馬光祖這一舉措兆惠全然不知，也沒有料到。他踹營得手，霍集占大營全部癱瘓失去指揮建制。只好退出營盤重新整理隊伍。藉此機會兆惠一邊命人燒營，一邊命人收集吃食，餵馬飲水稍作休息。好在踹營是晚飯時候，煮熟了的羊腿、囊餅自然不少，人吃飽馬也帶足了，剩餘的全部扔進火裡燒掉，一身大汗未落，聽見東南鼓噪之聲大起，正詫異間，兆章群飛跑過來報導：「爹，馬軍門的人殺過來了！」
「有這樣的事？」兆惠一愣，「過來多少人？」
「天太黑了，看不清楚。滿營都在擂鼓助威！」
兆惠不再問話，左右看看沒有高地，便騎上馬，舉著望遠鏡向南窺探，又向東方、北方瞭望，放下鏡筒說道：「是佯動。我們攻了這座寨子，霍集占的主力居然不出動，這個人真沉得住氣，老馬是再來捅一下這個馬蜂窩看風色的──」說話間，南邊已經交上了火。霍集占的兵晚飯沒吃就被偷襲，打亂了陣，傷亡慘重倉皇退出，驚魂不定間又遭廖化清衝陣，又累又餓的兵士們立時又是一陣騷動。未及反擊，廖化清已經率隊退走南去。兵馬慌亂喘息不定間、馬光祖營裡又是天崩地裂般三聲炮響，黑地裡不知多少清兵，有步兵有騎兵，鳥銃火箭齊發直攻上來。清兵這般三番五次橫衝直殺連連得手，似乎終於激怒了霍集占，兆惠眼見官軍捲地而來，算計霍集占南邊的兵力能戰的也不過萬餘人，牙一咬，正要下令全隊繞營出擊與馬光祖會合，忽然見南方三枚紅色焰花冉冉升起，在夜空中迸放了散落開來，接著又是三枚黃色的、三枚白色的起落有致徐徐開放──正疑思不定，東北方向閃亮一明，接著傳來沉悶的爆炸聲，接連三響過後，在死一般的寂靜中聽得東北方向若有若無的喊殺聲，像遠處的驟雨被疾風捲著漸漸近來，又像漲潮的海嘯激浪拍岸洶湧而至，無數的馬蹄聲踏得密不分個，夾著「砰」「砰」的火銃鳴放，聲勢浩大直壓過來──
「全體上馬！」兆惠一擺手喝令，「章群派人傳令馬光祖，迅速退兵回營。」
「喳！──我們怎麼辦？」
「他們全軍都過來了，我們回營固守！除了吃的什麼都不要，我們的傷號隨馬光祖退。」
「喳！」
兆惠再不說話，帶著五千餘騎至敵營東側草甸子上結成方隊，沉默觀察四周情勢。只見南邊潰出營的敵軍火把如龍蜿蜒逼來，東邊自己的大營裡黑沉沉一片橫亙數里，馬光祖的兵也正在向營中收束。隔著大營約五六里之遙，光亮一明一滅，殺聲忽高忽低毫不猶豫地越來越近。
「怎麼辦？」兆惠剎那間閃過無數念頭：如果回攻收回老營，當然是眼前最安全的，可是這裡離老營十里之遙，敵軍在老營背後離得近，就算勉強打回去，數萬生力軍加上背後一萬餘追兵夾擊，胡富貴處雖有兵，遠水不解近渴。萬一敵人搶先占了老營，迎頭強敵，腹背夾擊後果更不堪設想。幾乎只是一閃他便打消了這念頭。退進馬光祖營也是一法，但南側的敵人先就不肯輕易放過，必定死死糾纏，士氣一衰百哀齊至，胡富貴照舊不能呼應援手──思量定了心一橫，他勒轉了馬頭，大聲對左邊將士們說道：「有句古語說『風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還』！我們誘敵成功，踹營已經將這股子回回踹得破了膽，『易水寒』！」馬鞭指定南方道：「我們不回大營，向南打，打到黑水河，和老營會師。誰怕死？就出來說話，我放他到馬軍門營裡，決不加罪！」
