「你留一下，我們聊聊。」兆惠擺擺手，笑道，「我們是打出來的朋友，算來也幾十年了，不要在我面前裝神弄鬼立規矩。怎麼瞧著你像有心事，有點忡怔的模樣？還是擔心河裡沒水麼？」「也擔心這個，這裡和我們中原不一樣兒，你看這阿媽河，這裡水汪汪，流下去七十里沙灘就洇乾了。說沒水就沒水了。」胡富貴也一笑，「軍門是個冷人兒，從來不閒聊的，我也有點奇怪。」說著便坐下了。
兆惠說「打出來的交情」是二十年前的事了。當時兆惠已經是副將，胡富貴只是個看獄的牢頭，陰差陽錯一場官司兆惠遭難，分撥在順天府看押，曾被胡富貴打得昏迷幾天幾夜。兆惠起復後專門把他調進營裡，預備殺了出氣，聽人一句勸，饒恕了他。從那過來幾十年，胡富貴就成了兆惠的影子，東征西戰打打殺殺，兆惠辦什麼差都調他去，從不離鞍前馬後。名份上是上下司，情份上早誼同兄弟了。此刻對面兀坐，提起前情，心中各自都有一份溫馨慰藉。
「這個仗恐怕是我一生最凶險的。」兆惠默謀了一會兒，噓著氣道，「厄魯特回部北有羅剎支持，西有波斯接應。從大格局上，我們三路大軍圍霍集占，外頭又受兩國挾制。我打得謹慎，也為這個。而且只能贏不能輸。」他說著，雙手對捏得格崩作響。胡富貴不安地動了一下，笑道：「那是。朝廷已經是吃奶勁都使出來了。如今財政明面上好，但開銷也比先朝多出十倍，打仗的事不敢按兵部計算的軍費去思量，單一個金川，兵部戶部各一個說法，各省督撫又一個說法，這個三千萬，那個兩千萬，現在軍機統算下來，總共七千萬！老天爺，金川才七萬人啊！我們化多少？恐怕更多！這裡打壞了，想再重新來，比登天還難呢！」他頓了一下，又道，「不過，像方才那種打法，至不濟我們也能擊潰姓霍的，他敗逃外國，還有什麼能力？」兆惠沒言聲，輕輕沿桌面推過一個卷宗。胡富貴迅速看一眼兆惠，抽出來看時；是軍機處阿桂轉來乾隆在兆惠請安摺子上的密諭：
著阿桂閱後速轉兆惠行營：似此虛詞牘案請安摺子，朕本安，而愈讀愈覺不安矣！爾欲朕安，而不知朕之不安正在爾乎？原離京時，朕且望爾春季奏功，今夏季已將逝矣，乃爾尚在阿媽河巡逡不進！囊旗一升耗半天下之力，且湖廣之天理會、川湘之哥老會、閩浙之無極白蓮諸邪教日思蠢動，爾非惟不能解君父之憂，勞師糜餉反於內事多有牽掣，是尚增朕之慮。午夜捫心，能自安否？以秋七月為限界，不能下金雞之堡，朕即不罪，汝能腆顏不自罪否？此等虛應故事請安之舉，是禮而非禮，不知禮之大要惟朝廷綱紀所瞻，民生之所望，何用日日以片紙瀆案那！
下頭「欽此」二字寫得潦草遒勁，一色血紅的朱砂看去鮮亮刺目。下頭附著阿桂的信，洋洋灑灑，有兩千多言，胡富貴看時，卻沒有指摘的話頭，只是解釋皇帝急於進軍的原故，譬說詳明，和將軍們猜度的也不大離兒，末了寫道：
君父之憂，即我輩之辱。然吾兄前函所慮亦自深有道理，不疾不徐從容區劃方是勝算。希功而貪進亦非忠君之道，稍有蹉跌反致君之辱，寧不懼哉！用兵之艱危弟甚知之，諒兄憂慮糧道遙遠輸運為難，弟已令西安將軍再增一萬人馬維持。兄放心西指，勿復東顧可爾。此朱批係皇上發仆閱看，此函亦經御覽，使弟知朝廷切盼之心耳。
他邊看邊想，反覆品味，說道：「照桂中堂這信，和皇上並不是一個意思啊！」
「是一個意思，一個紅臉一個白臉同唱一台戲就是了。」兆惠說道。阿桂在古北口發跡之前就是他的上司，懂軍務通行伍暢曉戰事，乾隆和聖祖處處比擬，但卻沒有實地帶兵打過仗，位居九重之尊又要發號施令，也真多虧阿桂在其中兩頭周旋。這種事，如果放在和珅于敏中肩上，只有逢迎著嚴詞督戰的，下頭勝敗死活就撒手不管了。這些層想頭，只是背地能和海蘭察談談，胡富貴還不到這個份上，因轉了口氣，說道：「我們帶兵打仗的天不怕地不怕，打不怕死也不怕，就怕文官面上打哈哈，心裡來糟蹋。我想和你說的不是這些個。要是黑水河一戰失利，戰死了最好，戰不死我也是要自盡殉國的。」
一陣寒意驀地襲上胡富貴心頭，外頭荒灘草樹斜陽低掛，吹進的風暖暖的，胡富貴竟渾身一個激靈起慄，他的臉色也有點蒼白了，怔怔地張大了口望著兆惠。
