「三日之後，未時三刻，城內翠柳巷，杏花樹下，不見不散。」
便是這輕浮至極的約定，將他的人生全然擾亂。他從未後悔救了她，因為從法理到仁義，她都完全正確。這樣一個人，不該死。但那時，她折回時，若他毫無顧忌地轉身就走。又或者，在她要為他治傷時，他嚴辭拒絕。興許他就不會失去千葉金蓮，就不會有那三日之約，就不會有後來……而若沒有後來，他就不會有那麼多無法闔眼的夜晚，不會有那麼多無法控制逕自起伏的心緒。就好像，現在這般……
她不會無緣無故地來找他，或者換個說法，只有有事相求的時候，她才會出現在他面前。但如今的他，已經知道最正確的做法。
「往事不必再提。我不會幫你的。」他扼斷回憶，說出了回答。
她聽了這回答，嘆道：「八年了，你還不能原諒我麼？」她望著他，帶著笑容討好道，「當年我年紀小，處事太過任性，若有言語不當、行止冒犯的地方，我給你賠個罪。」
「不必。」他淡淡說完，轉身繼續自己要走的路。
她卻急了，出聲喚他道：「葉蘅！」
這個名字，自她口中喊出來，已然陌生。他頓了步子，沉默片刻，道：「姑娘請回吧。」
言罷，他不再停步，亦不回頭，只一心向前。她蹙著眉，並不回返，只是如先前般跟著他。他知道她跟著。就跟以往一般，他從來也不能阻止她……
半個時辰之後，他到了一處木屋前。木屋敞著門，外頭有一名二十出頭的婦人，正攙著一個娃娃學步。這婦人一身粗布裙衫，甚是樸素，但面貌到還算標緻。她隨著娃娃咿咿呀呀地說著聽不懂的話，臉上滿是歡悅笑容。見有人來，她抬起了頭，正要說話時，他卻走了上去，搶道：「我們進屋吧。」
婦人有些不解，但也沒有拒絕。進門之前，她好奇地回頭，看了一眼跟來的人，給了一個最為善意的笑容。
便是這個笑容，讓她沒有再跟上去，甚至沒有再靠近房門。她站定，稍稍思忖之後，朗聲道：「我就住在先前那家客棧，你若改變了主意，隨時來找我。」
他在屋內聽到這句話，卻沒有給出任何回答。他靜等了片刻，走到了窗邊，向外看了看，確認她已經離開，他不由自主地鬆了口氣。
「那姑娘是誰呀？好漂亮的人！」婦人抱起孩子，含笑靠近他，好奇地問道。
他緩和了表情，帶著微笑應她：「是買山貨的。」
「買山貨？」婦人不信，「那種打扮怎麼可能……」
「嫂子有事找我？」他打斷她的話，笑問道。
「哦，對！」婦人想起了來意，暫將話題拋下，「我那口子讓我來借把斧子。他呀，毛手毛腳的，不過砍個竹子，都能把斧子磕了！你說說，哪有這樣笨的人！前頭也是，我讓他鋤個地，他就把鋤頭柄弄斷了！我怎麼就嫁了個這麼不讓人省心的男人……」
她抱怨之時，他已然走到一旁，從箱子裡取了斧子出來，遞給了她。
她不好意思地笑笑，騰出手來接過斧子，道：「真是不好意思，老問你借東西。對了，我給你帶了些飯菜來，擱廚房了，你吃的時候別忘了熱一熱。」她顛了顛懷裡的娃娃，又道，「小不省心的，跟叔叔說再見。」
娃娃還不會說話，卻已然明白母親的意思，笑著咿咿呀呀了好一會兒。
他笑著，柔聲同那娃娃道了別。待他們離開，他關緊房門，插上門栓，臉上的笑容全然黯淡。他無心飲食，只是走到床邊，側身躺了下去。腦海中思緒翻覆，片刻不容他安寧。
她為何來？為何偏偏找他？她會引出怎樣的麻煩？他是不是現在就該離開這裡？……
心緒輾轉起伏，回憶糾纏紛擾。原來他依舊無能為力，只能任憑往事湧進腦海。本已模糊的一切，頃刻間鮮然入昨……
那一夜，他失了千葉金蓮。
未能滅盡活口倒還其次，但失了金蓮，卻是足以影響整個玄凰教的大事，他並未隱瞞失去金蓮之事，眾人也不敢擅自處置，只得上稟。
離賢益山莊數里之外，便是城鎮。城西一排宅院，皆是大戶人家。其中有一戶姓黃，主人常年經商在外，宅門緊閉，平日唯有幾個老僕看顧。無人知道，這裡便是玄凰教的分舵，而今，玄凰教的教主也在其內。
他被同伴帶進後廳時，心上並無所想，只是照著規矩，低頭跪下。天色尚早，這後廳卻是門窗緊閉，簾幕垂遮。屋內光線隔絕，全靠火盤照明，微微有些燥熱。
廳上，一簾珊瑚珠子，隔開了眾人的目光。簾子之後，隱約可見一張紫檀木榻，鋪著鮮豔的紅錦。榻上，一個小小的身形正襟端坐，雖看不清容貌，想必是個孩童。木榻兩側，各立著一名男子，皆是黑衣黑袍，融在那火光的陰影之中。