這群將士們都只曉得放火廝殺，聽他講「一水寒」不明其意，後頭這話卻人人懂的，人馬躁動著有人攘臂大吼：「咱們跟軍門一水寒不復還！怎麼打，大軍門只管下令！」「哪個毬攘的孬種，老子屠了他！」
「聽著，這是一群被我們趕出營的驚弓之鳥！」兆惠輕輕一笑指著南方道，「我們向東踅，他們必定以為膽怯要縮回馬光祖營，必定要攔截。我們中途突然向西，把它攔腰斬斷，撕開一個血口子，再向南突圍──現在是──」他掏出懷錶看看，「現在是丑時，下午未時，我們就能到黑水河大營。兆章群──給我領頭，殺！各營管帶士兵，不管打得再凶，要盡力保持建制不亂。跟我的人，豁出命在皇上跟前掙功名啊！」說著，一縱騎衝了出去──
起初打得很順利，一切都在預想中，霍集占的回族兵見他們向東南行進，以為要逃向馬光祖大營，立即加速當頭攔截，不料陣勢剛剛布開，兆惠一彪兵馬轡頭一轉直擊西南，霎時間便把霍集占的萬餘兵馬兩頭打斷。敵人看清了兆惠意圖，齊發一聲喊，即速向中間夾攻過去。兆惠是六千兵，霍集占大約九千餘騎拼死攔截。兆惠帶的已是疲兵，霍集占的是怯軍，昏夜無月曠野混戰，最怕的是建制打亂敵我不分，此刻，雙方都心存忌憚。聽著東北方向殺聲鋪天蓋地越來越近，回兵精神大振，點的火把成千上萬勢如火龍游走，兆惠打退一陣，立刻又一股人衝上來死死粘住不放，心中不禁著想：揭不掉這帖膏藥，天明在此會兵，馬光祖廖化清都會出營相救，頃刻之間營盤也沒了，人也要打光！急切中見兆章群躍馬挺槍從東路衝突而來，喘息道：「爹！這起子回兵難纏，一打就走，一停就追──怎麼辦？」
「你累了吧？」
「還能頂一陣──」
火把影裡，兆惠指著南邊一條小河，說道：「中軍調五百枝火槍歸你指揮，再加一千弓手，憑著岸邊涮出的坎兒，你給我擋住，火力要猛要狠！」
「是！」章群回馬便走。
「慢著，」兆惠叫住了他道，「──看這情勢，他們要截斷我們去胡富貴大營歸路。你擋半個時辰就撤往東南，如果大兵攔截，就往西找我，合起來再作計較。」
──兆章群縱馬去了，眼見兩側敵人不顧一切又合攏過來，清兵紛紛回馬撤退，兆惠大喝一聲：「火槍手，左隊跟我，右隊跟兆章群──朝他們人多處，開火！」
「砰！」
一排火槍打出去，槍手們退回裝藥，另一排槍手舉槍齊射，又是「砰」的一聲巨響。自從夜戰以來，一千名槍手還是頭一次密集發射，聲威固是懾人心膽，敵人火把明亮人馬密集，槍聲響著，箭如驟雨飛蝗齊射過去，不知多少人中彈中箭，悲馬長嘶戰士倒臥，硝煙彌漫中，敵人驚慌稍稍後退。兆惠鞭子輕輕向後一掃，雙腿一夾喊道：「走！」不無哀傷地看了兒子一眼，帶著兩千餘人衝向南方暗中，身後遠遠已聽得兆章群的排槍轟鳴響起──
