紀昀和濟度策馬並轡而行，言來語去竟十分投機，這才知道兆惠是從南疆兼程趕來，滾單報說已在烏魯木齊南二十里接官廳，接見了運糧官就趕過來會議，海蘭察是在昌吉也正趕來，也有報馬半個時辰到天山大營，因有乾隆的聖旨，計劃下一步軍務，三位大將要聚頭會議，濟度是東道地主，自然先行一步，就巧遇了紀昀。言談之中紀昀也摸清了濟度底細，所謂「儒將」云云，其實識字極少，連兆惠海蘭察這等「二把扠」也是遠有不逮，原是個粗莽武夫赳赳廝殺漢，偏是喜歡轉文兒，「媽拉巴子」加「子曰詩云」亂來一氣，如此大半生，也就攀出個「儒將」名號。想想自己把別人談資耳誤當真鄭重其事起來，在馬上不住暗笑。那濟度半點不藏奸，見他不時掩口胡盧兒，便問：「是笑我不學無術吧？」
「是，我聽人說你是儒將。」紀昀老老實實說道，「果然言必稱孔孟語錄，不愧『儒』字，統領雄兵十萬於大漠立功，不愧『將』字。這不能叫不學無術，孔孟是學問根本，將軍是術業表相，是真正的學術。」
濟度大喜，說道：「先生這話最對我的脾胃！孔孟是學問根本，將軍是術業表相──嗯，就這兩句明兒請先生給我寫出來，派人到西安裱起掛到我的軍帳上。」又問，「你願意幹什麼差使？就留在我的簽押房，看看摺子寫個條陳什麼的，閒時候給下頭軍將們講講聖賢之道，遊歷一下各軍，兆惠他們那裡也都能去轉悠著散心，豈不甚好？」
紀昀笑道：「那敢情好，可皇上是叫我來吃苦頭的，我在這遊悠，怕有人說閒話，反而牽累了你。」
濟度揚鞭大笑，說道：「哪個狗娘養的敢？你還道這裡是北京？這裡天高皇帝遠，殺人如草不聞聲──你這樣的人能在這待著就是吃了苦頭，還要你怎樣？」
紀昀笑道：「既如此，我聽大軍門將令行事就是了。」
二人在馬上說說笑笑，已到天山大營轅門外頭，大大小小的游擊、參將、營前校尉、各營管帶副將以下軍佐密密麻麻也有一百多人早已在門外挺立相迎，見濟度過來，一齊打千兒行下禮去，堂呼：「濟大軍門安好！」
紀昀是流配犯官，自然惶懼不安，忙著就要下馬，卻被濟度一把扯住了，用鞭子指著眾人道：「這是我的紀老師，咱們大清的哈──第一才子。皇上送他到這疙瘩來，嗯，吃點苦頭立點功，還去當大宰相來管轄我們──」
紀昀聽他胡傳聖諭，唬得兩手擺著道：「啊──不不不，不敢──」
濟度一口截斷了他笑道：「算毬了吧，我跟了皇上也幾十年啦！我還不知道嗎──就這麼回事兒，來了就是第一功，你們，唵──要像敬老子哥一樣敬他！聽見了？」
「喳！」
「篤！」
濟度一催坐騎，一行人怒馬如龍湧進轅門，直在議事廳門口下了馬，濟度吩咐道：「西邊那處小院子撥給紀先生住，給他布置個書房加個客廳，要個伙伕過來做飯，按參議的月俸供應。」又道，「老兆老海他們就要過來了，我得去迎一迎，你就在這安置，自己立火，我伙房裡有好吃的，只管找他們要。先燒點熱水洗浴洗浴，我們碰個頭再來叫你──」又嘮嘮叨叨叮囑了許多話才去了。
這時天已向晚，紀昀痛痛快快洗了個熱水澡，趿了鞋，帽子也沒戴，寬鬆著袍子出來散步。衙門裡三位大將軍議事會議，已經戒嚴，一個閒人也沒有走動的，滿院新栽楊柳都只有胳膊來粗細，在黃昏的風中婆娑舞動，甚是雅靜悠閒，西邊雪山白頭頂峰被玫瑰紫色的晚霞映得通紅，白玉般晶瑩玲瓏矗在蔚藍色的天空下，顯得燦爛瑰奇變幻莫測，院外不遠就是他午間登臨過的草土城垣，也沐浴在奇麗的彩霞之中，無數鴉雀在城頭覓食，上上下下翩起翩落，有點像西安鼓樓的黃昏神鴉，景致蒼茫雋遠，令人心馳神往。
紀昀不禁暗想聖祖世宗和乾隆皇上三代努力，鍥而不捨地經營這裡，原來是如此大好河山！喟歎間一回頭，見玉保雲安馬四宋保柱四個奴才在土頂房窗前垂手而立，一付畢恭畢敬的模樣和自己不曾失勢時一模似樣，不禁無聲歎息一下，問道：「四兒餵了沒有？」
保柱忙賠笑道：「方才我到大伙房要了一架羊排骨，餵過了哩！」
四兒已經聽見，「汪」地叫了一聲從屋裡衝出來，繞著紀昀膝頭撒歡兒，又爬在腿上伸舌頭舔紀昀的手。
紀昀蹲下身去用手輕輕撫著牠，笑歎道：「咱爺們總算有了塊安身立命之地了。」說罷起身進書房，盤膝坐在炕上寫日記，這是積習所使也不在話下。
待到天色黑定，聽見東邊正院議事廳裡一聲「喳──」的吼聲，彷彿許多人同時答應似的，接著滿院腳步雜沓，間或也有人邊走邊說笑，紀昀便知是散會了。銅筆帽兒統了毛筆，又命保柱洗硯、收拾紙墨，便聽幾個人說笑著走近來，裡頭有濟度嗡聲嗡氣說話聲，兆惠只冷丁插一兩句，海蘭察仍是嘻嘻哈哈連說帶笑踢腳擰腿的不安生，一進院就喊：「紀老師，你終於功成名就身退，來跟丘八們為伍了。」
