「發送通訊請求。」林尼轉頭問飛廉，「這麼遠，可以連接上嗎？」
「可以。」飛廉停頓片刻，又否定了自己方才的話，「不可以。」
距離上是沒有問題的。
問題在於，鳳凰號和對方基站的通訊傳譯系統，已經不是同一套了。
在他們旅行的途中，已經不止一次由於新舊艦艇不同而產生無法通訊的情況。鳳凰號和荷馬號都是五百年前的舊艦艇，但現在太陽系基站裡的，可能已經是更新的通訊系統了。
它可以接收到鳳凰號的訊息，但根本無法破譯。
林尼沒有其他辦法，仍舊做出了決定：「減緩速度，不要給對方太大的威脅感。發送通訊請求吧，試一試……如果他們的基站上還有『大撤退』的相關數據，一切就都解決了。」
「你知道，這個可能性很小很小。」飛廉一邊發送訊息，一邊低聲說，「五個世紀的時間，即便保留著鳳凰號的通訊數據，那也只是作存檔之用，不可能還在新建基站裡使用。」
通訊請求朝著太陽系的方向發送了出去。
他們都在等待著對方的回音。
奧維德不好走過去將水煮魚遞給皮耶爾，又不捨得離開，便一個人坐在角落，吃了起來。
數小時之後，澳大利亞站接到了一串不斷重複的古怪通訊請求。
「是對方發出來的？」薛洺看著屏幕上的亂碼與「無法轉譯」的顯示。
「它不止發來了通訊請求，而且降低了艦艇的速度。」通訊人員語速飛快，「它在試圖降低自己的威脅性。」
「不要大意，這可能是新型的掠奪者。」薛洺心想，這艘艦艇的形狀也太奇怪了，這麼長，看上去就像是兩艘艦艇連接在一塊兒似的。根據他們的經驗，凡是古裡古怪的艦艇，十有八九都是掠奪者的。
打了就是了。
在接收到對方通訊請求之前，薛洺確實是想下令狙擊的。
但對方這個舉動讓它猶豫了。
如果意圖入侵，那發送通訊請求有什麼意義呢？或者說如果真的是打算入侵，並想跟人類溝通，怎麼可能不事先做好準備，而是發來了一串根本無法轉譯的亂碼？
「旗手，發送旗語。」薛洺下達了命令，「旗語內容，表明身份及問詢。」
在漫長的等待中，江徹與宋君行做的一桌菜全都被吃光了。
水煮魚用完了維吉爾裡捕撈上來的所有魚，吃得每個人臉上嘴上都是紅的，不太能吃辣的奧維德夾起魚片還要在清水裡過一輪，被皮耶爾批評為「褻瀆辣椒」。
從白鷺空間站得到的銀箔椒十分適合在太空裡種植，長得比其他菜都要好。
當時柏葉還給了他們一些土豆、花生之類作物的種苗，現在也基本都長了出來，能吃了。
「薯條，花生醬，這兩樣一定要做的。」奧維德開始跟江徹點菜，「我上次說想吃漢堡，你也沒有做。」
江徹眨眨眼睛，想起來了。那是在他離開鳳凰號降落到老黃之前的事情。回到艦艇上之後，收到孢子影響，專注於做了些別的事情，一時還真沒想起漢堡的事情。
「一定給你做。」他溫柔地衝著奧維德笑。
「那我要薯片。」宋君行在兩人之間舉起手，遮擋了視線，「江徹，薯片。」
江徹瞥了他一眼：「土豆有限，只能做一種。」
奧維德立刻殷切看著江徹：「江，薯條。」
江徹又露出了笑意：「好，做薯條。」
宋君行悻悻放下手，苦於沒有與奧維德和江徹對峙的同盟，便拉著皮耶爾和唐墨發牢騷：「像樣嗎你們說？這麼多人呢，奧維德說做薯條就薯條。」
「薯片薯條我們都吃。」唐墨說，「又不是你做，你只管吃就好了呀，還挑三揀四呢？」
宋君行放棄了。
他知道幾乎所有人都已經被江徹的手藝收買，但他不行，他是有所堅持的。
他轉過去尋求艦長的幫助。
誰料一轉身，發現吃完飯的林尼和飛廉都已經不見了。