天漸漸亮了。衝出廖化清大營西南之後，他這一彪人馬便沒有再遇到迎頭攔擋的回兵。現在已入黑水河流域，早已不見了草原，仍舊一派茫茫無際的沙丘戈壁，東一叢西一簇生著茂密的胡楊紅柳駱駝刺酸刺棘之類的灌木，黑水河依然故我是條「油河」，在沙丘間靜靜橫流──鏖戰拼殺一夜乍入此境，人人都有點恍若隔世的感覺。兆惠見河灘沙丘間有一小澶一小澶的漬水，便命歇馬吃飯，自己下得馬來，試著走了幾步，已經僵了的雙腿才活泛了一點，取一塊冷羊腿肉嚼著，便派出哨隊，一路向東踏看路徑，一路回北打探兆章群消息。
半個時辰後東路的人回來了，那探哨的疲憊不堪，似乎累得連恐懼都麻木了，晃蕩著身子漫指東方說道：「大軍門──和卓的兵已經堵住了娃娃河路口。多得很──我們去了也不打不追，就在那裡紮營盤立帳篷。慢悠悠的，像是要安家長住的模樣。」兆惠咬牙聽著，問道：「他們那裡有水？」探兵回道：「有！就在娃娃河和黑水河中間的沙灘上，已經燒起鍋灶了呢！他是要截住我們回家的路──」兆惠點點頭，又問：「看見有駱駝隊沒有？」
「沒有。」那軍士答道。
這就是說，敵人的運糧隊還沒有上來。此時手中若有一萬，不，哪怕只有五千生力軍，橫裡殺過去，霍集占根本就擋不住。可惜沒有，只有兩千人，而且累得人人骨酥筋軟，即使兆章群帶的三千餘人能全軍而歸，無奈打不動了。兆惠思量著，心中竟湧上一陣莫名的淒楚悲酸，忙咳嗽一聲止住了心緒傷情，起身拖著步子，盡量抖擻精神巡視一遭，笑著下令：「都向我靠攏。這時候兒沒有什麼大將軍，只有大兵兆惠！」
兩千軍士人人腳下像灌了鉛，緩緩聚攏了來，他們驚異地發現，這位平日永遠板著面孔的大將軍，此刻像個玩家家的小孩子坐在沙堆旁，一臉孩子氣的笑容。招呼左右兵丁：「都受累了，隨便坐！這地方敵人來，十里外就能看見。」他指著一個臉頰帶傷的兵笑道：「你是怎的了，哭喪個臉？你叫常大發，是賭錢輸了，還是夢見你老婆抓了你一爪子？」
人們都聽得一笑。
「兆章群是我的兒子，你們都知道了。」兆惠向北望了一眼，笑道，「海蘭察也有個兒子跟在昌吉。他那兒子有趣，是他爹和他媽的媒人──」
人們先一怔，接著哄聲大笑：他從不說笑的，更不說家常，這麼一開口就讓人忍俊不禁。便有人喊：「大軍門，給弟兄們講講！」
「那是二十多年前的事兒了。我和老海在金川跟先頭訥相和張大軍門出兵放馬──」兆惠微笑著坐地望天，回憶起往事。訥親張廣泗怎樣指揮失誤兵敗下寨，廖化清中了鳥銃渾身受傷，自己怎樣救訥親。訥親張廣泗如何畏罪謊報軍情，恩將仇報要殺自己和海蘭察。二人又如何商議分頭逃回北京稟報實情，海蘭察在黃河船上巧遇丁娥兒，二人生分好合同舟共濟到德州，又在德州碼頭白晝連殺六命，幾乎死在贓官之手，種種情事──述說，眾人聽得時而怒目賁張，轉又眉開眼笑，已渾然忘卻身在險境。有人就問：「兆軍門，聽說你關在順天府，在獄中殺人，救了我們軍門夫人，連萬歲爺都驚動了，天子親自問獄，賜我們夫人鳳冠霞帔，可是有的？」