紀昀慌忙笑著迎出去，與三人執手寒暄，見兆惠海蘭察都披著絳紅大髦，笑道：「紅袍雙槍將，威風不減當年。兆惠瞧著軀幹更偉大了，海蘭察仍舊風趣。我犯了罪，發落到三位手下，還請以故人情份略加眷顧。我是有罪之人，你們要多照應。」
這三位品秩一樣，都是將軍，濟度是本地建牙駐節，海蘭察是西征副將輔佐兆惠主力的，兆惠是正欽差，自然以他為主，滿是老繭的大手鐵鉗子似的握著紀昀的手，微笑道：「到這裡就是到家了，我們一向敬你是老師，現在你還是老師，你是奸臣諂害流落來的，我們心裡有數，先在濟老軍門這盤桓一陣，悶了，到我軍裡或去海蘭察那裡都隨便──濟老軍門，這裡沒有豬肉，回民區也不許殺豬，紀師傅是要吃豬肉的，叫他們從內地弄些臘肉來，還有菜蔬。這裡飯菜一下子吃不慣的。」
紀昀的心被這幾句話熨得滾燙，眼淚幾乎要奪眶而出，雙手搖著他的手道：「不消多事，不消的──我牛羊肉也吃得。兆軍門，奸臣諂害的話萬不可再說，我是有罪之人，萬歲爺罰當其罪──這些話傳出去對你不好。」
「于敏中已經退出軍機處了。」兆惠一笑說道，「劉崇如中堂發來廷諭，詢問行伍管帶軍官裡頭有沒有和他私相往來的。萬歲爺還賞了我們不少物件。」因將賞賜情形說了，又道：「他整你，我們都曉得，濟度那時候在湖廣，于敏中曾問過他，軍機大臣有沒有在漢陽府購置家產地土的──」
紀昀一邊隨著走，仔細聽他說話，聽于敏中出了事，倒覺得意外的，思量著裡頭紛亂繁複的人事，一時也理不出他「出事」的頭緒。隨後又說到和珅，他笑道：「這都沒有想到，我閉門思過，只想自己的錯處，確有辜負聖恩的罪。和大人也是行伍出身，亢爽自喜聰明得自天賦，處處與人為善，且和我無冤無仇，不至於坑陷我。就是于敏中，我心裡眼裡看他是個書生，有些個道學氣，和我學術不同而已，一向廉隅自重，學問也不壞，怎麼會背後給我過不去呢？」
走在旁邊的海蘭察嘻笑道：「紀老師也真是的，這地方兒說話有毬的個忌諱？還說和珅是行伍，他跟阿桂當跟班我就見過──」他繃緊了嘴唇，像煞了阿桂平時吩咐下人形容兒口吻兒：「──小和子，這幾位都是我的老兄弟，金川過來的。天好早晚的了，能定來一桌席面麼？」轉又嘻起嘴皮，一臉春風媚笑，又是紀昀常見和珅那付乾淨麻利討人歡喜形容兒，乾脆裡頭略帶嗲聲嗲氣道：「看桂軍門說的，昨個他們說來，小的就到舖子裡預定下來了。這點子事兒辦不下來，桂軍門要小的這些人做什麼用呢！」學了二人形象，海蘭察才又變回自己本身，笑道，「他穿過號褂子算個『行伍』吧！給阿桂提茶倒夜壺，溜勾子舔屁股是個好角色。不過，如今舔上了皇上，我看阿桂的屁股就不香了。」
濟度不熟悉和珅，聽他學說得有趣，雙手捧著將軍肚笑得白鬍子亂顫：「我每次見你，都要說和珅。我到北京也見過他兩面的，一團和氣是真的，到你口裡就成了個下三濫。」
兆惠笑道：「海蘭察學的不差，他就那付屌樣子。傅六爺活著說過，古人真有舔屁股的。和珅還不到那個地步，得學習學習。」
海蘭察道：「這不過比出他的人品，哪裡真有那事呢？」
「不但有舔屁股的，而且有吃屎的。」紀昀笑道，「『舔屁股』的典出自《莊子》，楚國的兵到北方打仗，手都凍裂了，有人製出防凍藥，打了勝仗，楚王賞這醫生五輛車。楚王得了痔瘡，又一個人給他舔痔，舔得大王受用，賞車一百輛！吃屎的典出在《吳越春秋》，越王勾踐打了敗仗囚禁在吳國，急於回國，吳王夫差得了痢疾，他就去裝孝子，拉下的屎就手指頭挑著送口裡品咂，說：『糞有穀氣，大王的病就要痊愈了！』明朝有個官想升遷，宰相下頭那個玩藝兒陽痿不舉，他弄些藥湯親自去洗，結果升了御史，所以明朝有個『洗鳥御史』。名利場上頭，什麼事出來你們也不要覺得稀奇。」
舔痔、嘗糞、洗鳥三節故事都有典有據，幾個將軍無不醬著鼻子癟口兒搖頭皺眉蹙額而笑，兆惠道：「不說這些，不說這些，我們就要入席，小心想起嘔吐出來。」一邊說笑著，四人拾級登堂，已見擺好的八仙桌安在大沙盤旁邊，中間一個二號瓦盆，垛得滿滿高高的是手抓羊肉，旁邊也沒有盤子，都是海碗，俱盛的是青菜，青芹、菠菜、離芭、黃瓜都是涼拌，還有青椒爆肉絲。宮爆玉蘭片，韭菜炒雞子兒，薑蒜燒茄子──時正五荒六月，別說萬里寒疆之外的大草甸子，就是中原，上這麼一桌菜也是極難得的了。海蘭察雙掌一合先就說了聲：「妙！」濟度是東道主，笑道：「聽說老年糕（年羹堯）在青海，天天就是這新鮮菜。我是聽說你們來，從成都快馬傳來的，芹菜葉子菠菜爛掉一半──唵唵，這個嗯！有朋自遠方來，不亦悅乎。呃，孔子食不厭這個精，燴不厭細！」
