龔義天王炎造反，救了和珅一命。劉墉奉了聖旨又奉顒琰王命「協助福康安」剿滅「逆賊」，一離濟南，和珅立刻掂量出這是殺人滅口的千載良機。若平邑不出這樣的大事，劉墉是正欽差，下頭還有錢灃輔助，像審國泰這樣人物，顒琰也要坐堂觀察。果真朝廷能原宥國泰于易簡，一床錦被遮蓋，好歹他也進了軍機大臣，國泰也許就真的不攀咬他了。但明擺的事，國泰貪賄婪索天怒人怨，比起王亶望一案情罪重得多，貪污的銀子數目也大得多，朝廷部議沸騰龍心震怒，斷無不殺之理。別說是國泰當堂叫出來「你收我七十萬」，就是押赴刑場，道上一嗓子喊出來，頃刻之間就會送了他進養蜂夾道吃冷飯睡死人床等死！因此他盡自明面上竭力鎮定，每天夜裡都是一夢三驚，聽見門動床響都會嚇得一彈而起心跳如兔子撞頭，驚怔不已，饒是他機警伶俐頑皮無賴，後來乾隆屢屢下旨，查辦孫士毅，從輕發落東省屬官，一道聖旨如一記重錘砸在他已變得脆弱的心上，他已經覺得自己撐不住了，要崩潰了。
所以聖旨一下「著劉墉前往福康安行在」，他一顆繃得太緊的心一下子鬆下來，幾乎軟在椅子裡。和珅按捺著一腔狂喜，一頭忙著幫福康安調撥軍需，張致著勞軍送行，又急急發文各府「軍事為最要之務，一切供需如奉鈞旨，先行遵辦再補稟帖，貽誤軍機，本大臣依軍法正律」；──一頭還要因自己「不能隨軍殺敵立功」苦惱得蹙額皺眉，因此，劉墉在平邑城門上的私話，什麼賀老六，以及「三十萬」，儘管是實話，卻不是實情。和珅做作出來是題中應有之義，口頭上有所推委，心頭其實正在心花怒放，劉墉錢灃都是君子心性，哪裡知道他這些把戲？
但若不請旨，劉墉不在位，擅殺國泰，也是件了不得的事，國泰「自殺」要費很大周張，錢灃日日在眼前礙手礙腳，也未必就能下手成功。沒有奉旨，就公堂審斷也不能用刑，派劉全下手，自己也難脫干係──和珅一夜沒有合眼，總算想定了主意，天不明就翻身起來掌燈。
劉全在外間聽見動靜，三下五去二蹬褲子披衣過來，揉著惺忪的眼睛道：「中堂爺前半夜沒睡好，回籠覺再眯一會子吧，天還早呢──」
「後半夜也沒睡好，已經錯了睏頭。」和珅站在床邊一邊撒尿，一邊說道，「弄毛巾擦把臉，磨好墨，我要寫奏摺。」
劉全答應著，叫人把尿罐子提出去，沖了熱水涮毛巾擰乾了遞上來，笑道：「爺的心思奴才有什麼不明白的？劉大人這一走，您就是濟南王，叫誰死誰能活？您這是要請旨，萬歲爺不叫殺，反而麻纏！」
和珅不動聲色擦乾了臉，這個劉全說話直隆通兒，還和過去貧賤時那樣，怎麼成？他皺了皺眉頭，看著劉全橐橐磨墨，緩緩說道：「劉全，我已經幾次跟你說了，你現在是朝廷官員，有功名有身分的人，沒有讀過書也沒有見過事嗎，怎麼說出話來仍舊放肆，一付流氓相，一口痞子腔？作事若不能光明正大，我有法子開銷了你，實心實意為朝廷打算，我就能升你的官！」
「啊──是！」劉全怔了一下，立刻收斂了一臉精明相，變得溫馴靦腆了。為他這張嘴臉，和珅明斥暗勸，已經說過多少次，已經老實了許多，今兒也是高興得一不防頭露出了本相。他跟和珅多年，官場大小人物見得多了，已經摸透這些人秉性：再齷齪的事，只能心裡想，臉上不但要莊重肅穆，所謂「胸中正，眸子瞭」；說出話來更得要「光明正大」，天理人情上頭站得住腳，拿得到桌面上──官大過知府一級，就是背後私地說話，也得留心帶上子曰孟云聖恩如天這類話頭──他嚥了一口唾液，涮了筆鋪紙，訥訥說道：「國泰斷然難逃王法。我是有個混帳想頭：您一刀剁了他轅門外，百姓誇您是青天，皇上也要讚您有風骨有氣力。這大好事，劉大人回了濟南就輪不到您了──我想錯了，中堂爺只管訓斥責罰──」