「有是有的，不似你們傳說的那麼玄乎。她的鳳冠是後來我起復了才賞的。」兆惠笑道，「我的故事兒平心而論沒有海軍門的妙。跟大家窮聊這些往事，一是無聊解悶兒，二是說人的命，天注定，該死的不打仗，下雨天栽到馬蹄窩裡淹死的都有，不該死，憑著千軍萬馬刀山火海，想死也死不了。再就是跟弟兄們患難與共，我絕不當訥親張廣泗那樣的混帳東西──」正說著，沙坡上一個軍士站起來指著遠處叫道：「大軍門！少公子──少公子爺他們回來啦！」兆惠翻身一骨碌站起來，所有的軍士也都站了起身，果見一彪軍馬，約有兩千餘人，踏著沙灘步履蹇澀迤邐近來，走在當頭的頭上裹著生布繃帶，一手提槍挽轡，一手不勝其力地撐著腰間，正是兆章群了，沙灘上眾人立刻一片歡呼，行伍中軍士也歡呼著走近來。兆章群臉色蒼白勉強笑著下馬，身子一仄，幾乎摔倒在地，幾個兵忽地撲過來攙架住了。兆惠向前一步俯身看他，問道：「怎麼樣？」
「沒什麼，不要緊的──」兆章群推開軍士，站定了說道，「有個使鏈子錘的，砸死了我的馬，我左肋也讓人掃了一下──」他撇著嘴像哭又像笑，「這回子是好漢，兒子沒他有本事──這些人真有種啊！身上箭扎得刺蝟樣，我透胸一槍，倒地都不鬆手──幾乎把我拖下馬去！我們死了八百多，傷的人也都沒回來，槍總算都帶回來了──」說著，要倒的樣子。眾人忙扶他坐下，給他喝水揉背。
兆惠聽見火槍都帶回來了，心裡一陣寬慰，卻道：「人活著回來就好。人活著就好──難為你們打得好──這幾千人都是好樣的，死的活的我都要記著他們，都要給他們一份富貴──」
「回來我一路看，東邊的路已經斷了。」兆章群喝了點水，精神好了些，說道，「馬光祖大營已經和廖化清合起來。聯絡幾次也沒有成功，我看他們是要把我們這一股壓到沒有水的地方，和大營隔斷了吃我們餃子──這地方無險可守，我們不到五千人，站不住腳的。聽我說，爹，我們有水有糧有肉有火槍，吃飽喝足再打一仗，向東突圍回老營，這裡不是死守地兒──」
兆惠近前拍拍他肩頭，低聲道：「不妨事的，你爹沒有那麼好欺負。你胡伯伯馬伯伯廖叔叔都會和我們聯絡的，不聯絡好，不能再出去了──」他站直了身子又觀察地勢，此地雖有些微小沙丘，既無營具又無壕溝，南邊又臨油河地形也偏低，的確不是安營的地方。東邊一路全是敵人重兵把守，就為了「隔斷」自己歸路，怎麼會輕易放自己殺過去！原想踹了營能拖住敵人主力到這裡決戰，看來除了踹營砸了些傢伙殺了些人，馬光祖出動引得伏兵出頭，捅了馬蜂窩，馬蜂沒有追叮捅窩人，單是這霍集占就不能小看，倒是自己粗疏，沒能料準了這一手！他托著下巴咬著下唇望著對岸的矮丘出了一陣子神，又看看河中的油，心中念頭忽地一動，指著斜東南道：「中軍去二百弟兄，到那兩個沙丘中間，找找看有水沒有。」坐在旁邊的兆章群道：「我早就探過那一邊，沒有水。南邊有一片仙人掌林子，長得有一丈多高，我嘗過，味道不正，可是沒有毒，有一片酸溜溜刺兒棵子，也能解渴。我們四五千人，靠這些個不成的──」
