片刻之後，一顆大約手臂長度的白色圓柱形物體從白鷺空間站落下，直直墜入Apple厚重的大氣層之中。
「我們準備上Apple去找點兒吃的東西。」西塞羅的聲音從通訊器裡傳出來，「但是apple的大氣層裡雜質非常多，如果直接駕駛小艦艇下落，它們會損壞艦艇，造成事故。所以每次去Apple，我們都要做一次清理工作。這種炮彈名為清道伕，沒有殺傷力。」
他話音剛落，那枚名為清道伕的炮彈炸裂了。
或者那並不叫炸裂，在鳳凰號的監測鏡頭中，他們清晰地看到，白色的圓柱形上突然出現了無數孔洞。氣流從孔洞中噴射而出，隨即炮彈開始了高速旋轉。
隨著它的旋轉與氣流作用，在它周圍的氣層也緩慢地開始翻湧。
Apple是一個充滿了銀元素的行星，就連大氣裡也到處都是銀屑與肉眼看不到的銀離子。
濃白色的氣層不斷翻湧，越來越激烈。「清道伕」如同分開紅海的耶和華，在充滿雜質的大氣之中清掃出了一條乾淨的通道，此時如果站在Apple的地面上，看到的將是一個從天而降的巨大漏斗。清道伕就在這個漏斗的極高處攪動厚厚的雲層，而狂風捲起，Apple大氣中的雜質隨著這個巨大漩渦而轉動。
雜質與雜質，石塊與石塊，沙礫與沙礫——它們在銀白色的大氣之中互相撞擊、摩擦，迸射出金色的火花。
而在更高的地方，在鳳凰號的視野裡，以「清道伕」為中心，雲海仿似沸騰，正在不斷滾湧，就像是一片寬廣無垠的銀色海洋。
雲層的浪就是海浪。它們無聲湧動，將銀色的泡沫推上高空。金色的火光與銀色的雲浪糾纏混雜，在這個安靜的星球上空醞釀著一場震動天地的風暴。
但他們聽不到任何聲音。
宇宙將聲音隔斷了。
他們只看到雲海的銀白色巨浪，看到時隱時現的火光，還有從白鷺空間站中鑽出來，通過「清道伕」打開的通道魚貫進入Apple大氣層之中的小艦艇。
「清道伕」被回收了，但巨大漩渦尚未停息。
小艦艇如同被激怒的雲海吞沒，鑽入長而深邃的隧道之中，消失在風暴眼裡。
「我們都是這樣進入Apple的。」西塞羅說，「不能損壞我們的艦艇，但也不想在Apple上留下過多的垃圾。對於Apple上的生物來說，我們就是掠奪者。」
他仍在說話，說了很多和Apple有關的故事。他們踏遍了這顆小行星的平原與高山，找到許多可以使用或者經過改良後可以食用的東西。
Apple上有海洋，有陸地，它就像是一個年輕的地球，尚未真正進化出具有充分智慧的生物，但已經足夠應對這些從天而降的掠奪者。
白鷺空間站的人如非必要，是絕對不會殺傷任何生物的。
他們會選定一個落點，然後在落點附近一定範圍內進行探索。
這樣的探索在三十多年間進行了數千次，西塞羅這個星體模型愛好者甚至在有限的條件裡，製作出了Apple的一個等比例模型，放在自己的臥室裡。
「其實Apple是白鷺的後盾，也是我們的家。」西塞羅笑著說，「我們都靠它養活，不然調料哪兒來。」
他的聲音漸漸有些不清晰了。
林尼留戀又渴望地聽著。
鳳凰號離白鷺空間站已經越來越遠。亞爾蘭斯星域在遙遠的黑暗深淵了綻放冷清的光芒，今日沒有「雪片」也沒有「星群」，但他們都知道，就如同白鷺在觀察亞爾蘭斯星域一樣，星域裡的文名也在觀察人類。
飛廉提醒林尼：「還有一分鐘，鳳凰號要開始進行亞空間遷躍，回到我們的既定航線上。一旦回去，就脫離與白鷺的通訊了。」
一分鐘太短了。
林尼一直在控制著自己的情緒，在這最後的一分鐘裡也仍舊一樣。
「再見。」他對通訊器說，「謝謝白鷺，謝謝你，站長。」
「我們會再見的。」西塞羅笑了一下，溫和地說，「或者在馬賽，或者在地球，或者在宇宙中的某一處。」
他的聲音讓林尼的鼻子發酸。他剛剛喊了我弟弟，林尼想——他稱我弟弟。
「再見，林尼，還有鳳凰號。」西塞羅說，「很高興能見到你們，雖然這個會面太過短暫。」
「再見……」林尼低聲回答。
「願你們平安。」西塞羅頓了頓，隨後一片低啞的聲音從通訊器中傳來，「我發誓，我將永遠忠誠。」
