左遷人雖然回了京，在兵部任正三品右侍郎，但婚事卻成了左夫人心頭一塊大石。
他在邊漠耽誤了成親，年齡相差無幾的女子此刻早為人母，比他小了七八歲的女子在他瞧來都是稚齡。
京中名門圈子自然有相看的法子，上香途中遠遠的瞧一眼，或者家中宴客，在父母長輩的注視之下見個禮……他容貌出色，身上自有一股軍人的凜然氣勢，倒頗令得一些少女心動，但都是落花有意流水無情。
左夫人不願意違拗了獨子，這麼多年他不在身邊，婚事之上也不願意令他不快，都不知道相看了多少家姑娘，卻沒有一家他中意的，左老夫人的頭髮都要愁白了，幸得庶女左翎在身邊不住寬慰。
左老將軍大半生都在邊關駐守，左翎現如今也才十五歲，自小也是邊關長大，十歲以後才被老將軍遣人送回京城，養在左夫人膝下，數年處下來，母女倆倒處出了真感情。
「這個逆子，打了數年仗，難不成就打定了主意以後當和尚不成？」
「母親別急，哥哥也許是在邊關住的久了，邊關的女子都是颯爽的，跟京城的女子全然不同，他這才有些不喜歡。」
左翎到底自小在邊關長大，一眼便看透了本質。
左夫人喃喃自語，「這可如何是好？這時節難道還要跑到邊關去相親不成？」
正在煩難之際，家中僕人遞進來羅大夫人的拜貼。
左夫人眼前一亮，側頭問左翎：「……聽說這位羅家倒有位從邊關回來的侄女？」
左翎抿嘴輕笑，「……前兒聽得瑩姐姐說這位羅家姐姐……將攔路的安陽候世子抽了幾鞭子……」
「這……」左夫人嘴邊的笑意凝住了。
左翎見這嫡母數月來為了嫡兄婚事煩難，此刻為逗著她開懷，柔聲道：「母親請細想，聽說那位安陽候世子就是個花拳繡腿……羅家姐姐就算再厲害……哥哥可是萬馬軍中拼殺過的……」
左夫人心道，是這個理兒。
「只是，萬一這位羅小姐的性子不好……」
「母親想法子見見不就好了？」
羅大夫人去了一趟左府，沒想到事情意外的順利，左夫人提起她家的三位小姐，只道自家閨女養在家裡,很是煩悶，倒有心想給小閨女找個伴兒。
羅大夫人當即表示自家有兩閨女一個侄女，倒都是整日無事，索性改日請了左氏母女去府上吃茶。
她在左家坐著的片刻，左遷從外面回來，與她見禮，她乍見之下，頓時心動不已。
這位從前的左小將軍，如今的兵部右侍郎與京中那些貴門子弟全然不同，瞧著便是個可託付的良人。
羅家大小姐羅梅依跟二小姐羅蘭依乃是雙胞姐妹，也只比羅桃依大了四個月。羅梅依已經訂親，但羅蘭依卻仍待字閨中。
羅大夫人回來同羅大老爺商議，「……桃依那丫頭莽莽撞撞的，哪裡能入得了左家的眼，我們蘭依又乖巧懂事，生的又好……不如提了她，以後再給桃依尋一家？」
羅大老爺當場便生氣了：「萬一左家真應了蘭依，你不怕將來與弟妹相見，我可丟不起這個臉！」
「萬一左夫人瞧中了蘭依，難道我們還非要逼著左家訂下了桃依不成？」
「你……短視的蠢婦！為個體面的女婿，難道要我們兄弟交惡不成？」
羅大老爺發怒歸發怒，但準備宴客的卻是羅大夫人。
她只是告之羅桃依與羅老太太近日家中有客，卻未曾告之乃是左夫人前來相看。羅桃依與羅老太太近日核計著要迴響水，心情多處於激動狀態，對這件事全然未放在心上。
那一頭，羅大夫人卻將自己兩個雙生女兒好生打扮了一回，特別是羅蘭依，真正用盡了心思打扮。
