青田把惜珠直氣得昏厥，自己卻優哉游哉。這一夜正是先前與愛郎喬運則說定的焦府之宴，故此還特地沐浴熏香、穿戴一新。誰知等到太陽下山，請她出局的局票未等到，先等來一名不速之客：
攝政王齊奢。
他仍同一個月前一樣，微服，隨身只帶兩名僕從，自稱「王三爺」，出手就賞了一兩黃金、一對玉璧。段二姐一見，直若見了苦思的親人，簡直恨不能親自赤膊上陣，奉承得不知怎麼才好，著急著慌地叫青田出來敬瓜子、敬新茶，更把一色的白粉定窯碟盛了桂林馬蹄、廣東荔枝、青梅桔餅、桂花八珍之類的珍席果品統統擺上。青田雖不曉得什麼風又把這位給吹了來，卻也只得堆起了笑容相陪。他一連聽她唱了幾支曲，又與她置枰對弈，總之不見動身的意思。
室內焚著生結香，更熏得幾盆素馨花、茉莉花濃香沉沉，惹得青田一身燥熱。
她一手把寵物貓攏在腿邊撫著其純白的毛皮，心不在焉地投下了黑子一枚，滿腦子只惦記著喬運則，他們的今夜之約，還有——青田甜蜜地遐想著——他們的今生之約，她和他塵埃落定、永不分離的結局。
「青田姑娘出局！」
外場嘹喨的喊聲傳至樓上，青田回過神，立即心內雀躍不已，卻明知故問道：「哪裡？」
「燈市口紗帽胡同焦府。」門簾被打起，婢女暮雲走進來，當心地向齊奢深施一禮。
齊奢一根犀帶攔腰，身著品藍色的箭袖袍，遍嵌著只在光下才可見的卍字暗紋。他的人有一剎若有似無的驚疑，搛棋子的手靜止在半空，眼望青田以詢：「富商焦遵？他是你的客人？」
「回三爺的話，」暮雲輕聲代答，「叫局的是——喬運則喬公子。」
不知為何，聽到焦、喬二人被聯繫在一處，那一絲驚疑猛然蛻變為沉重的陰霾蒙上了齊奢的臉。他轉視紋枰，放落了手中的白子，既沒有走，也沒有放青田走的表示。
依照慣例，倌人如需在待客時轉局，無論客人是什麼身份也不能強留不放。但青田覷了一眼男人的臉色，就見風使舵地打發暮雲道：「你去說一聲，說我晚些動身。」一行重拾殘局，僅來個小尖的自補。近百手後，中腹棋筋被吃，青田即推枰認輸，「三爺，天色也不早了，您餓了吧？要不去旁邊的館子叫兩個菜？其實我們自己的小廚房做得倒比外頭好，又精緻又乾淨，三爺試試？」
齊奢置若罔聞，單是低著頭一粒粒地撿棋子，「再來。」
青田不敢違拗，只好強捺下性子再戰。小半個時辰過去，一旁的貓兒在御已發出輕微的鼾聲，青田把手挖在棋盒內一個勁往計時的刻漏上瞄，又不好提醒齊奢，便再喚進了暮雲旁敲側擊：「你派人去焦府走一遭，說我耽擱一下就到。」
暮雲面露尷尬，把綉有綠萼的小袖輕輕地搓弄著，「呦，怎麼才汪嫂子送茶上來沒跟姑娘說嗎？不用去啦。惜珠姑娘早取了局票代局
去了，這陣子想來酒都吃完了。」
青田一聽就愣了，惜珠強撐病體代她出局，自不會安了什麼好心，怕是要當席給喬運則難堪，更怕是——她倒抽一口冷氣，回想起自己魅惑戴雁的一幕，彷彿已看到惜珠照貓畫虎地對付喬運則。她不是信不過自己的愛人，但他只有過她一個女人，看慣了她的柔媚，難保不會突然發現惜珠的冷艷是種更新鮮、更凌厲的美。不行，必須得阻止惜珠——在她把自己變成席間一道最美味的大菜前。
