和珅一骨碌翻身起來，也不及洗漱便搶步出了簽押房外間。果見案頭上擺著一份通封書簡，火漆密緘壓線，端正寫著「和大人諱珅親啟」，信角旁注「柯安頓首」。他這才知道不是兗州府，乃是新任兗州提鎮衙門管帶寫來的，柯安是他親自選出來指派升遷出去的，人極漂亮會幹事，倒沒想到字也寫得這麼好。剪開封口抖開信看，這才知道福康安平邑會戰大捷，「殲敵兩千餘，城北玉皇廟一帶積屍如山，硝煙焦土盡黑，溝渠凝血盈尺皆成碧色，匪首龔三瞎子王炎皆不屈戰死──」再往下看，柯安本人並沒有親身前敵，「奉命進軍策應，至惡虎村已聞勝報，隻身飛騎趕往平邑，已無參戰機緣，不能報國立功為中堂爭臉，憾甚！」
這就是說，「大捷」的消息不是聽聞，而是的的真真的實情！和珅臉上掠過一絲失落相：他們畢竟是瞧不起我和珅哪！我就在濟南策應軍務，前頭打勝了，報信兒的卻是私人私函！一頭又慶幸殺國泰的聖諭來的及時，同時隱隱帶著一絲妒忌──他倒不盼官軍失利，打得成膠著樣兒自己也去參戰，豈不更好？福康安這一勝，眼角更要朝天不看凡人了。他捧著信發了一會子呆，接著看，卻是顒琰進城勞軍，目睹戰場慘烈，黯然下淚。還有，附近各山寨匪徒棄寨投誠，「王命黃天霸分別斟情，量才錄用。今福四爺等即將轉蒙陰回濟南，班師奏凱還朝。我公坐鎮省垣調度軍資，與功膺獎輝煌列班可期而待，標下門生思及亦不勝歡忭」的話頭，和珅已沒精神細看了。他放下信，心裡思量下一步打算，漫不經心地洗漱梳理了，又胡亂吃兩塊點心，迎門便見劉全帶著錢灃進來，笑道：「你來的正好，正要請你呢──充州府有人來信，我軍大獲全勝，斬首兩千餘！我們得趕緊預備迎接福四爺，還有犒勞軍餉，善後事宜也得快辦！」笑說著，指了指柯安的信，「你也看看歡喜！」
「怎麼，是私函？」錢灃說著拿起了信。他的臉色很不好看，光景也是一夜沒有睡好，眼瞼下有些泛青，看著信漸漸眉頭舒展開來，嘴角也掛起笑意，一手撫著案角，不勝欣慰地說道：「福四爺不愧名將之號，打得乾淨利落，傅恒公在天之靈看他這麼為家國爭氣，也要笑的！我昨晚一直在想，就怕打成不勝不敗之局，曠日持久又生枝節，那不知又要虛耗多少錢糧！內地膠著不下，就要調動兆惠，大局就令人堪憂呢！」
「是啊，我何嘗不是這樣想？」和珅面無慚色沉吟歎道，「就不能全殲，逆賊浮海逃去，也是了不得的！皇上聖慮高遠，及時誅殺國泰，我看也有安撫反側慰藉民心的意思──」
錢灃放下了信，盯視著和珅，彷彿在揣測他說話的真意。和珅泰然自若，預備著他來質問，卻聽錢灃道：「沒有想到旨意來得這樣快。我夜來也想這件事，和公處置並不錯。似乎等劉公回來，合章覆奏一下更好。若論顯戮，不但震動朝野，百姓目睹他們置於法，豈非更能慰藉民心？」
和珅呆笑著沒有立刻答話，綿裡藏針的人他見得多了，這個錢灃與眾不同，扎進肉裡帶著倒鉤刺兒，把人擠兌到沒有退路，還說你「並不錯」！想了半晌才道：「皇上想的大約也有個『朝廷體面』四個字，你說的也不錯，押赴刑場斬了他們，確實更能慰藉人心。」他忽然靈機一動，又道，「皇上也不能預卜福四爺戰事這麼順利，殺國泰可以昭示『天下至公』嘛！」
「人既已死了，就不必再想這件事了。」錢灃轉了話題，笑道，「福四爺回來，要花一大筆銀子呢！我看十五爺的意思，盜匪家屬不再發遣，就地按『盜戶』發落，一來是穩定人心，二來也有『省錢』這個想頭。賴奉安綠營改為游擊統轄，擴了編制，就圖的既省錢，也能保平邑劫後治安平和，十五爺慮事周詳啊！」這些話和珅聽著統是不懂，愣著呆了半晌才想到是自己看信不細心，他卻不肯露這個底兒，笑道：「庫銀我看不必啟封，國泰于易簡的家底子足夠的了，劉全聽著，我們來算算這筆賬──你用筆記，我說個思路，請錢大人參酌──」