「喪師辱國，逃回去也是死。」兆惠自失地一笑，「像張廣泗，打一輩子勝仗，也還是殺了。這種事只能怪我自己無能，不能指望朝廷原有恩典──你要活著，把我屍骨拖回去埋掉拉倒。這就是要拜託你的事。至於兒子，戰死是他的命，要活著，你保全他一下。」說罷起身一揖。
他說得十分鎮靜，胡富貴卻被他的鎮靜嚇呆了。連禮也忘了回，慌張地擺著手道：「大軍門，怎麼說起這話？怎麼會呢？」
「方才馬光祖廖化清我們一處議論，其實是個『緩進』的方略。」兆惠說道，「確實沒什麼凶險。但皇上要的是『急進』，七月打下金雞堡，壓根是辦不到的事。」他站起身來，長大的身軀在殘陽影裡游晃著踱步，像對自己，也像對胡富貴說話，「緩進也有一宗大不好，敵人一看勢頭不好，逃了。就皇上這旨意，再想想我耗盡半天下財力，那麼一個結局，下半生活著也是自己內愧羞辱。留著敵人在境外，這裡還要幾十萬大軍年年布防，其實是仗打輸了，人也輸了。所以──」他停住了腳步，加重語氣說道，「過了黑石溝，進黑水河流域，就不能再緩進。你從軍中給我精選五千強壯士兵，我帶著突襲金雞堡，把霍集占粘上，他攻我退，他走我追，我們左右兩翼夾攻，海蘭察從西路增援。合成圍剿之勢。我這五千人打完，四面二十萬軍隊壓過來，霍集占他插翅難逃！這個計劃在烏魯木齊就想過，還和海蘭察商議過。他覺得太險，方才看了聖諭，我決意這樣打了！」
「兆軍門！」胡富貴叫道，「這樣不成，一定這麼打法，我來奔襲！」
「只能這樣打。」兆惠道，「這五千亡命之師你帶不了。我自信在軍中威望，能安定軍心。這裡頭信心是頭等要緊。七月之前，一定和霍集占會戰金雞堡。你照我將令行事，打贏了什麼都好說，出了失閃，也就是五千人搭我一條命。你別忘了我的託付就好。」
胡富貴早已立起身來，他驚怔地站在案前，撲上一步，似乎想說什麼，看了看兆惠平靜果毅的神氣，瘖啞著嗓子道：「打仗的事誰說得準頭？十成勝算才打，抱孩子女人也敢，軍門爺豁出去了，我也豁出去了！」
就這樣，一個大膽龐大的軍事計劃鋪張開來。五天後的早晨，阿媽河大營五萬大軍拔寨出動。湧動的行伍集結行軍，在這遼闊的草原沙漠上倒也方便，二十路縱隊齊頭並進，前頭是馬光祖帶一萬人開道，後邊廖化清斷後收容。所有運糧的駱駝馬匹都和本部供應營隊並行。說聲就地休息，三塊石架起鍋就能燒水造飯，滿地遍野都是兵，說聲「走」，畫角一鳴萬眾蟻聚，白底黑邊寫著「兵」的號褂子貼著號褂子，騎在馬上無論向前向後，都是湧動前進的號褂子，密得樹林子似的刀槍，連同運送輜重的車輛馬伕，實際行軍的人已逾十萬，隊伍拉出二十餘里，像一股黑潮向西挺進，所過之處，人踩馬踏塵土如霾似霧，馬刺佩刀碰撞響成一片混淆。草地上因連年征戰，早已沒了人煙，一座座的村墟都荒落了，無數的野驢野馬黃羊羚羊草鹿竟然巢居在裡頭，一驚之間，驚慌結隊逃逸，引得隊伍中軍士們興奮地大呼小叫，夾著時斷時續的軍歌還有「操他娘，老子就戰死在這啦」的自編俚歌彼伏此起，一片的喧囂熱鬧，聲勢極是浩蕩壯觀──兆惠已是建牙開府上將，卻也是頭一次這般集團野戰行軍。雖然已經託付了後事，不能心無惴惴掛礙。此刻穩穩騎在坐騎上，環顧前後左右俱是虎賁猛士，喧歌笑語鼓噪而進，人人都是一付吃飽不想家的無所謂神態──所謂「群膽」就是了──原有的一點警惕膽怯竟化作烏有，油然升起「大殺一場」的豪氣。
這個行軍辦法雖然慢了點，但確實平安穩妥，兆章群帶一千騎兵，其實是又偵探又掃路又打前站，幾次與霍集占的騎兵遭遇都是一觸即退，雙方遙遙用鳥銃開火打幾槍就退回來。霍集占對兆惠這一手似乎頗為忌憚，有時上萬的騎兵抄過來，似乎要切斷章群後路，牛角號一吹立時撤兵，呼哨著馳騁而去。接連二十天都是如此，只打了幾次小交火，傷了一個士兵的鼻子，一條馬腿掛花而已，已經進入娃娃河流域。向前再走一站，黑水河已橫亙在前，離金雞堡也就三百里地路程了。
