乾隆一怔，問道：「哪個娘娘？」
「皇后娘娘！」
「這是接見外臣的地方，到這裡做什麼？」
「回……回皇上，奴才不敢問。」
「你跟她說，朕正在用早膳，膳罷還要見人辦事。」乾隆說道，臉上已沒了笑容，「有什麼事，晚間朕到坤寧宮說話。」
王廉哭喪著臉癟著嘴，呵腰用手指窗外道：「遲了──那不是娘娘已經進來了！」乾隆轉臉看看，窗玻璃外頭果見那拉氏帶著七八名女官進來，已經繞過琉璃照壁，似乎吩咐了句什麼，女官們便垂手站定，滿院宮女太監幾十名，連守護石殿門口的幾個三等侍衛都齊齊跪了相迎。他無奈地放下箸，要了毛巾揩著手臉，見皇后已經進內殿，便坐直了身子，勉強笑道：「你用膳了麼？想是剛從老佛爺處下來，汪氏的好粥，隨便用一點吧？」又覷了覷，「怎麼氣色不好？」
皇后果然是氣色不好，蒼白的面孔上掛著淚痕，顯然是正在盛怒之時，極端正的五官都有點獰歪，半蒼的鬢邊還垂著一絲亂髮。她也不看乾隆臉色，悻悻地就坐了炕邊椅上，說道：「有人欺負我，皇上你得給我做主！」
「誰？哪個？」
「劉墉──劉羅鍋子！」
「劉墉？」
「他帶刑部的人到內務府，點名拿我身邊的人，說要問話，把章氏奶媽子傳去了。我叫人去問他，他說是關乎于敏中的案子，查明了再給我回話！章氏跟了我幾十年，我還不知道是好人歹人？有什麼話不能我來問？于敏中犯什麼王法我不管，內務府就是我管著，也沒個聖旨，大天白日的就拿我的人，這不是欺侮人麼？」
乾隆也似乎意外，一時想不明白，皺眉問道：「章氏是于敏中的什麼人？」「看看，你也不知道不是？」那拉氏淚眼模糊，拍膝打掌說道，「查案子有查案子的規矩，宮裡拿問人是多大的事，就是個拴驢撅子還要釘根樁呢！他這麼著，別說我這皇后，祖宗家法也繞不過去。這撒野的劉羅鍋子，我怎樣待他來著？直就是個曹操，白臉兒奸臣！」乾隆剛還說于敏中是曹操，不料轉眼間皇后便原封奉還了劉墉，又好氣又好笑，說道：「這麼著不好，殿裡殿外多少人瞧著的不像，體面尊榮要緊。劉墉確實是我讓他查問于敏中的事，你不高興只合和我說。劉墉是忠臣，他爺們跟我也幾十年了，你別犯渾。」
「我犯渾！」那拉氏見乾隆也不肯給自己做主，氣得渾身發抖，口角也有點歪扭，大聲道，「我忍了多少日子了！你口口聲聲說我是六宮之主，其實我這皇后連前頭皇后一根汗毛也不值！南巡時候你要殺卜義，又饒卜義，後來又拿王八恥、卜信、王禮、卜廉，也不說個原由，也不知會我！這不知哪個叭兒狗溜勾子舔屁股的角兒攛一把野火，索性叫外官進來拿人──章氏礙了誰什麼好事了？就于敏中我看也不是壞人！」
她這一番發作，早已激得乾隆怒火萬丈，「光」地一捶飯桌，霍然站起，殘盤剩菜，碟兒碗兒飯箸都跳起老高，暖閣外殿侍候的太監宮女也有幾十個，早已被突然變得潑婦似的皇后鬧得目瞪口呆，見乾隆暴怒突然發作，像驟然被雷電嚇傻了的孩子，癱在地下渾身瑟縮顫抖，不知哪個太監有心疾，眼一黑「撲通」一聲栽倒在地昏暈過去。
「你懂規矩？你懂祖宗家法？」乾隆眼中閃著可怕的光，「打太祖皇帝算起五代，后妃一百餘人，有你這樣的？這就是你的母儀天下風範？」他惡狠狠地說著，「市井跳腳罵街潑婦」就要脫口，乾隆畢竟不是馬上皇帝，尊貴的血統身分優良的宮廷家教，已經融進他的肌膚血肉心智神魂之中，盡自暴怒，心神中自有的這點靈光仍舊不泯，只是口氣變得刁狠犀利，句句出口如刀似劍：「宮裡規矩亂得一塌糊塗，太監宮女姦宿穢亂，有些宮嬪也不乾淨，先皇后富察氏就為這個驚嚇致死，連葉天士這樣的神醫都束手無策。你都放任了！我把頂尖兒的都處置出去，不事張揚，是瞧著老佛爺的臉，成全一些人的體面。我倒想知道，這麼做礙了什麼人的好事！于敏中是好人，你在深宮怎麼知道的？可見劉墉這麼辦，觸了你什麼疼處？前頭處分紀昀李侍堯，你怎麼不說話？」
他連連質問，逼視著那拉氏。不料那拉氏卻毫不驚惶，偏臉兒一哂說道：「我懶得說！他們與我不相干，我心裡沒病，也不曉得給你貢獻幾個爛女人玩兒。不得你的意兒，我知道，有什麼罪我都領著，這裡空房子冷宮多著呢！」
「你妒忌！」
「我不妒忌！我是堂堂正正明媒正娶冊封的，不是偷漢子老婆，也不是別人獻的戰俘！」
「你干政！」
「我不干政！是劉墉拿我的人，我才來問你的。」
「劉墉沒有進大內，他是內大臣，到內務府按名查人，奉的我的旨意。」
「就為你寵縱，他才敢這門大膽！」