到得宴客的日子，左家母女上門，左母一眼瞧過去羅家三位小姐，前兩位與京中名門閨媛並無區別，反倒是最後一位，眼大膚白，飛眉揚鬢，使得這少女生生多出了幾分英武之氣。
左夫人與三位小姐說話，這才發現羅家兩位小姐皆是那種柔柔細細，溫婉到極致的女子，未語先羞，俏臉飛紅，與言語爽利，目光坦然的羅三小姐全然不同。
羅桃依自丟開了心結，眉間豁然開朗，想到以後回到響水天高地闊，不知有多開懷。況羅大夫人這大半年請來的教養嬤嬤十分的盡責，反將她身上從前的那些浮躁之氣盡數去了。
羅大夫人打的如意好算盤，沒想到陰差陽錯，最後反倒成全了羅桃依，有兩位打扮的花一般的堂姐襯著，她一身七成新的裙衫，行為舉止落落大方，瞧起來自有一番風骨，倒看得左夫人點頭暗贊。
等到左遷得知自家娘親相中了羅桃依，連他也不禁呆住了。
那個從前半道上攔著他的小姑娘，借著裴娘子之手往營中送各類吃食的羅大小姐，飛揚跋扈的少女，烈火冰河的性子……那是與京城女子迥然不同的性子。
如今想來，也不知道是懷念響水城的一切，還是因為時間隔的太久，他心中反倒覺得，這樣率真的女子是多麼難能可貴。
隔日午間他下了衙，在當街被小絮攔住。這小丫頭跟在羅桃依身邊太久，久到他想裝不認識都難。
小絮與他見禮，才道：「左將軍，我家小姐有幾句話，想與將軍說。」
左遷心中哭笑不得，又夾雜著一種奇異的親切感，隨著小絮到得一家酒樓的包廂。
進去的時候，房內的女子正面窗而立，一身湖藍色的夏裙沉靜如海，除了濃烈的紅色，左遷從未在羅桃依身上見過別的顏色。不知為何，看到她穿著這種顏色的裙子，他眼前就不禁浮現起那神彩飛揚，衣衫如火的少女……就像……邊漠九月濃烈的驕陽……
女子轉過身來，面色像裙擺的顏色一般沉靜，仿佛是一個有些陌生的少女，她矮身行禮，姿勢極為標準，與京中閨秀別無二致，挑不出一點錯來。
左遷有些茫然的看著這少女，似乎能聽到自己內心裡惋惜的歎息聲。
那樣烈性的女子，能練成今天這般沉靜模樣，不知道得經過多少錘煉。
對面的女子親手斟了茶請他坐下，一開口左遷便想笑了。
她原來，還是過去那女子，他險險被她騙了。
「今日我請將軍前來，有樁事情要分辯，與府上的親事決非我所願，大伯母說府上老夫人已經同意了過幾日要小定，我過些日子卻是要迴響水去的。」
左遷茫然了一瞬，立時清醒。想起來前些日子左母提起羅桃依，他當時並未明確表示反對。事實上到如今，見過太多京中名門閨媛以後，他倒隱隱生起一個念頭，與其娶個嬌柔造作的女子，還不如娶個羅桃依這般性子的妻子。
大約是左母見他頭一次不曾否定一個女子，只當他與羅桃依早年間相識，屬意於她，這才不肯成親，當即心花怒放，雷厲風行將過小定的日子提上了日程。
羅桃依聽到這話的時候只覺自己最近精神錯亂，想回家想瘋了，這才產生了錯覺。
離開響水的那一夜，她坐在馬車裡徹夜未眠，心中焦慮著父母的安危，有心想要留下來，卻知這對於父母來說是萬萬不會同意的。
響水城破的消息傳到京中之後，她心中幾經煎熬，白天還要像個沒事人一樣跟著教習嬤嬤學規矩……這種煎熬，無人能知。
就像被扔在孤高懸崖上不會飛的小鷹，夜夜思慮，最終參透過往，學會飛翔。
她無數次的想到父母的處境，面臨失怙的惶恐與茫茫未知前路，即將寄人籬下的窘迫感從不曾讓她放鬆，她的內心再不同於去年那個天真爛漫的女子。