和珅目中閃閃生光，掰著指頭算計，共是分了八項，慶功、勞軍、善後、賑災、恤荒、黃運漕運、溝塘河渠興修、備春耕，某處需銀若干，某處派工幾何折銀多少，荒地某處可以植桑，某處可以造田──計籌劃算如數家珍巨細靡遺。錢灃聽著這裡頭經濟之道，有些和自己想的合若符契，有些想的比自己還要周到，有些是自己壓根沒想到的，也都頭頭是道，不禁暗想：此人精於理財，確有過人之處，不單是工巧善言取媚而已，這份精明也難怪皇上器重──正胡思亂想，和珅笑道：「這不過是舉其大要，比如涸田、治鹼，是十五爺特意關心的，指望山東一省之力，只能小治，還有剩下的十七萬，先用到這上頭。國泰無能無恥，山東這樣的膏腴之地弄得這般精窮！他們壞了事，新任巡撫又沒有來，少不得我們多操點心，所以軍務政務財務要合著打算，量體裁衣，有多大頭做多大帽子。別讓日後出了紕漏，皇上問，你們在山東做什麼吃的？我就這些，我說這些統統是個『心裡想』，一切要聽劉崇如大人安排──」
錢灃聽了歎道：「得益不淺，我真的莫名佩服！我方才聽著就在想，若真放了我雲南或廣東巡撫，許多政務可以參酌辦理呢！我沒有什麼添減的，我想劉大人也不會有什麼異議。」
說著議論著，邢建業捧著一封火漆壓印文書進來。二人便知是福康安正式的報捷文書到了，一齊站起身來，和珅拆封看信，笑著環顧屋裡眾人，說道：「劉大人後天就回來，福四爺七天之後帶中軍到濟南，停留三天返回北京。我們預備吧！」
錢灃問道：「十五爺呢？」
「十五爺直截回北京，大約春闈前啟程罷。」和珅似笑不笑地說道，「十五爺已經請旨，葛孝化補布政使實缺，暫署巡撫衙門。該辦的事讓我們參酌辦理。」
一場轟轟烈烈的要案夾著一場石破天驚的平息叛逆征剿，就這樣同時結束了。和珅最後一個離開濟南，除了那八項政務，按著德州辦法，他在趵突泉、黑虎泉一帶、小青河夾岸闢出地方，按官價八折出售給棗莊一帶煤礦窯主，江南富商也是來者不拒，仿著南京秦淮河規模式樣大興土木。他自己說話叫「戴花引蜂收蜜」──秦樓楚館戲園子不拘什麼五行八作，一古腦建起。此刻他是「濟南王」，沒人掣肘，新任藩台葛孝化惟命是從，要怎樣便怎樣，有人說他「見家具就買，是個暴發戶心思」，還有人說他「煞盡風景俗不可耐」，他都不在乎，一味行去，待到省下賑工銀子，罰了俸的官員們「養廉」銀上得了實惠，這些個閒話便營息屏聲，漸漸有人說起他的好處來。和珅這才請旨銷差回京。
其時正值三月孟春，鴨鳧碧水桃紅柳綠季節，和珅途中接到弟弟和琳來信，說「風言朝廷人事有所更張，詳情不知」，又說「嫂嫂福體欠安，恍惚如見鬼神」。一派觀景回京春風送我的心思打消乾淨──於公於私兩頭說都沒了情致，一路上杏花如雨繽紛流水，桃紅似雲把火燒天，運河堤上新柳如絲撫鳳搖曳，驛道旁紅女綠男踏春行香──種種物景人俗也都在馬上轎中匆匆過眼而已。堪堪到了潞河驛，正是三月十三，已有禮部司官奉旨照例迎候，和琳帶一干家政也來接風。這是歷來欽差回京常例禮數，他不能先回家，杯酒盡意便請禮部的人回去「請代奏請見聖駕」，端茶一揖送客，便請和琳進來見面。此時才剛剛過了申正時牌，融融斜陽西照下來，斑駁樹影從門洞裡直映到東廂門簾上，滿屋洋洋暖氣，十分宜人。和珅見和琳穿著孔雀補子，一身官服翎頂輝煌，行了家禮還要行庭參禮，不禁一笑，說道：「算了吧，你看我還揉搓得不夠？還和從前一樣，除了公廊，別弄這虛套套兒。把你那身狗皮剝了，我們坐著說話。」一邊也脫自家袍子，笑道，「我也剝了狗皮，鬆泛鬆泛──左右明日見過駕我就回去的，你還帶翠屏兒她們丫頭來，人瞧著這是做什麼嘛！──哥兒呢？哥兒怎麼樣？」
「哥兒好！能吃肉沫兒粥了，見人就是個笑，彈蹬著腿直想自己站起來。我還和嫂子說這小子不願爬，直截就要走路了！」和琳笑道，「是嫂子支派翠屏兒來的。你在外頭身邊只有個劉全，粗手大腳的會侍候人？衣裳也未必洗得乾淨！她們帶的新被臥，還有換洗衣裳。你今晚換洗換洗，明兒見駕也精神些──」