「什麼叫不成？」兆惠見他好些便又端起了老子身分，喝止了他道，「我估量中午敵人就要壓過來。老胡他們現在一定正千方百計和我聯絡，沒有盤盤怎麼成？那裡草樹茂密，下頭一定有水，去人，給我找一處低窪的地方往下挖。」一個中軍偏將帶著二百多人蹚過油河過去了。兆惠握著望遠鏡站在高處只是觀察審量，又看河道又看地勢，指著對岸喊道：「下頭一定有水。這是娃娃河上游，沙掩住了，下游的水都是從沙底下滲出去的！這條油河過去也是水，上邊是油，下邊是水──不然，為什麼河邊沙窩子裡有水？」他似乎是在絕望地祈禱，又好像是在喃喃自語析解物理，聽得眾人一愣一愣的，忽然河對岸那群軍士轟然叫道：「大軍門，他娘的這是個城！叫沙埋了，下頭有房子。」兆惠大為興奮，大喊道：「這就是了！再過去三千人──除了傷號，都去！給我刨，肯定有水。」
兵士們聽見沙下刨露出房子，又好奇又興奮，巴不得這一聲，歡呼雀躍著蹚過河去。三五十個人一伙，各自尋著低凹處便下手，沒有工具，在沙中下挖其實很難，刨開一個坑，四周的沙都向中間流。這些兵士們沒有辦法，排成隊屁股朝上，悶著頭依次向上撲攏，水車似的向上遞送沙子，已是露出幾十處被掩埋了的房舍。突然有一群人發一聲喊，像半夜裡突然撿到個金元寶那樣，驚喜地怪叫「這裡有座糧庫！」又有人扯嗓門兒吼：「水！大軍門，有水！」頓時滿沙丘的官軍歡騰起來，一大片沙丘上塵霧飛揚，幹得歡實起勁。
這一來，河北岸休息的傷號也坐不住了，相將扶掖著紛紛過河。兆惠聽見有水還在意中，「糧庫」這一說卻笑而不信，剛對兆章群笑道：「有水我就心滿意足，還有糧！這麼大福氣，咱爺們能有麼？」說著一個兵士雙手捧著糧又跳又躍過河來，一邊跑一邊叫：「大軍門──你瞧──糧！」捧著給兆惠看。自己伸舌頭舔了一口嚼著，鼻子眼都笑擠在一處說道：「穀子！他娘的味道還不錯呢！」
兆惠已經看清了，是穀子，因不見天日不知多少年頭，顏色已經發白，可它畢竟是穀子，而且居然是個穀庫！兆惠的頭有點發昏，目光也變得游移不定，沒有吃酒他已微有醺意，竟也傻乎乎拈了一小撮在口中嚼嘗。他和所有軍士一樣，帶的有糧沒有吃，已經差近半月都是羊肉羊肉乾牛肉牛肉乾。穀子在口中的糧食香直彌漫到心脾裡，竟是要多香有多香！他突然一揮手喊道：「這是老天爺照應，皇上洪福齊天，咱們命不該絕！走哇，統統都過去──」喊著一把扶起了兒子──
對面沙丘下果真埋著一座城，幾千軍士竭盡全力用手刨挖，已在中間刨露出半條街，有十餘丈處，店舖的門面台級都出來了，成了一條丈餘深的沙溝，軍士們幾乎人人都只穿一條褲子，渾身油汗沙子，猶自幹得熱火朝天。兆惠見一些兵還在向南開掘，笑著命道：「就把這一帶清理出來就成，想找金子銀子打完仗再說。」又問，「有死屍沒有？」
「有呢！十幾個──都是老頭老太婆的乾屍。」一個兵士指著沙丘道，「都扔出去了！」兆惠吩咐：「去幾個人，埋掉。他們看守糧庫有功！」說著便去看水。
水果真是有，是在一間房子的側後，被兵士們刨出一片濕沙，又深掘了四尺有餘，下頭汪出鍋口大一片泥湯兒正在澄清，沙沿四周似乎有細微的水流正在向中間滲漏──這點水當然不能支應全軍需用，但既然有泉就不愁水潭再大一點，兆惠滿意地一笑，指著水潭道：「這裡加意保護，要再大一點，至少一丈方圓三尺深──在這條街上，肯定還能再找出水！弟兄們，再加把勁，這是咱們的命根子！」說著過來看糧。糧庫還沒有完全暴露，十幾間平房頂已經見天，兵士們把房頂都揭開一個窟窿，有滿屋都是糧袋的，也有半房的。