便請兆惠上座，「你是正欽差嘛，上去！我和海大壞橫著陪，紀老師是客，和你對面。」
於是四人依言安座，兵士們便搬大酒罈子來，兆惠笑道：「紀先生可以用酒，剛剛在會議上下過令的，我們三個以茶代酒陪著。這不是矯情，自己定的規矩不照著來，下頭知道不好。」
紀昀忙道：「我不善酒，你們都曉得的，大家一樣，大家一樣才好！」又問海蘭察，「他怎麼總叫你『大壞』？」
濟度笑道：「你沒瞧他那樣子，說壞話、辦壞事、笑起來也是一臉壞笑！」
海蘭察笑道：「──下頭你該說『子曰』必也乎正名了。大約紀先生還不熟悉我們濟老軍門，無論會議說話辦事議論，先說某事某人如何怎樣，必定『娘的屄』後頭跟著來一段語錄。我是個附庸市儈，他是附庸風雅，我不壞，就比不出他的好兒來。日娘鳥撮的弟兄倆比雞巴──毬樣兒。」說得大家都笑，舉起水碗一碰，各人喝一口茶開筵。
兆惠笑道：「天下將軍如林，真正好學敏達至老不衰的，還是濟老軍門。雖說識字不多，天天都要聽師爺唸書，自己聽著背誦，《紅樓》呀《西廂》呀，都聽。上回海蘭察聽他講《楚辭》，說屈原一輩子都喜愛男寵，我說：『哪有這樣的事？』海蘭察說：『你沒聽濟老軍門唸「余幼好此毬兮，年紀老而不衰」？』想了想果然是的，一問，濟老軍門說：『你們真敢糟蹋聖賢，屈子這兒說的是「裘」，他喜歡這件披風大髦兒，一輩子都喜歡。』我不大理會這些事，海蘭察畢竟糊塗，查了查書，原來是『好此奇服，年既老而不衰』。『奇服』師爺讀連了，就成了『毯』字，老軍門夫子自道，又解成了『裘』字──當眾說出來譬講一番，也不肯私了，所以他就總叫他『大壞』。」
紀昀道：「一字之師原也是風雅事，只有點惡作劇了，有個為親者諱為尊者諱的事兒。」
說笑著又復碰碗。海蘭察道：「這麼著拿腔作勢喝水充酒，口裡淡出鳥來。不如說笑話兒佐酒。我先來一個。有一個──窮秀才，夏天正午頭回家，走到家門口過道裡，他姐姐坐著做針線，窮家子穿的衣服都爛著，褲襠裡那玩藝兒都露著，這秀才掩了臉說詩『一蓬蓮花鋪地開，羞得小弟難進來』，他姐會意兒，臉一紅腿一夾，秀才進了院裡。這姐姐心裡暗地歡喜。嗯──我兄弟會作詩了！就悄悄告訴鄰家一個富戶小姐如此這般，『我兄弟中狀元是必定的』，這富家小姐也有個弟弟在學堂讀書，聽了這話不忿兒，第二日中午也坐到門樓裡頭繡花兒，把褲襠剪了個洞岔腿兒露著。吃飯時她弟弟也回來了，誰知只看了她一眼就直進門去。她急了，就問：『瞧見了麼？』
『瞧見了。』她兄弟悶頭扒飯說。
『那──是什麼？』
『屄嘿？』
『唉呀，真俗！那是蓮花。』
『鐮把？』他兄弟頭一別，說：『鍬把也能戳進去！』」
海蘭察連說帶手比區劃，滿庭侍立著當兵的都繃著嘴笑，濟度聽到說「真俗」已經捧腹大笑，紀昀場面生，聽他笑話下道，紅著臉訕笑，兆惠卻是個嚴肅人，嗔道：「你也是個有名上將，直是個痞子流氓！」
海蘭察和他是生死之交，罵皮了的，只鼓唇咋舌扮個鬼臉兒，搔著頭笑道：「這是磨道裡頭的笑話兒，太不入大雅之堂了。我再說個真的吧！──我們外婆村裡有個寡婦，家門口兒有片空場，我們小時候常去玩兒，打毛蛋兒打立柱（倒立），繃琉璃蛋兒，看不住時偷個棗摘個梨什麼的事兒也少不了。那年夏天我去，又在那玩兒，不防一腳把她的水桶踹散了。小伙伴們一哄而散逃了，我也想走叫她一把拉住說：『你誰家野娃子？賠我的桶！』正著急，村南來了個箍桶的，我指著說：『那不是我舅來了，我去叫他給你箍！』我跑過去，指著寡婦家說：『那是我舅媽，桶散板兒了，你去給箍箍。』說了就溜了。」說罷，端起碗喝一口茶挾菜不言語。
紀昀問道：「難道沒有下文？」
「我不在跟前。」海蘭察鼓著腮使勁嚼雞筋，若無其事說道，「聽說桶修好了，那箍匠伸手要錢。寡婦問：『怎麼，你不是他舅？』那箍桶匠也一愣，問：『怎麼，你不是他舅媽？』」
眾人不禁哈哈大笑，兆惠也笑，說道：「這個故事我信得實是你。」又對紀昀道：「先生必有更好的，也說一個大家佐水。」
紀昀笑道：「『佐水』這詞兒用得風趣。看見這桌席面，我想起于敏中請客，我和阿桂兩人去的，還有馬二侉子也湊了熱鬧。他叫廚子弄菜，臨時廚房裡並沒有什麼菜蔬，紅蘿蔔絲兒、鹽水煮黃豆，還有一隻鱉，也不新鮮了，這才三個菜，家裡有梨，也是捂熟了的，切了一盤端來下酒，酒也是酸的。」