她一遞一句與乾隆斗鬥，「偷漢子」指了棠兒，「戰俘」又直斥了和珅劉墉，這是幾十年的陳年老賬，老醋新醋罈子齊翻，句句都像刀子直扎乾隆心窩兒。乾隆渾身亂顫，看著不依不饒的那拉氏，向前搶了一步，卻被飯桌擋了一下，順勢一腳踢翻了桌子，好好一個養心殿暖閣裡頓時狼藉不堪，盤碗杯匙菜餅饅頭滿地都是，幾個食盒子也都碰翻了打滾兒，稀粥黏糊糊濺得四處不能插腳──指定了那拉氏道：「好──你頂得好──你還記得你是『冊封』的──我既然能冊封你，大約撤掉這冊封也不難！」那拉氏立即反唇相譏道：「那是，你本來金口玉言，我本來就是一棵草罷了。」
「叫劉墉進來，叫阿桂和珅進來，叫禮部的人進來！」乾隆怒吼著，嘶啞的聲音震動殿宇，「叫大理寺的人來──撞景陽鐘召集百官到太和殿候命！」他已氣得神智有些昏亂，立在當地攘臂咆哮。臉色漲得緋紅，項間青筋繃得老高，瞠目一道一道下著旨意，王廉幾個太監嚇得魂不附體，不敢接旨又不敢不應，面面相覷著唯唯答應。王廉是這裡為首的，早已著人飛報太后知道，只好磨蹭著囁嚅道：「劉墉來了一會子了，就在院裡跪著──」說著，便見劉墉俯伏爬跪而入，也顧不得滿地骯髒，至乾隆面前，雙手抱定他的雙膝，啜泣哀懇道：「皇上……皇上暫息雷霆之怒，聽臣一言……父母不和子侄難過。皇上是天娘娘是地──天地不和天下不樂。事由臣起臣當其罪，千罪萬罪罪臣一人。是臣不懂規矩，是臣有罪當殺，臣萬死不能塞責──願皇上娘娘敦睦和好如初，是天下人之大福……」說到後來已全然難抑激越心情，號啕大哭著泥首叩頭，又向那拉氏叩頭，顫慄哭泣道：「萬歲已經年逾耳順，娘娘也望五十的人了……臣不過芥微書生一個，何必為臣生分，只管處分罪臣就是了……」
那拉氏起身擰項扭身的仰臉不睬，倒被劉墉一哭哭醒了，眼見養心殿中沸反盈天人人慌張，乾隆怒不可遏一手扶著窗台喘息不定，此刻才意識到闖了大禍，委屈憤懣恐懼慌亂一齊襲上心頭，一溜身軟坐了地下放聲大哭：「老佛爺菩薩──我這是作了什麼孽這般命苦的──兩胎兒子都養不住──到了這個身分還要受小人的氣──我那早走的皇姐姐呀！你在天有靈，知道我的心，只有吃齋念佛小心敬上的份兒，幾曾敢越發非禮來著？如今混到了這份兒上，說起來是皇后，沒人理沒人疼，三天兩頭還給我臉色瞧──姐姐呀──就有多少苦水我向誰去訴？啊──」
她哭得幽咽慘慟悲悽哀絕，吶喃陳訴，多少難言之隱卻在痛啼中揮洩，已沒了憤怒，只是哀怨不止。乾隆也從極度的亢奮激怒中漸漸醒過來，想想這個人十三歲就跟了自己，弘時三哥千里追殺自己，逾月不通音信，她竟許了「禁口齋」絕食祈福。年輕美貌時自己也並不嫌她拈酸吃醋，原覺她另有一份嫵媚可愛的。再看現在這光景，貌老色衰之後壓根沒有房中之幸，三胎兒子死了兩個，只有一個顒琪也是病秧兒，眼見骨肉支離命如懸絲。她本來就是暴性子，寵慣了的掌上珠忘憂草，立她當皇后，其實是失寵之後乾隆自己心裡不安，給她的安慰「名號」──此時反躬自省，乾隆也良知愧恧，追思富察氏在時夫婦敦睦，慈儉恭和六宮熙然，她若尚在人間，哪用自己為後宮的事這般煩惱？思及富察皇后種種好處，又想到那拉氏受自己冷落且是孤立無援膝下荒涼，哪禁得那拉氏一口一聲「皇姐姐」哀哀慟哭？轉念自己古稀不遠，國事家事日見不寧，一陣悲酸湧上心頭，乾隆悶聲深長歎息，已是熱淚雙流──一腔拉雜邪火都被這淚澆熄。這裡頭只難為了劉墉──知道皇后來見皇帝已知撞了霉頭，趕來解說，又正遇夫婦大動肝火，不能像太監那樣緘默，又無法據理深勸解釋，見他們二人火氣消了，心下這才放寬，想及皇后方才盛氣、皇帝盛怒皆由自己而起，痛定思驚反覺恐懼，撫一撫碰得青紫的額頭，正要再加慰勸，聽外頭秦媚媚高喊一聲：「太后老佛爺駕到！」心頭又是一悸。便見兩個太監夾撫著太后顫巍巍進來。乾隆忙拭淚賠笑，叫了聲「母親」便雙膝跪下。那拉氏也就跪了，手帕子捂著臉只是啜泣。
