馬車進談陽縣，先送顧射回顧府。
陶墨跟著顧小甲，親眼看他將顧射安置好，才依依不捨地回縣衙。
金師爺離家數日卻不急著回去，一同到了衙門後，逕自拉著陶墨進書房。
門一關上，金師爺的臉就拉了下來，「東家。崔典史不可再用，你心中可有替任人選？」
陶墨心裡還惦記著顧射，聞言一愣，「為何要替換？」
金師爺道：「東家莫忘了這場無妄之災出自何人之手！」一想起此事，他就心頭火氣。他與陶墨離開縣衙，衙門事務統統交由典史暫代，足見對他的信任，卻不想他竟做出兩面三刀背地裡告狀的齷齪之事，簡直令人髮指。
陶墨皺眉道：「他也是實話實說。」
金師爺與陶墨相處日久，知道從私人角度斷不能說服他，於是語氣一轉道：「話不能這麼說。他若對東家不滿，盡可以直言相告，何以一狀告到知府衙門？這是越級，是為官大忌！不然為何告御狀要滾釘板？」
陶墨沉思。
「何況，崔典史告狀並非為國為民，而是為了一己私慾。他若真是正直無私，當初根本就不會賄賂東家。他先行賄賂，後又翻臉告狀，實在是小人行徑。」
陶墨繞著書房踱了一圈，走回金師爺面前，「可是他並無大錯。」
「大錯只是還未鑄成，不過依他的性子也是遲早。所謂未雨綢繆，正是要防患於未然。」金師爺使出渾身解數，慫恿道，「崔炯與東家已是貌合神離，即使勉強共事也是陽奉陰違。對談陽縣來說，也是有弊無利啊。」
陶墨問道：「那依金師爺之見？」
金師爺成竹在胸，「典史大小也是朝廷任命的吏，若要動，還要經過知府。」
陶墨皺眉道：「這等麻煩？」
「不麻煩。」金師爺雙眼笑瞇成線，「從知府走是最方便的。」如今覃城知府只恨不能效犬馬之勞，區區小事不在話下。
陶墨道：「可是他走了，典史之位豈非空缺？」
金師爺道：「知府自然會另外調派人手，東家不必憂心。說不定這次會連縣丞、主簿一道送過來。」以往談陽縣是難啃的硬骨頭，大多數有門道的人都不願意上這裡來。而沒門道沒本事的人又呆不住，這才空缺了位置。知府這次想要討好顧射，只怕會親自挑幾個像樣的送過來。
陶墨見金師爺嘴角越揚越高，疑惑道：「師爺何以如此高興？」
金師爺斂容道：「我只是想到談陽縣將來在大人的帶領下繁榮安定，心中歡喜。」
陶墨羞澀道：「師爺過獎了。我，我其實還是什麼都不懂的。」
金師爺道：「不懂可以學到懂，怕只怕，不願懂。」
陶墨忙道：「我自然是願意學，願意懂的。我和弦之約定好了，我一定會好好學習。」
金師爺道：「顧弦之乃是天下第一的大才子，東家能夠拜他為師，是大大的福分。」
「天下第一的大才子？」陶墨愣了愣。
金師爺察言觀色，謹慎地問道：「東家不會不知道顧射就是顧弦之，就是天下聞名的才子吧？」
陶墨道：「我知道顧射是顧弦之，但是天下聞名的才子確實不知。」
金師爺又問道：「那東家知不知道他的父親就是顧環坤顧相爺呢？」
陶墨完完全全地怔住了，「顧相爺？你是指皇上身邊的……」
「皇上身邊最得力的親信，百官之首。」金師爺似乎知道他想問什麼。
陶墨臉色由茫然漸漸轉蒼白，半晌才道：「那是幾品？」
金師爺比了個一。
陶墨嘴唇抖了抖，笑得極不自然，「他看上去一點都不像。」