──話這般說出來就差強人意了，和珅聽他改錯糾謬還算迅速，滿意地點點頭，說道：「盼我在皇上百姓面前露臉，這個想頭不算混帳。但這麼大事得請旨，懂麼？我不能趁劉石庵不在自己專擅，沽名釣譽的，叫人看著噁心。」說著提起筆來。
這個腹稿打了半夜，和珅寫起來幾乎文不加點，請了聖安，又說明劉墉已經離濟，「龔三瞎子王炎逆賊之亂可望數日之內敉平」，接著便臚列國泰罪狀，卻是另出蹊徑，除了「欺君」「害民」兩大罪不消說得，第三「大罪」是「養癰」，精心結撰煞費苦思：
山東，明衡王封藩地也，且居聖府淵茨，盜跖潛於綠林，遺民伏於山野，亡明遺根猶在，勝國孑遺不死，此巨奸猾寇臨海而居，何事不可為？遠者溯及聖祖世宗廟，有于七、齊二寡婦、劉黑七之變，近者王倫、龔三瞎子已非「罔顧國法」之一詞可置，乃教匪盤結，公然樹旗倡導復明滅清。刁悍民風復以謬解聖人經義，視君父若仇寇，謂治化曰粉飾，亦非「治安不綏」一詞可言。實我朝廷心腹之癰、社稷肘腋之患也，而國泰于易簡養之、呵護之，遂成愈變而愈烈，愈演而愈難善後。奴才目視福康安調兵度支，軸轤供應，心竊畏之、歎之，轉而切齒痛恨國泰之誤國也。今大軍初動，民間驚懼，謂有「官軍所過寸草不留」之謠言，且謂朝廷「護短，不治貪官，單剿難民」之語，國泰于易簡養癰遺禍之害更見昭彰。且案情已明，主犯久羈不加處置，愈啟民間之疑，恐有傷我皇上以寬為政、仁澤愛民之心，是國泰罪大惡極，聖聰聖明覺之察之，愚民無知，乃以于易簡國泰身為重臣，反累我皇上仁名。用是請旨，即作雷霆之怒，遍霈甘霖之雨，消弭反側以安民望而息謠諑。
寫完，又看一遍，小心鎖進密折奏事匣子裡，對劉全道：「這個立刻用六百里加緊遞出去。看錢大人這會子起來沒有，請他過來一道吃早飯。」
劉全笑道：「錢大人是從來都早睡早起的，每日到公解後頭那片竹林子邊上練一趟太極劍才到前頭辦事，這會子怕就要下來了。」
和珅卻是個起居無節的，有時起得極早，有時一覺睡到中午，吃喝玩樂辦差使都沒有一定的時辰規矩，聽了這話倒怔了一下，說道：「從明天起，不管夜裡如何，早晨寅末時候一定叫起我來。」說罷命人端上早點，幾個油角子菜合一杯豆漿胡亂填塞肚子，覷著錢灃從月洞門口過，忙忙的漱口揩手出了臥房，笑道：「南園〔南園是錢灃的號。〕先生早安，是東注〔東注是錢灃的字。〕先生去了西院練劍了？」
「哦，和大人！」錢灃一手握著劍鞘正走著，聽見說話才看見和珅，忙轉過身一揖，微笑道，「致齋大人風趣！用過早點了麼？怎麼瞧著眼圈發暗，沒有睡好？」
和珅一笑，彈彈袖子過來，一邊和錢灃並肩漫步，歎道：「還不是為和琳！你怎麼照應他仍舊不足意！筆帖式當得不適意，給他升了郎中，又進侍衛。昨兒來信，又想外放湖廣布政使，說叫我和勒敏說說保荐他！也不想想，你一個京官，叫人家外任總督怎麼下筆保你！」
「這就是大官的難處了。」錢灃微笑著，彷彿不經意地看一眼和珅，揣猜著他的心思，說道，「好大一棵樹，當然招來乘涼人。令弟我瞧著也不是庸常之人，就放外任歷練一下也是好事。」
和珅呵呵一笑，說道：「我們兄弟捆一處學問不及你東注先生一個小指頭。我自己心裡明白，是沾了旗人的光，又有阿桂、傅中堂援手提拔，這才上了高枝兒。其實萬歲爺心裡真正器重的是你先生啊！」他慢慢踱著步子，皺眉沉思著，問道，「依你之見，國泰案子怎麼料理好？」
錢灃隨意散步，眼望著前面的卵石甬道說道：「我看皇上的意思，允許山東各官改過自新，實在也因為如今貪官誅而不勝誅。一個『明刑』，一個『弼教』，不能明刑，單是勸化，冥頑不靈之徒就不知畏懼。所以，國泰于易簡斷無寬赦的事。不過，這事情要等劉大人回來才能合奏請旨的。」
