老黃之所以呈現出黃褐色，是因為整個星球受到活火山雨果的影響，瀰漫著終年不散的濃密煙塵。
鳳凰號選擇停靠的這個地方，是長揚艦曾經標記過的安全大陸。而在這片大陸之外，是尚未有人探索過的廣袤荒漠。這個星球缺少水分，大氣層稀薄且渾濁，但即便這樣，也一樣有生物在老黃上繁衍和進化。
「老黃上最大的動物就是荒漠裡生存的巨蠍。」飛廉叮囑，「絕對不要靠近任何沙狀的土地，你們只能在泥地或者堅硬的岩石地面行走。砂質土壤中生存著許多細小的生物，不可以把它們帶回鳳凰號。」
即將進入老黃大氣層之前，鳳凰號執行了極為仔細的艦外清潔程序，將鳳凰號艦艇上攜帶的細菌或者其他微生物清洗乾淨，以免對老黃本身的生態圈造成影響。
江徹等人戴上了防護面罩，穿著笨重的防護衣，站在清潔艙裡進行消毒和清洗。
奧維德的聲音從耳機中傳來：「所以你們的目標就只是白骨蛇和地下塊莖？」
「塊莖很好啊。」江徹說，「船上的澱粉類食物已經不多了，我們很需要。」
奧維德發現自從自己受傷之後，江徹對他的態度就溫和了許多。他得寸進尺，提出了要求：「回來做麵包嗎？我想吃漢堡。」
「我試試吧，沒做過這東西。」江徹心想，自己甚至都沒怎麼吃過，已經快忘記裡面都有些啥東西了。
但是現在傷員最大，傷員說什麼那就是什麼；加之傷員還是奧維德，那他要什麼，自己當然就做什麼。
江徹笑了一下。
「笑什麼？」奧維德立刻問。
江徹還未回答，唐墨已經把奧維德扯走了：「不要佔著通訊頻道談戀愛！」
奧維德：「我不是……我沒有！」
皮耶爾的聲音取代了鬧鬧嚷嚷的奧維德。
「開始降落，各單位注意。」他清了清嗓子，提醒艦艇上並不存在的「各單位」，「距離著陸還有十五秒，現在開始倒計時。」
鳳凰號的外殼與大氣層摩擦，產生了極高的溫度。大氣層中的砂石在鳳凰號光滑的艦身上磕碰，但並沒有留下任何可見的傷痕。
十五秒之後，整艘艦艇微微一震。
它著陸了。
連接著清潔艙的通道開啟，隨即在鳳凰號的後方出現了一個出口。
江徹第一次穿著這麼笨重的衣服行走，才剛一落地就摔倒了。
摔倒之後自己還爬不起來，林尼和宋君行拽了他幾下，他才姿勢可笑地慢慢起身。
「確實不好活動。」林尼說，「你就在附近找找吧。我和宋君行到前面去。」
江徹點點頭。
鳳凰號選擇的這個落點是一個巨大的淺坑。雨果火山爆發之後揚出的火山灰鋪滿了地面，又被裹挾著沙土的烈風吹走。淺坑裡布滿了黑灰色的泥土，鳳凰號的起落架深深陷在裡頭。飛廉示意他們不用管，他已經啟動程序，開始清理起落架和鳳凰號周圍的泥土。
三人的視野裡儘是灰黃色的天空與渾濁的空氣。世界彷彿被一場巨大的沙塵暴侵襲，所有的山巒與峻峰都被阻隔在視線之外，只能在視網膜上投下朦朧不清的一片薄影。在目之所及的地方，沒有看到任何活動的生物，只有淺坑周圍稀稀落落地長著幾片植物，也全都是灰撲撲的，沒有任何亮眼的顏色。
江徹開始懷疑這裡是否真的有他們想要找的東西。
「十一點位置，兩公里處，出現類似白骨蛇的活動軌跡。」飛廉在通訊器裡告知他們，「抓捕白骨蛇的時候注意它的骨刺，別刺穿了防護服。」
林尼心頭一驚：「防護服這麼不經用？」
「都五百年了。」飛廉說，「再怎麼經用保質期也不可能長達五百年啊哥哥。」
「……那你還給我們用？」
「雖然不好用，但至少也是件衣服啊哥哥。」飛廉說，「出發吧，廢話這麼多，平時那啥的時候不見你講？」
林尼和宋君行都陷入了沉默。
片刻之後，宋君行恍然大悟：「我明白了。我給飛廉的那些書，他應該已經看完了《我的十二個哥哥》……」
林尼大步往前走，心裡已經做出了回去之後立刻銷毀宋君行所有藏書的決定。
白骨蛇是一種幾乎沒有肌肉纖維的動物。