到了此地親眼目睹，兆惠才知道「黑水河缺水」並非無稽之談。這裡地勢十分怪，黑水河自西向東流北折進一片沙漠，娃娃河從西過來，幾乎與黑水河只隔一帶沙丘沙灘，卻向南流去，兩河並行都從雪山流下，數百里間卻沒有合流，南邊是一帶高埠，全是沙丘，鬼斧神工千百奇形怪狀，有像怪獸的，像一群獅虎踞蹲不動，有像房舍的、寺塔樣、墳墓樣林林總總不一而足，中間溝渠縱橫相連，過街天橋土洞相連，又酷肖城堡街衢，「城」外卻又是一座又一座皇陵樣的沙丘連綿不斷。娃娃河只是一股涓涓細流，清淺迂迴從「城」下淌過，有的地方斷流，有的地方有點淺水只漫腳踝罷了。黑水河倒是寬闊，漫漫蕩蕩向西北淌，但河裡流的卻不是水，是又黑又粘的石油，別說喝，嗅一嗅也頗不受用的。又走一日，娃娃河已經完全斷流，連河道也全被沙湮沒，黑水河也變得斷斷續續，成了大灘小灘的油泊，汪在沙灘裡死樣活氣的動也不動，天上飛禽也愈來愈少，地下景物更趨荒涼。駐馬「黑水河」岸，北望蒼蒼溟溟一帶沙漠瀚海直接天際盡頭，南眺高丘低崗猙獰起伏，紅柳胡楊刺梨仙人掌叢莽橫生，間有白草黃茅雜生其間，風飆一起沙飛石走百獸爭竄藹藹迷濛天色黯晦如在鬼域。情景甚是可怖──沒有草，沒有水，只有一座「魔城」和茫茫戈壁，而這裡正是計劃駐紮的大營。
部隊駐紮下來，天也已經黃昏，所幸最後這一程只走了五十里，也沒有刮起大風，還遇到一片低窪綠地，中間還有二十畝大小一個池塘，兵士們一歇下腳便嘈雜不堪，爭著往池塘邊跑，馬嘶人叫十分熱鬧。兆惠下馬第一件事就是下令「愛護水源，人馬飲用要用皮囊打回營房，有下水洗澡者立斬，在池塘旁拉屎撒尿者罰打八十軍棍」。中軍帶著兆惠的將令旗和衛隊直接傳令彈壓，好容易才平靜下來。他自己騎馬，帶了兩個親兵出去巡視，一來鎮定軍心，二來觀察地貌地形，回到中營時天已經黑了。剛剛坐下身子，胡富貴已和馬光祖廖化清一同進來，見兵士們要點蠟燭，胡富貴便吆喝：「真他娘的笨！河邊上結成的油插一把乾草就是燈，下頭營房做飯都燒油，你們還要點雞巴的燈？」說著三人已經進了大帳。兆惠不待他們坐穩便問：「下頭怎麼樣？」
「都累得一到地兒就趴下了。」廖化清呸地唾一口，說道，「這鬼地方我見了也怵，別說當兵的了。」馬光祖道：「不是累，是嚇的了。他媽的也難怪，誰見過這個？滿河沒有水都是臭油！過來那一帶聽是叫魔鬼城，白天瞧著也跟進了陰曹地府似的，粗看跟縣城的街相似，細看沒有人造的，老天爺造這玩藝擺在荒沙裡做什麼？有個兵對我說，他看那些東西心裡起磣，腿肚子發軟──」
「我也出去看了，士氣不行啊！」兆惠說道，「等等看，兆章群回來，前頭要有好地方，就再走一站。如果沒有水草，大營就紮在這裡了。還是品字營盤犄角呼應。我們靠這池子過日子，不能把池子弄髒了。告訴當兵的，有水有糧有刀有槍，怕的個屌毛灰？我說頭等要緊的就是士氣。怎麼弄呢？」他似笑不笑看著三個人，「一是一切操練巡邏站哨要──照常；各營可以派人──不許擅自單獨行動──去打獵，給當兵的弄新鮮肉吃，令行禁止，執法要比老營還嚴。二是活絡活絡心緒，把會唱戲的兵以營為組，排練唱戲，除了苦戲，什麼都成，不許聚賭，可以把些貧嘴的兵邀集起來，講笑話兒說故事，打過仗的老兵說說從前戰事經歷、摔跤打莽式打沙仗都使得，不誤警戒不傷人就好。還要比賽唱軍歌，告訴當兵的，凱歌是御制的，唱起來百靈相助，我們自編的軍歌唱起來也是百邪不侵──唱歌能辟邪，人人都知道。不然為什麼夜裡走墳地的人都哼曲兒呢？」
他這麼一說，連守在帳門內外的戈什哈們都笑了。兆惠卻仍一本正經，擺動著手道：「總言之，吃飽睡好玩起興頭來還要加強警戒，海蘭察說的好，不能讓當兵的閒著，不停地找事幹，不停地取樂子──可以撥出幾萬經費，唱歌說笑話兒按軍功受獎。你們還可想些辦法，我們處在危境艱難中，要捨得化錢讓人家賣命。」胡富貴三人跟他多年，還是頭一遭聽他這一套命令，想想又無一處不是帶兵要訣。馬光祖不禁笑歎道：「我還以為您只會板著臉下令，帶人衝陣，真得刮目相看，真的佩服了。」廖化清也笑，說道：「這法子成！兵氣鼓動起來，什麼也不怕了，今晚就讓各營軍佐傳令照辦。我看也不用多說，就把兆軍門原話說給下頭就成。」