和珅一笑一歎，說道：「道理還是你想得透，我就想破了腦袋瓜子也不能這麼明白。不過呢你想，東省龔三瞎子橫裡一炮這麼一折騰，福四爺的犒賞銀子就是三十萬，打下來，慰勞從征家屬，賠補民間戰爭損失，重新組建平邑政府，遣送流配逆匪家屬，加上原來賑災銀子，還有十五爺要的魯西治理鹽鹼地的銀子──共是若干？」他舐了舐嘴唇，耷著眼皮嚥唾沫，連剩下的話也嚥了。
錢灃聽了疑竇立生，問道：「那──依和中堂之見呢？」
「我想的是議罪銀子一層。」和珅正容說道，「朝廷用錢的地方太多了，一是兆惠海蘭察，是個花錢的主，再一個就是我和珅，管著修圓明園──那園子得用金子舖出來。實話跟你東注先生說，聖祖爺定的永不加賦，皇上又年年蠲免錢糧，要不是關稅和議罪銀子，戶部的庫底子早就掃他娘的精光了！」
他的話意已經明白，錢灃放慢了步子，兩手在背後擺弄劍柄，一付專注神情聽和珅講話。
「我知道你在想什麼，」和珅也不看錢灃，說道，「我知道。」
「沒有，我在聽致齋大人說話。」錢灃說道。
「你在想：和珅這個官場痞子打的什麼主意？想開脫國泰？」
「沒有。」錢灃見他湊近自己，彷彿不經意地向旁邊趔了半步，口氣仍是那樣平靜從容，說道，「朝廷有難處，其實連納銀捐貢也不是經濟正道，沒辦法立時革除──我在聽您說話。」
和珅笑起來，手帕子捂口咳嗽幾聲，說道：「我見過的人論千論萬，有品行有才能的盡有，竇光鼐、史貽直我都見過，也都是名臣風範，卻都有點恃才傲物鋒芒太露的樣兒，你是與眾不同。你補進都御史是個台階。我看聖意，接著放你雲貴總督，仍舊是個台階。拜大學士進軍機處──皇上給你虛位以待吶──」錢灃道：「皇上愈是器重，我越要慎獨，不敢妄思更不敢妄為。大人這話我也不敢妄議。《洪範》八政，食貨居二，《周禮》一夫之上，十畝之宅，三日之徭，九均之賦──天下所貴者人也，鹽鐵之論不輕於治安之策。我也不能附議清談，一頭文章做得花團錦簇，叫百姓們啼饑號寒。但我不是經濟臣子，許多事情不懂，所以您說這些，我真的是在敬聽領教。」
和珅笑道：「你引說的那些個我大半聽不懂，總之是朝廷人民不能喝西北風兒過活是吧？」他斂了笑容，沉吟著說道，「國泰只抄出百十萬銀子，庫裡虧空是三百多萬。我想，除了各府縣也有分潤，國泰一定還隱匿有財產。這裡人頭落地，痛快固然痛快了，銀子呢？銀子也就沒了──沒聽百姓有諺語，『貪官殺不怕，就為得利大，就算死了爺，兒孫有錢花』。所以和你聊聊，國泰的案子暫時壓壓，能著力擠著再追回些贓款，然後再作計較。」
趕著出來和自己一同散步，原來是這般計較！錢灃不禁一笑。說道：「議罪銀制度是大人的條陳，雖說已經試行，一直沒有明詔。您是想借這件事請皇上頒發聖諭吧？我不在其位難謀其政，是不是等劉大人回濟南再商議？」
和珅誠摯地一點頭，說道：「我不著你是下司，是看你個朋友。這是朋友和朋友談心嘛，說不到在位謀政上頭去，國泰荒淫無恥，和于易簡一狼一狽，不是他們敲剝得人過不得，哪來王倫和龔三瞎子這樣的巨寇糜爛半省局面？想到這一層我就牙癢癢，恨不得一刀剁了他們，可又想多追一點銀子──唉──你看我難不難？」
他這麼欲擒故縱，娓娓絮絮說得懇切，饒是錢灃機警聰察天分過人，也著了他的道兒。這一道與和珅來魯辦差，和珅一路說起國泰都語言含糊，查庫也是潦草從事，要不是錢灃請示劉墉殺回馬槍突然再查，頂多是「事出有因查無實據」，小小處分給國泰了事，現在又要「壓壓」，誰知道這個滿肚子機械的人打的什麼主意？思量著，錢灃淡淡一笑，說道：「錢灃不敢苟同大人意見。既然是朋友交心，我也以誠相告，國泰、于易簡都不是易與之輩。兩個人雖說過去有些過節，我原指望他們大難來時各自飛，能互相檢舉，結果呢？一個字也沒有，一句話也不說！