三個將軍聽著已是笑了，紀昀道，「大家都吃不進去，他還用箸敲著盤子說：『來呀，請請，請用！這蘿蔔是我後院裡自己種的，現刨現吃，多脆、多新鮮吶！』馬二侉子你們知道，哪裡吃過這種菜席？他又指著那盤子鱉：『這是葷的，請用，怎麼老馬愁眉苦臉的？』我用筷子點點菜說：『沒聽人說，世間萬般愁苦事，無非生梨（離）與死鱉（別）？』」大家聽了都一個破顏，紀昀猛地想起今日此身萬里邊塞，未知生離死別，笑著笑著已變成了苦笑。
海蘭察是頂精靈的人，已窺破他幾分心境，笑道：「出兵放馬在外，說個笑話兒開懷解悶子，偏老兆就有許多規矩，葷的素的我看都比『生梨死鱉』強些兒──咱們吹牛吧！看誰牛皮吹得大又不破，大家奉陪他多喝水！」指著兆惠道，「你先吹！」
濟度也提足了精神，揎臂揚眉道：「這最合我的脾性，請，請！」
「好，我來一個！」兆惠起了興頭，笑著說道，「我的槍，你們見過，那個鋒利！有時候兒我就用來當梭標使。剛進天山那時候出去打獵，瞧見一頭鹿，我『日』的一聲把搶擲出去。準頭不好，擲到天上去了，把天戳了個洞，天河水漏下來就成了天池！」
「你那不算什麼。」濟度搖頭道，「老天爺後來把天補了又不漏了。我那刀，有一回不小心劈到月亮上，那物件誰知跟石頭似的硬，濺出火來就在天上成了星星。紀曉嵐要抽煙，尋打火石，我說不用，我再砍月亮一刀就有了。」
紀昀覺得挺有趣，笑道：「不勞費神，刀砍缺了沒法殺敵，我向來對火抽煙都是把日頭摘下來按在煙上跟火丸子似的，抽著了再把日頭扔回去就是了。」
海蘭察一邊笑，說道：「打昌吉，頭一陣出去我就叫幾萬兵給圍了，那真是走一處敵兵如海刀槍如林，我橫衝直闖殺了一天一夜，衝出來一看，黑馬怎麼變成白馬了？想想才知道那日凶險，是牠嚇的了。伍子胥過昭關，還不是一夜白了頭？」大家聽了，看著濟度滿頭白髮直笑。海蘭察又道：「真是人困馬乏呀！我叫廚子趕緊上飯，他說現蒸好的包子，士兵們一人一個。我的那個大，和我那匹白馬就邊兒上吃著進包子裡頭，一百多里還不見餡兒，又吃二十里，吃出一塊石碑，上寫『此處離餡八十里』。」
兆惠道：「那也不算什麼。我到南疆駐紮，順手把馬鞭子插到中軍門口，誰知這竹子就發芽了。長得高，頂到天上又擋回來，只好盤著天山橫著長，盤了天山三千圈兒，還一個勁長呢！」
紀昀問道，「那我們該能瞧見的，在哪裡呢？」
兆惠指著海蘭察道：「他廚子蒸包子，籠屜兒散了，砍了我的竹子去修籠屜兒了。」大家聽了鼓掌稱妙。
「你們說的都不算稀奇。」濟度連連搖頭，說道，「我跟老阿桂打蘇四十三，也有一個使刀的，那刀法真絕！我那時候正壯年，也不讓他，從早晨打到後半夜才一刀劈了他，不防把石門山也劈開了。紀師傅來時必定經過的，得走三天三夜才能從刀縫裡頭出來。當晚回來一看，我的馬只留下了兩條前腿，我就這麼騎著回來了。原來這小子也劈我一刀，把馬攔腰斬成了兩截！可憐我的馬啊──跟了我多少年──」說著，眼淚汪汪的。
幾個人一怔才悟過來，不禁轟然喝采，「這牛皮吹得好！」
海蘭察笑道：「好是好，只是馬沒了下半身，我們就想拍你，到哪裡尋馬屁股呢？」
兆惠道：「到你倒運時候，給你馬屁股也拍不成。就像于敏中，萬歲爺寫字兒難他，連寶劍的劍字也不敢認了。」
海蘭察一摸頭道：「我說呢，有件事心裡縈著，只顧吹牛了。萬歲爺寫給于敏中的字兒阿桂不是抄來了？我們不識的，現放著紀大學士，何不問問。」說著起身，至大沙盤角拈過一張紙──正是乾隆寫給于敏中的那一張了──遞給紀昀。紀昀接過看著，字都認的，卻不忙說，只詳推其中意思。見他只管沉吟，兆惠道：「這也不忙在一時，回頭找一本《康熙字典》查查就是了。」
「這其實是一封斥責詔書。」紀昀審量著字紙說道，「文不連貫可以意會。十個字連起來讀，就是：昏、柔、亦、昊、天、夷、劍、糾、庶、鑰。有先秦古簡文文風。」他用手指蘸水在桌上寫了個「夔」字，說道：「這個字的意思是古時山中一種母猴，是貪獸。昏瞀而且貪婪的禽獸──這個『㚤』字意味更惡，是古時『女官』稱呼。通譯出來，就是『陰柔貪惡攬權亂政之輩，難逃昊天明鑒刑典糾劾黜罰』的意思。幸虧他不認識，真的識別出來，會嚇酥了他的骨頭的！」又思索著道，「按這個罪名，十個于敏中也難逃一死，怎麼又會留下他的大學士？這就猜不出來了。」
大家看著飯桌上那張紙不言語，原來不過是好奇，覺得神秘。解破之後，反而瞧去更其神秘，而且有一種莫名的恐怖襲得人心裡發寒。
怔了一會兒，紀昀因問起李侍堯消息，兆惠說道：「他沒事了。定的斬監候。要是于敏中在，來年不定就勾決了他。于敏中壞事兒，是他的吉祥，也是您的好音。」他的心緒竟一時走不出于敏中的陰影，又道：「別看和珅鳳毛乍翅的，武將們沒人怕他。我奉旨在文華殿聽過于敏中講學，話不多，很陰沉，吐字清楚不遲疑，有些個綿裡藏針。我們幾個丘八下來議論，都說這人厲害，有點像傅六爺，拿得住勢掌得住權的，有些叫人心怵。」