「都起來吧！」太后看了看亂七八糟的暖閣，無聲歎一口氣，沒有進來，王廉忙搬了椅子放在正殿御座旁邊請她坐了，見乾隆那拉氏皺眉出來，劉墉跪在一邊尷尬，太后又道：「給皇帝皇后設個座兒。劉墉爺們跟老了我們的，跟自己家人一樣的，就坐那邊杌子上。」此時劉墉已知自己陷進了皇帝家務之中，硬要辭出反而更見形跡，忍著疼痛又磕頭道：「太后老佛爺，今個的禍是臣惹起來的。方才在暖閣裡臣就想，畢竟外臣不宜插手宮務太深。若是事前請旨，由皇上交皇后娘娘拘核章氏盤問案由，哪來這場風波？若是不動聲色，直截著刑部戶部核查蘇松糧道，待案子有了眉目，牽連有據時再奏皇上，也不至有這場事。左思右想這是好大的誤會，就從宮中提人到內務府問，臣雖然沒有越權，但章月娥如果硬著不肯認承，既不能用刑，又不好羈押逼問，皇后疑臣擅權也不是事出無因。事情是從臣那裡起，還該從臣這裡息。皇上英明娘娘賢德淑懋，只求查臣之心，不求諒臣之過，臣就萬死而無憾的了。」乾隆卻道：「老劉統勛是累死在轎裡的，劉墉原也是體貌周正，辦差熬夜幾十年累成了駝背。他一門良實朝野都知道，奸臣太監最怕的就是他，你怎麼好一口一個『劉羅鍋子』，又說是『白臉奸臣』？」劉墉一個勁地謝罪，說道：「劉羅鍋子是實話，茶館裡說書的也都這麼叫，娘娘叫得不差。不過臣是個黑麻子臉，因為臉黑，麻子都看不清了，哪來的『白臉』呢？」這麼一個解頤調侃，太后乾隆便都笑了，正在垂泣的那拉氏也是一個破涕。
這一來把話題從宮掖家務上拉到了案子上。乾隆便問：「事情牽到了章攀桂，他在蘇松糧道上，和于敏中什麼干連？」劉墉這才定住了涼魂，說道：「是高雲從送來了當日建造于府山子野〔子野，擅長建築園亭的大工匠，有類於今日所云「工程師」。〕監工名單，裡頭花園一節註有『章攀桂營造』幾個字。章攀桂是章月娥的弟弟，章月娥曾是已故阿哥顒琪的奶媽子，已經退休了。臣也不知道她尚在娘娘宮裡當差。于敏中在宮中和外府宗室裡耳目極廣，恐有串供通消息的事，所以匆匆忙忙就傳來問話了。」太后問道：「于敏中是狀元啊！你總說他學問好，在上書房有些政務他也管的，後來進軍機，也說他能幹，怎麼一下子就拿了？」
「于敏中沒有拿，是待罪勘察。」乾隆看那拉氏哭得形容憔悴，可憐楚楚望著自己，也覺灰心的，不該發那麼大火，賠笑對母親道，「他買了太監偷聽兒子的壁腳，鑽刺打探兒子讀什麼書，外頭臣子和他私相交通避開軍機處的也不少。並沒有人告訐他，是兒子每讀一本書，說話說出來他就能對上來，引了兒子疑心：他的學問比紀昀還大？今兒臨時送他兩張字，難倒了他，也就露了馬腳。」太后點頭嘆道：「君子少小人多，先帝爺在世也常歎息的。究竟他信任的田文鏡我也看不過眼，後來查出來也說假話糊弄。皇后這些日子身上有病、性子躁，打當丫頭算起，是從小跟著你的，你還不知道她？人急了說話沒遮攔，她是個女人，你不能認真計較。你若計較，連你也就見小了不是？今兒這事我說話抹回牌兒了。天也就向晚，劉墉該辦辦你的事去。我拿你當自己人，你斷不至出去張揚的。晚膳到慈寧宮我那兒用去，我給你們好生和息解釋。」
劉墉聽了鬆一口氣，心裡已是寬亮，行了禮長跪道：「這就好比父母小有不合，子侄輩豈有張揚的理？不但臣自己，臣還要召集太監，誰敢借端妄傳謠言，立刻大棍打死勿論！」
「劉墉這比方有意思，這麼處置也是。」太后笑著起身來，乾隆和皇后忙過來一邊一個攙了去了。劉墉目送他們出了養心殿天井才站起身，一口氣鬆下來，身上腿膝一軟，幾乎癱倒下去，忙掙扎著提勁邁著方步出了養心殿──
※※※
紫禁城裡勾心鬥角，人們還在議論紀昀，紀昀對這些事卻一毫也不知道。他是謫戍到新疆的，雖然也帶著兵部勘合，上頭卻寫的是「奉旨遣流犯官紀昀一名，允帶四名家人至烏魯木齊大營效力，沿途各守官卡哨不得留難，等因奉此」這樣的話頭。這樣的身分，沿途驛站是例不接待的。途經直隸、河南、陝西還好，中原他的門生故吏多，這些官員們信息兒也靈通，知道內情的，料想他還有起復的日子，那份熱情直比他在任監視還要來得，有的不明內幕不曉事理的，看他年過半百遠戍萬里，看準了「壯士一去不復還」，誰肯顧念昔日師生恩誼僚屬情份蹭霉氣沾黑包？稱病不見的，打發二兩銀子「送瘟神」的，裝兩口子生氣杜門拒客的，當著家人面發作「恨棒打人」的──種種世情百態醜樣翻新。紀昀是讀飽書的人，也見過些世態炎涼，但實地閱歷卻是頭一遭。有時強顏歡笑，有時知趣規避，逢場作戲逐一應付，心中那份歎息卻感受異樣真切，就這樣，忽然遇「熱浪」相迎，倏爾遭「冷風」突襲，百味不一。主僕帶著那條叫「四兒」的狗逶迤西行，時而住華堂官廨，時而又趁雞毛小店打尖。跟來的四個家人為首的叫玉保，是他外書房侍候的小廝，其餘雲安、馬四、宋保柱都是家生奴才秧子，原都是分戶另居在外生意的，因年輕力壯挑選了跟他遠行的。既沒經過事，也沒有吃過苦。