縱橫錯落神秘地橫亙在沙灘上。兆惠推想了半日才明白，這其實是一家糧棧或駱駝隊轉運糧食的暫存庫房，和這整座城池都被埋了。他來新疆，聽當地人說過沙暴，一夜狂飆突起，整個沙山沙丘都會被移走，河流山川城市人民都被活埋進沙中，莫非幾十年前一個夜晚，此劫從天而降此城，使這裡變成一片荒丘沙漠？而恰恰被逃奔至此的官軍發掘出來，就只能說冥冥之中天意昭然了──正思緒感慨祈祝慶幸間，遠處北邊黃塵四起，一個軍士遙指著：「軍門──和卓回兵殺過來了！」
「知道了。」兆惠冷靜地站起身來，用望遠鏡眺望。大約有一萬餘騎正在向這邊逼近，不知是累還是沙地難行，走得多少有點拖沓，後邊還有零星馬匹艱難地追趕大隊。前頭導旗有十幾面，上頭曲裡拐彎寫的字，不是漢文，兆惠也不認得，但看這陣勢儀仗，像是霍集占的中軍大營親自來了！──他放下鏡筒，下令道：「所有馬匹拉到沙丘南邊飲水餵料，留五百人接著挖水池，其餘的人整裝隱蔽，偷空吃點乾糧，等我號令，我的中軍弁佐呢？」
「標下們在！」
「帶上甲，還有擋箭牌，二十枝火槍──收拾乾淨利落點。」兆惠沿坡下沙丘，說道，「我要和這個姓霍的隔河說話！」
霍集占的兵馬到了，望遠鏡裡看著慢，馬頭到時才見甚是威勢凜凜：十幾面繡金白旗獵獵招展，上千匹戰馬狂嘶著在黑水河北岸一齊勒韁，沙塵直捲半空中彌漫散落──見南岸清軍埋伏得一個不見，只有四五十個軍將戈什哈拱衛簇擁著紅袍銀甲一位大個子將軍，穩沉地站著靜候，回軍似乎也甚驚疑，略一整頓隊伍，一個戴著狐尾飾身著開領長袍的將軍出來問道：「兆惠的將軍？哪一位的？」
「我是。」兆惠挺了挺身子，莊重地說道，又問，「你是誰？」
「我是和卓大台吉的家臣那烏茹孜。」那將軍迎陽站著，驕傲地翹著小鬍子，伸出拇指向後揚揚，「我們霍大台吉汗爺要和你說話。」兆惠不言聲看著，見敵陣前馬匹紛紛讓路，一匹金鞍白馬縱轡出來。綴滿了寶石的雕鞍上騎著一位中年漢子，繡金小帽也飾的寶石，鬢邊插著一根天鵝羽翎，也是開領白袍，卻是閃緞精製，渾身珠光寶氣。團圓臉是西域人特有的那種白皙、直鼻深目，眉毛和鬍子黑濃得像用毛筆畫出來那麼重──這就是受困於準噶爾、流亡逃歸、歸而又離降而復叛的和卓回部大酋霍集占了。兆惠把氣向下沉了沉，靜等他說話。
霍集占也在看兆惠，這位早已是乾隆朝的「紅袍名將」，圍殲阿爾睦撒納後，在哈密以西連攻三城，又追至阿媽河，兆惠像影子一樣一直追逐著自己，昨夜踹營已見他英雄神武。此刻白晝天光之下隔河覲面，看得更為真切，是凜凜長大一條漢子，眉宇間帶著凜不可犯的煞冷之氣，披甲裹袍站在沙丘下的河畔一動不動，後頭荒丘上是死一般寂靜。他不能猜透這人的心，明明路過馬光祖和廖化清大營時，只要稍加衝擊就能安全歸營，卻偏偏逃到這個死地裡來？他的兵都藏到哪裡了？想著，霍集占在馬上攤手一禮，說道：「大將軍閣下，一夜勞頓辛苦了！」
兆惠不易覺察地動了動鼻翼，他沒有想到霍集占能說漢語。