「宋，你為什麼不去安慰林尼？」唐墨和宋君行無事可做，在廚房裡看江徹處理柏葉送的牛肉，順口問他，「林尼看上去非常傷心。」
「我試過了。」宋君行聳聳肩，「但他拒絕親吻和擁抱，也拒絕我發出的其他親密邀請。」
唐墨：「……我認為你應該學習一些別的安慰方式。」
宋君行：「這些方式非常快樂，可以讓人很快忘記煩惱。我認為沒有比這更好的安慰方式了。」
江徹抬起頭提醒他：「其實林尼很喜歡吃，你可以想一想給他做些什麼好吃的讓他高興起來。」
宋君行睜圓了眼睛，露出十分做作的恍然大悟表情。
「火鍋吧。」他說，「江徹，你覺得火鍋怎麼樣？我們現在有辣椒油，有牛肉，唐墨和皮耶爾種的那些菜也能摘了。還有什麼？哦對，翼蛇的肉沒吃完，維吉爾的魚肉和蝦也還剩一些，還有格瑞亞小金菇，雖然乾了，但泡泡水還是能吃的。」
江徹被他說得心動了。
「你早就在打這個主意了是嗎？」江徹問他，「不是為林尼，而是為了你。」
宋君行認為他說得不對：「是為了所有人。」
所有人都同意了宋君行的提議。
他們太需要一次酣暢淋漓的宴會了。
如今準確的航線得到了，荷馬號所在的位置也得到了，他們在接下來的路途中只需要隨時提防敵人並沿途補充一些食物，就能順利抵達。
沒人會問出「地球現在怎麼樣」這個問題。
他們默契地決定不去考慮。
唯一一個流露出不滿的是飛廉。
「吃火鍋至少需要一到兩個小時，所有人都會聚在廚房裡。」他把手插進了研究員外套的寬大口袋裡，腳不沾地地在走廊上不斷徘徊，「是需要我一個人呆在駕駛艙裡嗎？」
唐墨認真地安慰他：「當然不是。你可以呆在廚房裡，和我們一起吃。」
飛廉認真地糾正她：「是看著你們吃。」
皮耶爾：「你可以跟平時一樣，在數據庫裡檢索和火鍋或者其他美食相關的文字、圖片資料，來想像他的味道。」
飛廉在走廊上轉來轉去，終於說出了自己真正在意的事情：「琥珀告訴我，她是可以吃東西的。白鷺上有一個機器人，是轉為她而設計的。食物會轉化為機器人的能量，而且它的內置程序可以讓琥珀品嚐到食物的真正滋味。」
唐墨和皮耶爾：「……」
他倆內心對飛廉充滿了真誠的憐憫。
江徹和奧維德經過了嘗試撫摸飛廉腦袋來安慰他的唐墨和皮耶爾，徑直往儲存食物的倉庫走去。
吃火鍋的提議已經過去幾天了，江徹和宋君行想盡了辦法去弄各種調料，為了這頓火鍋使盡了渾身解數。
現在就剩格瑞亞小金菇沒找到。
「我記得見過有半袋，不多，隨手一塞就忘記放哪兒了。」江徹蹲在架子前發呆。這是鳳凰號常溫儲存食物的倉庫，裡面堆滿了雜物，他們原本清掃出了一小塊地方用來放食料，但宋君行這人比較粗糙，沒幾天就把倉庫翻亂了。
奧維德沒吃過火鍋，但聽人講過好幾次，對這種新奇的吃法非常好奇，他是找得最起勁的一個。
兩人翻了大半個小時，終於在一堆已經徹底乾枯發黑的菠菜下面找到了裝格瑞亞小金菇的布袋子。
把袋子拖出來，兩人盤腿坐在地上檢車。小金菇雖然失去了水分，但沒有發霉也沒有壞，還是可以吃的。
江徹很高興，湊過去親了奧維德一下：「可以做好吃的了。」
奧維德擦擦嘴巴：「去洗臉去洗臉，太髒了。」
他抬手在臉上亂抹，跟著江徹走回廚房。江徹走幾步回頭看他一眼。他的金髮亂糟糟的，今天起床顯然又沒有好好梳理，臉上都是灰塵的痕跡，確實不太雅觀。可江徹心裡像是被貓尾巴掃過一樣，又軟又癢的，忍不住回頭把人按在牆上，又笑著親了一口。
飛廉正好從拐角轉過來，被貼在一起的兩個人嚇了一跳。
「……」他的眉毛緊緊擰著，露出很誇張的受驚與譴責表情，「這是公共場合。」
「那您快走吧，當做沒看到。」江徹說。
飛廉嘟嘟囔囔地閃了，江徹放開奧維德，發現他臉紅著，眼裡有點兒惱羞成怒的情緒。
「你膝蓋……」他把手按在江徹微微曲起的大腿上，咬著牙說，「頂到我了。」
江徹一手拎著半袋子格瑞亞小金菇，一手撐在奧維德腦袋邊上的牆壁上，低頭看一眼便明白了奧維德臉紅的原因。他也沒怎麼動作，低頭問一句：「頂到哪兒了？」
說著腿還動了一下。
奧維德像是忽然軟了，手撐著他的腿，半天沒說出一句話。