「……」他倒覺得像得很。那樣的氣度，那樣的講究，還有那樣的高傲。金師爺沒有點破，輕聲道：「我離家這麼久，也該回去一趟，明早再過來，東家若沒什麼事，還是早點歇息吧。」
「嗯。」陶墨無意識地應了一聲，然後呆呆地走回書桌後坐下。
日頭漸漸西落，光漸漸黯淡，漸漸從屋裡退了出去。
不知道過了多久，郝果子打著燈來找人。
「少爺？」他推開門，用燈籠隨意照了照，正要走，突然又回轉身，小心翼翼地將燈籠往書桌的方向湊了湊，低聲道：「少爺？」
「嗯。」
「……」郝果子拍著胸脯，「少爺，你明明在，為何不出聲。嚇了我一跳！」
陶墨道：「我想一個人呆一會兒。」
「少爺，該用晚膳了。」郝果子將燈籠拿到他面前。
陶墨道：「你知道顧弦之是誰嗎？」
郝果子道：「不是顧射嗎？不過說起來，真是沒想到他竟然是顧弦之。堂堂相府公子，天下第一才子！我當初還……咳，幸好他不計較。」
「你也知道他是相爺的兒子。」陶墨失落。
「也？難道少爺不知道？」郝果子的慶幸立刻轉為怒火，「難不成顧射一直矇騙少爺，不曾坦白？」
陶墨忙道：「不是。不是的。他告訴我他是顧弦之，但是我不知道顧弦之原來是這麼了不起。」
郝果子想起陶墨不喜讀書，想必對天下聞名的才子毫無所知，便嘆了口氣道：「少爺。其實，顧射也好，顧弦之也好，都是同一個人。我看他雖然出身名門，但挺平易近人的，也沒有仗勢欺人的意思。這次不是還為了少爺挨了知府的板子嗎？他若真是看重相府公子的身份，也不會來這小小的談陽縣，更不會與少爺結交了。」
陶墨雙手捧著臉，憂愁道：「我總覺得自己連累了他。他這樣……這樣好，與我結交好似委屈了。」
「有什麼委屈的？少爺心地善良，待人真誠。有少爺這樣的朋友是他三生有幸！」郝果子拳拳護主之心，「再說，不過是交個朋友，哪裡有什麼高什麼低的。又不是討媳婦兒，還求個門當戶對。」最後一句話是他脫口而出，說完發現陶墨的臉竟然一陣紅一陣白。
「少爺。你臉色不太好。沒事吧？是不是病了？」他伸出手摸陶墨的額頭。
陶墨避開去，「沒事。我，我是……餓了！」
郝果子看他一下子蹦起來，往門口跑，連忙道：「少爺走慢些！小心摔著。」
他話音剛落，就聽「啊！」得一聲，陶墨被門檻絆了一下，撲倒在地。
「少爺。」郝果子急忙衝過去，但有人比他更快一步。
老陶扶起陶墨，沖郝果子揮揮手道：「站在這裡做什麼？盡添亂。」
郝果子委屈道：「我是擔心少爺。」
老陶道：「去廚房裡端點菜到書房來，我陪少爺在這裡吃。」
郝果子答應著去了。
老陶扶著陶墨在椅子上坐下，柔聲道：「哪裡碰痛了？」
陶墨揉著膝蓋，搖搖頭道：「不痛。」
老陶拇指朝膝蓋按下去，陶墨倒吸一口氣。
「還說不痛。」老陶起身點燈，然後從懷裡掏出傷藥，見他的褲腿捲起，膝蓋處果然發紅。
陶墨看他為自己忙忙碌碌，情緒低落。
「還在想顧射？」老陶邊幫他傷藥邊狀若不經意地問。
陶墨原先否認，卻又覺得否認不過去，低低地應了一聲。
老陶隨口道：「你還喜歡他？」
陶墨身體僵住了。
老陶一手抬起他僵硬的腿，一手抹了藥在掌心，幫他輕輕推拿。
陶墨屏住呼吸，一聲不吭。
「其實，也不是……」老陶想到要說的話，有些不甘心，但又不忍心看著陶墨被情所困，糾結了好半天，才蹦出一句，「也不是全然沒有希望。」