青田的心中十萬火急，卻只嬌慵起身，碰巧她穿的也是藍，寶藍色的密綉紗衣上穿枝寶仙的花樣綿延舒展，「三爺，您是天底下頭一號忙人，照理好容易逮住，輕易不能放您走的。但——，擱在別的客人，我一定天花亂墜編出些理由來，在三爺面前我是不敢掉花槍的。實不相瞞，早幾天喬公子就跟我定下了這個約會，讓我——」她笑著頓了頓，有一絲不易覺察的靦腆，「務必要到。」
「務必要到。」齊奢玩味著這句話，直望住青田的眼神很複雜，竟似有種悲天憫人的意味。之後他游目旁顧，聲音裡生出了隱隱的涼意來：「他說『務必要到』，我說『坐下，下棋』。」
青田稍一琢磨，就不著痕跡地連消帶打道：「三爺總攝國政，朝廷的諭旨都是經由三爺的口中發出，其他人說的話叫做『話』，三爺說的話叫做『旨意』，號令天下，任誰也該聽三爺的。不過，今日焦府夜宴，青田早已經應承過喬公子。子曰：『民無信不立。』
青田守約，並非拂逆三爺的意思，而正是為了三爺。假如一個如我之位卑的女子也懂一諾千金的道理，那麼試問舉國上下還有誰會不謹守誠信之道？『夫信者，人君之大寶也。』
」
齊奢聆聽著青田的娓娓之辯，一笑置之：「你若是個男子在朝為官，定寫得一手諫諍的好文章。」
「諫諍可不是青田的長項，我擅長的是在酒席上講笑話得罪人。」她見對方的笑意更加明顯，也就笑著拜一拜，「三爺日理萬機，我原是不敢留的。不過您要不著急，我叫人進來給三爺再唱幾首時新的小曲，您寬坐，我去打個照面就回，再給您斟酒賠罪。」
齊奢仍那樣半笑不笑的，「我並沒允許你走。」
青田怔了怔，復強顏而笑，「青田可否知道理由？」
「你會知道的，不過不是現在。」
「三爺，多餘的都不講，只是『國有國法，家有家規』，我們身為倌人，也自有小班裡的一套規矩。打茶圍時逢人叫局，或出局時另有客叫，牌、酒一巡就轉局，這是行規，所以就算今夜叫局的並不是喬公子，青田也是不得不去敷衍一下的。您看，本來客人都有個先來後到，可您一進門，我立刻就使法子把前頭那位都已經坐進正屋裡的給支走，又放著西屋裡那個傻等了半晚上，這陣子再叫局不到，真是壞了規矩，就是媽媽知道也要罵的。」
齊奢顯然被冒犯，恢復了一身的傲慢之氣，「不管在哪兒，規矩都由我定。坐下。」
青田卻只把姿態放得更低，幾乎是求懇的語氣了：「三爺，您是坐坐就走的，我卻要在這裡天長日久地呆下去，做壞了生意可沒活路了，煩您也體諒體諒我的難處。」
「坐下。」
「三爺，要不您看這樣——」
「不識抬舉的玩意兒！」毫無徵兆，齊奢改顏，凶神惡煞地一把掀翻了黃花梨棋桌。打盹的貓兒在御一驚躍開，門口卻衝進了兩個人。原是他貼身的太監周敦跟侍衛何無為，一聽見裡面的動靜不對，便趨肅待命。
青田的笑在面上僵住，她對喬運則的一腔深情只向面前這個地位崇高的男人吐露過，她當他將心比心，她當他大慈大悲，然而他不過只是又一個貪圖她美色的當權者，恃強凌弱、仗勢欺人。她對他一直存於心間的感激，就隨著傾翻一地的棋子而分崩離析。
青田蹲下地，捻一粒黑子重新放回到齊奢的手邊，美目含笑，流動顧盼，「三爺，這叫玩意兒，任您拋，任我撿，自個不知道動彈。青田，是有手有腳的人，愛去哪兒就去哪兒。您若非要強留，就用腰間的蒙古刀吧。」她笑著深躬一個萬福，瞥都不瞥門前那一對兇殘的哼哈二將，轉眼即去。
暮雲嚇得杵在當場，喉間發出「咔咔」的響動，「三爺，您、您千萬別介意，姑、姑、姑娘她——，姑娘！姑娘！」終是看了看青田的背影，踉蹌追出。