「對了，算算時間，對方的回訊應該發過來了。」皮耶爾擦擦嘴跳起來就往外衝，眾人對太陽系發來的訊息十分好奇，全都趕去了駕駛艙。
駕駛艙裡一片沉寂，林尼和飛廉全都站在駕駛艙中央，皺眉看著大屏幕上顯示的內容。
在遙遠的太陽繫上，有一處地方正不停閃動著光芒。
「是柯伊伯帶上的鳥神星。」飛廉迅速辨認出了光源的位置，「這似乎是某種暗號，但我無法解讀。」
對方在問話，但他們聽不懂。
沒有比這更令人煩悶的事情了。
「基站仍舊將我們作為攻擊目標來鎖定？」
「是的。」飛廉回頭，發現所有人都聚在了駕駛艙裡。
他的系統裡有陌生的情感程序開始運作。它名為「無助」。
「對不起。」飛廉低聲說，「我沒辦法了……如果我們再靠近，對方一定會攻擊我們。」
這幾乎是一個無解的命題：他們想要回到太陽系，回到地球，但太陽系的防衛系統已經辨認不出鳳凰號，把它當做敵艦來鎖定。
「有什麼方法可以讓對方知道我們的身份嗎？」皮耶爾抓了抓腦袋，他有些絕望了，「除了通訊之外……還有什麼辦法嗎？」
跨越了這麼遠、這麼遠的距離，卻被逼停在離家極近的地方，這不能不令人氣餒。
「轉向。」
林尼吃驚地抬起頭。說話的人是江徹。
江徹看起來有些激動，眼睛發紅，抬手指著屏幕。在那裡，遠處的故鄉正閃動著無法解讀的暗號，阻隔他回家的道路。
「轉向啊！」江徹大吼，「讓他們看到標誌，他們就知道了！」
林尼還是沒回過神：「看什麼？」
奧維德卻突然想了起來。
在黑海的那個夜裡，他和江徹在山谷上方大步奔跑，鳳凰號就在他們下面，沐浴著琳瑯星光。
「鳳凰號的顏色……還有鳳凰號的標號！」奧維德大叫，「那隻鳥！那隻火紅的大鳥！」
那隻印刻在斑駁的橙紅色艦身側面，拖動長而燦爛的尾羽騰空的火紅色雀鳥。
「薛洺，旗語沒有用啊。」
澳大利亞站的主控制室裡，其餘人開始和薛洺爭執起來。
薛洺雖然是基地的負責人，但由於年紀和所有工作人員都差不多，平日裡沒大沒小慣了，大家知道這次情況怪異，也不怎麼給他面子，一個個接連不斷地提出不同的意見。
薛洺是在做排除。
「它主動減速，並且發來了我們沒辦法解讀的訊息，我認為它們應該應該不是有備而來的掠奪者艦艇。」薛洺解釋道，「現在發送的旗語，是地球防衛艦隊建立之後才啟用的新旗語，也差不多五百年了。如果它能辨認出旗語的內容，那麼它肯定是從太陽系裡跑出去的艦艇。那它就可以用旗語回答了嘛。」
但是對方並沒有回答。
非但沒有回答，甚至還開始試圖轉向。
「準備跑路了麼？」薛洺看著屏幕上的圖像，抓抓腦袋，「唉，啟動望遠鏡，給我拉個能看清艦艇全貌的圖像過來。萬一就這樣跑了，這次的事件我們總得留個照片吧。」
「它沒有回答……所以它肯定不是我們的艦艇。」有人說，「打它呀！萬一是過來探路的呢？這太危險了。」
「什麼不是我們的艦艇。」薛洺不滿了。在等待望遠鏡發送圖像的時間裡，他決定給自己的下屬們上上課。
「在五百年前，也是有艦艇從太陽系跑過出去的。」他點起一根菸，站在抽風口下方吐出霧氣，「都學過吧，『大撤退』。」
眾人面面相覷。
學是學過，但卻不是他們需要著重學習的內容。
當時的「大撤退」，是懷抱著在地球之外建立一個人類宜居家園的願望而進行的。但「大撤退」的艦隊離開之後，足足五百多年，從未傳回過任何訊息，也沒有過任何聯絡。
在太陽系危機防禦系統建立的時候，地球總部頂著壓力，把「大撤退」中所有艦艇的通訊數據，全都存入了防禦系統裡。
