程潛小心翼翼地覷著嚴爭鳴的臉色，辯解道：「這事我有分寸，不會深入秘境，也不會碰裡面任何東西，只是想去尋訪當年噬魂燈的蹤跡……」
嚴爭鳴慢吞吞地開口打斷他：「童如師祖說，那地方他去了都不見得能全身而退，你現在感覺自己比他厲害，差不多能上天了是吧？」
程潛：「……」
嚴爭鳴：「還有那個唐軫，去的時候是人，一百年以後回來變成了一個鬼，你覺得自己比他小心謹慎，比他見多識廣，對吧？」
程潛頭疼道：「師兄，你就事論事，別這麼陰陽怪氣。」
「哦好，」嚴爭鳴停止了陰陽怪氣，斬釘截鐵道，「那不行。」
程潛不與他嗆聲，只是閉了嘴，在一旁默默地等著。
百萬怨魂祭靈石，歸根到底是因為童如而起。
後來苟延殘喘地沉浮多年，偷偷煉噬魂燈的蔣鵬是扶搖掛名弟子。
立血誓要在捉到噬魂燈後，終身鎮守南疆的魔龍韓淵也是扶搖的弟子。
上下三代，他們都脫不了關係，於情於理也不可能置身事外。
這些事程潛不必掛在嘴邊車軲轆話地說，嚴爭鳴心裡自然都有數。
果然，片刻後，嚴爭鳴驀地站了起來，驢拉磨似地在屋裡來回轉了幾圈，抱怨道：「早知道這門派這麼麻煩，當年死也不應該從你手裡接過師父的掌門印。」
程潛知道他心裡那口氣已經轉過來了，不置一詞地任憑他氣急敗壞。
嚴爭鳴見沒人接招，便主動找事：「你啞巴啦？說話！」
「我……呃，」程潛想了想，問道，「要不今天給你暖床？」
嚴爭鳴聽了暴跳如雷道：「我這是在和你說正事，你腦子裡都在想什麼亂七八糟的？成何體統！」
見他這反應，程潛感覺自己好像個剛調戲完良家婦女的登徒子，好不尷尬地蹭了蹭鼻子。
嚴爭鳴：「去去去，快滾！」
程潛默默地往外走去。
「站住，」嚴爭鳴簡直惱極了他的不上道，他懊惱地在面子與實惠間踟躕半晌，隨即斷然就實避虛，不要臉道，「誰讓你往外滾了？」
程潛：「……」
饒是他有求於掌門師兄，也覺得這貨實在太不好伺候了。
「不是不行，但我要跟你一起去。」嚴爭鳴輕咳一聲，微微正色下來，說道，「過幾天韓淵會跟白虎山莊他們那一群人南下，水坑李筠……還有你那個便宜徒弟留下看家。」
「不妥，」程潛道，「心想事成石在扶搖山上，你真走了，二師兄他們未必守得住。」
嚴爭鳴皺眉沉吟片刻，說道：「那就重新封山，讓李筠他們代表門派與那些除魔的走一趟，也算我們出了面。」
程潛心裡惦記著自己魂魄中遺留的不明問題，這事他暫時還沒敢和嚴爭鳴說。他想單獨行動，也有這方面的考慮——一百年前下在韓淵身上的畫魂造成的後果實在太慘烈了，他一朝被蛇咬，十年怕井繩，尤其忌諱這些咒術。
程潛想了想，繞著彎找藉口道：「這個還得從長計議。血誓是尚萬年發起的，現在他死了，白虎山莊新莊主還不知姓甚名誰，雖然有血誓在手，但那些弟子們恐怕管不住韓淵，卞旭又負氣而去，再說看他那模樣就知道他修為已經停滯，恐怕沒幾年光景了，現在中原沒有一個說話有份量的人，這種亂局中，你還要封山和我去北邊，可能……」
嚴爭鳴一聲不吭地盯著他。
程潛不動聲色道：「可能就算我沒意見，別人不見得肯。」
「程潛，」嚴爭鳴冷笑道，「別以為隔著衣服和人皮，我就不知道你心裡想什麼。」
程潛：「……」
他好言好語的耐性終於到了頭，皺眉道：「我不過跑趟腿，你打算黏我一輩子嗎？」
「說得是，」嚴爭鳴道，「我就想在扶搖山上把你軟禁一輩子，你還想說什麼？『坐牢都有放風的時候』對吧？對，坐牢都能放風，你就不行——好了，我就是這麼想的，你現在後悔了嗎？」