此時紀昀失勢，既不能狐假虎威，也沒了外快可撈，都是滿心的不情願，好時節還有一副笑臉，待遇見淒涼難堪，住村店宿破廟，自己攤草造鋪，撿柴打火，汲井造炊種種行路瑣碎煩難，先就不情願，嘰嘰噥噥嘟嘟囔囔怨天恨地，怪臉擰勁的百不順當。紀昀素來不理家，在朝也沒有管領統轄過人，也不會威嚇呵斥下人，只是一味容讓求安，心裡想的同舟共濟渡越時艱，但各人一把鐵算盤忍苦勉從，誰肯與他「共濟」？他心裡不暢時撫狗讀書，月夜曉風吟詩自慰而已，四人看破他「不過如此而已」越發放肆，裝聾作啞的更不成體統。紀昀心中只索自認晦氣，能不使喚他們就不張口，一路走來主僕五人日漸生分，已是個同途不同心的格局。
紀昀離京時已是季春天氣，關內沿途豆麥連陌綠浪搖漾，春花凋落紛墜如雪，中原風不鳴條雨不破塊是一派盎然生機。待至陝北，地高氣寥，便覺與平原大異其趣，廣袤無垠的黃土高原上草樹寂寥，反轉又復荒寒，極目所盡處溝坎坡澗千丘萬壑，或白楊叢林孤樹峭拔而立，或荊棘荒草連崗起伏，綿綿無際遙接地平處都極少見村落房舍，只一片片的草灘、春小麥等，燕麥新綠帶黃，疤痢頭似的橫亙在原野上。罡風掠原而過，捲起乾燥的沙土，去年的枯草敗葉打起旋兒溜地盤旋追逐嬉戲，撲在身上仍舊帶著早春寒意，放牛放羊的老漢村童打著赤膊，卻披著老羊皮襖子，吆天呼地地唱著信天遊，更顯著野曠遼闊天寥氣清。沿河西走廊再行，過甘肅入青海，愈走愈是荒涼。
沿祁連山北麓越蒙古大漠，在蒼蒼之天茫茫之野中過疏勒河，入哈密、進吐魯番再向西北五百里便至烏魯木齊。看盡了穹宇高遠雁陣北飛白雲碧草，時而羌笛胡笳蒼山連亙，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶欲死，寒冷時又徹心透髓。此種西域風情的體味中原絕無，倘不西出陽關，就讀一萬首「春風不度玉門關」也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，盡自有炎涼之態，官員們和尚不親帽兒親，多少還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過回民起事，官兵不分良莠大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運炮的丘八爺。這些「爺」們誰知道他「紀某人」？都不把他放在眼裡，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，動不動就紅著眼要「揍狗日的貪官」，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來叫「你他媽的當官的也有今個？給爺騰騰地方──馬圈裡睡去！」紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裡還能為僕人做主分爭，人在矮檐下只索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹「日走六百」的健騾送了大爺「軍事徵用」，四頭毛驢也只留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。
「烏魯木齊」按維吾爾語原是「美好的草場」的意思，只有一處清真寺，幾間破房子，集鎮貿易時也倒好生熱鬧的，平時與尋常草原甸子並無二致。自康熙年間用兵準噶爾，這裡又是運兵運糧草集轉地，漸漸建起石屋磚房，其實住的都是兵，算是一座城，卻名不符實的只能算個「兵城」，隨赫德的「天山大營」行轅就設在此地，紀昀就近在行轅衙門尋了一家小店住下，便命玉保到行轅呈獻文憑勘合，他自己胡亂喝一碗奶酪，蘿蔔乾熟羊肉菜，又吃一塊饃也就飽了，便踱出店散步遣懷。
城裡沒有什麼看頭，一色都是營房庫房，都用石砌基礎乾打壘牆，也有用草節和泥糊起來的，都是三合土封的平頂兒；近看粗陋不堪，遠觀去像列隊兵士齊整站立，也還不算難看。沿著土巷往西約有兩箭之地就是城牆，也是土築，城牆城垛上都用草皮貼護，滿牆都是青草萋萋，像一條綠龍蜿蜒曲屈矗在草甸子上，有點「城春草木深」的味道。其時剛過午牌，城裡的兵在換班吃飯，守城的兵也有點懶散，說了幾句好話也就許他登城眺望。
