程潛是那種夜以繼日，一分一秒都不敢懈怠的人，已經有不知多少年沒有躺下睡一覺了，還做了一個很長的夢，夢見自己不是什麼翻雲覆雨、天打雷劈的修士，只是個出身貧寒的落魄書生，宣紙受了潮，他也捨不得丟，展開晾了出去，吮開乾涸的筆尖，殘存的墨跡帶著清苦味道，有些窘迫的安閒。
對，他還應該有個布衣荊釵的妻子，成日裡不是絮叨他東西隨意亂丟，就是嫌棄他衣服換得不勤，那人沒型沒款地靠門邊，端起他的茶杯數落道：「你這澄茶根的窮酸。」
程潛頭也不抬地回道：「不正配你這倚門框的潑婦？」
「潑婦？」那人輕笑一聲，「你怎不看看我是誰？」
程潛恍恍惚惚地抬起頭，騷包似的白衣公子撞在了他眼裡，似笑非笑地看著他，一雙桃花眼裡充滿說不出的蠱惑。
程潛的心狠狠地一跳，倏地醒了過來，整個人有點找不著北。
他睜開眼呆了半晌，見窗外月色如洗，星河邈遠，房中有一股透著秋霜的寒意，身上不知什麼時候被人搭了一條薄毯，他一時間有種自己重墮凡塵的錯覺。
嚴爭鳴背對著他，懶洋洋地坐在門口，手裡拿著一片竹葉，吹著跑調的小曲，好不擾民。
程潛在迷茫和混沌中沉默了足足一炷香的時間，被大師兄那曠世葉笛音吹得神魂顛倒，幾乎想抄起香爐衝著他的後腦勺砸下去，夢裡的悸動盪然無存，他忍無可忍地乾咳一聲，說道：「能回你自己那邊吹嗎？」
嚴爭鳴喪心病狂的葉笛聲戛然而止，他沒轉身，只是用一種很平靜的語氣說道：「我在這吹了三天，竹林裡的蟲子聽了，都嚇得拖家帶口地跑光了，只有你充耳不聞……」
說著，他轉過身來，面沉似水，一雙眼睛深井似的沾滿夜色，聲音裡壓著一把火：「別說元神修士，凡人也不能睡死成這樣，那把木劍裡到底有什麼古怪？」
程潛面不改色地說道：「裡面有劍意。」
嚴爭鳴眼角跳了跳：「少廢話，你當我探查不出麼？那木劍中分明有神識！」
程潛人醒過來了，神還有些困頓，結果聽了這話，頓時給嚇得清醒了。
木劍中承載劍意的是他一部分元神，難道被發現了？可他這幾天一直昏睡，神識應該不會隨便動，大師兄有那麼敏銳麼？
他眼睛眨也不眨地盯著嚴爭鳴片刻，一時不知道對方是不是在詐他，於是不動聲色地皺了皺眉，說道：「木劍當然有神識，扶搖木劍的劍意本來就如同活物。」
這回程潛蒙對了，嚴爭鳴的確就是在詐他。
很快，嚴爭鳴就意識到了，他從程潛這半句真相也套不出來，於是憤怒地回身按住程潛的肩膀，一抬手捏住了他的下巴——程潛嘴唇泛白，昏睡三天後依然面露疲態，這分明是受了內傷。
嚴爭鳴冷笑道：「你不說，難道我不會自己看？」
他話音沒落，程潛便覺得一線真元順著他肩井大穴闖入了周身經脈，他元神受損，一身真元全都自動聚集在內府中療傷，一時猝不及防，完全無力抵擋。
那一線真元長驅直入，程潛忽然靈機一動，輕哼了一聲，隨後假裝痛苦地彎下了腰……他真是一輩子都沒這麼機靈過。
像程潛這種人，哪怕天塌地陷，他也不見得會眨一眨眼睛，從小就是個打掉門牙和血吞的狠茬，因此偶爾表現出一點痛苦之色，就顯得格外有說服力，雖然表演略僵硬，很多地方十分不到位，但架不住嚴爭鳴擅長自己嚇唬自己。