「他他媽的給六爺提鞋吧！我看他有點像訥親，冷冰冰的陰得森人！」海蘭察笑道，「訥親才到金川，大家都怕他，後來怎麼樣？他識字比不上我們紀師傅，又沒帶過兵，支架子嚇唬人吃飯，像廟裡頭的瘟神爺，嚇人不嚇？我他娘的夾臉給他一槍，金裝泥皮一脫，狗屁不是！」
兆惠道：「你是個見石頭不言語踢三腳，佛座底下拉屎撒尿的賴子，潑皮大膽沒人收束的傢伙，誰和你比？」
海蘭察道：「我就怕皇上，恩情太重了，得小心圖報，我也怕阿桂，板起臉來這個樣！」他學著阿桂，吊著眉斜視人，咬著牙齦一副沉思模樣，「金川突圍時，思量過刮耳崖，他就是這付模樣兒，殺開血路就衝出去了，見真章兒的事，豈敢輕慢呢？──老兆，這是什麼玩藝兒啊？我還想著你一門心思軍國大事呢，怎麼懷裡揣這玩藝兒？」原來他一頭說話，一頭擰腿動身的不安生，冷不防從兆惠懷裡竟掏出一隻繡花鞋來，舉在手裡嘻笑道：「怪不得你怕道學先生呢！」
本來已經變得有點沉悶的氣氛一下子又活泛起來。濟度大笑道：「我是附庸風雅，我們兆大欽差是附庸風流。軍中不可養妓，你也要小心雲兒弟妹吃你的醋。」
「沒來由她吃哪門子乾醋？」兆惠笑道，「我是個將軍，一行一動身邊跟幾十上百號人，別說風流，就是道邊上遇見多看一眼，軍校們都知覺了，這是胡富貴到昌吉帶回來的，昌吉築城，城壕刨到五尺餘深，刨出這麼一隻鞋來，和我們中原女人的一樣兒，你們說詫異不詫異？」
海蘭察笑著在手中把玩，見紀昀伸手討看，忙遞過來。紀昀細看那鞋，只可三寸把握的一隻「金蓮」，黑市布面兒青布裡兒，紅紵絲掐線滾邊繡成牽牛龍雲圖樣，玫瑰彩線紮的月季花兒顏色鮮艷，連滾邊的線也都沒有褪色，且是針工細密線腳紮實，有點像內地針線作坊裡的活計。他一邊看，一邊喃喃自語：「──此理不可解。入土五尺餘，至近也有幾十年，何以不壞？額魯特女子不纏足，何以又像彎弓新月？這裡頭必定有緣有故事，可惜不能考定了。」說罷稍停又信口曼吟道：「築城掘土土深深，邪許相呼萬杵音。怪事一聲齊注目，半鉤新月鮮花侵──」
「好，好！笑話，吹牛，考據，還有詩，今晚高興！」兆惠笑著起身，高興地說道，「今日以水代酒，委屈了諸位。待我打下金雞堡犒賞三軍，我們以酒代水盡興一夜。」海蘭察也起身看錶，笑罵道：「這錶也會日鬼弄棒槌，媽媽的，已經快子時了。」又對紀昀道，「明天一早就起身趕往昌吉，這就別過了吧！你就在這裡安置下來，教教我們濟老軍門詩詞什麼的，好教他再去吹牛。他有委屈你處，一個郵傳出去，我們就都曉得了，儒將也就不『儒』了。只要你在這裡，憑誰不能傷你害你，功勞保舉摺子上順筆一帶，皇上也常見你名字，這就得！」濟度笑道：「快滾蛋辦你的差使去吧，老子省得。」兆惠也和紀昀握手言別，一揖辭去，消失在暗夜之中。
海蘭察兆惠出營上騎，並轡返回驛站，涼風一撲，方才屋裡身上微汗全無。海蘭察道：「北京早市西瓜賣出來了吧？還有甜瓜。我真做夢都犯饞──」
聽他吸溜涎水，兆惠笑道：「不但你饞，下頭兵們也一樣。我營裡糧材官已經去哈密，採購點葡萄乾哈密瓜。叫你的人也去辦些。沒有怨言兵就好帶些。」
海蘭察暗地裡點點頭，說道：「我們不比福四爺，他拉屎忘帶手紙，兵部也得趕緊進茅房送去。兵部見我們頭戴三尺帽、攔腰砍一刀，就那付德性！別看現在大將軍八面威風，我還是念記跟傅六爺那年月。」
「那是，」兆惠在馬上一縱一送，沉思著微笑道，「情吃情喝情廝殺，沒心思。現在什麼事都得自己操心。你打下昌吉，能緩一口氣兒了。我呢？還在阿媽河邊等軍晌！霍集占全都是騎兵，現在草肥水多馬壯，一天能運動四百里，我的兵頂多一百里，金雞堡黑水河這邊不是沙漠就是草甸子，行動暴露，敵人集中又快。所以看似人多，我占的是劣勢，一個不當心切割包圍，讓人吃了餃子的份都有呢！皇上賞了我那麼多物件，也附有密旨，那話就不客氣了：爾與海蘭察非紅袍雙槍將耶？今海蘭察已取昌吉，爾尚觀望至何時？還以為我在『觀望』。」