城外景致果然是大有異趣，站在草城環顧，天色湛青一碧纖埃絕塵，一絲雲也沒有的穹窿上斜陽炎炎灑落下來，東邊一望，平展草地如氈接著巍巍的博格達山，雲橫山巒嵐氣接峰，千年雪峰直插青天，南邊烏肯山、西南額哈布特山和西邊的婆羅可奴山也都是千年白頭，像三個驕傲的蒼首老人據坐，在爭執一個永恆的神秘話題，高高在上睥視著腳下的烏魯木齊。斜落的陽光從他們頭頂肩膊間透下來，籠著一團團一圈明艷瑰奇的聖光彩暈。冰雪、育松、草樹、綿綿而下直接大草地，淌下的雪水匯成無數條小河縱橫屈畫，平攤在城北無垠的大草原上，或成渠或聚塘或連綴成片、成沼澤，藍瑩瑩光閃閃鑲嵌在氈絨樣的草原上。大約受這雪山水源的滋潤，這一帶草原也格外豐盈旺盛，高的可掩馬腰，低的也有尺多高，春風漫漫一蕩，綠浪搖曳中，黃的花紅的花紫的花──還有許多看不清顏色的花若隱若現綻露芳姿，青草氣息裡透著這般許多郁菠幽淡的花香，舒臂一為呼吸，清沁入腹，但覺神歸魂與心傾色授，人間許多俗務煩惱，世情沉浮榮辱寵侮都可一風吹至烏何有鄉。一路上艱難跋涉擾攘煩惡心緒，都在一聲深長歎息中消弭無形。此刻轉思京師得罪一日三驚，冠蓋炎涼如影隨行，念及潞河長亭一別，劉保琪曹錫寶等寥寥十數門生灑淚郊送，都恍在昨日，而已睽隔關河千重，雲山萬里，不覺情因中發感懷難已，曼口吟道：
迢遞隔山川，音書盼時眷。
感此金石心，不逐升沉變。
深情何所酬？贈以勤無倦。
鼎彝登廟廊，追溯工師煉。
他年因子傳，己荷榮施萬。
努力副所期，何必時相見。
還欲再尋章覓句，聽見身後城下有人喊：「紀老爺──老爺！」轉身一看卻是玉保從街上小跑著過來，想來是已經從將軍行轅回來，便沿城內土梯階款步下來，問道：「見著隨軍門了麼？」
「隨軍門奉旨調了奉天提督，新來的將軍叫濟度，海蘭察軍門咨文請他去了昌吉。」玉保一臉苦笑，顯得有些沮喪，兩手一攤說道，「軍流處的人說，昌吉城牆炸坍了，所有軍流過來效力的人都要過去修城牆。說這是兆惠軍門的令，烏魯木齊原駐防人馬都開過去了。咱爺們咋的就這門晦氣！」又道，「他們來了個書辦，正在店裡頭等您呢。」說著前走，帶紀昀回店。
紀昀驀地覺得心裡一陣空落。隨赫德他認識，而且帶著一封阿桂寫給他的信，此人威武有力，是個粗豪人，往昔相處也還融洽，但濟度卻是陌生人，聽說是個「儒將」。自己是個「儒」，──與人打一輩子交往，最怕的就是文官心機──和這個高高在上的儒將怎麼打交道？兆惠在黑水河、海蘭察在金雞堡──這樣落魄，還逢上了「投親不著」！想到又要遣送昌吉去修城，抬上扛包當苦力，這把子年紀由人呵斥形同奴隸，心裡又一陣悲苦，但看玉保陰沉個臉，梗脖子擰筋的沖沖而行，彷彿一張口就想拌嘴吵架的付橫勁，他無聲抽動一下鼻息，什麼也沒說。
將軍行轅的軍流處書辦等在店裡。這是個三十多歲的精幹漢子，拐孤臉又白又淨，留著兩絡修飾得蝌蚪樣的八字髭鬚，耷著單泡眼蹺足坐石桌旁嗑瓜子兒，盤子裡放的靈寶紅棗，碗裡泡的是龍井茶──一路沒捨得用的物件，都被奴才們拿出來孝敬了這位管事爺──見紀昀步履蹇遲進來，這書辦只抬眼看了看，屁股也沒動，便問：「你是紀昀？」
「是，」紀昀微一呵腰，說道，「犯官紀昀。」那書辦麻利地左右腿交換了，仍舊是二郎腿，吐著瓜子皮一笑道：「有緣分吶！我十二歲進學，也吃過幾回冷豬頭肉的。不合和人爭風水地兒出人命，配到這兒個遠惡軍州。你呢？人家也說，是十二歲進學，連登黃甲官運騰達占盡桂枝風流，不合一個蹭蹬，也流到這塊從軍效力。這可真是天上地下都來迪化〔烏魯木齊時地宮稱「迪化府」。〕──這可不是緣分麼？」紀昀這才知道他也是犯罪發落過來的囚徒，大約識幾個字，就在軍中調劑出來個未入流。聽著語帶譏諷滿口得志小人腔，心裡上火，卻知管大於官命懸此人之手，只好忍氣笑道：「天上地下都來迪化不差，我流你配緣分爽昧有罪──承先生賜教。敢問貴姓台甫，也好上下稱呼。」
那書辦「呵」的一聲，一拍大腿手指紀昀笑道：「真還有你的！說話都是對子，滿合轍押韻的──喂，你天天跟皇上，也就這麼著？怪不得的，巴結得不錯嘛！我姓羅，行二的，你就叫我羅二爺得毬了吧！」這傢伙中午喝了酒，也是乘興出來尋開心，因離得近，滿口酒屁臭味，死蔥爛蒜夾著羊肉騷膻直沖入鼻，紀昀見他拍胸搭肩上頭上臉地往上湊，心裡厭惡，也耐不得那股味兒，閃著身子往後退了退，雙手扶膝端坐了凳子上，嚼了口茶，問道：「羅二爺，我已經投獻報到，就請軍流處長官稟知濟度軍門，我還想請見一下兆軍門海軍門，這都是我的朋友，京裡還有書信帶給他們。」