「萬一他們回來了呢？」當時的總部負責人是這樣說的，「自己的家人回來探親，總不能用對敵人的儀式來接待吧？我們得為這些人留一個溝通的通道。」
然而幾百年過去了，由於始終沒有聯絡，防禦系統不斷升級，終於將這部分無用數據徹底刪除。
在薛洺的印象裡，地球防衛艦隊建立之後，也曾經派出過艦艇循著「大撤退」的航線前往馬賽。但這幾艘艦艇也和「大撤退」的艦艇一樣，消失得無影無蹤。
應該都死了吧。——人們都是這樣想的。因而再提起「大撤退」，所懷的除了敬意，只剩悲憫。
有人笑了。「薛洺，你覺得這是『大撤退』的艦艇？」他指指屏幕，「都五百年了，哪艘艦艇能用這麼久啊。」
「有啊。」薛洺狠狠吸了一口煙，「……所以說你們不懂了。我爸是中國人，你們知道中國製造的那艘先鋒艦吧，鳳凰號。它當時就是最出色的先鋒艦，所有硬性裝備和動力，都足夠它使用五百年。」
其餘人都笑了。
薛洺的面子有點兒掛不住。
但他嘴上這麼說，心裡可一點兒都不覺得那艘艦艇是鳳凰號。
畢竟，「應該都死了吧」。
所有人都是這樣想的。他們的兄弟姐妹，他們的家人，是永遠不會有回家探親的機會了。
可基地負責人的職銜，讓薛洺忍不住又多說了一句。
「我家裡可一直掛著鳳凰號的畫像吶。特別漂亮，整個艦身是橙紅色的，一體的橙紅色。側面就印著鳳凰，像火一樣的。銀邊勾勒，特別醒目，特別好看。」
有姑娘笑了一聲：「這麼紅呀？多俗氣。」
「俗氣什麼俗氣，你見到就曉得了，特別大，特別震撼。」薛洺舉起了手裡的煙，不停比劃，「尾巴這麼長一道，也跟火一樣燒著。那是什麼技術來著，當時這個塗裝有個特別的名稱，還是咱們的專利……我想不起來了，我爸很懂，我下次問問他。」
他還在說個不停，控制台那邊已經收到瞭望遠鏡發回來的照片。
「敵艦」完成了90°的轉向，並且停止移動。它向太陽系方向展示了自己的側面標誌。
「薛洺……」接受圖片的青年結結巴巴地回頭，「像火一樣的鳥……是這個嗎？」
照片的分辨率很高。如深淵一樣沉重的黑暗中，有兩艘接駁在一起的艦艇。一艘艦艇受損極其嚴重，外殼有一塊金屬片已經耷拉下來，但仍能看清楚上面的一隻大鷹。而另一艘相對來說保存較為完好，雖然塗裝已經斑駁且不可辨認，但還能看出些許未脫落的橙紅色。
在塗裝已經脫落的銀色艦身上，一隻火紅雀鳥正揚起翅膀。
鳳凰號轉向完成之後，仍舊不敢移動。
所有人都無心再做其他事情，全都坐在駕駛艙裡，有一句沒一句地聊天，等待著那如同審判結果一樣的回覆。
這次等待的時間極為漫長。唐墨歪倒在江徹肩上睡了一覺，宋君行找不到靠背的人，直接躺在了地上。他倒是沒睡著，一雙眼睛盯著駕駛艙的頂層，不知道在想些什麼。
將近二十個小時過去之後，通訊提示燈突然亮起。
有來自遠方的通訊抵達了。
而且是可以被解讀的通訊！
飛廉立刻啟動了轉譯程序，皮耶爾扭頭看著林尼，發現林尼的臉色一直慘白，此時才終於脫了力似的，笑了一下。
可以轉譯，就表明對方已經從舊數據裡翻找出了鳳凰號專屬的通訊密令。
佔滿了三面牆壁的屏幕上，是前方無垠星空的畫面。林尼發現自己的手在顫抖，他小心翼翼地，慢慢地舒了一口氣，立刻便有一股酸澀之感從鼻腔深處冒出，襲擊了他的眼底。
「這是一個文字通訊。」
黑暗的宇宙上，有方塊字正在緩慢呈現。
這是一條從地球總部發出，經過了木星和土星基站，在抵達海王星的澳大利亞站之後再針對鳳凰號專門發來的訊息。
江徹已經很久很久沒有見過漢語了。
他緊緊握住了奧維德的手，用他熟悉又生疏的語言念出那句話。
「歡迎回家」。