海蘭察勒住了馬，黑暗中看不清他的臉色，語氣卻十分濁重，和他平日言談大異其趣：「你是主攻大軍，萬萬不能讓人切割了。要動就大軍齊動。沿阿媽河溯流向西，在黑水河南北住大營。南路大軍穩住，我就能從容策應。你打爛了，連烏魯木齊也保不住，昌吉也就完了。」他定了定神又道，「皇上急，你急我也急。事兒還是要辦穩當，勝仗不是急出來的。」兆惠聽了默然，良久說道：「福四爺已經到了打箭爐。阿桂信裡說英國人已經退出不丹。福四爺還是能幹，打仗我看比老公爺還似乎強些兒。且是待我們厚道，你說話留點分寸，別叫少公子沒面子。他和我們出身不同，自然恃強高傲些兒。兵部的人一頭支應和珅、爭軍餉，又幾頭用兵，有他們的難處。」海蘭察彷彿在咀嚼著什麼，良久笑道：「不過在你跟前口不遮攔罷了，我和福四爺沒半點過節兒，傅家是我們的大傘，我絕傘把兒麼？那個瑪格爾尼，我看分明是英國一個坐探，這裡去打金川，那裡他就退兵，還不是姓瑪的通風報信兒？偏是和珅和他攪不清，套近乎鬧禮儀，皇上也信他那一套亂七八糟的花哨。」
「軍務上的事還不夠你操心？」兆惠聽著海蘭察有點到處尋人出氣的意味，指著又想說和珅裡通外國，不禁失笑，勸慰著道，「今兒這幾個都和和珅不對，閒說幾句罷了，不能認真。也許皇上有意讓英國人自動退兵，特特地透露給瑪格爾尼呢！你想想，從打箭爐到西藏走多少路，是什麼道兒？再從須彌山北路攻不丹，要耗多少時辰，多少人力軍餉？他自行退兵那是最好。真動手，你我都得預備著帶兵穿唐古拉山進西藏。」
他詳縷剖析，雖然只是猜測，海蘭察已覺大是有理，見他還要譬講，笑道：「好了好了！我說我是蘿蔔，你就一個勁澆屎──省得了，不亂說還不成麼？──還是以前規矩，每天用快馬通一次信兒。你那寶貝師爺，我竟不知是什麼托生的，信寫得鬼畫符兒似的，我得三個師爺辨認，才勉強認得出來。」兆惠笑道：「我帶五個師爺，給濟度一個你一個，行軍時候跟不上隊，胡富貴胡亂識幾個字，軍報就著他寫了，寫摺子就得我自己來，雖說有錯別字，皇上也原諒了。這次我原想帶紀師傅去，可他是大秀才，皇上將來必定起復重用的，萬一有個閃失，擔不起責任。」說著，海蘭察見一溜燈籠從驛站裡迎出來，打頭的正是胡富貴，笑道：「那不是你那門神來了！該說的軍務會議上都說了，今晚就說到天明，還是有話可說。我們也別過吧！」在馬上轉臉招呼胡富貴道，「喂，老鬍子！皇上有旨意，左路軍管帶封給你了。參將實缺副將銜，回京路上就他娘的八抬轎坐上！兆惠的保舉摺子我聯的銜兒，你怎麼謝我？」兆惠問：「明早天不明就走路，馬餵了沒有？」
「回大軍門，我親自到馬廄裡督著飼料的。雞蛋不多，加了些黃豆。馬掌子都重新安了。帶著又出城遛了遛，每匹馬又配了一付軟氈，墊在鞍子裡頭，都試了，請軍門放心！」胡富貴一臉莊重回了兆惠的話，這才笑回海蘭察。「怎麼謝海軍門呢？到年下──我那半舊沒補丁夏布褲子，借給您穿半天！」
海蘭察哈哈大笑，手中鞭子一揮，驛站門口黑地裡一群軍官「忽」地迎了出來。牽馬的，扶掖的撮弄著他下來，簇擁著說笑而去──這就是與兆惠不同之處，他的部將打仗時是他的玩命爪牙，平日卻有點狐朋狗友味兒，不似兆惠那般肅威壯嚴不苟言笑。
第二天寅正時牌，兆惠一行百餘人就起身了。一切有條不紊，洗漱了吃了早飯，看錶才到卯初，西域天亮得遲，孟夏季節，中原此時天色早已大放光明，這裡還只是微曦而已。他上了自己的菊花驄，側耳聽聽，驛站西門也微聞馬蹄銅鈴之聲，便知海蘭察也動身了，口中嘟噥一聲「這鬼東西」，雙腿一夾放韁說道：「開拔！今晚到愁水峪宿。明日午時趕回阿媽河大營。打前站的幾時走的？」胡富貴的馬就緊跟他側後，聽問忙大聲答道：「回軍門，子時走的。」
兆惠鞭子輕輕向後一掃，那馬一縱便躍出去。一眾軍將戈什哈忙都緊隨上來，整隊人馬像一團黑雲，又像一股急速湧動的暗流，在昏溟蒼茫的大草甸上絕塵而去──當晚在愁水峪驛站吃飯歇馬，只假寐了一個半時辰便又復起身，接著向南馳騁，天明已到阿媽河流域，計程已是六百里有餘，漸次已見運糧的犛牛駱駝隊鐸鈴丁冬逶迤向西，每隔十里都有氈包帳篷兵站，也是他下令設的，專供運糧隊伍軍士歇腳打尖──愈離大營近，兵營愈多──俱都是蒙古牛皮帳房式樣，蒸籠裡的饅頭似的齊整排列，營與營之間，都成「品」字型布列，一方受攻，立刻便能有兩方相援。有的營房在操練行伍，也有的兵士在河邊洗涮衣物。見兆惠的令旗在前，隨從怒馬捲地而過，都遙遙立正了行注目禮。行至辰未午初時分，胡富貴在馬上揚鞭遙向西指，說道：「軍門，咱們到家了！」兆惠手搭涼棚眺看，果然前邊一帶高埠上大帳密布，四周中軍拱衛六個營盤，眾星捧月般將中營簇攢著。大約營中已知兆惠返回，各營列隊戒嚴關防，已聽得凱歌之聲傳來，有唱「睿謨獨運武功成，天柱西頭奏永清，候月占風傳自昔，試聽今日凱歌聲」的，有唱「恢恢天網本來寬，稔惡誅鋤務欲殫。宵旰從容宏廟略，偏師重進取凶殘」的，都是朝廷頒賜凱歌，暗嗚含糊咬口拗牙的不甚清晰，聽左營裡自編的軍歌，唱的倒是格外起勁：