和珅半躺在安樂椅裡，一邊微笑著聽，一邊打量弟弟。這兄弟二人個頭、身材都差不多，臉龐眉眼也相似，只是和琳留了鬍鬚，看去比和珅還長了點年紀，說話間目光流移很見神采。隔的時間不長，他覺得弟弟比從前又幹練了許多，聽和琳說了半頓飯時辰，和珅才笑道：「聽你說這樣，你嫂子一時是不相干的，海寧給我寫信，說弄了兩付熊膽，治無名熱最好的──這幾天也就送來了，吃吃再看吧──你急著我回來，恐怕不單為這些吧？」
「朝廷人事要有變更。」和琳斂了笑容說道，「這是內廷老趙說的，廣東那頭告李侍堯的密折三五天就是一匣子，他的九門提督怕保不住要掉。還有，《四庫全書》又委了王爾烈當副總裁，昨天的信兒，盧見曾盧從周兄弟鎖拿進京問罪。軍機處章京房老王說，怕是紀大人也要出事。長二姐去二十四王爺府，聽那裡人說，有人走漏了盧見曾抄家信息，金銀財寶都藏起來了，還說查報信的人比查本案還要用力，一里緊似一里的，弄得傅恒家也不安寧。吳姐過去請安，公爺夫人才從慈寧宮回來，臉上也帶著不歡喜。有人告說福四爺在平邑殺降，還說王炎沒死，逃了台灣去了，說紀昀先頭小妻是傅恒府裡的什麼人，大臣交通，也沒有稟奏朝廷──總之是面上風平，水底流急。」
「面上風平，水底流急──」和珅咀嚼著這句話，「這就是說六部裡還算平靜？」
「是。六部裡我常串，司堂官們什麼也不知道，侍郎們說話也沒有帶出『意思』來。尚書們什麼想頭，我就不清楚了。」
和珅坐直了身子。紀昀要出事，他心裡有數，李侍堯那裡他也下過爛藥，但這二人不比別人，實在是乾隆知之甚深，恩眷優渥年深月久，又連帶著傅恒一層舊緣，到底出多大的事，全要看乾隆的心思──無論如何，這潭子水是太渾，水底也太深了，他一時還想不明白。想著，說道：「你聽著，宦海沉浮最是難定的，三個不，不傳謠，不落井下石，不幸災樂禍。沉著氣往下看。嗯──于敏中呢？」
和琳道：「這人誰也和他搭不上話，他也沒有親近朋友。阿桂在軍機處說起于易簡，他只說了句『和珅辦得是，他自作自受』就不再說話。他這人太深沉了。你不用思量，他心裡恨你是拿得準的事！」
和珅卻不接這個茬兒，沉默一會兒，說道：「你先回去吧。告訴你嫂子，還有吳姨姨，別鴟張著為我接風。自己一家子小宴，一個外人不叫，有人來湊熱鬧，一律推到後天。」
「不少人已經來家幾次了，明日肯定還要來的。」和琳站起身說道。
「就說我身體有病。」
「那更不得了，他們帶醫生，你見不見？」
「就說公務太忙，日後再說。」
「有些人都是極好的朋友，不好意思的──」
「好意思！就這樣說！」
和琳帶著家人去了。和珅聽裡間臥室有撩水聲，信步踱進去。翠屏正在靠窗處用手在熱水裡掰捏攪和皂角，見他進來，忙扎煞著手站起身來，說道：「老爺說完事了？那些衣裳我都翻出來了，也不知爺怎麼穿，他們又怎麼洗的，洗過了翻著還一股子汗味兒！」
和珅一笑坐了炕沿上，說道：「你想想看吧！劉全會洗衣裳？」一邊說，一邊打量翠屏兒。
翠屏是夫人馮氏房裡的針線丫頭。和珅驟升暴進，「相府」規矩還沒有立起來，他是個佻脫散漫人，進了家裡無論上下都極隨和自喜的，一向也沒有在她身上留心。此刻見她穿著諸色撒花夾褲，大約怕水撩濕了褲腳，挽起來直到膝蓋下，白生生的腿和一雙半大不大的腳都裸著，嬌小玲瓏十分入眼，上身是墨綠比甲套著蔥黃夾衫，胸前雞頭小乳微微聳起，一頭烏油油的青絲總成一條辮子斜搭胸前，白生生的臉上眉黛如柳眼含秋水，微笑著，頰上兩個酒渦若隱若現，和珅久曠在外，行動左右十目所視，身邊全都是男人，於公於私焦灼如煎數月，乍見這丫頭亭亭玉立，水蔥兒般站在自己面前，心目都為之一開，胸中一烘一熱。又是一動，眯著眼看了她臉龐又看腿又看胸脯忙個不了，呼吸已變得有點急促，翠屏卻不知他已經想到了邪路上，見他眼神兒，忙瞧自己身上，又看著和珅道：「老爺，您一個勁瞧什麼？」