雖然名為蛇，但它只是形狀與人類常見的蛇相似，實際上卻是一種胎生動物，和卵生的蛇完全不一樣。
白骨蛇擁有一條脊椎，是真正的皮包骨頭。它的皮膚近似透明，但由於容易沾染雜物，平時看起來灰不溜秋，很不起眼。洗淨皮膚上的雜質之後，便可以清晰地透過半透明的皮膚看到白骨蛇的骨頭。
幾百塊大小不一的骨頭構成了白骨蛇的整個骨架。它們最長不過一米左右，以樹汁或植物根系的塊莖為食，沒有毒性，也不善於攻擊人類。遇到危險的時候會迅速亮出藏於腹部的四個爪子，佐以頭部，飛快地在地面挖掘通道鑽進去藏匿。
據說白骨蛇挖地的瞬時速度比鼴鼠更快，而且由於它們身上骨頭數量比較多，在地下行進的時候異常靈活。因此抓捕白骨蛇的人都知道，白骨蛇一旦潛入地面，可能就再也抓不到了。
黑海上的白骨蛇是當時「大撤退」的隊伍從老黃抓走的，它們在黑海繁殖得很快。雖然吃了不少植物的根系，但也疏通了土地，是黑海生態圈裡非常重要的一種動物。
宋君行抓過，也吃過。
他知道林尼對艦艇很熟悉，可是這些抓捕動物之類的活兒，將軍的兒子最多也只有滿腹理論，不會有實踐的機會。
依照飛廉的指示前進，漸漸靠近了白骨蛇出沒的地方。他們面前是一片長滿了植物的泥地。
「這很像沼澤。」林尼蹲下，撿起地上一塊石頭扔進泥地裡。
泥地水分很多，那石塊漸漸沉下去一半。
「還好。」宋君行也蹲了下來，壓低聲音，「白骨蛇活動頻繁的地方，地面都比較疏鬆。老黃這個氣候狀況估計雨水也不會很多，地面疏鬆的泥地蓄水比較好，所以才會這麼濕。」
他又撿起了幾塊石頭，擦著地面扔了出去。石塊掠過植物的根部，停在遠處。
片刻之後，石塊經過的那一片地方，土地忽然有了動靜。
藏在淺層地表下的白骨蛇被這輕微的震動驚嚇了。但它們和黑海的蛇不一樣，它們在這裡幾乎沒有天敵。這震動沒有引起警惕。
隨即林尼便看到，從灰撲撲的植物根部，有三兩個白森森的小蛇腦袋鑽了出來。
「林尼他們那邊一切順利嗎？」
江徹無精打采地蹲在地上挖塊莖。
他行動不利索，只能在附近活動，繞著淺坑轉了兩圈，回頭還看到唐墨和奧維德打開了鳳凰號的舷窗，居高臨下地看自己。
兩人還分享了一包薯片，邊吃邊看。
「很順利。」飛廉的腦袋從卡巴卡巴嚼薯片的兩人身後探出來，「你呢？蕃薯挖得如何？」
淺坑周圍長著的植物底下果然有塊莖。根據長揚艦的記錄，這些塊莖都是可以食用的。江徹挖出了十幾個，先堆在地上，又慢騰騰走到另一個地方，再蹲下來繼續挖。
他下地是想來探險的，不是來挖蕃薯。
這些植物地面的莖葉部分長得灰撲撲的，無精打采，底下的塊莖倒是份量可觀，一塊塊跟手掌差不多大小。塊莖的顏色與老黃這個星球的所有東西都保持一致，是一點兒也不好看的黃褐色。江徹把塊莖握在手裡掂了掂，心想還挺重的。
繼續挖了一會兒，江徹餘光看到稀稀拉拉的植物叢中長著幾棵明顯低矮許多的東西。
這不是塊莖植物。
那幾株細小瘦弱的植物黏在塊莖植物的枝幹上，看上去像是某種寄生生物。它們沒有枝葉，只有一根粗大的黑色長莖，莖上頂著一個扁圓的果子。
果子是黑色的，表層似乎是網狀的一層薄皮，隱約透出嫩紅色的內裡。
江徹雖然好奇，但卻不敢隨便動它，小心翼翼地挖開了一旁的泥地，找出在根上結出的塊莖。
離他最近的那株古怪植物動了動，頂端的果實忽然裂開，一股淺紅色的粉霧噴了出來。
江徹下意識抬手去擋，還握在手裡的塊莖從手掌滑落，擦過防護服的表層。
粉霧很快散去了。果子裡頭除了淺紅色的粉末之外，只有不斷滴落的紅色黏液，網狀的黑灰色表皮裂開了，像是一朵中空的花。
江徹不敢再挖，撿起方才的塊莖扔到身後，卻感覺手上的觸覺和之前不太一樣。
低頭一瞧，防護服手掌處的位置不知何時裂開了一道縫。淺紅色的粉塵黏著防護服，也沾到了他的皮膚上。