大興洋行的魯經理大約早得了吩咐，所以對唐寧慧兩人的詢問，只道：「兩位小姐，實在是抱歉，客人吩咐了本店不得透露。」
周璐眼珠子一轉，一個主意已經有了。她上前幾步，對著那魯經理一笑：「要不這樣，我倒有個法子。我們來形容一下那個買東西客人的模樣，若是對的話，你甭說話也甭表示。若是錯的話，你便搖搖頭。如此的話，你也沒給我們透露，自然不能算經理你違諾。」
周璐本是大美人，一顰一笑間動人心魄，此時又扯著那魯經理的衣袖，嬌嬌軟軟地說話，不要說是男人了，連唐寧慧都覺得拒絕這樣子的美人實在是罪過。
果然，那魯經理最後無可奈何地點了點頭。
周璐便將連同的相貌一一描述出來。那魯經理聽後，默不作聲地點了點頭。
周璐抬眸瞧了一眼唐寧慧，方對那經理道：「多謝。」
出了洋行的門，周璐用手指刮了一下唐寧慧粉嫩的臉：「確實是連先生送的。現在總算是可以收下了吧。」唐寧慧輕咬著唇，輕輕吐了一句：「我與他非親非故的，怎可收他這些禮物？」
周璐：「我現在倒是明白了為什麼連先生不表明是他送的。他其實明白你會拒絕，所以特地吩咐了那洋行裡頭的人不許透露。他這麼一番好心好意的，你何苦來哉呢？」
唐寧慧回到家，將皮靴和大衣取出來擱在床上。她凝望了半晌，最後還是取了皮靴，輕輕套上。軟軟的小牛皮，像是第二層肌膚一樣包裹著她的腳。
但是，很快的，她便觸電一般地脫了下來。她把視線擱在自己臥室處的那唯一一雙皮鞋上，那還是因為她進了秘書室，大嫂白如懿送她的：「四妹妹如今是政府裡頭的公務人員了，不能再穿繡花布鞋了。這雙鞋是我特地給四妹妹買的，請四妹妹一定要收下。」
大嫂白如懿其實並不難相處，白家與唐家是世交，當年唐寧慧的爺爺還在世，唐家那個時候也算是唐家家業最鼎盛時期。某一年，白家回老家肅州祭祖，途徑寧州，因在寧甘交界之地的道上被土匪搶劫，到了寧州後，不得已，遣了僕人來唐家求助，一家老小在唐家一住就是數月。
當時的唐家老爺和白家老爺，見各自的孫媳婦都坐了懷，便生出了親上加親的念頭。結果兩人一拍即合，便訂下了這門親事。說來也巧，幾個月後，唐家便生下了唐少丞，白家則生了一個冰雪可愛的女兒。
白如懿從懂事起便曉得自己訂了這門親事，從小姐妹間床頭榻上繡花間隙，偶爾說些悄悄話，姐妹都會笑她是訂了親的人。
在白如懿十五歲的那一年，唐寧慧的爹唐秋馮帶了唐少丞來給她爹祝壽。她在門後偷偷地對著唐少丞瞧了兩眼，只覺得他玉面清俊，穿了件藍色長衫，端坐在那裡便如三國志裡頭的趙雲一般。她正欲多看幾眼，大姐便輕輕打了她一下手臂，湊在她耳邊笑話道：「快回去，日後你日日看，夜夜瞧，時日長著呢。莫讓人發現鬧笑話，說我們白家沒個正經。」
此後白如懿對嫁人一事不再多排斥，她十七歲那年，唐家遣媒人來定日子。母親含笑著問了她一句，白如懿羞地面紅耳赤，低低地說了一句：「單憑爹娘做主就是，爹娘的意思便是女兒的意思。」母親瞅著她只是笑：「兒大不中留啊！」
進唐家門後，起初兩人亦恩恩愛愛，琴瑟和鳴。可不過一年多光景，她便在唐寧丞某次回來後，身上聞到了脂粉味。她當時懷了身子，聞到的那一個瞬，只覺得肝膽俱裂。她顫顫地指著那脖子處那一抹鮮紅地胭脂問唐寧丞：「這是怎麼回事的？」唐寧丞只笑笑：「不過是幾個同窗聚聚，叫了幾個堂子裡的姑娘樂樂。」
唐寧丞這般的輕描淡寫，顯然是往日做慣了的事情，她這般一問，反倒是顯得大驚小怪似的。白如懿不知怎麼了，六月的天氣，身子像是浸在冰窟窿裡頭，喃喃道：「原來是叫了幾個姑娘樂樂罷了。」
那唐少丞見她臉色有異，又大著肚子，便伸手摟住了她，在她臉了親了一親：「如懿，你莫生氣。在寧州，應酬聚會，多多少少會叫幾個堂子裡的姑娘，唱唱小曲，喝喝小酒……這都怪我，沒在前頭跟你說清楚便去應了約。莫氣，莫氣，可彆氣壞了身子。」
白如懿拿手擋著，那唇就落在手背上，熱熱癢癢的。想到唐少丞在外頭行走，免不了應酬。白如懿心頭一軟，便沉默不語。
可誰知道唐少丞不久便又好賭起來，一個鋪子一個鋪子地輸掉。那個時候白如懿正坐月子，婆婆唐陸氏因她頭胎生了個女兒，嫌得很，偶爾進白如懿的屋子，神情都是不咸不淡的。
唐少丞出了這般的荒唐事，唐陸氏把兒子鎖在祠堂罰跪思過，一字不罵兒子，反倒是每日裡在白如懿的院子裡頭指桑罵槐：「哎呀，造孽啊，我唐家這是怎麼了？明日裡去永寧寺給菩薩捐點香油錢，讓方丈算算是不是什麼災星落到咱們家裡頭了。」亦或者不斷嘆氣：「我進唐家幾十年了，就數如今最不順當。下去了也沒臉見唐家列祖列宗。」