有的款項下落不明，藏匿自然是有的，但也不敢說沒有用來賄賂朝廷大員的，但至今沒有朝廷大員出來保他們，也不見他們舉發納賄的人事，這就可疑得很了，這裡邊有許多蹊蹺，我們奉旨查辦山東案子，是奉的密諭，國泰怎麼知道的消息？他又似乎有恃無恐，把庫銀那麼一遮掩，碎銀子用桑皮紙包包就想瞞天過海，居然有心情下海唱大戲！他們也太猖狂了！」說完，便不吱聲，和珅給他說得脊梁骨一陣陣發涼，心裡恨得直想奪過那柄寶劍透心穿了錢灃。低著頭不住地「唔」著，見錢灃不鹹不淡住了口，越發覺得此人心思深不可測，許久才問道：「東注，依你之見呢？」
「要等劉石庵公回來。劉公說過要顯戮，」
「顯戮？」
「對，顯戮。劉公辦了一輩子案，犯人嘴硬，一旦到了西市，就是親爹也能攀咬出來。」
「這個──」和珅已經被他說得心亂如麻，他已經無心和這個錢灃散步談心了，想不到劉墉不哼不哈，心裡想著如此狠招。他站住了腳，目光在眼瞼後幽幽閃爍，如果真的顯戮，國泰、于易簡在刑場上什麼話喊不出來？但乾隆朝以來，誅殺朝廷重臣督撫方面大員，除了盧焯之外，都是賜自盡，並沒有「斬立決」的例，盧焯那件事也只是做做戲，屋裡撤土迷迷外人眼，為的讓皇帝孝心昭彰天下，所以太后皇后一出面，倒是「刀下留人」了。想到這裡，和珅安心了一點，更加慶幸自己先走了一步棋，他蠕動了一下嘴唇，想說「顯戮太傷朝廷體面，也沒有先例」又無聲吞了回去，他怕提醒了這位城府深沉的老書生，只道：「茲事體大，我們商議好再奏，看聖意決斷吧──」
看著錢灃去遠，和珅立刻趕回簽押房。就著方才的殘墨給阿桂寫信。這封信卻寫得十分費神，謙詞卑躬，先說自己德才資望均不服眾心，皇上錯愛簡任不次，「自問唯一良師永是阿桂公，永當以桂公為楷模量己身之是非」，接著便羅列國泰罪狀，除了「三大罪狀」，又講平日結交閹寺，通連大臣，蠅營狗苟種種卑鄙齷齪情狀，送某王爺男寵若干，贈某貝勒小妾幾人，給某大臣戲子一班，末了卻說「卑污淫賤，中闈醜聞，見之聞之令人掩鼻作嘔，乃以此獠尸居大臣之列，實中朝之羞，遺皇上於不明之地。素與劉墉錢灃公議及，惟切齒痛恨而已。惟以顯戮方能消人神之憤」，撕了幾張紙，才寫得滿意了。嘴角吊起一絲微笑：我說什麼，你們一定反過來，那就試試看！心裡得意著，見劉全進來，說道：「把這封信也發走，你再去看看國泰。」
「是，爺！」劉全答應著，走了幾步又折回來問道，「爺有話要對國泰講？」
和珅擺著手道：「先把信和奏摺發走，你再來。」
便坐了整理案上摞得老高的文犢。一時劉全回來，和珅才慢條斯理說道：「你帶兩個書辦和國泰于易簡分別都談談。一條是財產去向，抄出來的數目和虧空數目懸殊太大了。少了那麼多銀子朝廷不能不問，也沒法替他回護；第二條告他，這次福大人劉大人征龜蒙頂，已經從他家產裡動用了三十萬兩銀子，叫他心裡有數；三是朝廷議罪銀制度沒有明旨，已經代他懇請，允他不允他『議罪』還要看皇上旨意。就這麼三條跟他們說，嗯──他們要有辯折，有舉發，趕緊寫，我可以代為轉呈御覽。或三五天，或五七天，我或者召見他們一次──就這樣，你說去。」
劉全聽一條答應一聲，賠笑道：「上次見于易簡，他想請旨解押北京審理，還想給于敏中大人寫信，這次再說起來，我該怎麼回話？」
和珅用手抓摸著光溜溜的下巴，晃了晃身子說道：「于中堂是有旨與本案迴避隔斷的。你告訴于易簡，除非于中堂本人與案件有涉，可以寫出來呈我們斟酌。私地的話留著以後再說，這時候不要給于中堂添亂。該替他說話處，于中堂比我們要經心得多。可以明白說話，無益的事不用想也不要作，該幫他忙的人不用說也幫忙的。嗯？」
「是──」