「我大和卓部國世居葉爾羌，與博格達汗從無冤仇，相安無事。而且我與兄長為準部蒙古所欺，蒙大汗派兵解救，一直心存感激。」霍集占道，「不知大汗聽了哪個小人挑撥離間，派將軍無故興兵問罪。傷我感激之情，反化為敵國冰炭？」說罷盯牢了兆惠。
兆惠早聽隨赫德說過霍集占口舌伶俐能說會道，聽這幾句話已見其端，心想與其繞著糾纏不清的往事苦苦折辯，不如直述其罪來得便捷，因冷冷說道：「你也是汗，乾隆大皇帝也是汗，我想知道什麼時候平起平坐的？以準噶爾雄兵百萬尚且稱臣納貢，你不過是策凌準噶爾部的一個小小奴隸部落，囚在準噶爾多年的階下囚，既蒙朝廷解救，為什麼不知恩圖報飲水思源，反而以你一部人民性命土地牛羊賭你一人一姓富貴，裂土分疆自外天朝，招來這殺身之禍？我勸你，早早迷途知返，亡羊補牢猶未為晚，我三路大軍都是征服準噶爾部的鐵騎英豪，你就好比三塊石頭中間夾的雞蛋，敢妄動，就叫你粉身碎骨！」
「雞蛋！」霍集占雙手按著馬鞍，突然仰天大笑，「我敬重你是條好漢，你就敢這樣自大！這裡不是準噶爾，更不是中原。我這個──回到家鄉，也就是回到了真主的懷抱。龍──唵，龍歸大海，你懂嗎？昨天晚上你衝我的軍營，你知道為什麼能活著出去？我的孩子們都知道，是我下令不許殺死你。你是長阪坡，我是曹操的！」
兆惠一愣，才聽出他是夾生說三國，想起阿桂說有個舉子一心學習曹操榜樣，不禁一個莞爾，因大聲道：「你是曹操，那我們自然漢賊不兩立──你奸詐負義，忘恩背主，心性行為也和曹操一般無二。似你這樣逆天造惡，不但誤你自身，連累你的兄弟，這千里回疆人民，從逆數萬將士，哪個不受你拖累禍在不測之中？我勸你趁著巢穴未覆身家尚在早作歸計，一面縛降順懇乞天恩，不但可九族免誅戮之禍，三軍不遭刀兵屠殺，人民土地也無塗炭之憂。執迷不悟，恐怕你霍集占香煙難繼！」
「死到臨頭還在說大話！」霍集占揚鞭指著兆惠身後沙丘說道，「那是什麼？那就是你們的墳墓！你的糧道已經被我截斷，馬光祖和廖化清帶著殘兵敗將，現在正在向黑水河逃亡。那個胡──胡富貴縮在營裡一步也不敢出來──兆惠大將軍，你看這條河，流的不是水。你的東邊是魔鬼城，西邊是沙漠，最勇敢的葉爾羌人也不敢在這裡過夜的。你向我投降，留下你的火槍和彈藥，我送你駱駝、糧食和水──」
兆惠一直焦慮馬光祖廖化清兵力不能收攏，又無法探到胡富貴消息，聽他說到三處無恙，不禁大為欣慰，笑著說道：「我不要你的糧和水，我要的是你的命──火槍隊全部起立！」他突然下令道。沙丘頂上埋伏著的火槍手大喝一聲「喳」，一千餘人全部站了起來，一個個都赤條條只穿一件短褲，殺氣騰騰一字長蛇平端著槍，對著霍集占回軍虎視眈眈。看著手握利器居高臨下的火槍手，霍集占前部軍馬不安地騷動了一陣子，整個大隊都變得不安起來。霍集占也臉上變色，他沒有想到沙丘上是這種情勢，也沒想到兆惠突然翻臉，坐騎稍稍後退，他的護衛馬隊立刻上來掩護，幾十枝火槍一齊對準了兆惠。