爹媽生我命不濟，八字不齊運數奇！這年頭，本來就他媽的不容易，闖一闖總比在家便宜。跟著咱將軍沾福氣，好比是蒼蠅附了騏驥！甘羅早發子牙遲，大丈夫灑血行萬里。指望得皇恩比天齊，小子賣命去殺敵，掙他個蔭子又封妻──
兆惠臉上掠過一絲微笑，緩緩弛轡徐行，對胡富貴道：「這歌子編得有意思。」胡富貴笑道：「上次跟您去看海軍門營，他的兵都唱這種歌。他能編，咱們也能編。上頭頒下來的歌不家常，你跟他說一萬遍『沐皇恩為社稷』，不如一遍說封妻蔭子。」見營中留守大小將官弁雁行序列出來迎迓，便住了口，將軍們叩千行禮舉臂平胸，已拜倒下去，齊叫：「給大軍門請安！」
「大家起來！」兆惠穩穩重重下了乘騎，對眾軍將一擺手，難得地一笑，說道，「出去將近十天，這邊大營仰仗維持，回來一路看，蠻好的。我走前遞到北京的保奏摺子，萬歲爺全部照准。老胡升任左路軍統領，仍兼管中軍事務。海蘭察現在昌吉正加緊修城，他的大營半個月後就移到昌吉。」他挺了挺身子，寬闊的眉宇顯得更加開朗，臉上泛出容光，看了一眼管帶軍官，目光一滑而過，接著說道：「這是頂好的消息呀弟兄們！有海蘭察守昌吉，霍集占退往天山北的路就堵死了，羅剎國送他一千五百枝火槍、還有火藥、被服、糧食就接濟不上。反過來，濟度在烏魯木齊控住了博格達山、哈密一條路過來，我軍糧道暢通無阻，萬一我軍遇到困阻，海蘭察的兵從莎爾里山口出來增援三五天就能到達。這次會議就是議這些，海蘭察濟度軍門都給我畫押立了軍令狀。皇上賞了我許多東西，現在都封在烏魯木齊。打下金雞堡，霍集占全線潰爛，大局一定，功勞大家共享！我要請旨，各營管帶都弄件黃馬褂穿穿，都弄根孔雀翎子戴戴，高頭大馬衣錦還鄉抖抖威風精神。比我獨個兒受封受賞要有意思，要得意！」
他雖莊重嚴肅，心思口角伶俐並不讓海蘭察。跟他出征這些人，有的是金川之役就從了他的，有的是新補進來的親貴子弟，打蘇四十三平定寧夏漠南蒙古，橫掃千里祁連山，他和海蘭察直是部下「戰神」一般，聽見名字就直腿伸脖子直要行軍禮的模樣。聽他這般鼓動，勾勒那般一幅榮宗耀祖的圖畫，心裡癢癢，臉放紅光，目流神移地憧憬，躍躍欲試的躁動不安，卻是怯他威嚴無人放肆。兆惠滿意地舐舐嘴唇，點手叫道：「章群出列！」
「到！」一個年輕千總答應一聲虎步跨了出來。
「大約你們沒人知道，這是我的兒子。」兆惠突兀說道。人群中立刻投來一片驚訝的目光，看看兆惠，再比比兒子，審量他們父子，果真沒人知道他們竟是父子。面面相覷間兆惠又道：「打蒼耳口奪大寨門，你斬首十七級，其中有霍集占的驍將烏爾滋。打阿沙木，是你帶七十勇士衝的血路。你有功，我不賞，因為我是你爹，你應該給我孝敬一點功勞。其實你的功勞都在中軍帳簿子上記著，我想昧也昧不掉你。皇上有旨叫晉你游擊，我暫且還不能奉詔。兒子，你要記得你是我的兒，待你厚了沒法給我的老弟兄交代。你要心裡委屈，可以回北京你媽那裡！」他說著，眼圈已有點發紅。
眾人聽他這話，心裡都是滾燙，章群卻不似父親那般老成，顯得有點皮頭皮腦的，大聲說道：「兒子不委屈！力氣是奴才，使了再回來，我有的是力氣，使勁兒再賣命，叫皇上知道老爹有種，親自封我！」
「這才是好樣的！」兆惠擺手道，「歸隊！從今往後你和諸將待遇一樣，有功賞功。有過我就轅門斬子！」
「喳！」
兆章群一路後退，規規矩矩退回隊裡。兆惠便命：「各管帶回去收緊隊伍，隨時待命出發。明日上午卯正時牌，游擊以上管帶到中軍聽我將令。」又命，「馬軍門廖軍門請到我帳中去，老胡到書辦房，把這幾天發過來的邸報、軍機處信函、廷諭都送過去。」說罷，大踏步向自己中軍大帳走去。左營都統馬光祖和右營都統廖化清緊隨著也跟上來。
他的中軍帳和濟度的規模格調差不多，也有一架大沙盤，壁上貼著牛皮紙繪的地圖。只他是個精細人，卷案上的軍報文書都疊得整整齊齊，插著木簽分類擺放在卷案上，像四庫書房裡的一架書，連沙盤旁沒有用完的綠色白色小旗子摞齊，都碼在盒子裡，不似濟度軍帳那樣零亂。兆惠進來，信手拭了一把木圖邊上的框子，滿意地回到中間椅子上，見廖化清馬光祖都還站著，一笑說道：「老馬、老廖，坐，坐嘛！剛回自己窩，馬上顛得發暈，像是地還在動。」又吩咐，「把萬歲爺賜的大紅袍給二位軍門沏上。」待兵士獻了茶，這才將皇上賞賜情形和烏魯木齊會議說了，中間胡富貴進來，也沒有坐，用小刀子一封一封拆閱信函，比較著看，分門別類按發函時間順序整理好，默默送到兆惠面前，兆惠也不說話，一手端杯啜茶，眼裡瀏覽邸報，一手虛按命胡富貴也坐。他寡言罕語，馬光祖和廖化清還在想會議攻打金雞堡的布置，胡富貴也不是多嘴多舌的人，一時間大帳裡竟間無人聲。