所有無賴小人無不厭棄端莊，紀昀一旦肅然正容，羅二爺便覺無趣，卻覺得紀昀還端著官架子跟自己充大頭，因板了臉，茶碗敦放了桌上，說道：「濟度大軍門去了昌吉，本城要運過去十萬石糧食支應兆軍門軍用。紀大人，你既犯罪到了這一畝三分地上，少不得把你的官氣收斂收斂。什麼兆軍門海軍門？來的犯官多了，都是拿這一套嚇唬人，羅二爺不認這壺酒錢──連關內各地戍來的囚犯，單是烏魯木齊就有六千，糧食要運，城要修，都和濟軍門海軍門這些人是親戚，我們的差使怎麼辦？」他站起身向北指指，「──城北清真寺西是關帝廟，廟北是新修的城隍廟。你們立地準備，挪進城隍廟去住，那裡編的二百人一隊，明天天不亮就背糧食到昌吉，每人五十斤軍糧，許帶十斤乾糧，運到昌吉領條子回來再運。就這麼個差使，收拾行李去吧，我在城隍廟等你！」說罷哼了一聲抬腳便走了。
他意帶不善悻悻而去，四個長隨不禁面面相覷：剛踏進「一畝三分地」就把地頭蛇得罪了。雲安就抱怨：「老爺也真是的！他上頭上臉的，是在這裡管犯人多了，都是求他的，沒有他求人的。咱爺們落到這地步，還和這種人充的哪門子大蠟呢？」宋保柱說道：「眼見是來要錢的，我們就是抱著葫蘆不開瓢！這可倒好，四百里路到昌吉，五十斤糧扛上還要自帶乾糧。」馬四道：「這都怪玉保，報到的時候孝敬銀子一遞，又方便又好看。看這鬧的什麼事兒呢？」玉保一腔的沒好氣，冷笑道：「就你能！敢情的不當家不知柴米貴！過了西安，哪一路山神土地跟前不燒香？只剩了二百多兩，都送出去，我們喝西北風兒？我給他封了五兩的包兒，他打量我們老爺是做大官的，嫌少，是勒脖子訛我們來了！」
「我早說在西安把銀子兌成銀票的，」馬四說道，「光里光啷的兩千多，跟抬著個錢莊子走道兒似的，誰見了不剝剋我們？」
「兌成銀票？這裡沒有錢莊，一堆廢紙好揩屁股麼？」玉保瞪著眼道。
「嗐！真他娘的命裡八字不照──還不知哪一天才能回去。」馬四嗐聲嘆氣說道。
「回去？放到這兒的十個有八個回不去。」宋保柱咧著嘴像笑又像哭，「別瞧那些老爺們送行說的天花亂墜石頭轉，逢場作戲賣人緣兒。老爺給他們騰出了個軍機大臣位兒，巴不得咱們這把骨頭撂到沙漠瀚海裡頭呢！」
「也許皇上有一天想著我們老爺好處呢──」
「皇上？皇上要真心疼老爺，怎麼發到這鬼不生蛋的地方兒？」
「這話是！還不是小人攛弄得皇上不待見了？有那個日鬼精和珅在皇上跟前沒個好兒。」
「還有臭魚（于敏中）爛蝦。」
七嘴八舌連議論帶爭執夾著怨天恨地說個不了。紀昀被他們鬧得心煩意亂，有些話也覺不無道理，發遣出去的官員皇帝「忘了」的也有的是，蒙赦放歸的除非他親自想起來或有人舉薦「提醒」。他自己的情勢自己有數，恩赦回京是十有八九的事，但也實在擔心和珅弄鬼，對于敏中更是有幾分恐懼──趁著這時機再查出幾件自己的「事」，磨道裡找驢蹄印兒再容易不過了。以曾子之賢、母子相知之深，三言「殺人」，其母逾牆而逃，自己比得曾子？乾隆愛重比得曾母？而且更深一層的隱憂他不敢想，乾隆已是六十六歲的耳順老人，曾祖順治二十四歲晏駕，祖父康熙六十九歲賓天，父親雍正五十八歲大行──一時有個失閃兩短三長出來，一朝天子一朝臣，萬一出了那種事，也許真就把自己斷送這裡了。幾個奴才不願侍候自己陪殉，也自有他們的苦衷。他不善理俗事家務，也不會訓斥人，雖然聽出怨猶自己，反倒替下人著想，思量著皺眉說道：「說這些有什麼用處？我是奉旨謫遣到這裡的，他敢怎樣我？我哪裡也不去，就在這等著濟度回來，看他是如何發落？」
「爺犯書呆子脾氣了不是？」玉保笑道，「得想辦法──一是再趕著去送點銀子，二是我看這裡馬多，五五二百五十斤，一匹馬就馱了，再買頭小毛驢兒您騎，我們四個空手跟您走，到了昌吉無論見著哪位軍門，好歹一個爐裡燒過香的，總會有點照應的──」紀昀心中氣苦，憤聲說道：「買馬！我發遣到這兒也是給皇上效力，沒錢送這無賴！」
玉保和保柱買馬去了，紀昀討水洗了洗腳，和衣倒在氈鋪上，一手曲肱枕著，一手把一本《楚辭》默讀。他原本是豪爽書生，能吃能睡能熬打的，自經喪亂少睡眠，已有了失眠症候，眼皮睏得滯澀，卻只朦朦朧朧睡不著，一時在養心殿和乾隆說詩詞，一時又和劉墉一同去祿慶堂看戲，一時又見于敏中帶著文卷不言聲從自己面前過去，一轉臉卻是和珅那付永遠笑眯眯的神情在看自己，恍恍惚惚胡夢顛倒間又見那個「羅二爺」提著馬鞭子氣勢洶洶走來，一臉凶相，馬鞭子杆「砰砰」撾得桌面山響，擰歪著臉喝叫：