「此地不是久戰之地，糧道太遠了，也難以為繼。」兆惠說著，一抬頭見兆章群拖著步子進來，本來微笑著，又板起面孔，厲聲道，「看你那副熊樣！打了敗仗了麼？老子沒死，你哭喪個臉作麼？給我打起精神來！──前頭沒有水草麼？」兆惠訓人從不許人插話，但這是他兒子，又剛剛下了「鼓興頭」的令，眼見兆章群臉色憔悴熱汗淋漓，累得有點站不住的模樣，都覺得兆惠有點過份，馬光祖便道：「你下過的令有功賞功有過罰過的嘛！他前後又跑又打，比我們累十倍，怎麼這麼待他？來來，少將軍，擦把汗喝口水再說。」說著一手遞碗一手遞毛巾。
兆章群膽怯地看父親一眼，沒敢接毛巾，只接過碗喝了一口，用袖子拭汗說道：「今兒回營打了一仗，兒子吃了虧，馬太渴跑不動，打倒了十六匹。可是路探明了，這裡北邊三十里就出沙漠，偶爾有小水塘子，沒有泉，根本不經用。黑水河這塊高地再往西都是沙漠，沒有水也沒有草，不能屯兵的。」說著，雙手呈上地圖指著道，「這圖根本不能用。上頭標的這座城就沒有。這條路，還有畫的娃娃河上流的河道──都找不到。」
兆惠聽著只是擰眉沉思，道路為風沙掩埋荒掉了猶有可說，河流還有標著「客城」的城也杳無蹤跡，這就令人不可思議。大軍沿河道走上來，莫非河床滾動改道了？再不然就是從開始就走錯了？想想一時不能明白，只是反覆展看那張地圖，問道：「你說北邊三十里外有水草，去看了沒有？」
「去了。」兆章群吁一口氣，說道，「水也不多草也不旺，可是比起這邊要好得出去了。那邊駐的有霍集占的兵，看著人不多，我們一露頭，四面八方就圍上來了。我這一千匹馬已經在沙漠裡跑了四百多里，人困馬乏的不敢戀戰趕緊就退回來了。」「好，你歇著去吧，」兆惠不無溫情地看兒子一眼，「中軍伙房給我們作的有飯，好歹吃飽再說。」又轉臉笑道，「方才說打獵，看來要禁獵了，只能在娃娃河一帶逮住什麼吃什麼了。我尋思來去，我們行進沒有走錯道兒，只能說地圖不準。看來──霍集占對我們是了如指掌啊，由著我們進黑水河，把我們擠在沙漠裡不能動，大雪封路時斷我們糧道，然後他吃飽喝足提著刀來殺。連這個水塘子也是誘我們駐紮的──你們看看他這算盤精不精，太厲害了！」
這就是說，七萬大軍，三萬輜重軍士已經陷於絕地，困在沙灘上餓瘦，冬天輕輕巧巧來殺。三個人聽了都是心頭猛地一沉。馬光祖道：「我們不能在這沙窩子裡，打出去，在草地上結寨，軍中運上來一個月的糧，就可以動手打金雞堡。兆軍門，你帶五千人掃蕩的方略不成，我們這裡接應太難，也沒法策應。」廖化清道：「我看我軍利於速戰。他想讓我們在沙窩子裡蹲牢坑。我們準備十天的糧，先裝孬孫縮著，糧食一齊就全軍打出去！」胡富貴笑道：「霍集占膽小，嚇跑了。膽大，一頭周旋一頭向東打，海軍門增援不上，咱爺們可要叫人一鍋燴了。」
「老胡說的是，不能蠻幹。」兆惠沉思著，已下定了決心，一手扣著茶碗，不容置疑地說道，「但也確實不能在這裡消耗貓冬。原來的打法要稍作變更。兆章群的一千騎兵明天出發，不再探路了，直進西北逼近金雞堡。我帶五千騎兵離他十里隨後行進。馬光祖帶一萬人在我身後十里，然後是廖化清一萬五千人馬，再就是胡富貴，依次都是十里。這裡沒有險關隘口，十里地半個時辰就打上去了，好策應得很。老營裡剩下的人只管戒備，防護糧道，一千枝火銃足足夠用。俄羅斯送霍集占的火槍一千枝全都被濟度扣了。他騎兵雖多，火器只有二百多條──打出去，即使不能攻占金雞堡，能在草原上占一塊有水的地方站穩腳根，海蘭察壓過來他就完了！」胡富貴擔心地說道：「這是連打帶走路了，海軍門濟度他們不知道計劃有變，難以傳遞軍報呀！」
兆惠站起身來，一手緊緊攥著拳頂在桌面上，說道：「海蘭察用兵在我之上，靈動機變更強我十倍，金雞堡他天天都在盯著，我們這麼大動作他不會不知道。我們是主攻，又隔斷在南疆，不能事事都商計停當才去辦，不要指望別人，心裡想著，就我一軍之力也要蕩平它，這才是漢子！」說著，大聲喊道，「吃飯──兆章群呢？過來見我！」
差不多半刻到丑時，兆章群的一千騎兵像一條黑蛇出洞，穿越三十里戈壁進了草原，馬是新換的，全部都摘了馬鈴，無聲無息鑽出沙漠，天還黑得像扣了個瓦盆。緊接著少半個時辰，兆惠的五千人飽餐戰飯呼擁而出──這麼一級層一個梯隊相距十里，前邊像尖刀，後邊行伍像出巢的黃蜂群，湧進大草甸子上，聲勢看去十分浩大，像一股滾滾鐵流直指北方。