程潛和他從小吵到大，對此人毫不講理、胡攪蠻纏等一干特質十分瞭解，他有些惱火，正打算開口應戰，卻突然發現嚴爭鳴的嘴唇在微微地顫抖，幾乎看不見血色，他疾聲厲色裡彷彿含著埋得很深的痛苦，依稀是陳年的舊傷疤，被色厲內荏地藏在最下面。
程潛話到嘴邊，忽然就說不下去了。
他不由自主地握住自己那隻藏過聽乾坤的手，心想：「我能相信這玩意麼？」
程潛沉默的時間太長，讓嚴爭鳴幾乎有些恐懼起來。
那話沒過腦子就脫口而出了，嚴爭鳴自己都分不清是真話還是氣話，但不妨礙他已經後悔了，此時腦子裡一時空白一片，死活想不出該怎麼將這話找回來：「我……」
「好。」程潛忽然道，「你實在想跟著，就一起走吧，但是恐怕得速去速回。」
嚴爭鳴呆呆地看著他，還沒回過神來。
程潛心裡一口怒火徹底洩了，他嘆了口氣，沖嚴爭鳴招招手：「行了，別愣著了，過來。」
方才氣勢洶洶幾欲咬人的嚴掌門徹底被降服了，低眉順目地跟著他走進內室。
第二天，嚴爭鳴神清氣爽地宣佈了自己「草率」的決定，可苦了李筠。
李筠沒料到自己不過眼睛一閉一睜，居然林林總總地發生了這麼多事，險些被這羅列在一起能寫個畫本的故事壓個跟頭。
他面無表情地看著自家掌門師兄：「所以？」
嚴爭鳴道：「你帶著年大大跟水坑，替我看好韓淵，跟他們走一趟，我們最多十天半月就回來與你們會合。」
李筠冷笑道：「對，我要帶徒弟，看孩子，威懾一個凶殘得根本打不過的師弟，還要捧好門派的臉面，攙和一腳除魔衛道的事——掌門師兄，請問我有三頭六臂嗎？」
嚴爭鳴道：「哎，你以九連環入道，心思機巧，向來能幹得很，我相信這些都難不住你。」
這時候不嫌棄他修為低不務正業了！李筠想將這句虛情假意的稱讚砸回掌門師兄臉上，他怒吼道：「滾蛋，誰愛幹誰幹，我不幹了！你乾脆把我逐出師門算了！」
常年生活在水深火熱中的李筠時常要吼一吼抗議，嚴爭鳴早已經習慣，根本不理他，轉向了一旁的水坑，水坑好像還沒從頭天晚上的事情裡回過神來，人看著蔫耷耷的，沒什麼精神。
「小師妹跟我來。」嚴爭鳴道。
嚴爭鳴自從賴在清安居之後，這還是第一次主動出門，他徑直將水坑引到了不知堂。
木椿真人住過的破茅草屋還保留了當年的樣子，道童們每日會來打掃，院子很乾淨。水坑迷茫地看了他一眼，不知道這是什麼意思。
嚴爭鳴指著那三條腿的破木頭桌子道：「桌子底下刻的是我扶搖派的門規，當年你師兄們入門的時候，每個人都超過四十九遍。至於這些門規用不用遵守，你可以自己看著辦，什麼初一十五不入山穴之類的規定是給剛入門的小孩看的，你抄兩遍就算了，不用太往心裡去。」
他說到這裡，微微一頓，清了清嗓子正色道：「我派弟子入門，本該有師父帶到不知堂，親口賜下戒辭，你雖然已經入門百年，卻始終沒有經過這個步驟，如今師父不在了，我做師兄的只好越俎代庖——」
水坑睜大了眼睛。
嚴爭鳴垂下眼睛看著她，說道：「你本性開朗，又不失分寸，凡事不會想太多，也不會做得過火，這很好，若是以後能多用點功，少做點沒煙的白日夢，修為會更上一層。」
聽說就連師父給戒辭的時候，都是先數落，後賜戒，水坑沒料到掌門師兄對她的評價這麼高，一時有些無措。
嚴爭鳴道：「我讓你給你四師兄傳過話，『扶搖自古走人道，不必聽天命，』當然也更不不必論出身，你本該浴血而生，卻並沒有，本該應劫而來，卻平平安安的長到了這麼大，童如師祖一心想改變門派的命運、師父的命運，如今看來，似乎全都失敗了，唯有無心插柳地幫了你一把，將你送到如今這個地步，可見有些事是不必過執的——我今天給你『天然』二字做戒，望你日後無論是一個能讓群妖俯首的大能，還是只在門派裡當一個不成器的小小弟子，都坦然於自己的來龍去脈，不必自矜，也不必自苦，三千大道，若你足夠疏闊通達，總有一天能殊途而歸，記得了？」