如今父母安好，她又能很快回到他們身邊去盡孝，比起過去那一場近乎於癡妄的迷戀，隔著曾經有可能的生離死別的煎熬，仿佛一切都淡了下來。
左遷一刹那打定了主意，微微一笑：「既然婚事家母已經定了下來，豈容我來反悔？」
羅桃依瞪大了雙眼……這個男人……這個男人……他還是統率萬軍的將領嗎？連自己的婚事都無法參言，她過去到底看中了他哪一點？
「況且，據我所知，大小姐對在下並非無意……既然如此……」行軍佈陣的人，太過擅用謀略也不是好事，至少此刻左遷欣賞起羅大小姐粉面緋緋的模樣，倒有點近乎于欣賞對手慘敗的情形了。
只是戰場從來瞬息萬變，轉眼敗者便起身致歉：「當時年少，不過一時迷戀，令將軍困擾許久，是我的錯！請將軍務必設法阻止老夫人！」
縱然提起這件事，羅桃依也從無一絲後悔，雖然面上已然作燒，但她從來不是心存怯意的女子，反倒目光坦蕩明亮，直直注視著左遷。
——這樣英偉的男子，哪個懷春少女不會心動呢？
她這樣的目光，左遷相信她這話全無偽意。
只是……這樣坦誠到近乎耿介的女子，左遷忽然之間有點不想放手了。
「這件事情，實在有難度。家母……主意已定。」如果說是左夫人主意已定，倒毋寧是左遷主意已定。
朝中文臣武將皆是官場老手，人人都戴著面具一般。做了京官，左遷才更為懷念在響水駐守的那幾年，一同打鬧的袍澤，一同並肩浴血拼殺的兄弟，大碗喝酒大塊吃肉……高興了拳來腳往……不高興了訓的那幫小子哭爹喊娘……
就算表面上他如今已經與同僚相處融洽，但他深知自己的內心就是個異類，與京中官員格格不入，胸中仿佛住著一頭咆哮的狂獅，想要破體而出，向著陽關而去……
對面的少女目光眨也不眨的盯著他，一臉的企求之色。
很久以前她目光似火，盛滿了期盼之色，事隔大半年，她卻央求他務必不能答應二人的親事……世事難料。
左遷呷一口熱茶，一臉為難之色：「家母為我的婚事都愁白了頭髮，如今好不容易她相中了大小姐，我作為兒子，數年不曾在她身邊盡孝，怎能違逆？」
羅桃依求了這許久，只見他推三阻四就是不肯應承下來，耐心全失，已然生怒，蹭的站了起來，瞪著他：「將軍怎的這般不知好歹？從前將軍如何煩我，難道還要我來提醒嗎？我生成了這樣的性子，女紅廚事一概不通，只學會了舞刀弄槍，實在不是良配。況家中父母年邁，為人子女正應回去侍奉二老身邊盡孝，哪裡會隨隨便便就嫁人？」
這件親事，連羅老太太都拍手贊成，為此都在考慮延期迴響水。羅桃依一顆熱騰騰想要回家的心立時被凍在了那裡，萬般無奈，才做出了攔截左遷的打算。
左遷慢悠悠一口飲盡了杯中茶，長身而起，微微一笑，「就算訂了婚約，在你我未成親之前，羅小姐也盡可以迴響水待嫁嘛！」說罷施施然的去了，留下面紅耳赤的羅桃依氣咻咻立在原地，胸脯上下起伏，一時怒氣不能平息。
小絮偷偷摸溜進來，見到她這般模樣，萬分不解：「小姐你從前……不是很中意左將軍嗎？嫁給他不開心嗎？」
羅桃依撓撓頭，苦惱萬分：「你個小丫頭懂什麼？你當嫁了人就守著一個人過嗎？我如今算是瞧明白了，若是嫁了他，還要同京中這些婦人打交道應酬，拘手拘腳，豈不如我回到響水城天天縱馬馳騁來的開心？」
小絮偷偷翻個白眼，這件事情哪裡由得她說了算？
十月初，羅桃依由羅大老爺派出的家丁護著到達響水，羅夫人數日前才收到羅大夫人的親筆信，只道已替羅桃依與左遷訂親，至於婚期還要兩家再行磋商，羅桃依要迴響水待嫁，羅大老爺已派了忠實可靠的家丁護送。