「起來起來！什麼老爺？到這裡都是罪囚！」
紀昀渾身一個驚乍醒過來，居然真的是羅二爺來了，還帶了十幾個囚徒，都是滿臉污垢衣裳襤褸站在門外，羅二爺手裡倒沒有拿馬鞭子，是兩枚烏黑發亮的鐵膽，敲砸在門框上，還在喊：「叫他起來！」他見紀昀揉著惺忪的眼起來，一扠腰仰臉道：「紀昀，誰讓你睡覺的？」紀昀一怔，說道：「我出過房錢。」
「我讓你到城隍廟，你沒聽見？」
「我沒留神。」
「你聾啦？」
紀昀身上的血一下子湧上來，一旦鳳凰落架，真的連雞不如！這個「什麼也不是」的刀筆小吏，一輩子下場不得第的坐紅板凳扔貨，囚籠裡巴結出來的末等無賴，要嘗嘗「奴役軍機大臣」的滋味了！他的臉漲得通紅，眼中幽幽閃射著怒火，一眼看見玉保牽著馬進了天井，手一擺，憤怒地喝道：「把馬牽到廄裡。我是奉旨要見兆惠海蘭察的，不見著他們，我哪裡也不去！」他這一發怒，玉保幾個人也頓時硬氣起來，馬四便道：「姓羅的，你鴉張什麼？別說你，就是天山將軍見我們老爺，他也不敢挺腰子！」保柱接口便道：「兩個山字疊起，你給我出去！」雲安也道：「和他說什麼？見他們管帶去──見他們管帶去！」四兒臥著，也狺地一聲齜牙咧嘴站起身來。
「喲呵？」羅二爺起初被眾人突然發作驚了一跳，倒退一步，警覺地看看主僕五個，移時，咧嘴一笑，流里流氣說道，「我還以為來了什麼硬撐腰子的呢！原來充大人吃瓜，跟我鬧虛頭！你說你奉旨的要見兆軍門，好哇，旨意拿出來給爺們瞧瞧。」紀昀硬硬地頂了一句，說道：「那是面諭，有旨意也輪不到你來接。」「這裡只有羊骨頭牛肉乾糠蘿蔔糙米，沒有麵（面）沒有魚（諭）。」羅二爺嘿嘿嘻笑，一擺下頦命那十幾個囚徒：「綁起來押送城隍廟──馬牽上，驢牽上，書箱裡頭有銀子，小心侍候著了！」
一眾囚犯聽見「有銀子」，興奮得嗷嗷大叫，一窩蜂排門而入，卻顧不得捆人，先奔炕上去，有的拽行李被褥，有的就砸鎖開箱子，「吮啷」一聲連底兒翻轉過來，二十幾錠大銀，幾十兩小銀角子小銀裸子，筆墨紙硯連同書籍頓時散落得滿炕都是。眾人高興得歡呼大叫，揣著銀子，揀著能吃的就往嘴裡塞，嗚嚕不清喊：「這他娘的很夠爺們打牙祭的了！」有的叫：「大銀子給二爺，大銀子給二爺！」還有的嚷嚷：「老子要那方硯，那是端硯！」玉保四個人也都撲上去撕扯著保那銀子，也趁機往自己腰裡塞。小小的炕上十七八個人來回擠壓撕打，有的幾個人同時滾成一團摔在地下。紀昀氣得渾身發抖站在一旁，咬著牙不言聲，羅二爺手托下巴只是陰笑。四兒是隻哈巴兒，見主人受欺，只嗚嗚哀傷著吠叫，無助地滿地打轉兒焦急，卻不會咬人，不防被人踩了一腳，又膽怯地伏到紀昀腳下縮頭狺叫。屋裡一時亂哄哄烏煙瘴氣呼喝喊罵攪成一團，早驚動了店中人，那住客都是外地出差來的軍官，站在天井剔牙說閒話看熱鬧。店主是本地人，滿面賠笑拉著羅二爺，嗚哩哇啦不知是蒙古語還是回族語，勸說的什麼也不知道。紀昀已氣怔了。
正亂著，店門外有人老聲老氣說道：「這店裡起反了麼？這麼這麼攪鬧？」接著一個老者腳步橐橐有聲進來。眾人看時，是個七十歲上下的胖老頭，四開氣灰府綢夾袍上套團萬字黑綢褂子，腳下蹬著起明檢千層底鞋，一頭雪白的皓髮壓著六合一統瓜皮帽，濃重的掃帚眉也已全白，卻是紅光滿面精神矍鑠，說話聲音洪鐘也似，問道：「這裡誰是店主？嗯？」他這身行頭打扮，怎麼看都像個販茶老掌櫃的。又一身風塵灰土，都料他是趕宿頭的。店老板要出來應候，又擔心這群人偷店裡東西。羅二爺見眾人發愣，喝道：「賣什麼呆？別理這老貨──趕緊帶上人走！」外頭看熱鬧的軍官似乎有人認出這老人，嘀咕著竊竊私語幾步便退到了遠處瞧熱鬧。
「我說，怎麼沒人答話？」老人見沒人理自己，有些發怒，一手指定了羅二爺，「你──我說你呢，你看什麼？是你帶囚犯來搶這店的？這烏魯木齊是個沒王法地兒麼？」
羅二爺相了相他，終於出來了，他卻擔心是哪個大營裡的文案師爺，賠著小心問道：「老人家，烏魯木齊就這麼大塊地方兒，眼生得很。您是哪個營的，還是內地來做茶馬生意？」老人道：「我是賣茶磚來的。你們這是幹什麼？半條街都轟動了，又是搶又是奪的，是土匪還是兵？」聽是茶商，羅二爺又抖起了精神，回身說道：「別理他，捆人！是個賣茶磚的糟老頭子。」