白如懿氣得在自己屋子裡直抹眼淚。可是又無半點法子。出嫁前一晚，母親在耳邊再三叮嚀：「孝順公婆是第一大事，若是違了這一條，你在唐家難以立足。唐家老爺不在了，你婆婆便是唐家第一人。無論如何，你都得把婆婆給哄好了，她再為難你，你都聽到當作沒聽到，見到當作沒見到。我的兒啊，娘如今說的話，字字都是為你好。你可得牢牢記在心上啊。」
白如懿到那時才明白，母親當時說話如此的語重心長。出了月子的第一天，天光熹微，白如懿便下廚親自為婆婆唐陸氏燒製吃食，才換來婆婆唐陸氏淡淡一句話：「不愧是出自肅州白氏的女兒。寧慧，你好好跟你大嫂學學，日後也好找個好婆家。」
唐寧慧在唐家一直是影子一樣的存在。唐寧慧的母親是唐秋馮在外頭經商時納的小妾，後來唐陸氏知曉，讓唐秋馮把唐寧慧帶回到寧州祖宅認祖歸宗時，唐寧慧已經四五歲光景了。
白如懿進唐家前，母親便已經將唐家的情況一一與她細說：「唐家人丁稀少，你公公是唐家獨苗，你婆婆也只生下了兩女一子，少丞亦是獨苗。，你那兩個姑子都已經出嫁了，如今唐家還有一個庶出的女兒，平日裡沒聲沒影的。你過去後，切記與她走的不要太親近。近了，那是給你婆婆打臉。」
白如懿後來也一直聽從了母親的教誨，平日子待唐寧慧客氣有餘，但不親密。後來知道唐寧慧考取了市政府的秘書室秘書一職，倒對她也有幾分刮目相看的味道。想不到素來清清靜靜不聲不響地這個小姑子，居然如此的新式作派。
唐陸氏本是不同意唐寧慧出去做事的，沉著臉說過這樣的話：「你好歹是我們唐家的四小姐，哪怕如今我們唐家時運不濟，倒也不用你如此的拋頭露面。」
白如懿見唐寧慧垂著頭不作聲，她倒也頗為同情。她當年在私塾學了幾年，本也想上新式學堂的，可是爺爺那時候在，不同意，說女子無才便是德，識幾個字會看賬本，管家理財就可以了。白老爺子都這麼說了，白老爺便也不好多說什麼，便欠身應了個「是」。
白如懿那天也不知怎麼了，在唐寧慧離開後，在唐陸氏跟前開口為唐寧慧說了句話：「娘，我倒覺得四妹去市政府秘書室做事不是什麼壞事。一來，讓人家覺得我們唐家開明，是新式的家庭。二來呢，四妹這花容月貌的，去秘書室上班，那裡頭往來的非富則貴，都不是普通人。指不定四妹就被哪個達官貴人看上，娶去做了夫人。若真是如此的話，日後娘還少不了享享這四妹的福。」
唐陸氏冷哼了一聲：「指望她？」白如懿壓低了聲音道：「娘，我們這些為商的，哪怕日進斗金，但見了官都還是矮三分。再說了，寧欺白頭翁，莫欺少年窮。四妹那鮮鮮嫩嫩的模樣放哪裡不出挑。」唐陸氏聽到這裡便沉吟了起來。
白如懿趕緊下了一劑重藥：「娘，我進唐家也兩年多了，媳婦我生是唐家的人，死是唐家的鬼，死活都是唐家的人。自然是日夜盼著我們唐家好。媳婦我說句難聽的話，娘切莫生媳婦的氣。少丞被那些個豬朋狗友帶壞了，雖然如今是不大爭氣，指望不上。可是少丞本性不壞，我娘特地請萬相寺的了塵大師算過，大師說他這幾年只是在走噩運，所以被豬油蒙了心竅，等醒悟過來，必定會重整家業的。」唐陸氏聽到最後幾句，從榻上爬了起來，抓著白如懿的手腕：「那大師當真這般說？」
白如懿：「娘，媳婦難道還騙你不成？」扶著唐陸氏重新躺下，又細心地取了軟枕塞到她腰後，「娘和媳婦今生今世能指望的，還不是少丞一人。大姐二姐是自家姐姐，不用多說，自然是會一心向著少丞的。但若是四妹真有那運勢，嫁個好人家，日後總念及唐家就少丞一個獨苗，她娘家就這麼一個哥哥，想來總少了會拉扯幾把。哪怕最不濟，娘你放她出去做事，在族人裡頭也落一個明理的好名聲。」
白如懿見唐陸氏不說話，知道她在細細思量，便福了福，告退了：「娘你休息一下，媳婦去廚房瞧瞧去。」
唐陸氏考慮了一晚，第二天清早用早膳的時候便對唐寧慧道：「大娘昨兒晚上想了一夜，既然你願意去外頭做事，大娘也不攔你。只是你切莫學那些不好的，破什麼舊，談什麼自由戀愛，你爹雖然走的早，但我們唐家在寧州還是有頭有臉的。」
唐寧慧本已覺得無望，此時聞言，又驚又喜，忙起身：「是，大娘。」後又補了一句：「謝謝大娘。」唐陸氏第一次親自夾了筷菜擱到她面前的碟子裡：「坐下來吃飯吧。」
唐寧慧欣喜地坐了下來，嘴裡露出的笑意，便如三月枝頭的桃花妖妖。唐家的幾位子女都長的極好。白如懿見手撫著腹部，想起了唐少丞，一時間不由地痴了。