嚴掌門當場忘了自己正在嚴刑逼供，嚇得臉色都不對了，立刻將自己那一絲真元散開，側坐在榻上攬過程潛，語無倫次地問道：「怎麼？我下手重了嗎？那個……我……」
程潛無意中開發出了一個對付師兄的新招，感覺效果超出預期，這樣看來，苦肉計一出雖不適合時常使用，但關鍵時刻拿出來唬人也還挺有用，於是他乾脆緊鎖雙眉，一聲不吭地搖搖頭。
嚴爭鳴驀地站起來：「我給你倒杯水。」
程潛將眼睛睜開一條縫隙，看準時機，將聲音壓在嗓子裡，半含不露地說道：「其實我是去了忘憂谷，見到了師父留在那裡的一線殘魂。」
嚴爭鳴一怔。
「用木劍承載劍意的方法是師父告訴我的。」程潛毫不負責地順口一推二五六，反正師父死無對證，「並不是我自作主張。」
嚴爭鳴快被自己的內疚淹死了，簡直不敢看程潛的臉，此時哪怕師弟說月亮是方的，他也不得不違心地跟著深信不疑。
掌門的威嚴快把小清安居的院子都掃乾淨了。
程潛見自己三言兩語便將大師兄打發走了，當即鬆了口氣，感覺自己有生以來積攢的機變快要一次用光了。
嚴爭鳴將桌上的茶杯一一用白絹擦乾淨，才要往裡倒水，程潛看著他的側影，忽然心裡一動。
他割裂的元神碎片和自己的神識之間……會不會有什麼聯繫？
他這番心意一動，神識突然與一段奇異的意識連上了，程潛眼前一花，整個人彷彿分成了兩個，一個在小榻上沒動，另一個彷彿繚繞在扶搖木劍中，透過中正平和的劍風，能看清不遠處繚繞著的一絲淡淡的黑氣……
這時，嚴爭鳴手中的杯子「啪」一下摔在了地上，修士感覺極其敏銳，別人多看他一眼都有感應，更別說內府被神識窺探，只是他一時沒弄清楚來源而已。
程潛立刻察覺到自己是得意忘形了，連忙切斷了這種詭異的聯繫，擺好若無其事的表情。
嚴爭鳴皺了皺眉，揮手將地上的碎片收拾乾淨，狐疑地四下查看了一番，沒看見什麼可疑的東西，便覺得自己是神經太過緊繃出現了幻覺。
他重新給程潛倒了一杯水，放在小榻側，想了想，還是多嘴道：「別讓人擔心。」
程潛抬頭看著他，心裡盤算著何時將他那不肯說的心魔底細摸清楚，嚴爭鳴與他目光一碰，喉頭驀地一緊，感覺心緒瞬間亂了。
他連忙乾咳一聲，欲蓋彌彰地說道：「單是你最不讓我省心，萬一出點什麼事……九泉之下我怎麼和師父交代？」
程潛心道：「我用得著你交代？」
他心裡莫名地有些不高興，可是不等發作，就聽見嚴爭鳴輕輕地嘆了口氣，程潛便又默默地將送到了嗓子眼的話嚥了回去。
嚴爭鳴一隻手背在身後，幾根手指輪番在拇指上點了一遍，尷尬的感覺還是揮之不去，他覺得自己和程潛之間不應該這樣生疏，可是若讓他問心無愧地去挨一挨、碰一碰，他又實在是做不到，只好乾咳了一聲，說道：「好好調息，我給你護法。」
說完，他兀自坐到了門口，魂不守捨地將方才丟在地上的葉片又拿了起來，也忘了嫌髒，當即要往嘴邊送——不過哪怕他忘了潔癖，程潛卻忘不了他的「仙音」，感覺自己再多聽幾次非得走火入魔、爆體而亡不可，連忙抗議道：「別在我門口吹！」