他極少這樣一本正經，水坑一時間有種錯覺，她覺得掌門師兄好像一條不朽的山脊，始終不甚顯眼地撐在扶搖山深處，平時被漫山的鮮花野草或冰雪泥濘掩蓋，只有極為偶然的時候，才會露出那刀劍不催的堅硬與沉靜來。
水坑是被師兄們帶大的，比起態度曖昧不明、不肯認她的親生父親，掌門師兄才更像她的父親。
她鼻子驀地一酸，悶悶地「嗯」了一聲，甕聲甕氣地道：「是，多謝師兄。」
可惜，她還沒感動完，便見那嚴爭鳴長出一口氣，又嫌棄又輕快地說道：「我可算把你對付完了，沒經過這道程序，總覺得你像個野徒弟，這回好歹變成家養的了……等會你把不知堂收拾收拾，我過兩天正好不在，你跟著李筠好好抄門規，少撲騰出去惹事。」
水坑：「……」
行吧，大師兄的好永遠只是浮光掠影，面目可憎才是源遠流長。
就這樣，嚴爭鳴將重現人間沒幾天的扶搖山重新封上，眾人再次準備各奔東西。
韓淵面色平靜地看著那山漸漸消失在秘境中，儘量將此間風物一個不差地裝進了腦子裡，因為知道自己再也回不來了。
「走了，」嚴爭鳴對他們說道，「一個月以後，蜀中見。」
程潛與嚴爭鳴一路御劍疾馳，半路上沒有片刻停留，一天一宿就到了極北。
大能過境，觸動了玄武堂上空的警戒風鈴，當天守門的弟子出來查看，卻沒見到人，只見天上留下一片淺淡而狹長的冰霜痕跡，轉眼便化在了半空。
過了玄武堂再往北，便是大片杳無人跡的冰原了，無邊無際的白將天地連成一體，肅殺得不近人情。
在極北冰原與大深淵上足足飛了三天，天越來越冷，程潛有種回到了明明谷冰潭的錯覺。然而冰潭畢竟只有一隅，遠比不上大冰原浩瀚的漠然與它對萬物一視同仁的冷酷，好像所有的希望與生命都會在此處終結。
三天後，冰天雪地才到了盡頭，一片汪洋驀地衝入視野——兩人終於到了北冥之海。
嚴爭鳴從袖中抖出石芥子，石芥子落入凝滯不動的海水中，化成了一艘巍峨如山的大船，無人駕駛，它自己航行，船艙內芙蓉錦緞與香爐雕花床看著眼熟，跟溫柔鄉是一個規格的。
程潛將這船裡裡外外地瞻仰了一圈，不知該說他什麼好。
嚴爭鳴：「找什麼呢？」
「歌妓，」程潛木著臉拿他開涮，「總覺得這地方下一刻就能聽見鶯歌燕語，唱一出你說的那個……那個叫什麼來著？」
「去你的，這鬼地方凍死了，」身著細軟錦袍的嚴掌門拿著摺扇，毫無誠意地抱怨道，「都是你沒事找事！」
程潛：「……」
嚴掌門四仰八叉地往軟榻上一側歪，頤指氣使道：「還不過來給我鎚鎚腿！」
程潛習以為常地無視了他的無理取鬧，靠在桅杆上往海面上張望。
此時分明是正午，海面上卻一絲光都沒有，它好像一塊漆黑的墨跡，是連最深邃的山淵也無法形容的黑，將天色也掩映得陰沉沉的，水中不見一條魚蝦，海面風平浪靜，像一片死地。
礁石眾多與風浪起伏的東海同這裡比起來，簡直像一條聒噪的河溝。
沒有人知道北冥之海有多深，當程潛從海面上往下看的時候，他心裡不由得再次升起年幼時在後山探頭望向心魔谷的那種心情，明知危險，卻越發想要一探究竟。
「何人配冠北冥之名？那都是鼠目寸光的凡人們妄自尊大罷了。」
程潛驀地想起童如的這句話，一開始還以為師祖的憤世嫉俗與自嘲，直到這時，程潛才真正信服。
到了真正夜幕降臨的時候，海面上開始掠過曠遠的風聲，嗚咽而過的時候像是萬千幽魂盤旋，石芥子幻化成的船高百丈，行至此間，卻仿如一葉扁舟。
程潛不知不覺間在船舷上靜默地站了整整一天一宿，毫無預兆地入了定——說來也奇怪，他天生心胸狹隘，卻與天空大海格外有緣，每次入定不是在天上，就是在海邊，大約修行本身是個缺什麼補什麼的過程。