「啊……噢……沒什麼。」和珅心思不定地看一眼窗外，日頭已經到了房下，大井院裡除了廊下幾個親兵呆站著，並沒有閒人，微微一笑說道，「你侍候我換換衣服，小包在炕裡頭，還有兩件中衣是在德州漿洗房裡洗的──把亮窗合下來，進來的風都還涼的──」翠屏笑道：「這也值當的這麼瞧人，像是我身上有賊贓似的！」關了亮窗旋了窗鈕子，幾步上炕跪了，抖落開靠牆放著的小包袱。和珅近在咫尺，看著她忙乎，一陣處女幽香隱隱彌散過來，越發不能自持，待她遞來中衣，卻不去接，一把摸住了她的手，笑著小聲道：「翠屏兒──你不是問瞧什麼？瞧這裡──」他捏捏翠屏臉蛋兒又捏捏她腳，「還有這裡，這胸上頭裡邊鼓囊囊什麼物事？」他的手又伸向翠屏胸前──
翠屏騰地飛紅了臉，扭著身子跪在炕上偏著臉，掙身奪手時哪裡能夠？不能退不能進不能啐不能喊，半晌才道：「老爺……這怎麼說？這不正經……看外頭人，日頭還沒落呢……」和珅見她半偎在自己身邊，越發情急不耐，緊一緊手更把她攬近了，笑著耳語道：「怕什麼？他們誰不是我管著？升官發財我一句話，還管這樣閒事？太太屋裡我原瞧著彩屏兒好，今兒瞧著翠屏兒好出十倍去！來──你也摸摸個新鮮兒──」說著一隻手從她小衣下頭伸了進去，只在她溫軟滑膩的兩乳間來回撫弄，口中道：「從了我吧……開了臉就是姨太太，東直門外那三進院子給你……見過二十四福晉吧？我要把你打扮得比她還要標致……」又用手扳她手向自己襠下……
和珅原本生得俊秀挺拔風流自喜，平素在府裡也極少擺老爺架子，見人藹然可親，手頭又大方，且是英年得志飛黃騰達，府中丫頭們暗地原也不少艷羨傾慕這位少年才良。閨房女兒燕比鸚妒也就有個「爭寵」的意思在裡頭。今日乍然間遇了他這般樣兒，翠屏兒先是一驚，心頭一片模糊，待回過神又羞澀得無以自適，又怕人來瞧見，少女情懷忸怩不克自勝，嗔著和珅魯莽又夾著一絲竊喜，聽他在耳邊吹風，娓娓細語著連奉迎帶許願，不覺已是芳心萌動漸生情欲，一臂彎著掩面遮羞，一手被他拉著，卻不知他什麼時候已經退了褲子，光溜溜的腿間毛茸茸的矗著那話兒又直又硬又熱──只一觸間驚得急忙縮手，失聲驚叫：「老天爺，蛇！」和珅也愣了一下，隨即失聲笑起來，說道：「你再摸摸看，是蛇還是肉棒槌──」猛地將她小衣一掀，一頭拱進去曝咂她雙乳，手裡按摩著滑不溜手溫潤柔軟的小腹往下伸去……尚未入港，正情濃如飴間突聽外間腳步聲響，聽劉全在外頭說道：「老爺，紀大人來拜！」
這一聲驚得二人同時僵怔在炕上，和珅一手提褲子翻身起來，忙高聲道：「我正更衣呢！請紀中堂稍待！」……見翠屏兒一身白肉仰在炕上，兩臂屈著不動，臉上驚得沒點血色，繫著褲子上去又在她頰上輕吻一下，悄語道：「乖乖別怕，沒事。起來洗衣裳……晚上再……」翠屏兒這才真魂歸竅，看自己這般模樣，急忙掩懷繫褲掠鬢理釵打理裝束。和珅輕咳一聲出了外間，已見紀昀跨進門檻進屋，忙搶前一步，一揖到地笑道：「曉嵐公久違了！我就說明兒見了駕，頭一個到府上拜見的。方才眼皮子跳，心想莫不成是紀老先生要來，果不其然竟料定了！」說著讓手請進，又道，「泡茶！」
「不必了，」紀昀搖手笑道，「我剛才見過皇上下來。皇上說：『和珅回來了，你去看他，要是他身子支撐得來，你們一道去四夷館走一遭。他剛回京，要是著實勞乏，就罷了。』」和珅忙正容垂手聽了，說道：「一路騎馬坐轎的，有什麼勞乏處？四夷館就在西直門內，我這就同您打馬同去！」說著便喊，「備馬！」這才與紀昀寒暄，「曉嵐公，我去山東時日不長，怎麼看著您倒像年輕了兩歲半似的，您好精神！」「兩歲而且還『半』──有整還有零兒！」紀昀聲音洪亮，哈哈大笑，手指點著和珅道，「千穿萬穿馬屁不穿──你這人哪──」又道，「我倒看你氣色極好，春風滿面的，喝了酒似的滿臉泛紅！」
和珅見紀昀用眼瞥內房門簾，知道他是精靈透了底的人，只怕瞧科，慌忙將手向外讓著，一頭跟著出來，笑道：「倒真是有瓶兒好酒呢！剛沾了個邊兒您就來了。想吃酒，回頭我府裡管醉，我給你另備一瓶兒。不過你也不是大酒量人──」翠屏兒躲在門後炕邊，心頭亂跳臉紅耳熱，思量著，竟羞得掩起面來，猶自聽和珅在大井裡說話：「在外頭滴酒不飲，回來自然犯饞──紀公，到四夷館有什麼差使？」