羅大夫人的信是驛站快馬而來，羅夫人接到信，想到心願得償的小閨女，心頭大石終於落定。再見到女兒，見她雖離開響水近一年，但面色紅潤，神情間懂事不少，舉止從容大方，不知有多高興。
羅四海這一日恰從城外回來，聞言大樂，只覺為女兒洗塵定然要多請幾個親近人，立時下帖子去請燕檀裴東明等人，請他們帶家眷前來。
派去別家的僕人回來倒都覆命了，唯獨派去裴府的下僕一臉的躊躇之色。
彼時羅桃依正偎在羅夫人懷裡，立時直起身來盤問：「難道裴娘子不肯來？」
那下僕看得羅四海眼神嚴厲直逼了過來，嚇的連忙如實回答：「小的進去的時候，裴大人……裴大人正頂著缸在院子裡罰站呢……」
羅四海與羅夫人面面相窺，都忍不住笑出聲。
「這小倆口又玩的是哪一出啊？」
那下僕囁嚅：「聽說……聽說是裴大人出城三日……沒有往家裡報信……裴夫人惱了……這也……這也不是第一次了……」
羅四海後怕的瞧一眼自家夫人，見她端莊雅達，不由感慨：「還是夫人氣量寬宏啊!」又興味的盤問那下僕：「這個頂缸罰站……可是有什麼名目沒？」
「聽說……聽說是按著裴大人失蹤的天數罰時辰的……」
羅桃依早已伏在羅夫人懷裡笑軟了，「看不出來我這小徒兒倒是出息了。」又暗道，假如她成親了，可有膽子罰左將軍頂缸？
想一想對方的身手，板起面孔來那股子氣勢，她又有些氣餒了，恐怕到時候頂缸罰站的是自己罷？
事實上，裴東明真實的處境遠沒有羅家夫妻母女猜測的那麼難，氣的跳腳的反倒是書香。
有誰見過這麼喜歡被罰頂缸的
書香原以為，有了一紙保證書的約束，裴東明不往家裡報信這毛病會改改。
但自從分田開挖引水灌溉的溝渠開始以後，裴東明三不五時就忙的不著家。聽說城外搭了一溜的窩棚，他們忙起來就胡亂在窩棚裡過上幾夜，反正軍中的夥頭軍都拉了大半去城外應差，不止是退籍的軍士，連軍中五千兵士也只留了一千守城，其餘四千全拉到城外去拓荒平地挖渠。
城外沉寂的戈壁荒漠一時間熱火朝天，有時候碰上戈壁的沙塵天，風卷著砂粒直往人嘴裡鑽，夥頭軍做好了飯，端起碗來刮過來一層砂子，也是照樣撥拉幾下進了肚。
軍中的將士們都有銅鑄的筋骨鐵打的胃。
等到裴東明忙完了要回家，這才想起來已有數日未曾向家中報信，也不知道小媳婦兒氣成什麼樣兒了。
那一次他回家來，不等書香提醒，自己上前去將院子裡澆花的水缸一把提了起來，扛在肩膀上，站在那裡討好的笑：「娘子，你算算我幾日沒回來了……」
書香：「……」
有這樣沒皮沒臉的男人嗎？
當著蘇阿爸蘇阿媽與丫環小廝的面……
她本來只是嚇唬他，壓根沒想著讓他頂缸罰站，但見他這般主動，恨的牙根癢癢，索性板著臉道：「念你認錯態度良好，就先頂半個時辰。」
半個時辰，對於裴東明來說那是再容易不過的事。
罰完了站，他還要沒皮沒臉拉著書香的手表示，娘子給了他鍛煉的機會，他一定不負重望好生鍛煉云云。
直把個書香氣的一肚子火無處發作，末了只能在床上折騰他，這倒正中裴東明下懷，對這熱情如火的娘子直恨不得整個吞到肚裡去，幸福指數直線上升，呈滿血狀態。
從八月到十月間，這種事情不知道在裴家上演了多少次。蘇阿爸與蘇阿媽只當是小夫妻恩愛的把戲，秋芷與蘭萱起先替書香擔了一把心，生怕老爺發怒，後來發現在這個院子裡，她們應該擔心的是孔武有力的老爺，而不是瞧著文弱的夫人。