嚴爭鳴：「……」
葉片上一隻黑色甲殼的蟲子緩緩地爬了過去。
就在這時，不遠處傳來腳步聲，嚴爭鳴一愣，抬頭只見唐軫提著一個小瓷瓶走了果過來。
「唐兄。」嚴爭鳴將葉片扔下來，站了起來。
「程小友醒了吧？」唐軫說著，將瓷瓶遞了過來，「我這身體撐不了很長時間，明日就要告辭了，這些日子承蒙收留，唐某感激不盡，這瓶丹藥治療內傷有奇效，給小友留著用吧。」
嚴爭鳴連忙道謝，唐軫卻沒有多廢話，遠遠地瞟了屋裡的程潛一眼，不鹹不淡地點了個頭，便轉身飄然而去。
六郎在竹林盡頭提燈等著，唐軫接了他手中燈，嘆道：「扶搖派……除了大能和大魔外，還容易出情種。」
六郎默然不語，唐軫便低低地笑了一聲，長袖一兜，將一隻手背在身後，說道：「不過也是，修行多枯燥，若再不動一動情，讓他們幹什麼去？」
說著，他低低地咳嗽了兩聲，六郎提醒道：「唐前輩，你臉上死氣越發重了。」
「唔，」唐軫抹了抹嘴角，「你我這樣的人就不必對誰痴心不悔了，自己先活下來就不錯了——我聽說年小道友想留下磨著嚴掌門拜入扶搖派，你就沒有這個想法嗎？我不是閉關就是遊歷中準備下一次閉關，恐怕沒精力指點你什麼功法。」
六郎臉上沒了面皮，自然也就沒了表情，是天生的喜怒不形於色，平靜地回道：「我跟著唐前輩。」
唐軫擺擺手，不再多話，似乎六郎跟也好，不跟也好，對他來說都沒有什麼不同，他就是天地之間一蜉蝣，隨水流來去無定數。說話間，兩人行蹤飄渺，轉眼已經到了扶搖山莊外圍，幾個起落便不見了蹤影，像兩條鬼魅。
第二天清晨，嚴爭鳴披著一身露水，先是似有所感地睜開眼，回頭看了一眼程潛，見他還算安穩，這才朝一邊的小竹林揮揮手，召喚出了一隻面色凝重的二師弟：「做什麼？」
李筠：「天衍處那幫人又來了，上次你沒醒，叫我推了，想必是一直沒走，看見你突破出關便又來了。」
「天衍處？」嚴爭鳴一皺眉，想也不想地說道，「小潛說了，打出去。」
李筠挖苦道：「小潛要是說讓你娶進來呢？」
嚴爭鳴：「……」
李筠嘆道：「掌門師兄，看不出你還挺有昏……」
「君」字沒出口，嚴爭鳴已經眼疾手快地彈出了一道封口訣，堵住了李筠的烏鴉嘴。
李筠出不來聲，只好一陣憋屈的擠眉弄眼，感覺自己在「後師兄」手下，過得比那穿蘆花衣的孤兒還苦楚，好似一棵爛在地裡沒人管的小白菜。
李筠憤憤地想道：「我就應該領著水坑離家出走，浪跡四海要飯去！」
程潛聽見了這番話，當即睜眼道：「大師兄，上次是你那邊危險，我又打算閉關煉劍，這才不由分說地將他們趕走，既然他們等了這麼久，我看還是見一面吧……嗯，二師兄你怎麼了？」
嚴爭鳴彈指解開了李筠的禁制，李筠咳得臉紅脖子粗，卻彷彿找到了底氣一樣，對嚴爭鳴嚷嚷道：「聽見沒有？聽見沒有！」
嚴爭鳴：「我聽見『天衍處』三個字就來氣，幹嘛要見？」
程潛頓了頓，將他在忘憂谷中遇見童如和木椿真人的事簡略說了一遍，末了道：「師祖說當年勾引他入三生秘境是『也遭到報應的人』，雖然沒有點出，但我總覺得他說的就是天衍處，天衍處的底蘊應該比看上去的深得多。」