劉全去了。和珅驀地想起于敏中，心中不安地動了一下：于易簡出了這麼大事，他居然能穩坐軍機安之若素，照樣辦事照樣見人照樣受寵信，這份涵養功夫真讓人佩服──但就眼前糾察于易簡的案情，除了一些家信裡有教訓于易簡「精純辦差勿致家憂，修性養德遠離流俗」的話頭，「光明正大」得可以刊刻行世，確實也沒有什麼銀錢上的瓜葛。他提起筆，還想給紀昀寫信，轉思紀昀太過敏捷，說不定正惱著尋由頭整自己，撩撥得和于敏中合力了反而砸鍋，便又慢慢放下了筆。他知道自己，雖說這幾年看書作文章頗有長進，比起這些人來，還是藏拙為好，自失地一個苦笑，搖了搖頭，從架上抽一本《資治通鑒》來細細披閱起來──
自從劉全「談話」過後，國泰和于易簡二人天天盼和珅的「召見」命令。兩個人都住在巡撫衙門軟禁著，國泰住的賞菊亭，于易簡住的梅花書屋，都在西花廳後頭。吃喝拉撒睡都可自便，只是行動起坐都有人隨身「照料」，一句閒話也不能交談。但守護的人裡頭有欽差行轅的人，也有巡撫衙門原來的護衛。老長官舊情面，國泰的消息靈動得多，「十五爺去兗州」「福四爺來濟南」甚至福康安「蒙陰閱兵」他都知道。境內出了造反大案，兩個人一則以懼一則以喜，懼的是責任，不說自己本身案由，單是龔三瞎子在自己任內扯旗放炮，至少也要「摘去頂戴，留任立功以觀後效」，何況本身罪在不測，不啻雪上加霜。喜的是又出了比自己更大的案子，前任歷任今任責任不明，審讞斷刑遷延時日，瓜葛牽連紛繁勾扯，說不定大案掩了小案，成個渾水摸魚的局面，三年五載拖過去，後頭的事誰說得定呢？──這麼一憂一喜時驚時乍，夜夜日日襲擾二人，弄得他們坐臥不寧，很想散步見面痛快交談幾句，偏偏又是劉墉派來刑部的邢建業統管警衛，一見他們想往一處湊，立刻便有幾個人先搭訕著湊上來，只得罷了。心裡這份急，和拉屎尋不到東廁也不差什麼。
焦急中三天過去，五天也過去了，寧耐著硬頭皮，堪堪的第九天，吃過午飯還沒動靜，二人隔著花園一帶女牆散步，統著手在陽地裡一步一踱，正尋思怎麼相互搭問一句，邢建業帶兩個戈什哈進來，就天井裡向二人虛作一揖，笑道：「二位大人的心思卑職知道，是等和大人來的吧？現在和大人已經來了，在西花廳專候呢！」
兩個人聽了頓時都精神一振，對視一眼便跟著邢建業匆匆趕過來。果見和珅笑嘻嘻站在花廳門口已經等著。劉全雙手垂膝站在階下，向前跨一步打了個千兒，賠笑道：「二位大人，我們中堂爺今兒備了酒，請二位小酌說話呢！」
「備酒？」兩個人同時一愣，遲疑地看了看和珅──這中午剛用過飯，吃的什麼酒？和珅見二人猶豫，笑吟吟將手一讓，說道：「啊──是這樣的，你們犯案，我們辦案，連年也沒有過。今兒正月十八，元宵也就過去了，趕劉中堂打平邑回來，就又忙起來了──這陣子省城各司道衙門忙得烏龜翻潭，都在支應福四爺軍務，我是一點空也擠不出來，今日我放半天假，特意來看看你們。大丈夫拿得起放得下，別這麼著死了老子娘似的──老國、老于，來來，入座！濟南這地方說是泉城，我看釀的酒也稀鬆，我們聊聊，聊聊──」
二人滿腹狐疑跟著進來，見是一桌八寶席面，四葷四素，也不見怎樣豐盛，擺在桌上猶自白氣蒸騰，和珅情意殷殷，又拉座兒又親自斟茶，請二人坐，「坐了說話，不必和我鬧客氣。」
國泰緊盯著和珅的臉斜簽著屁股坐了，小心翼翼問道：「東注大人呢？他不過來坐坐麼？」
「錢灃啊？他去了濟陽，明日才得回來呢！」和珅用筷子給二人各夾了一個大蝦團子，笑著自己也坐了，說道，「是為盧見曾的事，他在那兒有莊園，查問出來，又說是葛孝祖的產業，阿桂來信叫查一查。」他皺起了眉頭，歎息一聲道：「這事情抖落大了，紀曉嵐怕也要沾包呢！」