屋內，是銀紅撒花的帳幔、楸木雕玉的花罩、紫檀緙絲三屏風、海棠綉墩五開光……齊奢一個人被剩在這瑣碎的花團錦簇的暗角。他伸長手把受驚的貓兒抱入懷，極長久地撫慰著，黑白分明的雙目在滿炕滿地的黑子與白子間逡巡，最終落在了其中一顆上——由青田放回的那顆，衷心地，綻開了一個笑。
「何無為。」
與太監並立在一旁的侍衛大步上前，他神態威重，鼻梁略勾如彎刀。適才眼巴巴放走了那目無綱紀的婊子，正叫人恨得牙根癢，見主子開口，立時精神地一挺胸道：「奴才在！」
就這一陣子功夫，青田早已經登轎而去。紅倌人的香轎與眾不同，只見洋藍大呢的轎衣上是白絨線綉的折枝梅，四角結著翠色流蘇，杭州香藤轎杠上還垂下四隻以水鑽鑲點的綵球，在一路上又好奇又艷羡的目光中，流星趕月似地就來到了燈市口。
顧名思義，燈市口遍地都是燈。臨街的鋪面在樑上、檐下、門前、室內，以至於把牆壁鏤空了掛嵌綵燈，霞罩煙籠，炫目迷神。燈海中一所幽深巨宅，石獅把門，上書「焦府」二字。
「姑娘，到了。」
青田的心不是不發慌的，也為自己在攝政王面前的一時魯莽而追悔，但事已至此，先顧眼前罷了。她從轎窗後探出半扇眉眼，指派跟局娘姨道：「你去通報。」
「是了，」未及移步，娘姨卻又站定，「呦，出來了！」
由焦家大門內湧出十來人，看起來是宴畢四散之際，男客們均被鶯鶯燕燕所包圍，其中喬運則走在末尾，他身畔女子的腰肢細得像一隻春瓶，瓶內的插花是一支高聳出雲鬢的鮮紅牡丹。
今歲東風巧剪裁，含情只待使君來
——正是惜珠。
街口的轎內，青田恨得眼中直要噴出火來。但轉目一瞧，見愛郎喬運則在惜珠的陪伴下渾不復平日神采，竟一副步履沉沉、鬱鬱寡歡之相，頓令她轉怒為喜。忽又看喬運則心有靈犀般朝她這邊擰過了頭來，二人目光相接。距離與光線令青田看不太清對方的表情，她僅僅暖意盈然地笑著，向他點個頭。
夜色間，喬運則驚望對街那熟悉的轎子，薄而鋭的嘴角有一抽動，隨之更是整個人都一震。他回頭，原來肩膀搭上了惜珠的紅酥手，她的人親密地把他半扶半靠，臉向著某處挑釁而笑——只因也看見了青田的幃轎。
青田再一次怒火重燃，直想衝下去拽開那女人的手。也許是恨意之盛，只一剎後，就有一股無形之力一把從喬運則身上拽開了惜珠的兩隻手，並恐怖而不可思議地，用它們扼住了惜珠自己的喉。焦府前，人們開始驚呼，圍觀著名妓驟然的失態：好似一朵暴風中的花，惜珠靜默而狂烈地掙扎，把身體向各個角度旋舞著，又重重摔倒，雙手仍掐住自己的喉頭，嘴角吐出了血沫。抽搐，死亡。
髮間的牡丹猶自簌簌抖索著，飄零了幾點花瓣。
全部的過程從頭到尾僅用了眼睛眨幾眨的功夫，而青田根本忘記了眨眼，瞠目結舌地看。接著就覺得轎廂猛一晃，嚇得她忙撐住了兩邊的板壁，暈頭轉向中感到轎身被掉了個頭，重新向來路奔去。她驚懼萬狀地扒開了轎簾，發現懷雅堂的轎伕們全不見了，取而代之的是一隊腰間佩劍的陌生人，前方领頭的正是攝政王那叫做何無為的貼身侍衛。他腳不沾地地奔跑著，任何解釋也無，只把永遠冷峻的面孔轉過來瞟了她一眼。青田失力地垂下手，任由被綁架似地帶離了現場。
風一陣陣地撲打著前帷，欲開還閉，如一則揭曉前的謎。