東海之外還有北冥，北冥之外又有什麼呢？
人生長不過天地，天地未始前與衰朽後又有什麼呢？
他們以有限之身探尋無限之境，入此極窄之途，走上這樣一條注定殉道的路，難道只是為了凡人上天入地、翻雲覆雨的妄想嗎？
這時，尚萬年封存在他內府中的聽乾坤和北冥之海發出了一段微妙的共鳴，好像亙古流傳的遙相呼應，恍惚間，他又聽見了鍾聲，內府中的聽乾坤忽然瑩瑩地亮了起來，流光溢彩，可惜被尚萬年護持在他元神身邊的力量微微一擋，又重新落了回去。
不知過了多久，程潛才清醒過來，睜眼就看見嚴爭鳴一身水汽地靠在船艙上，守在他身邊。
程潛一看見他，就好像從天地落回紅塵，不由自主地心生貪戀，於是微笑起來。
程潛問道：「多久了？」
嚴爭鳴抬手替他抹去臉上的水汽：「整三天，無趣死我了。」
「三天？」程潛愣了愣，皺眉四下打量了一番，「連個地圖也沒有，我們怎麼找大雪山秘境？」
「要地圖沒用，」嚴爭鳴道，「海上的地圖，給你也看不懂——石芥子不隨水流而動，它會被清氣濃郁的地方吸引，走走看吧，不是跟他們約了一個月麼？過兩天不到再想辦法。」
嚴爭鳴說著說著就湊了過來，懶洋洋地伸手環住程潛的腰，扒在他身上輕聲道：「真安靜，感覺人間天上就剩下了咱倆了。」
程潛細想了一下那番情景，頓時不寒而慄道：「什麼？那不就剩下我一個人讓你折騰了麼？我還是抓緊自我了斷吧。」
嚴爭鳴這天難得的心平氣和，也沒和他這種煞風景專業戶一般見識，將他樓得更緊些，輕聲道：「在心魔谷的時候，我不止一次這麼想過，要是世界上只剩下你和我兩個人就好了。」
他說著，微微閉了眼睛，感覺此時此刻，心裡才像是終於被填滿了。
從前總是留著縫隙，時而動盪一下，便能撞出一連串的胡思亂想，哪怕是在扶搖山上，嚴爭鳴也偶爾會從一些不著邊際的噩夢中驚醒。
有一天他還夢見扶搖派終於重回十大門派之首，風光了起來，卻又有無數漂亮的女修前仆後繼地跑來扶搖山，要找程潛結為雙修之侶。他被活活氣醒，睜眼看見程潛安寧的睡臉，才知道這只是他內心深處的意難平。
嚴爭鳴看見程潛近在咫尺的耳垂，忍不住輕舔了一下後張嘴含住，用犬牙一下一下地摩挲著。
程潛一激靈，回手給他一肘子，從耳根到頸子飛快地升起一層薄紅，呵斥道：「幹什麼？你當這裡是扶搖山麼？」
嚴爭鳴放開他，低笑道：「以前別人跟我說劍神域刀劍叢生，我還不信，現在算是明白了其中一步一心魔是怎麼回事……人總是貪心不足，以前我想，哪怕是黃泉邊奈何口，要是能再見你一面就好了，後來久別重逢，我又想，要是你心如我心，哪怕終身不宣之於口也是好的……到現在，我突然又不滿足了，我想在『程潛』之前永遠加一個『我的』。」
程潛被他說得很是窩心，嘴上卻語重心長地逗他道：「你自己心意來回動搖，修為不夠，就不要怪劍神域了。」
嚴爭鳴：「……」
他沉默了一會，嚴肅地看著程潛問道：「你是真沒聽出我在傾吐衷腸嗎？」
程潛立刻笑出了聲，嚴爭鳴惱羞成怒，當即做出要回船艙裡生悶氣的姿態，程潛忙邊笑邊拉住他的手：「哎，師兄，別生氣，我還沒……」
他話音戛然止住，程潛瞳孔微微收縮了一下，驀地感覺到腳下的船在加速，下一刻，他猛地將嚴爭鳴往身邊一拉，伸手拽住了桅杆，同時，整個石芥子化成的大船直上直下地傾倒下來。
只見那浩瀚無邊的北冥之海彷彿突然從中間斷裂，將整個世界一分為二，拉出一道高萬仞的大「瀑布」……
而這樣讓人膽顫心驚的盛景之下，卻悄然聽不見一點水聲。
程潛來不及細想，大船已經筆直地越過那斷層，飛了出去。