國泰二人懷著鬼胎，滿腹關心是自己的案子，聽和珅說了紀昀又講李侍堯廣東任上的事，心裡都急得焦的，但旗人養成脾性，天塌下來只講究個「從容」，萬事都不能帶出猴急相，耐著性子聽和珅東拉西扯，還要故作關心搭訕話頭，聽和珅說起正陽門觀燈的事，國泰一拍大腿歎道：「這起子反賊膽大，居然鬧到京師！可見小人之心險不可測──嗯──李皋陶布置得當，阿桂又回了北京，一下子就破案了，一下子就破案了……唉唉……非我族類其心必異，這個……這個……」說的這件事，心裡想的另一件，到後來語無倫次，連他自己也不知道說的都是什麼了。
于易簡皺眉說道：「自從三藩之亂，北京沒出過這種事，真是江河日下了──驚了聖駕了麼？還有老佛爺──她老人家最是慈悲憫人的……」他也有點不知所云了。
「皇上太后都沒有受驚。」和珅用箸點著菜請二人夾，笑道，「但只拿到幾個小小毛賊，大盜渠魁一個也沒捉到。皇上震怒，阿桂紀昀和李侍堯每人記大過一次呢！不但北京，南京燈會上也出了事，有人在夫子廟埋地雷，還搜出了幾枝土銃，抄了玄武湖邊一座什麼廟，裡頭有印的傳單，寫的什麼『八月十五殺韃子，殺盡韃子慶升平』大逆不道言語，我也不能盡都記得……」見于易簡看自己，和珅又道，「令兄沒事。他進軍機不久，不負這個責任。其實呢，就是受點小小處分也沒大不了的。我統算了一下，大臣連卿二、外省督撫，沒有一個沒受過處分。老劉統勛恩禮隆眷的，晚年受皇上敬重，早年他何嘗沒有撤過差挨過訓？皇上嘛，天生下來就是處分人的──」一頭說一頭勸酒，「來來來，滿上──」
二人聽他閒話不到頭，又扭頭說起平邑軍事，講及兆惠、海蘭察軍中沒有菜吃，竟是沒完沒了，好容易抓到話頭，于易簡忙插進來道：「朝廷正用錢，我還可以報效些，上次內弟來看我，他那裡還欠我一萬多銀子，就煩和大人代我操辦。」
國泰故作豪爽，一口咂乾了杯中酒，也道：「我的家產抄了，還沒有奉旨沒收。老實話說裡頭有外官送的。虧空我有責任，但那是歷任積下來的，各省也都有虧空。我那點銀子儘著報效，只求皇上知道我的心！求和大人奏明這個心思，見皇上一面當面請罪，死了也是心甘！」
「什麼報效了，請旨求見了，這些都用不著了。」和珅舉酒笑著說話，說著說著臉上已經沒了笑容，「王亶望案子出來，下了幾次詔書？那時候你們做什麼去了？現在下頭污吏橫行貪官肆虐，弄得民不聊生民怨沸騰，江南一個制錢能買三個窩頭，山東能買一個，窮人就是買不起！」他板起了臉訓斥，語氣變得冷若冰霜，連劉全在旁也心裡格登一下：這主的臉真是簾子做的，說捲捲起，說放放下！
──國泰于易簡愕然之間已坐直了身子，手裡舉著箸不知拿起放下，直著眼聽和珅一句重似一句說話：「朝廷整頓吏治，已在刻不容緩，不但你們，盛京將軍索諾木策零、孫士毅也已經有旨拿問，盧見曾也有旨鎖拿進京，不瞞你們說，像紀曉嵐、李待堯這樣紅極大員都怕難脫干係！你們這時候還心存僥倖，希圖皇上赦罪免死？」
國泰和于易簡都是頭「嗡」地一響脹起老大，臉色變得雪白，眼睛看東西也模糊不清，聽到後來，只看見和珅太監似的光下巴一吸一動，已渾不知他都說些什麼。半晌，國泰才喃喃咕噥了一句什麼。
「什麼筵無好筵？兄弟有奉旨的事。請二位離席跪聽。」和珅一手按著椅背站起身來，喝命：「劉全──給二位大人擺香案，聽我宣旨！」