「哦，是這樣。」紀昀和和珅同步徐行，說道，「是英咭唎國來了個特使，叫瑪格爾尼，帶了一船貢品，有不少稀世珍寶，要求見皇上。皇上已經讓阿桂和福康安設宴款待，萬歲其實是極看重這件事的，讓我們也去見見談談。」
和珅知道這人，也知道這件事，心知其難，便沒有言聲，只點了點頭。紀昀見他凝重深沉，心裡不禁歎服：幾個月不見，又更歷練老成，這人智量真不是常人能及，口中卻道：「一個是儀仗禮節，他不肯跪拜，這就難辦得很。但英咭唎離這裡萬里海途，要能如儀覲見，朝廷臉面也好看得多──這不同於日本琉球暹羅不丹朝鮮這些外藩，他們來一次極不容易的。他們送的禮重，要的東西也多，要傳天主教，要到內地做生意，還想在北京設使節公館！這沒有先例，祖宗家法裡也沒有，孔孟四書裡也沒寫，怎麼弄？我讀書多了，也算見過大世面，從來還沒遇到過這樣的事！見了皇上不跪拜，只行單膝禮，哪本書上有過？那要『禮』做什麼？那一隻膝蓋怎麼啦，就不能跪？這真奇了！」和珅噓了一口氣，問道：「英咭唎──離我們有多遠？」
「不知道，只聽說我們的大艦要走幾年──」
「那是在海外天邊了。他們多少人，多大的版圖？」
紀昀仍是搖頭，說道：「我只聽說他們不拜佛不知道孔孟，一國都會做生意，都是商人。」和珅一聽便笑了，說道：「無奸不商，無商不奸，士農工商商居其末。沒什麼大不了的，還不是為了錢？」紀昀眼睛望著蒼暗了的暝色，說道：「初進軍機處時我也這麼想過，現在不這樣看──真的是知之不多。我覺得和我們處處不一樣，像另一個世界一樣──」
……二人打馬疾馳，趕到西直門內四夷館時，天已完全黑定。正廳裡筵席已散，七八枝龍鳳燭燃著，照得通屋明亮。阿桂坐在正中，福康安站在東壁，背手仰頭看牆上字畫，正在聽瑪格爾尼說話，見他二人聯袂而入，福康安轉面點頭致意，阿桂和瑪格爾尼也都站起身來，阿桂介紹道：「瑪格爾尼先生，這位是紀昀，這位叫和珅，也都是軍機大臣。」
「瑪格爾尼，」瑪格爾尼腕上挎著一把黑傘，向二人微微一躬，說道，「很榮幸見到兩位尊貴的首相，剛才福康安公爵曾說到過你們。紀大人是大清帝國最有才華的學者，而和珅大人精明能幹，也是傑出人才，您這樣年輕英俊，也很使我感到意外──」
和紀二人同時怔了一下，他們都沒有想到瑪格爾尼的漢語說得這般純熟。紀昀用新奇的目光審視這人，只見伶仃細瘦的長褲緊緊裹著瑪格爾尼的長腿，燕尾服前開後岔，裡頭的白襯衣也是繃得緊緊的，個子比尋常人高出足足一頭，頭上扣著長筒帶邊圓帽，黑帽帶在長臉上勒了半圈，藍眼珠子陷在眼窩裡幽幽閃爍著微芒，唇上黃黃的鬍鬚精心捏成兩個卷兒向上翹起，顯得很神氣──長臉長身子長腿，總之是「瘦高白」三字可以把這人形容無遺。紀昀不禁暗想，他要這會子進戲園子，準能把看戲的嚇得哄散了──誰見過這種鬼呢？和珅聽見說福康安在背後介紹自己，心裡卻頗高興，一擺手笑道：「擾了你的談興，請坐，接著說話吧。」說著眾人都坐下了，只有福康安不肯坐，似乎滿牆外夷送來的字畫有無窮的妙趣，看得十分專注。
「支那的風情令我陶醉。」瑪格爾尼不在意地看一眼福康安，眼角含著微笑繼續說道，「我是為了文明和友誼到這裡來的。我沿途到北京，各省的總督和行政長官對我的照顧都是無微不至的，住最好的房子，用最無與倫比的飲食，帶我觀看那些最美麗迷人的廟宇和風景。這些我都由衷地感激。但是，各位尊貴的主人，我不能明白，為什麼在小小的覲見儀節問題上會遇到這樣大的麻煩。我在英國覲見我們偉大的女王，我們英屬殖民地的統治者也是一樣──也都是單膝下跪，吻女王的手，而她給我們的是恩寵和關懷──這並沒有什麼不好呀！」
阿桂微笑著傾聽完他的話，慢慢說道：「我們這裡你都看過了，你跑遍四海，是個老江湖了。據你看來，我們還缺少什麼不缺？」