「皇上龍威一振，去掉我們一塊心病。」不知過了多久，廖化清見兆惠放下廷寄文書，開口說道，「于中堂我見過兩回，怎麼瞧都像訥親那個熊樣兒，陰沉得很。我們在前頭打仗，最怕的就是後頭有個張士貴〔稗官小說《薛仁貴征西》中的人物，以忌賢妒能著稱。〕。這一來就沒有後顧之憂了。」他在金川之役中受過重傷，半邊臉被鳥銃鐵砂打得麻子一般，唇也打裂了，說話有點口不關風，卻甚是清晰，他努力說著，一張黧黑的面孔上一大一小兩隻眼不住眨巴，略略讓人看去有點可笑。「大軍門，這個仗不好打的，海軍門、濟軍門和我們合軍，總兵力只是霍集占的三倍多一點。他動我靜，我們還要留守天山大營，機動兵力只是他二倍。我們主攻正營其實人數上略占上風。照穩妥的打法兒，確實只能步步為營。但南疆一塊地域太大了，而且敵人有退路，可以從伊犁西逃，在克什米爾西屯紮游牧，打得慢了他能逃。打得快了，我們隊伍一扯上千里，龜兒子攔腰切斷各個擊破。我們幾個老傢伙就算逃了命，皇上饒我們不饒？」他舐舐嘴唇，「能不能再從西安調三萬人，給我們守老營，前頭就能放手了。」
兆惠一動不動聽著。但廖化清也就這麼幾句。馬光祖的資格還在兆惠之上，也是老軍務，盯著沙盤沉吟道：「福四爺帶著三千鳥銃隊，打箭爐也有幾萬人馬。比起這主兒，他更是個化錢的手。我們再伸手，要了人接著又得加軍費，馬伕、輜重、糧車是多少若干？仗還沒打又是這一套，別自討沒趣。依著我說，派一支千把人的隊伍，一色都是騎兵，我們一邊行軍向前推進，一邊每天派他們出去尋找戰機，離大軍最遠二百里。如果接上火，能粘上打最好，粘不上就退回來。不受敵誘專門疑敵誘敵。中軍大營護衛不少於三萬人，前鋒後衛最遠不過五十里。一旦遭遇戰機，就地就能鋪開陣打，也不至被分割了。如果平安到達黑水河，就在河南把大營結起來，一頭令海蘭察包抄伊犁以西和碎葉這些地方，濟度從烏魯木齊向南運動策應。我們人力、火器、糧秣是強，敵人運動得快地形熟悉人自為戰，格鬥是他們的強。我們的短處是行動慢、身上包袱重、兵士單打獨鬥力弱，敵人的弱處是供應不能如常保障，總的實力也弱。避我之弱乘彼之弱，護好糧道穩紮穩打。打下金雞堡他成了流寇，驚弓之鳥，游魂似的繞草原沙漠亡命，一年之內這仗就沒打頭了。」
他到底是老中軍出身，打仗多吃虧過來的，且是能通覽全局，一字一板說來都紮實落地，兆惠不禁點頭：「老馬識途，果然說的有理。你說的一千騎兵巡弋，明天會議就往下布置。我最擔心的是黑水河南岸地勢低，不利於紮營，也要準備著這一條，如果不利，就在北岸紮營。但那樣其實是背水紮營，防護上頭就要增加兵力了。這一層沒和海蘭察商量，老馬寫封信今夜就送出去。」胡富貴在旁插口道：「我們的哨探過不去鬼門峪，那邊有三十多里沙漠路，幾撥人馬出去都讓霍集占的騎兵趕回來了。我在烏魯木齊遇見個回族裡頭彈弦兒賣唱的，他說黑水河一帶缺水，金雞堡城裡也都是沙土，井上一夜不上蓋兒第二天就沙土塞滿了。所以還得帶打井傢伙。瓦套子什麼的也要拉幾套，紮下營來沒水吃，那就麻煩大了。」
「我擔心背水一戰，你倒擔心沒有水吃！」兆惠笑道。起身用長杆指著木圖道：「這裡是金雞堡，這條溝是黑水河，下游和娃娃河並流，有時分有時合，這水都是從額哈布特山和婆羅可奴山上下來的雪山之水，只要不是冰凍天氣，河裡就不會沒水。有水有草馬就好辦，糧道護好就成，切記糧道要緊，這是我軍命脈，傅老公爺帶兵，還有前頭的老十四王、年羹堯，能打勝仗，頭一條就是護自己糧道，專門斷敵人糧道。護糧的鳥銃不夠，要再加一百枝！」胡富貴喃喃說道：「我也是奇怪，名兒叫『河』還會缺水？可惜那老漢是個瞎子，他說城裡有井，河裡缺水，這真日怪的了──」
當下四位將軍又議論了許久，從糧秣保障到營房灶具安排，每人每日糧多少水若干，沙漠裡行軍裡的水囊，攜帶行裝輕重限制，還有病號傷號醫生用藥──這是要緊的，兆惠當場寫信給湖廣總督勒敏要他從速預備，又請軍機處派人採購雲南白藥、三七、馬勃、毛茛等藥材火速運到大營行地。足足議了一個半時辰，因明日軍務會議不宜安排這許多細務，只好這裡詳明安排，待留廖馬二人吃過晚飯，才令他們回營。胡富貴直送他們出去，才返回來見兆惠。問道：「軍門沒什麼事，我到各營去轉一匝吧？」