國泰和于易簡渾身已經木了，五官都恐怖得扭曲變了形，麻木不知痛癢間由人撮弄著在香案南跪了，聽著和珅窸窸窣窣正冠撣衣，口宣乾隆詔諭：「前據錢灃劾奏，國泰于易簡卑污勾結婪索屬員等情事，朕以為僅官箴不飭淫縱辜恩而已。乃經劉墉、和珅清理抄查，該二員交通內閹、攀附權貴，種種醜態使人掩鼻作嘔，且境內連出王倫、龔三瞎子巨寇逆匪，窮蹙百姓悍然景從，致使山東半省糜壞，良善百姓或轉溝渠或墮不測。朕深為矜憫之，於轉思二人之惡乃至切齒痛恨，爾二人之罪非惟欺君矣！欺君辜恩尚自可恕，荼毒生民之罪乃獲之天，獲罪於天豈可禱之，寧可有乎？用是特旨賜國泰于易簡自盡以謝境內之民，非汝二人之罪不及昭彰天下明正典刑，恐宣布之下百姓將食爾之肉寢爾之皮，復貽朝廷之羞再致君父之憂。以是用寬，汝二人自盡稍存怨恚，則天所不覆地所不載，所謂地獄何容爾二人之幽魂耶？」和珅平心靜氣，讀得琅琅有聲。國泰二人聽得眼前一陣陣發黑，待到「自盡」二字出口，已是半昏半迷，兩手一軟癱在了地下。
「怎麼，國泰于易簡不謝恩？」和珅問道。
「謝──謝恩──」
「來人，扶起二位大人！」
和珅歎息一聲，語氣已變得柔和，像清晨剛剛睡醒時說話，清晰裡帶著朦朧，說道：「皇上的話都說盡了，辦這樣的差使我真不得已。酒席已經撤了。你們把侍候二位大人升天的東西呈上來，由他們選用！」
「東西」呈上來了，是端菜用的黑木漆條盤，放著兩壺酒、兩隻高腳杯，還有兩根白絲絛帶子。此時屋裡屋外二十餘人，個個嚇得面無人色，連劉全都兩腿顫得發軟，退到牆根靠牆借勁站著。端「東西」的戈什哈顫步小心過來，他的臉白得一絲血色也沒，連杯子帶壺抖得格格有聲，嚶嚀低語：「小的侍候大人升天……」垂頭逼手而退。國泰二人目光向那條盤一觸，像是被針刺了一下，身上驚悸一顫，又彷彿鑽透了一片渾濁之極的濃霧，一下子清亮驚醒過來，兩個人都向後退了一步，把目光盯向和珅。
「你們不肯奉詔？」和珅看二人一眼，目光又迴避開來，看向了盤中酒器，口氣變得陰冷狠毒，哼了一聲說道，「做到這麼大官，不曉得雷霆雨露皆是君恩，君叫臣死臣不死為不忠？」
國泰二人橫下了心，也就變得膽大氣粗，國泰猙獰地冷笑一聲，說道：「我要覆奏皇上，情願凌遲處死，這死得不明不白！」
于易簡也道：「我要見劉大人！死則死耳，又加了許多莫須有罪名！」
「莫須有？」和珅冷笑道，「那是說岳武穆的話，你配？皇上盛怒，誰敢給你們代奏？劉墉不在濟南！」
「見錢灃，他在濟陽！快馬兩個時辰就能回來！」于易簡喊道。
「他有要務在身！他回來又怎樣？這是聖旨，劉墉也得遵辦！」
「我有要緊匪情奏皇上！」國泰叫道，「有人欺君矯詔殺人滅口！」
「誰？」
「你，和珅！」
國泰攘臂大吼：「天不覆地不載的是你！你收受山東庫銀賄賂七十萬兩，又來殺人滅口！對了，連經手賄賂的人你也殺了！」
「放屁！你簡直是瘋狗！」和珅陡地橫眉立目，「啪」地一拍桌子，「和珅是頂天立地的男子，廉潔奉公的好官！你們既不肯自盡，我只好幫你們『自盡』──來！」
眾戈什哈書辦衙役經他們一番吵鬧，慄慄恐懼之心不覺之間已去了大半，聽見主官招呼，齊應一聲：「卑職在！」
和珅指定二人大喝道：「把酒給他們灌下！」
五六個衙役立刻惡狠狠撲了上來，這都是和珅物色的被國泰逐黜出去的人，個個心狠手黑，不消三下兩下，已將二人擰了個寒鴨鳧水，兩個人抿嘴扭項的還不肯就範，無奈身體動不得，鼻子又被捏閉了氣，張嘴換氣兒就是一口毒酒，襟袍底袖上淋得盡是酒汁，眼見得到了只有掙命的份上才鬆開了手。
「每人加賞二十兩銀子。」和珅見他二人舉手伸腿的，漸漸沒了動靜，驗屍的上去翻了眼看瞳仁，說「完事」，一口氣鬆下來才勉強一笑說道。他也覺得頭有點暈眩，身上發軟，卻也另覺得一份從未有過的輕鬆，看了一下兩個冤家屍體，搓手和順著血脈緩緩吩咐：「賜自盡最怕的是他不肯自盡，聖祖爺時有『自盡』兩年沒死的，監刑行刑的都受處分。我們幫他們快點了當也是功德──我再出五十兩賞銀，弄點好席面，你們解解穢氣，明兒劉全到他兩家知會了，叫收屍，再各人送二百四十兩賻儀──唉！兔死狐悲物傷其類，我們畢竟是一殿之臣吶──」