只聽其中一名男子開了口，開門見山道：「金蓮之事，教主已盡知。念你多年效忠，且給你將功贖罪的機會。限你一月之內，追回金蓮。若再失敗，必不輕饒！」
他點頭，平淡地應了一聲：「是。」
那男子顯然不悅，卻也不多言，揮手道：「退下吧。」
待他退出門外，簾內的另一名男子開了口，嘆道：「丹威長老實在太過仁慈。千葉金蓮關乎我教存亡，豈容他大意失去，理當教規處置才是。」
那被稱為丹威的男子冷哼一聲，道：「普天之下，只有他知道金蓮是被誰所奪，若殺了他，就真的找不到了。」
「這才更叫人疑惑呢。他不肯說出奪蓮之人，想必是同謀。如今放他去尋，豈不可笑？要我說，該用嚴刑逼他開口，再大卸八塊才是。」
「碧火長老，你是年紀大了，眼神不好麼？」丹威輕嘲一句，引得碧火憤然。但他全然不顧，繼續道，「看不出來麼？他不怕死。一個不怕死的人，你怎麼逼他都沒用，省省力氣吧。」
碧火沉著滿心不悅，道：「就算他不怕死，你能保證他不遠走高飛麼？」
「呵呵……」丹威道，「若他真敢叛教，天涯海角，我必然會取了他的人頭回來。」他說到此處，卻笑嘆一聲，低語道，「可惜，天下雖大，他又能去哪兒呢？」
這句說罷，兩人皆沉默下來。這時，榻上的孩童卻輕輕咳嗽了起來。
丹威和碧火聞聲，皆恭謹非常。丹威語氣溫柔，道：「教主保重聖體。千葉金蓮，不日必得，請教主寬心。」
稚嫩的女童嗓音，帶著虛弱無力，輕輕答應一聲：「嗯。」
……
離開宅院的時候，他微微有些惶恐。
以往，他也曾單獨行動，但有任務在身，終究不同。有任務時候，他知道自己要做什麼，該怎麼做，何時回返……隨著時光推移，連蒙面的黑巾和冰冷的長劍，都能給他安定之感。可現在，他卸下了所有的兵器，換上了普通的衣裳，不蒙面，亦不隱藏。市井繁華，車水馬龍。這種完全暴露在人群中的感覺，竟讓他忐忑。
他記得與她的約定，卻不想赴約。可除了赴約，他不知道自己還能做什麼。甚至，不知道該往哪裡去。
三日之期未到，他已然在翠柳巷中。這翠柳巷是城內最有名的煙花之地，兩側翠柳亭亭，掩著一排排秦樓楚館。其中，有一間教坊，名喚「紅香院」，後門口栽著一棵杏花樹。「紅香」此名，便是取自這杏花「粉薄紅輕、活色生香」之意。
他在杏花樹下坐下，等過月升日暮。說來這煙花巷裡，從來都不乏痴情的男兒。各家門外也少不得有幾個在銷金窟裡花光了銀錢，卻還苦苦糾纏的落魄公子。白日裡，旁人只當他也是這般人物。待到入夜，客人一多，也無人管他。偶有多事之人，向他打聽故事，最後也都被他的冷漠扼殺了好奇。
三日之後，未時三刻。
她並沒有來。
他卻沒有走。
對他而言，她來也好，不來也好，都沒差。興許他就這麼等著，等過一個月，等最後的了結。他靠著樹幹，微微覺得困了。暮春天氣，和風微暖。滿樹杏花早已落盡，卻還依稀聞得到花香。朦朧之間，他忽然憶起了曾經的自己，憶起那個再也未被喚過的名字——葉蘅……
就在他沉沉欲睡之時，身後突然傳來一聲輕嘆。
「唉……」
他猛然驚醒，起身退到一旁。
杏花樹下，她托著腦袋，蹲著身子。見他驚慌，她笑道：「哈，現在知道怕了？我方才若要殺你，你可死了幾百回了。」
他平復下心緒，看了一眼天色。但見晚霞燦燦，夕陽沉沉，早已過了酉正了。
眼看他看天色，她抿唇笑道：「我做事呢，最小心的。誰知道你是不是單身赴約。若左右埋伏了殺手，我豈不是死得冤枉？」她說完，站起身來，拍了拍裙裳，「如今可放心了。」
他無奈，略整理了思緒，問她道：「金蓮呢？」
「別急呀。你幫我做件事，事成之後，金蓮自然還你。」她笑道。
他點點頭，「好。」
「真爽快！我也不繞彎子了，我要你幫我殺一個人。」
「誰？」
她側頭想了一想，走到他面前，伸出手來，在他頭頂五寸處比了比。
「一個男人，大約這麼高。三十出頭。不胖也不瘦。眉目是極英俊的，表情卻凶惡得很。」
聽她說完，他搖了搖頭，「太過簡單，豈能尋得。」
「不用尋。他自己會來。」她笑說，「就在今夜。你就守在這裡，他來時，你殺了他便是。你放心，他顯眼得很，你一定不會錯過的。」
她的笑容太過歡樂輕鬆，與她出口的話格格不入。可只因是她，這一切偏又如此順理成章。
他無話，垂眸點了點頭。