「啊，你們是富有的，富有得令整個歐洲都妒忌！我看不出你們還缺少什麼。」
「所以，我們不希圖和你們生意往來。」阿桂笑道，「所有天下四方土地上的生靈，都覆蓋在這高天之下，你憑什麼不肯在他面前彎下膝蓋呢？」
瑪格爾尼怔了一下，在椅上微微屈身，說道：「這是另一回事。用一句你們的話，風──風這個牛不相及的。我尊重乾隆大皇帝是這樣的，你們如果覲見我的女王，當然也是行單膝禮節。這就是來而往，安，非禮也！」他通常用語極流暢，但碰到成語就有點亂來，幾個人聽著都笑了。福康安卻冷冷地偏轉臉，像把瑪格爾尼斜倒轉看似的，又傲慢地仰起了頭，說道：「你一直都在胡說八道，現在總算說到了題上，在『禮』字上頭像個無知小兒！我見你們女王連單膝也是不能跪的，你們的女王見我們乾隆皇帝也是要雙膝跪下的──八月十三是皇上萬歲聖誕，你有幸觀禮，可以看看，有哪一國的國王和使臣不在他面前下跪的？你憑什麼例外？」瑪格爾尼早已看出這位「公爺」對自己極度的輕蔑賤視，但他是資深外交家，涵養功夫爐火純青，格格一笑說道：「假如你們也有像我那樣的鐵甲火輪船，就能沖破萬里狂濤，擊潰海盜的襲擊到敝國去。那也會讓閣下開一開，啊，閉一閉眼的。我們有我們的驕傲，閣下應該學會平等地和我們打交道。虛偽的傲慢、無知和偏見會兩葉障目，令人看不到更為廣大的世界，福康安閣下，我已經注意到你剛才在看錶，那是貴國製造的嗎？」
福康安憤怒地看了瑪格爾尼一眼，照他的脾氣，很想立刻掏出那塊錶當面摔碎了它！但他不敢，因為這錶是乾隆賜給他的。他也不敢把談判給攪黃了，因冷笑道：「鐵甲船又怎麼樣？說不許進珠江，你就只能泊在海上。懷錶又怎麼樣？沒有它太陽照樣出來！」他的牛皮靴子踩得吱吱作響，走近了瑪格爾尼，盯住了他，眾人見他們離得只有一尺多遠，四目對視火花閃的，很怕福康安一拳打得這個瘦高個子外國人仰面朝天，瑪格爾尼在他的逼視下也躲閃了目光，求救地向阿桂聳聳肩，說道：「您知道，我是友好使節，我很遺憾福康安閣下劍拔弓張──」
「別怕，我壓根不想揍你。」福康安一笑即斂，說道，「好鞋不踩臭狗屎呢！我只想說，你們英國那些把戲瞞不了人！你們派人到西藏，對班禪活佛說了些什麼？東印度公司在廣東又做了些什麼好事？你們占領不丹國，不丹國是我們的屬國知道不？我們不要你們的鴉片──讓你的人退出不丹國！明白？」瑪格爾尼直到他站直了身子才鬆了一口氣，搖頭苦笑道：「這樣的誤會出乎我的想像，這是呂洞賓咬狗──不識好歹──狗了？」他突然覺得不對，睜大了眼呆住了，嘴裡嘰哩咕嚕不知說些什麼，似乎是在解釋。但眾人早已哄堂大笑，阿桂一口茶從鼻子裡嗆出來，紀昀在椅中躬背捶胸，旁邊的護衛驛丁一個個東倒西歪，福康安原是臉板得鐵青，一個忍俊不禁也彎倒了腰，和珅腳步打跌，笑得面紅耳赤，口中斷續說道：「福四爺這呂洞賓當得有趣──呂洞賓咬狗──哈哈哈──」瑪格爾尼還是糊里糊塗，只陪著乾笑。
這一來氣氛卻緩和了許多，阿桂換過來氣揩了臉，說道：「今天先談到這裡吧，瑪格爾尼先生先回房歇歇，你說的傳教呀，到內地行商呀，現在都說不到，我們也不能替你代奏，天朝制度一切由皇上作主，你這樣連覲見都見不上，別的都是空談。請吧──你們聽著，瑪格爾尼是遠道客人，要小心侍候著，別委屈了！」
「者──」下頭人們一齊答應著。
四個人站著目送瑪格爾尼出去，相視又是一笑。屋裡沒了外人，顯得隨便了一點，紀昀因見西壁下長條卷案上齊排放著幾座自鳴鐘，還有一堆懷錶，一些不知名的珠子和金項鏈都在燈下熠熠閃光，口中說道：「福四爺這黑臉唱得好，我看他很怕你呢！」便湊過去看，驚訝地歎道，「做工精良，我們的匠人真的望塵莫及呢！」阿桂和珅也都來看，福康安仰躺在安樂椅中看天棚，哂笑道：「都是鍍金！以為他那麼大方的？」和珅笑道：「方才那一齣，我真擔心福四爺一拳打得他滿臉開花呢！」福康安卻不搭他的話，接著自己的話說道：「當心吃了他的東西肚子疼！他們在西藏勾結藏奸想反，不是達賴和班禪鎮著，麻煩大了！皇上跟我說這事，我說先派三千騎兵到打箭爐，請班禪給東印度公司寫信叫不丹的英國人滾出去！我們給他們綢緞瓷器大黃香料，他們給我們鴉片，這是做生意？壞蛋！」他用手重重捶了一下椅把手。