老爺與夫人狹路相逢，夫人勝。
老爺一回來就笑咪咪的纏了過去，恨不得變作夫人的尾巴，罰站罰的樂在其中，一臉甜蜜，久而久之，裴家人反將此事當作了最平常不過的風景，哪曾想今日被城守府的下人撞上了……
這一夜城守府明燭高照，羅桃依再見到書香郭大嫂子等人，只覺心頭暢快，羅夫人思女心切，竟然也由得她的性子胡鬧，羅桃依挨個灌酒，雁兒與她不熟，不過面上情。
但郭大嫂子卻與她十分相熟，都是性子相投的爽利人，二人喝了個半斤八兩，都有了六七分醉意，相比而言，書香實在禁不起一戰，幾圈下來就舉手投降，被灌到了八九分醉，揪著羅夫人的袖子直喚「東明哥哥……」惹的席上眾人轟然大笑。
羅夫人幾乎笑出了淚花，「不是下午才罰站嗎，難道喝了些酒便心疼後悔了？」
郭大嫂子與雁兒不知此事，待問過了羅夫人，也笑到捶桌，「她這招倒比我還狠。旁人只道我是個厲害的，提著擀麵杖追著漢子滿街跑，她倒落了個賢名兒，哪知道不溫不火背地裡這般兇悍呢？」
眾人一時都笑個不住，雁兒掩唇輕笑：「依我說，讓她扯著夫人的袖子叫也不像樣子，不如叫了她家夫君來瞧瞧這小模樣？」
羅夫人聽得這主意大贊，立時喚了丫頭去前面席上請裴東明，裴東明正被羅四海纏的厲害，道是要賠罪，扯了他去城外拓荒，倒引得回家來還要頂缸……「我實在是對不住東明啊……你今兒若不吃我十杯酒，就是不肯接受我的歉意……」，有了羅夫人傳過來的話，他撥腳便跑。
席上眾人便請教這其中的典故，羅四海本來便是有意為之，哪肯藏著掖著，一時講出來又引的席上眾人拍桌大樂，更有老郭頭同病相憐：「……總算也有人能夠嘗到我的苦楚了……」
被燕檀在肩上拍了一掌：「我瞧著你是樂在其中，哪裡有什麼苦楚？」眾人順勢灌了他大碗公酒下去。
裴東明到得裡面，看到醉貓一般的書香揪著羅夫人「夫君……東明……東明哥哥」的一氣亂叫，不禁又好氣又好笑，怎的喝酒也不悠著些，竟然醉成了這般模樣？
羅夫人吩咐丫環帶著裴東明夫婦先去客房醒醒酒，一會還有菜品未完，難得今日開心。
裴東明抱著她一路行至客房，安頓了她躺下，那丫環早去廚下端醒酒湯，他抱著小媳婦兒的腦袋啃了半晌，又把手伸進她衣襟裡揉捏許久，差點把持不住就在羅家客房裡成就好事，這只醉貓酸後軟軟由得他蹂躪，偶爾哼哼兩聲表示不滿，不知道有多媚人。
這一夜宴會進行到最後，來自北漠王庭的大商人呼延贊前來求見，向在座的諸人各送了兩名美貌姬人。
燕檀是個光棍漢，只道軍中婦人不便長住，請羅四海養在他府上，拔腳溜了。
這呼延贊乃是北漠有名的商家，許多北漠小行商都依附在他門下，響水互市繁榮多得他相助，眾人倒不好拂了他的美意。
若是不肯收這姬人，倒引得這北漠大商心內惶惶，不肯相信大夏官員，影響剛剛繁榮起來的互市。
賀黑子是個嘴拙的，一時沒想出來推拒的詞兒來。他這些日子在互市與來往商人打交道，知道這是商人慣常的作法，給當地的官吏孝敬打點，才能安心作生意。趙老摳盤算著有了這兩個姬人操持家務，自家娘子就可以專心帶孩子了，還省了些買丫環的銀錢，這賣買穩賺不賠。
老郭頭向來懼內，想著不過兩個姬人，在老妻手上也翻不出什麼大浪，便大大方方收下了。
等到裴東明出來，已成定局。
這場宴會，最後除了燕檀，倒每個都得了兩美貌姬人。