「現在陣前以禮相見。」兆惠笑道，「何必驚慌呢？胡富貴大營我還有五千枝火槍，只怕你沒有本事拿去。」手一揮道，「回營！」霍集占看著兆惠退下，也揚起手擺擺，大隊人馬徐徐後退，約在黑水河一里之遙開始紮寨──這裡有沙灘，漬水，前文已述，這裡也不必贅說。兆惠一回營，章群便抱怨道：「離得太近了，他要開火怎麼辦？」兆惠笑道：「這是身分氣度較量，不是兵刃對壘。誰肯在萬千將士面前當下流坯？他開火我開火你們也開火，那成街上打群架的無賴了。今天都累了，不攻只防，這裡夜裡冷，到河裡搬些油塊兒照亮取暖，現在頭等大事是把營紮穩，再想法子和大營聯絡──」
兩軍又呈隔河對峙局面。兆惠的官軍固是馬乏人疲，霍集占六萬餘人馬其中有四萬餘原都埋伏在勒勒河以北的沙丘裡，一路走一路布防，戰線拉了三百餘里，趕到這裡的一萬先頭部隊也是個強弩之末的模樣，而且糧食要從金雞堡一點一點運，也不敢輕舉妄動──算來這一夜惡戰，雙方都有算計不周之處，兆惠實戰得了便宜，誘敵不成形勢落了下風，霍集占伏兵早早暴露，馬光祖廖化清得以從容撤回，主力陣容已經無密可保，是個旗鼓相當局面，但霍集占全部是騎兵，主力控制了全局，又將清軍主帥壓在沙丘中與大營隔斷。若不是在沙中尋到糧食和水，兆惠其實已經到了絕地。
就在兆惠與霍集占隔河對話之時，馬光祖和廖化清已經率部回到黑水河大營。他們三人連飯都沒吃，立即商議救援兆惠的事。胡富貴黑沉著臉聽完他二人述說踹營夜戰的事。眼中閃著不知是淚光還是火光，雙手捏得格巴作響，起身在帳中轉了兩匝，又無聲坐了回去，見廖化清還在抱怨：「他就從我營西六里過去，當時我打出去，半個時辰就接應回來了，你就是咬著牙不下令！這──」胡富貴一口截斷了他的話，陰沉沉說道：「這時候說這些有屁用！老馬你說怎麼打？一刻也不能停，我要上去，那裡沒有水。」
「老胡，不要焦躁。我看霍集占用兵，是個很有主見的人。踹了他的營，他退出來。兆軍門往我營邊略微一靠，立刻就四面圍上來，引他走，又不慌不忙慢慢追趕。」馬光祖道：「現在我們不顧一切強攻出去，他北邊的後備軍壓過來，大營動搖了不是小事。兆軍門不會把軍隊帶到絕地上去，他肯定要向娃娃河靠攏。我們不妨派兩支千人隊伍向西接應，和兆軍門聯絡上再作定局。」
他現是掌符主將，說的這些話也有理。但廖胡二人一比較就覺出來了，優柔多慮，能謀而不能斷，做中軍參佐是好的，當主帥不成──兩千人向西打出去，等於試著用羊肉餵狼。廖化清道：「至少要用八千人，老胡的兵可以用，回來的人換防。還是我帶著打出去。三天不能聯絡上，老馬你割我的頭！」馬光祖笑道：「我只要霍集占的，要你的頭做麼？我是擔心敵人兵勢正盛，一擊不成挫了銳氣。」胡富貴道：「他的兵轉了幾百里，我的兵吃的飽喝得足，憑什麼不能打？不行，我要親自去！」
「那好吧。」馬光祖無奈地一笑說道，「你的八千人今天下午睡一覺，帶足二十天乾糧，五百條火槍，不遇大股敵人輕易不用火器。我帶六千人向北再打一陣，襲擾他的後方。要遇到強敵，那就是主力了，你報信回來，或者決戰或者圍敵打援再作商量。」一旦回到參謀僚屬事務上，馬光祖立刻又變得精明起來。胡富貴一躍而起，說道：「我傳令布置去！」
馬光祖待他二人出去，立刻坐下來打奏摺底稿，眼下這種情勢如不奏明，將來萬一有丁點錯失，三個人都將禍不旋踵──