「不能硬來，給他點顏色瞧瞧就罷了。」阿桂用手指擺弄著金自鳴鐘廂門，說道，「這玩藝兒擺設起來確是富麗堂皇，連于敏中的一份都有呢！──皇上很在意這位特使。幾次和英國人打交道，我覺得比羅剎國難對付，能把手伸到天竺，還敢占領不丹，這就和別的屬國不一樣。若能公庭納貢拜表稱臣，這個體面就大了──」
和珅自度身分資望，又有福康安莫名其妙給自己硬頭釘子吃，這種場合無論如何少說為佳，只笑嘻嘻地在旁敲邊鼓說話：「不必忙，水磨功夫慢慢來。他離國萬里，隻身在我們這裡嘛！他總也有個『將在外，君命有所不受』的吧──」他伸手觸了一下鐘下的擺錘，不知是碰了機簧還是時辰已到，一陣悅耳的音樂突然響起，似鳥囀似鶯鳴，似箏又似鐘聲激響，脆聲盈室，兩個小銅人一左一右沿槽道滑出，提線木偶似的向眾人打一揖，又滑向座鐘廂門，手裡小銅錘一下又一下敲一面特設的小銅鼓，沙沙沙的響動中，一捲粉金小輪轉動，一個一個的「壽」字不斷頭從玻璃鏡面前滑動著滾捲出來。彷彿受了什麼感染，幾個座鐘同時都響動起來，各鐘都是一般模樣出來銅人，照樣如法演示。頓時滿屋丁冬之聲不絕，鳥語之音盈耳──幾個軍機大臣還是頭一次見這樣的鐘錶，都是又驚又喜，凝視這些寶物。福康安也聽得入神，但他很快就「出神」了，哼一聲，說道：「奇技淫巧！他們女王我看也是個亡國之君！」紀昀指著「壽」字道：「要是用萬壽無疆，貢上去豈不更合體例？」阿桂道：「這個我聽侍堯說過，元宵節放煙花，已經製出來『萬壽無疆』花樣，侍堯說：『要是放出個「萬壽無」，「疆」字放散了，我們的吃飯傢伙還要不要？』──這也是一樣的道理。」和珅道：「這話聽著長學問。我們做到這大的官，小事不慎也會出大事的──」他說著，只有紀昀敷衍著點頭稱是，見阿桂和福康安擺弄那堆珠子，壓根就不理會自己，一時也摸不著頭腦，便識相地住了口，跟著看這瞧那，笑眯眯的，卻不再說話。
「這些物件按清單奏繳了吧。」阿桂見時辰已指亥正，舒展了一下身子笑道，「我今晚還要回軍機處當值，致齋旅途勞頓，也該回驛站了。」紀昀道：「文華殿有本書看了一半，我要去取，和佳木同轎去吧，我的轎槓子開了縫兒，明兒得去修修呢！」和珅看著福康安笑道：「我也要回去了，四爺回去代稟太夫人，等忙過了我去請安，我也該到老公爺靈前拜祭拜祭的──」福康安坐著不動，說道：「佳木曉嵐二公先去，我和致齋還有話說。」紀昀和阿桂便一揖而去。
「瑤林，你有事要說？」和珅目送二人出了四夷館天井，轉回身來，見福康安木著臉仍舊猶坐不動，一笑說道，「您立了大功，傅老公爺九泉之下也是笑的，怎麼我看您像是不歡喜？」
「你們出去！」福康安動也不動，吩咐旁邊站班的親兵道。待眾人退出，他才站起身來走近了和珅。和珅心裡忐忑臉上掛笑，說道：「我又不是瑪格爾尼，四爺怎麼這麼個眼神兒？作錯了什麼事只管說就是，你可別動武。我可是雞肋不足以安尊拳喲！」
福康安不理會他的調侃，鐵青著臉盯牢了和珅，許久才道：「你別跟我嬉皮笑臉！你花花腸子彎彎繞兒多，擋得住我用竹竿捅你？」
「四爺！」和珅驚訝地後退一步，恐慌地問道，「您這是鬧的哪一齣？我怎麼不明白呀？」
「不明白？我問你，李侍堯的事是怎麼回事？誰在後頭撂他的黑磚？還有紀昀！」福康安惡狠狠問著，「你長了幾根毛，就在軍機處弄鬼？」
原來為這個！和珅舒了一口氣，說道：「李侍堯的事我不知道，紀昀我沒有誣陷他，我對天發誓！──您一定聽了小人撩撥，我和珅是個敢作敢當的男子漢！」他已是滿臉莊重的神色，把目光轉向門口，不理會福康安了。