前四天平靜得出奇，大軍幾乎沒有遇到什麼實際上的抵抗。霍集占似乎也有些出乎意料，被兆惠大膽的突然行動弄蒙了，派出來的都是一二百人的小股騎兵隊，若即若離襲擾前隊後衛，都是打幾槍，射一陣箭一沾即走。一天多時接火二十多次，少時只有七八次。對這樣一支大軍，不啻撓癢癢一般。敵人這般行事，兆惠自然百倍警惕，一邊走一邊命後續糧食向上傳送，章群每人每騎三十斤糧，兆惠的五千人每人備足二十斤，前鋒部隊能打獵，只要有肉吃，不許動一粒糧食。待第六日，已深入敵後二百餘里。中午時分大軍進發到勒勒河畔，但見長草翳遮短樹蓬生，河流寬可十丈，清淺幽碧的草原逶迤東去，草深水旺迥異一路景致，正是安營紮寨的好地方。兆惠不禁大喜，立刻傳令在河南岸埋鍋造飯，吃飽喝足就地紮營──這裡穩住，就可以徐徐把黑水營老營盤移過來，從容進擊金雞堡了。不料水還沒有燒開，岸堤上遙遙十幾騎狂奔而來，旋風一樣直至兆惠面前勒韁下馬來，卻是章群趕到了。人馬都是渾身大汗，章群不及見禮就變貌失色，用馬鞭子遙指西邊喘著氣道：「爹，爹！打上來了，敵人上來了！」
「慌什麼？」兆惠呵斥他一聲，也是為自己壯膽，早就知必有此事的，事到臨頭，他心裡還是不能踏實，因問道，「有多少人，從哪個方向來？」
「人多極了，都是騎兵，西邊一股有一萬，北邊一股有一萬五，牆一樣壓過來了！」
「都是騎兵？」
「都是。離這裡大約只有五里遠了！」
「你的兵呢？」
「還沒有接火。我有五百枝鳥銃火槍，一邊打一邊退！」
此刻中軍的牙將偏將都已知敵人大至，都丟了手中水碗，結束著盔甲腰帶鞋襪綁腿預備廝殺，氣氛頃刻間變得異常緊張。聽得遠處隱隱傳來爆仗一樣的槍聲，幾個沒經過戰陣的新兵竟嚇怔了，呆呆地端著碗不動，兆惠強自鎮定著卜卜跳動的心，從容上馬，用望遠鏡向西看，耀眼的日影裡，只見黑沉沉一片的人馬壓地漫來，西北也是一樣，全都是刀影劍樹搖舞閃動而來，羊皮鼓聲號角聲馬蹄踏地的撼動聲吆喝喊殺聲也綽約可聞。
「不能損耗實力。」兆惠臉色鐵青，語氣變得異常冷峻凝重，沒有絲毫驚惶猶豫，「把你的一千兵全部撤下來，和我合為一股，所有火槍手、弓箭手在外護軍。敵人衝陣，只管打槍射箭擋住！你去調你的人回來，燒水、吃牛肉乾，再聽我的將令。」
「喳！」章群一聲答應飛騎去了。
「傳令胡富貴，他的差使是護老營糧食，無論這邊打成什麼樣子，沒有將令不許增援！」兆惠石頭人般一動不動接著下令：「傳令廖化清和馬光祖立即合兵，在離我二十里處紮寨。我這裡火槍多，敵人啃不動我，要防著回頭攻他們。要嚴防夜裡被人偷襲！告訴廖馬二位軍門，敵人是沒有糧餉來源的，頂過兩天不退也得退。他們每一刻派人和我聯絡一次，有急情隨時稟報。稍有失閃，我就不能顧多年交情了！明白？」
「喳！明白。」
「複述一遍！」
那中軍一字不漏又重說一遍。
「去吧。」
「喳！」
中軍答應著飛騎而去，西邊清軍大營盤邊沿火槍已爆豆般海響成一片，馬伕們趕著一馱一馱的箭穿營而過向前方運去，兆惠一頭命令：「接著做飯，燒綠豆湯供應章群他們。」又命「紮地角釘子搭帳篷。吃完飯照常唱軍歌」。他也不下馬，說道：「跟五個親兵，我去巡營！」
他的這一招十分靈驗，騎帶親兵，尋常無事一樣繞營房溜達一匝，有時下來訓斥「鍋支得不穩，舀飯時翻了燙著人」，有時拍拍年輕兵士肩頭問問家常，時或碰到老部下，捅一拳笑罵幾句──說也奇怪，就這麼轉悠一圈，營外盡自槍聲密集殺聲動地，人心卻不慌亂了──自古就這樣兒，當兵的沒有怕死的，當官的陪著在死地裡，一點兒恐怖也是沒有的。晚炊灶煙火起時，霍集占的兵也收回營去了。
此後接連兩天都是一個情形，白天雙方列陣鼓噪，千人馬隊繞營襲擾，晚間戒備偷襲，兩軍營中都是燭油膏火通明徹亮，提鈴喝號不絕於耳，卻是徹夜平安。待第三日，兆惠已經猜測裡頭大有蹊蹺，因下令廖化清火速至馬光祖大營會議，安排兆章群仍舊虛與委蛇，自帶了一百餘騎飛馳至馬光祖營盤──相距也不過二十里遠近──須臾也就到了。此時軍情急如星火，三人見面不及款敘，立刻商討形勢。