李筠聽完前因後果，不由得皺起眉：「百萬人命……師祖是這麼說的？」
程潛：「怎麼？」
「你這些年一直在閉關，可能不大清楚外面的事，」李筠道，「但是據我所知，近兩百年中，並未發生什麼特別大的天災人禍，哪怕前些年安王叛亂，也是風聲大雨點小，絕沒有到流血漂櫓的地步……這百萬人命作何解釋？難不成……」
程潛目光一沉：「師祖僅剩的一魂現在仍在服刑，扶搖山的封山令仍然沒有打開，如果師祖對那塊石頭許的願是『門派復興』，那現在等於沒有實現，也就是說……所謂百萬人命的代價也還沒有付出，會是韓……」
他這話沒說完，外面原本萬丈的晴空突然陰了下來，四方的烏雲好似大抹布一樣侵襲而來，當中隱隱有雷聲湧動。
嚴爭鳴衝程潛豎起一根手指：「你少說幾句，不要妄言天機。」
程潛目光微沉，這恰恰代表他說中了。
嚴爭鳴沉吟片刻，站了起來：「出去會會他們。」
「大師兄，」李筠忽然叫住他，「如果……真應在韓淵身上……」
外面一道閃電落下，將李筠的臉映得雪白。
李筠：「你怎麼處置？」
你會冒天下之大不韙包庇他麼？還是不顧年少時出生入死的手足之情，按著那久遠得近乎有些魔性的門規處置他？
嚴爭鳴腳步一頓，沉吟半晌沒有說話，無處而起的風捲起他的袍袖——他擺譜的時候、無理取鬧的時候、亂發脾氣的時候都一點不像個掌門人，唯有這一刻，他的神色在進退維谷間，鄭重得與千百年來的扶搖山上列祖列宗如出一轍。
嚴爭鳴沒有回答，只是搖了搖頭，轉身走進了山雨欲來的天幕之下。
吳長天為表誠意，將一干手下全都留在了山莊之外，只帶了游梁一個人走進來，態度放得很低，水坑將茶水倒好放在兩人面前，撂下一句「客人請稍候」，便不再吭聲，退到一邊，專心致志地當起了壁花。
她雖然不吭聲，吳長天卻在打量著她，吳長天當然看得出這姑娘不是純粹的人，修為也不算很高，但以他的閱歷修為，卻能隱約感覺到她身上某種磅礴得可怕的力量，被什麼牢牢地壓抑著。
吳長天忍不住低下頭看著自己修剪得十分平整的指甲，心道這扶搖派一度血脈斷絕，百年杳無聲息，傳承卻如千鈞綴著的一髮一般，雖然岌岌可危，但始終沒有斷，反倒是天衍，看似空前壯大，內核卻已經腐朽得難以為繼。
究竟是誰比較可悲？
這時，一陣被刻意放重放緩的腳步聲傳來，游梁握劍的手陡然緊了，抬起頭死死地盯住面前這位劍神域的劍修。
嚴爭鳴的目光漠然從他臉上掃過，幾乎沒有停留，緩步走向主人的座位，沒有主動打招呼，只是低下頭整了整自己那雪白無塵的袖口，隨即，他也不吭聲，抬頭看了一眼水坑，水坑訓練有素，立刻收到了指示，邁開小碎步捧上茶水，將茶盞放在了桌上一處刻了符咒的托盤上，「叮」一聲輕響，那杯茶碰到符咒頓時冷了下來，杯子外壁結了一層細細的水汽。
嚴爭鳴這才端起來喝了一口，手中的扇子輕輕敲打著旁邊木桌，有些怠慢地開口道：「天衍處從來不是我們的朋友，二位大老遠地趕來，可謂是黃鼠狼給雞拜年，安的什麼好心，且說出來讓我們聽聽吧。」