這種人就這種樣兒。」因見店伙計端著火盆子進來，腋窩裡還夾著把條帚，過來幫他安放了，問道：「一路過來，都沒有你這鎮裡平安，敢情是因為駐了兵？」
「指望他們？」店伙計瞅了西屋一眼，一哂，低聲道，「土匪來了，他們比兔子逃得快！咱這鎮子三十年土匪不進來，是沾了村名兒好的光！」這一說連魯慧兒也聽住了，顒琰、王爾烈都注視著店伙計說話，「三十五年前，北京的黃總鏢頭和龜蒙頂的竇寨主就在這外頭河灘上搭擂比武。當時刑部劉統勛老爺也在，約定黃總爺輸了，劉老爺脫黃馬褂另尋道路下江南，皇上賜的御馬奉送竇寨主；竇寨主輸了，無論蒙山哪個山頭的綠林英雄不許進惡虎村一步，不許劫過路皇綱。打了三天，竇寨主一勝兩負，算是敗了，留下了這條規矩。說起來也蹊蹺，頭兩年抱犢崮的王寨主、聖水峪的劉大麻子，還有微山湖的水寨胡克強還來闖過惡虎村，回去都大病一場，放了票退了銀子病就好了。王倫大前年帶兵打這裡過，回去就中了埋伏，讓官軍給拿了，剮在濟南城──這鎮子風水是利君子不利小人，是寨上頭人的忌地兒。其實竇寨主本事比黃天霸還強些，偏偏就失手，胸上挨了一鏢，也為他犯了這忌──『惡虎鎮邪』，這是當年賈神仙進京路過說的話。這時候你出鎮試試看，東西都是不平安！」
他這麼繪聲繪色活靈活現一說，眾人這才恍然而悟：一派景明熙和，原來是託了風水的福！顒琰雖厭惡這群污糟兵痞，但他們畢竟是朝廷治轄的人，土匪又視這裡是忌地兒，一時也放了心，由慧兒侍候著洗了腳，站起來說道：「我們出去走走，吃過飯再回來，不要聽這些醉漢胡唚。」又對慧兒道：「王師傅的身量小，你換穿他的袍子，再扣頂瓜皮帽，暫且充個小子吧。四個人擠一間房子，也免得別人說閒話。」
……四個人其實是為了避囂出店轉悠的。鎮子不大，轉回西頭又轉到東頭，又繞村轉，沒人處就議論著算計福康安的道里路程；有人處就搭訕閒話，說風景講生意。直到天黑才尋了一處飯鋪，閒聊著吃飯消磨時辰，待起了更才回店裡。聽隔壁那群兵，似乎是睡了，鼻息如雷，打呼嚕、說夢話、咬牙放屁的，聽著不受用也比方纔那陣胡噪要好聽些。此刻也無由說話，鋪褥展衾，吹燈睡覺。
不料到半夜，隔壁那群人又鬧起來。王爾烈睡覺警醒，聽得有人吵架叫罵，還夾著女人哭叫，一下子醒得雙眸炯炯。接著一聲響，像驀地有人放了個爆竹，又像什麼東西突然倒在地上。這下子連慧兒也醒了，睜眼看時，人精子已站在床下黑地裡諦聽。但那些女人的哭叫聲似乎被噤住了，一陣死寂過後，才聽一個粗嗓門兒道：「你還敢問我為什麼拿人？你們聚眾賭博，還玩窯子嫖女人！」
「軍爺……」稍停移時，聽得一個男人聲音顫顫地說道：「她們都是我一家人哪……閒著沒事，自家鬥鬥雀兒牌……這，這……這犯的哪門子法呢？這……這是我家裡的，這是我妹子，這是小星……她是……梅香丫頭……沒，沒外人……」正說著，一個尖嗓門兒失驚地叫道：「啊哈！你這龜孫滿有艷福的嘛！這小娘們嫩得一掐就出水兒，你太太也是個活西施──」但他的話立刻被一個人打斷了，嗓音卻甚沉渾：「你說你們是一家子，誰是證人？」
「長官……我們是打縣裡逃這避難的，哪來的證人吶……」
「哨長。別聽他胡雞巴扯！我們進去捉賭，他們嚇得亂竄。是他媽一家人，躲你媽屄什麼？」
「軍爺……我們以為是強……強人……」
還是那個渾嗓子說道：「軍爺沒工夫跟你窮嘮叨！這幾個婊子留下，你取二十兩銀子來，沒你的事！」