「標下已經派人看過了。」馬光祖道，「他正面的兵不足兩萬。我們到這裡他理應急戰，只是玩老鼠戲貓，是等金雞堡送糧食來。他沒有糧，我軍火器又強，一戰敗了，立時就垮得潰不成軍。」廖化清笑道：「我覺得有點像兩個瞎子打三岔口，黑地裡摸，又要防又要打。他的糧道只有一百多里，我們是一千五百里。對峙下去久了，只有我們吃虧的。我看，乾脆把胡富貴和老營統都帶出來，先吃掉正面這一股再說。」馬光祖搖頭，說道：「他有五萬多騎兵的呀──守城又用不著騎兵。其餘的兵到哪裡去了？會不會──會不會向阿媽河上游運動，在娃娃河切斷我們糧道，再和我們正面作戰──」
兆惠一聲不吭聽他們議論，霍集占向阿媽河運動，這一層他早就想到了。不過，那是七百多里的路，還有沙漠，沒有足備糧草水囊，趕到娃娃河已是人困馬乏彈盡糧絕，怎麼作戰？但若敵人從東北方向南運動，從中路切斷三路大軍和黑水河老營聯絡，狙擊自己回援呢？這裡襲擾，已經試探出官軍火器強盛，會不會回頭避實就虛攻老營呢？──一霎時兆惠心裡動了無數念頭，卻笑道：「真有點《三岔口》的味道，摸黑打架。這個霍集占算得個角色，老謀深算！」他一笑即斂，又道，「現在最要緊的是要和昌吉海蘭察聯絡，通報軍情，讓他從勒勒河口出兵逼近金雞堡。那邊道路難走，只用一路招搖造出聲勢，霍集占兩頭受敵，就不能放肆來攻我們。」說罷目視馬光祖，馬光祖道：「這件事標下來辦，精中選精分出三撥人，每撥一百人，都要能踢能咬能打熬的，打扮成厄魯特兵士模樣，趁夜向西北運動。這是讓人玩命的事，沒有重賞不行。」兆惠道：「每人照兩千兩賞。說明信送到就發銀子，不再參戰，領銀子回鄉享福去。想當官的再晉三級。」廖化清笑道：「送封軍報六十萬，這差使我也躍躍欲試！」馬光祖冷冷道：「有十個人能活著到海蘭察那裡就不錯了。」
說到戰事險惡，三個將軍都一時沉默了。相對無語時，兆惠道：「敵人正面軍隊不足兩萬，其餘的人幹什麼去了，現在不能從容偵察。北路東路，草原上沒有路，也可說到處都是路。要謹防他們從東邊抄過來阻斷我們，然後去攻老營。所以老胡不宜再跟我們，帶一百枝火銃今天就回黑水營。老胡的兵也歸攏過來由光祖統一指揮。今晚──」他壓低了嗓音，陰沉沉的聲氣讓人聽得心裡發森，「今晚我軍提前半個時辰吃飯。黃昏時候我帶六千騎兵突襲，把他的大營踹爛。他隱藏的兵不出來也得出來。」
這突兀又一個大膽計劃，兩個人聽了都嚇了一跳，怔了片刻，馬光祖道：「突襲踹營，都是後半夜黎明時分。黃昏時候滿營的人都醒著，怎麼打？再說，你是主將，要打，也是老馬來。」廖化清道：「這種砍頭買賣，還是我來！」
「我已經看了兩夜，防得嚴得很。」兆惠說道，「你們突襲，要奔襲四十里，這頭一動那頭就知道了。所以得我來。黃昏時候人醒，卻恰是戒備鬆弛時候，他們吃飯我猛地就打進去了。好比馬蜂窩，猛捅它一棍子，躲在窩裡的蜂就全都出來了。」馬光祖目光幽幽地望著帳外，沉思良久，說道：「我想，我們從黑水河迅速出兵，霍集占也沒有料到。這麼出其不意再打一下，至少能摸清他主力在哪裡。大軍門，這法子好是好，實在是太凶險了──你捅馬蜂窩，所有的馬蜂都會湧出來死追猛叮你。我們離黑水營二百餘里，又是孤軍，是前鋒也是主力，萬一你被圍被迫，怎麼營救？你向哪個方向突圍？這場混戰只有一半把握啊！」兆惠道：「我到你營來當面商議就為這個。現在我們退兵，一動就露了破綻擺在人家面前，退一路一路挨打。打過去，局面攪亂了，這是個實力不相上下的陣仗，看準了敵人實力，他在這裡圍，你們就調老營全軍來會戰。我要是退不回來，就向南突圍，向老營靠攏。他們追擊，你們攔腰截殺。狹路相逢勇者勝，這裡戰機不能錯過。」
話說至此，馬光祖想想也別無良策。廖化清是陣前悍將，論心眼子比不過馬光祖也比不過兆惠，捶著大腿惡狠狠說道：「幹！兆軍門先殺一陣，馬蜂們出來就向咱們後隊靠攏，我接著去殺第二陣。」