「你說什麼？」老人有點重聽的樣子，偏手捂著耳朵問道，「你叫什麼名字？是營裡的？」羅二爺道：「我就是天山大營軍流處的羅二爺，我這是辦差，叫你別管閒事。」老人也就不重聽了，放下手笑道：「我也是給天山大營辦差的，這鬧成一路人了。你叫羅二爺，一生下來就叫這名兒？你爹，你爺爺也都喊你『二爺』？」
羅二爺怪怪地看著老人，一笑罵道：「這老不死的敢情裝耳朵背！敢砢磣我！」老人道：「子曰老而不死乃為賊──少陵有語『虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉』──軍流處的堂官怎麼收留你這王八羔子，這城裡就敢橫行霸道！」羅二爺咬牙笑聽他「子曰詩云」，冷不防一個撲身上前就來一手黑虎掏心，口裡叫著：「揍你個老秀才爬燈台──來這裡賣文！」
「媽拉個巴子的！你敢動手打我老人家？」老人突然放了粗，眼盯著他到身前，不等拳頭挨身，只一掌劈揍過去，身子一閃順手一帶，兜屁股又是一腳，打得極是麻利。羅二爺壓根收不住腳，一個馬趴摔出去六七尺遠，頭撞在店門口門樞石頭上，碰了個發昏。他揉著鼓起的大包發愣，老人猶自在說：「君子可欺以方，唯女子與小人為難養也──」他一時粗魯得像個殺豬的，一時文縐縐像個教書的，逗得遠處一群軍校都笑。紀昀從沒見過這色人物，老而勁健又文又渾，說滑稽又一本正經，要笑又覺他可愛，又擔心他吃虧，枯著眉頭出來正要說話，羅二爺一跳老高指著老人道：「這老傢伙是白蓮教，會邪術，給我拿了請賞啊！」
屋裡一群犯人原見羅二爺吃虧，老人似乎不費吹灰之力就打塌了他，正愣著看，聽他下令，捋胳膊挽袖子便都踊了出去。那老人見他們圍上來，雙腳跨出丁字步盯著他們走近。未及動手，外頭一個青年軍官氣喘吁吁跑進來，雙手一攔喝道：「這是天山將軍濟大軍門，你們誰敢！濟軍門，您瞧您，各軍管帶都在轅門外頭等著您呢！我問跟您的人，說您撤尿去了，怎麼跑這兒來了？」
這就是天山將軍濟度。滿院囚徒，連羅二爺都嚇傻了，木雕泥塑般站著發呆。
「媽拉個巴子，掃老子的興！」濟度拍拍手，又撣撣袍子角上的灰土，板起臉來訓斥那青年軍官，意興闌珊地回身，指著眾人道：「孺子不可教也──統統給我拿下，他娘的──投界豺虎！」
「喳！」
那青年一個叩千答應，起身一個手勢，店門外三十多個戈什哈奪門而入，馬刺佩劍碰得叮噹山響。濟度既說「統統拿下」，這群人也就不分好歹見人就捉，紀昀眼見兩個校尉撲向自己也要動手，真的急了，大叫一聲：「濟度，我是紀昀！」
「紀──昀？」濟度一腳前一腳後站住了。
「紀曉嵐──你沒有讓勒三爺要過我的字？」
「噢──噢噢！」濟度恍然間醒悟過來，一個轉身揮退戈什哈，已堆得滿臉是笑，快步過來，一頭走一頭笑道：「我說今早『柴門鳥雀噪』呢！原來紀師傅千里昭昭（迢迢）來了──三天頭海大壞還說，你估約就到了，隨赫德交印時候也說過，你怎麼就不告訴中軍一聲呢？」
紀昀倒不料他這般熱情禮遇的，懸著一顆心登時放下，見他還要深揖行禮，忙一把扶住了，笑道：「論年紀你也是老前輩，這斷斷使不得！大約他們只記得我的字叫曉嵐，本名兒沒人知道，就鬧了誤會──這正在尋我的事呢！」羅二爺一群人見這陣仗，早已唬得面無人色，爬在地下觳觫顫慄，見紀昀說到自己，忙磕頭道：「紀大人、紀老爺超生──小人們在這過得苦寒，窮極無聊窮昏了頭，涮著爺們玩兒訛幾個酒錢──」
「娘的個屄的，窮極無聊就敢涮紀老爺？窮昏了頭就敢搶劫？」濟度瞪著眼道，「你這會子不過是小人畏刑，後悔也遲了──把他們拖到轅門外頭正法！」眼見戈什哈們上去拖人，一眾人搗蒜價磕頭乞命，紀昀是君子不近庖廚畏聞牛羊哀鳴的人，不禁軟了心，倒為他們乞情道：「紀昀剛到，也是有罪之身，是我命中該有此劫，天假小人之手，所以禍君子而福君子。不然，我也不得與軍門這裡邂逅相逢。前方戰事方彌，多少大事需將軍料理，軍門不必過份計較他們吧。叫他們把我的書籍盤纏還出來就是了。」濟度笑道：「唯上智與下愚不移，與中人可以語上，老兄太仁慈了。既這麼說，死罪饒了，每人四十軍棍，在轅門外枷號三日，罰到昌吉修城拉毬倒吧！」說著將手一讓，「到我中軍去，兆惠海大壞今晚都來會議，你也湊上一份，有新鮮蔬菜呢！──把我的馬牽來給曉嵐公坐！」