他不勝傷感地搖搖頭，背著手，嗟訝歎息著出了花廳。劉全一路跟出來，冷汗落了才覺得中衣又濕又涼，前心後背粘貼得難受，幾次偷看和珅臉色，都是毫無表情，想著和珅如此陰險狠毒，顧念自己，不禁又是一個寒噤。
和珅便有些覺得，喟然說道：「他們罪太大了，我沒法回護──其實我又何嘗願意如此？」
一樁天大心事放下落地，和珅回下處猶不敢自信，覺得定不下神來，躺在床上目光炯炯想心事，直到掌燈才懶懶起身，想叫過劉全說話，又覺得無話可說，便叫人弄了幾碟子小菜，燙了一壺酒自酌自飲，消解心中那餘悸，他酒量極窄，飲食上頭也不甚挑剔，幾杯下肚，燈下看著那些小菜，一個雞丁拌茄子，一個攤蛋黃，涼拌青芹，還有一盤椒鹽水煮花生米，像著了什麼魔法來回旋轉。驚定思驚，不禁點頭苦笑：我這是何苦呢？酒不能多喝，飯量不大也不饞，犯得著為弄錢嚇得自己終日提心吊膽？就是俸祿，讓家人錦衣華屋吃這樣的飯菜，也是受用不盡的──想著，歎道：「錢，真好啊──」
「錢有什麼好的？」恍惚之中，聽背後有人說話，和珅醉眼迷濛偏轉身看，卻是錢灃進來了。因一笑指著對面的座兒道：「坐，坐麼！也來一杯搪搪寒──我是說錢這物件怪，不能吃不能穿，生不帶來死也帶不走，偏偏就人人愛它！果真能用來享受，也還是一說，有的人苦巴巴的，明知用不了多少，還是想它越多越好。明明錢在油鍋裡，性命不顧也要去撈！撈了還想撈，多了還想多，撲燈蛾兒似的不死不休。東注先生，你說這是咋的回事？元好問『問世間情為何物』？我看該問：『錢是何物？直教人生死相許！』」
錢灃端起杯子，只放在鼻邊嗅了嗅，笑道：「這也算千古一問。不過你該去問問國泰，還有于易簡。照我的想頭，一旦錢到了夠用，多出幾百幾千萬和多出一文乾隆制錢，那結果是一樣的！」
「就是！」和珅道，「就是揮霍，睡黃金床只能七尺，吃人參喝瓊漿，就他媽那麼大肚子，吃的多了要命拉稀。可人仍舊前赴後繼愛它！我就是這層兒想不明白。」
錢灃問道：「不知道你讀過《錢神論》沒有？」
和珅搖頭道，「聽劉墉說過，沒有讀過。」錢灃笑道：「沒讀過就沒法說了。前年皇上在養心殿召見，我在奏對裡和皇上議論過這個話題，咱們去見皇上聽聽聖訓。」
迷離朦朧中，和珅和錢灃聯袂進了西華門，乾隆卻在乾清門召見二人，聽了和珅說話迷惑，乾隆笑道：「君子愛財，愛之有道罷了。錢的用處不單是能解饑寒之苦；那還是身分、名閥、辦事才幹，入地獄可使鬼推磨，上天堂也要用門包，用處大了，自然人愛──這上頭的事該問王亶望勒爾謹，還有國泰于易簡。」他用手向外一指，說道，「那不是他們來了！」
和珅一回頭間，宮闕殿宇已經不見，自己立在荒郊野外。王亶望和于易簡站在凍河旁小樹林子旁邊閒話，一眼看見和珅，戟手指定了大喊：「國泰快來！那不是和珅？他不是欠你七十萬？快呀！他來了──」
話音剛落，樹林裡一片嗷嗷大叫，竄出一群厲鬼來，國泰于易簡領頭跑在前頭，指著和珅喊：「捉住他！捉住他！劉墉在哪裡？拿了他下大獄點天燈──」和珅驚得要跑，腳下像被膠粘定了般一步動不得，眼看著那群鬼魅或青面獠牙，或披髮流血一擁而過，成堆兒壓在自己身上，湮得氣也透不出一口，掙扎著嘶聲叫道：「別──別──聽我說──聽我說──」
「大人要說什麼？您魘著了──」驚急間和珅覺得身子猛地搖晃一下，耳邊有人問話。呻吟著睜開眼，但見華堂幔帷窗明几淨，日影初上滿室光華，劉全正站在床邊扶自己──原來竟是一夜妖夢入懷──晃晃腦袋，猶覺宿酲未盡，心頭幾自卜卜亂跳，收攝著心神說道：「我昨日說泉城無好酒，這是罰我。連幾時上床都記不得了──有什麼事兒？」
「兗州府有封文書急遞過來。方才錢大人來過，他半夜趕回來的。」劉全說道，「爺甭急，我問了，是好消息，您定定神再起來。」