「現在宣布軍令。」兆惠目光炯然一亮，站起身雙手據案，冷冷說道，「下午酉正時牌我帶六千騎兵衝陣踏寨。自即時起，馬光祖接替大營指揮。要千方百計和我隨時聯絡，老馬如果戰死，指揮權交廖化清，然後是胡富貴。無論我情勢如何危急，黑水河老營不許動，如果必須動，你們三人要都一致，有一人不同意就不許動。海蘭察的援兵至多十天能到。十五天不到，你們聽我將令行事！你們明白？」
「喳！明白！」
傍晚酉正時牌，血紅的太陽依依沿著雪山沉淪下去，半掩在極目無盡的地平線下，整個大草原罩在一片金紅的晚霞之中，漫漫蕩流的勒勒河畔，草樹叢莽都像浸在殷紅的藹霧中，連河水都像濡染了血色，無聲地淌流著，霍集占營中的炊煙一股一股接踵燃起，裊裊然融融然彌漫飄散在漸漸變暗的大草甸子上，看去有點神秘不可捉摸。正當此時，兆惠大營突然響起三聲號炮，似乎點燃了炸藥包似的撼得大地簌簌抖動，石破天驚的巨響驚得倦歸的鳥雀「忽」地翔起一片，在天空中驚惶搖舞。霍集占軍營兵士一天巡弋滋擾，回營造飯剛剛吃了幾口，便聽東邊地動山搖的喊殺聲漫捲而來。還沒有弄清怎麼回事，六千鐵騎已潮水般湧了過來。
回族大營立時亂成一團。猝不及防間，人們有的尋弓覓矢，有的抱頭鼠竄，有的哭天叫地喊「真主」叫「胡大」，有的忙無頭緒提著刀拉馬亂鑽，人聲嚷嚷中雜著軍官的喝罵聲，攪成一片的馬蹄聲，號角也吹不出調調，亂得兵尋不到官，官找不到兵，頓時鬧了個人仰馬翻開鍋稀粥一般──兆章群手提長槍一馬當先直衝而入，他的一千名部卒使用刀槍劍戟不一，緊緊貼身簇擁圍隨，人人都像瘋了似的，赤膊大叫著衝進去，只情往人多地方趕上去劈刺剁砍殺得渾身是血。兆惠帶的五千人兩千在左兩千在右，五百弓箭手五百火槍手夾持著從北殺進去，直奔中軍大營。眼見敵人亂作一團，兆惠在馬上攘臂大吼：「孩子們幹得好，殺進中營每人軍功再加三級！」
這場大踹營又是一次行險之著，可憐這些和卓回兵毫無防備，建制一時又被打亂，號令不能相通，被這一彪凶悍無比的鐵騎殺進來，一時連坐騎都被驚得四散逃開。整個軍營被兆惠肆意狂踏亂踹，割麥子一般一倒就是一片，刀叢劍樹中人自為戰，慘叫呼號中有的被砍掉了胳膊扎傷了腿，劈斷了脖子削飛了天靈蓋的，「血雨」從天上傾灑，人頭在草地被馬踢得滾來滾去，人斬馬踏死得不計其數。但厄魯特兵不同中原的兵，人人都是孤膽強悍，雖打亂了部署，猶自單個拼死相鬥，有的臨死還用刀槍投刺清兵，有的人死了還抱著馬腿不放，有的清兵落馬，立時被他們擁上來砍剁成肉泥，有時竟團結成隊，以血肉之軀攔檔馬隊。兆惠不得已時，也下令火槍隊開火，殺出血胡同再向前衝。
此刻，天色已經完全昏暗下來。馬光祖自兆惠出擊，便下令全軍嚴陣以待，熄掉了營中燈火，自己登上一帶小丘，用望遠鏡觀察動靜。一派火光沖天人影幢幢中看去紛紛亂麻一般，只見厄魯特大營南部馬隊漸漸集中起來，黑鴉般的一大片馬嘶人叫。料知是霍集占的兵已經清醒，退出大營集結待戰。正思量趁機向西猛擊策應兆惠。忽然東邊營後一陣槍聲，一陣急如風雨疾似閃電的喊殺聲驟然爆發，起火信號火箭如同流星雨般射向本營，大營裡頓時也變是異常恐怖慌亂。馬光祖急忙下了小丘，命兵士點起火把，拔劍佇立喝命：「這是敵人踹營，各棚各營照我布置，把絆馬索拉起來！不許慌亂，結隊廝殺──哪個將官敢棄兵──」話沒說完探哨的兵已飛騎至前，下馬立報：
「馬軍門，敵人已經衝進東營門！」
「有多少人？騎兵步兵？」
「前圍衝進來有兩千，後邊還有大隊，看不清有多少，隱約看都是騎兵。」
「後衛──後衛有什麼動靜？」
「回軍門，後營不是標下的差使。」那探兵喘息著，沒有說完，抬手一指說道，「那不是後營的魏清臣魏管帶，他來了！」
馬光祖急轉臉看時，果然是魏清臣來了，卻甚是狼狽，肩頭還插著一技箭，帶著三四百人踉蹌著奔過來，一頭跑一頭嘶聲大叫：「馬軍門！我們後營衝進來兩千多，還有火槍！廖化清的大營沒事。趕緊調他們增援──」
此時東南兩面殺聲震天，一閃一暗的火光映在馬光祖鐵鑄般的臉上，也是一明一暗，看去異樣猙獰。他一動不動兀立著，許久才問：「你的人呢？」
「回軍門──我們只有十枝火槍，擋不住──」
「所以你就逃，把南路放給敵人！」
「馬軍門！」