「大清有幾個紀昀？你要整他！」
「四爺，不是我。是您，是您要整他！」
「我？！」福康安用手指著自己鼻子，「你是說我？」
「對，是四爺您。」
和珅平靜地轉過身來，對怒容滿面的福康安道：「離京臨別前，說起國泰一案，又說到紀昀，四爺您當面說『狠狠地整』──有沒有這話？」
──福康安一下子怔住了。他記性極好，和珅一提，立時就想起，確有這個話頭。
「您在濟南預備征剿，我們天天見面，您也沒有改口呀！」
見福康安怒容漸消沉吟不語，和珅歎息一聲說道：「我確實讓人查過紀昀和盧見曾的事，也查過紀昀購置家產。還有，也查過他家和李家的人命官司。但我於公義於私誼都於心無愧。公義上說，紀昀他是多年的中樞輔臣，縱容家人冤死無辜，他本人也寫過信給河間縣囑託關照，是鐵證如山！盧見曾實實是個鹽蠹，一頭鬧虧空，一頭廣置家產，紀昀回護他親家，我沒有實據，但朝廷查抄旨意沒下，盧家已經知覺，轉移轉賣家產──這事總要水落石出，姓紀的要是清白，您抉了我和珅眸子去！」
「您當時說要整他，我其實很佩服您。因為我知道紀昀和傅家幾十年的交情！」和珅說著，不知哪裡觸了自己情腸，眼中已是噙了淚花，「我自問──雖然我不是老公爺一手超拔，但我對他老人家，對您一家公忠體國鞠躬盡瘁，是一腔的敬意──那一層公義是明擺著的，這一層私意也對天可表！四爺您也可捫心自問：和珅這人與紀昀與李侍堯無怨無仇，他們並沒有擋我的道，我憑什麼要與他們放對？他們資望位份都比我高，我就是攀龍附鳳，又何苦拆掉梯子？就算純粹為私，我也不值這麼做呀──看看今晚諸位對我，好令我灰心──想想也是的，我升官太快了，像個暴發戶，人瞧不起我也是該當的──四爺，您說這為人難不難？」說完，便拭淚。
福康安懷裡就揣著參劾和珅的奏摺，憑他現在的聲名位望，在乾隆心中的聖眷，這份摺子遞上去，十個和珅也參倒了，但和珅鼓動如簧之舌深深打動了他。他的目光變得柔和了，但秉性自有的驕傲阻住了他公然認錯，凝視著和珅突然一笑，說道：「為這件事你怎麼跟女人樣兒的就哭？你這熊樣子去我軍中，板子有你吃的！你不要疑心軍機處有人上你的爛藥。沒有──誰也沒說過你什麼。他們老軍機大臣也不值跟你鬧。說開了也就完事了，你不要再往心裡去。」
「他到底是個相府公子哥兒心性。」和珅心裡想著，誠摯地一笑，說道：「我一心一意誠敬待人，是個心裡不存事兒的。四爺您能知道我的心，我就知足了。」福康安道：「不要瞎疑心，阿桂紀昀是為你在濟南弄了一群婊子進城裝點繁華，覺得你有點胡折騰，別的沒什麼。我還說這不稀奇，先頭李衛在南京，官員的虧空都想辦法從秦淮河上打主意呢！紀昀是孔孟門生，阿桂算半個門生，有些個道學念頭不足為怪，是吧？」
這是在替阿桂紀昀冷落自己開脫說項了，和珅大度地點頭一笑，說道：「白貓黑貓，能捉耗子就是好貓，福將英將，能打勝仗就是好將──鴇兒出錢，能養活工匠，嫖客掏腰包也能賑濟災民，大人們怎麼想，我就顧不及了，見了皇上我也這麼說，和珅肚裡本來墨水就不多嘛！」福康安聽得哈哈大笑，聽和珅詫異自語：「是誰在整治李侍堯呢？還有紀昀，皇上怎麼看他們呢？」便說道：「──大約另有其人吧！要做事，豈有不開罪人的？比如你殺了國泰于易簡，就不見得人人都拍手稱快。紀昀和侍堯在位日久，受一點挫磨也未始不是好事。」
和珅臉含笑容默謀福康安話中餘意，前頭說的是于敏中了，後邊的話也不是福康安的口氣。自己殺了于易簡，于敏中今生今世不能指望和衷共事，既然要「挫磨」李紀二人，那就是很有餘地的事──這都是極要緊的話，他吃在心裡慢慢牛反芻般地解消融會，口中說道：「傅老公爺這一去，軍機處人事絲蔓藤纏紛繁變幻，更難處了。唉，有一分心盡一分力罷了──四爺，您要進軍機處該多好！」
「我不能進去。承襲宰輔之位，於國於家於我都沒好處。」福康安重複著乾隆的告誡，「大清哪裡有事，我就到哪裡去，我是大侍衛，大撲火隊！」