魏清臣已看出不對，向前趨蹌兩步，還要解說什麼，馬光祖反手一挺，冰冷的長劍已經透胸而入，拔出來，魏清臣已經血流如注。馬光祖道：「哪個將官敢棄兵逃陣，這就是榜樣！」魏清臣一翻身「撲通」一聲便倒在地下。嚇得跟著逃來的官兵驚怔地連連後退。馬光祖轉臉問那哨探：「你叫什麼名字？」「回軍門，高耀祖！」那軍士秉手回道。馬光祖笑道：「好名字！現在就擢升你後營游擊管帶。這些兵──」他指著那群潰兵，「我再給你撥二十枝火槍，把後營敵人打出去，和廖軍門聯絡上就是頭功。」說著把佩劍遞過去：「這個你帶著！」
「標下遵令！」高耀祖雙手接過那柄帶血的劍後退一步，「嗤」的一聲撕脫了上衣，打起赤膊，大喝一聲道：「膽小不得將軍座，升官發財不怕死的跟我來！」那些潰兵見殺了魏清臣，方自股慄心驚，高耀祖這麼振臂一呼領頭廝殺，又有二十枝火槍壯膽，愣了片刻，齊發一聲吶喊向南殺去。馬光祖外面上鎮靜，其實心裡緊得揪成一團，兩拳緊握滿把俱是冷汗，死盯著南方一眼不眨。清軍因為步兵騎兵都有，營盤防範最嚴，在西安兆惠就下令購置大批牛皮繩絆馬索，緊急情勢隨時施用，布得蛛網也似，敵軍騎兵衝進來，別說夜間，白日也是舉步維艱──東邊敵軍聽聲息已經退出，他擔心魏清臣的後營被打亂了，被敵軍占據推進，或放火焚營，整個陣勢就潰爛不好收拾──約莫半頓飯辰光，南邊殺聲驟熾，馬嘶人叫兵刃相迸喧囂騰鬧，幾處失火都是旋燃即滅，不時響起一排一排的槍聲，一聽便知是高耀祖在反攻，短兵相接性命相撲的白刃格鬥激得他身上一陣又一陣出冷汗，又待移時，遙遙聽得南方遠處號炮之聲，一片殺聲隱隱傳來，聽見是漢話，馬光祖才略覺放心，抹一把汗喃喃道：「是老廖來增援我了──」一時間便聽和卓回兵號角四面齊起，攻營的敵人沒有得手，退了出去。馬光祖雙眉緊蹙咬著牙算計霍集占兵力和運兵意圖，一時也想不清爽，見廖化清一手提鞭一手提刀渾身是血過來，不及慰恤，開口便問：「老廖，你營外頭有沒有動靜？」
「我營東邊有兩千。」廖化清口中大概濺進了沙子或者是人血，「呸呸」地唾著，罵道，「──溜邊兒魚，他娘的只是放箭不進我的營！我看著你南頭不對，就帶了兩千人過來了！你新提拔那個姓高的有種，叫人卸掉一隻胳膊還在打。嘿，這小子！」
「老廖，你趕快回營。」馬光祖道，「你那裡出事，我們的歸路就斷了。我這裡不要緊，敵人是佯攻，牽掣我不能去增援兆軍門。」廖化清道：「我那裡也是佯攻。他不敢來真個的，他怕胡富貴的人上來。」
他人雖粗，畢竟也是久經戰場的人，粗人粗見識，卻說得一矢中的。馬光祖心裡一動，說道：「佯攻也能變實攻，我們兩處營盤萬萬不能出差錯。你趕緊帶你的人回去。」廖化清揚鞭一指西方，問道：「老兆惠那邊怎麼辦？」
馬光祖此時才得專注留意，側身西望，厄魯特的兵似乎已經全部退出大營，集結在營南邊，黑乎乎的一大片，卻是闃無聲息。營北半邊忽悠忽悠燃起一叢叢火苗，顯見兆惠的兵已在放火燒營，零零星星能聽見一兩聲槍響，像火中燒爆了竹節兒那樣的聲音，單調枯燥地傳過來，讓人覺得更加岑寂恐怖。
「那邊已經成了相持局面，他也沒有摸清兆軍門實力，他在等天明啊！」馬光祖舒了一口氣，「大營踹成那樣，霍集占的伏兵始終沒露頭，只派了幾千人來滋擾我們，這真是個厲害角色！」他一邊思索一邊說，靈機一動雙掌一擊說道：「他能佯攻，我為什麼不能？老廖，你帶你的人就從營南向西打一陣，出手要快要猛，打他個措手不及，然後立即收兵回營，萬萬不可戀戰，你退出去我立刻派五千人過去，營裡打槍吶喊擂鼓助威造成聲勢，看他的伏兵出來不出來？」廖化清興奮地說道：「好，我一打就退，接著你上──他吃不住勁，埋伏的兵就得出頭救援。」馬光祖道：「他出頭救援，我就和兆軍門合兵回營。他仍不出頭，我的佯攻就變成實攻，吃掉他！你給我打策應防護就成。」
廖化清一臉孩子氣地笑了，回頭一路走揚著鞭子道：「好好，頭功給你！」他卻行動極是迅速，回到營南，命令點起火把，火光影中升騎揮劍，大喝道：「孩子們，跟著爺上！現在齊聲喊──殺！」
「殺！」
他自帶的兩千人，還有馬光祖南營裡也有兩三千人可嗓子一聲大吼，平地響起一聲炸雷般響亮，火把隊像一條火蛐蜒般直湧向西殺去。