燕檀從京中述職回來以後,裴東明與書香特意叫他來家吃頓便飯,順便問問訂親之事,好提早準備迎娶之物。
秋芷向來直稱燕檀為二爺,這次不巧裴東寧在此，她又對這位裴二爺並無好感,於是同桌吃飯的時候，便分出了親疏遠近,稱燕檀為‘二爺’，卻稱呼裴東甯為‘甯二爺’。
裴東寧按著排行，在裴十六家行二,按理說在裴宅，他才是正牌二爺，可是現下卻像個外人似的,而這位不知道從哪裡冒出來的姓燕的卻堂而皇之的坐在裴宅，被當作正牌二爺，他心中慪的要死，席間對著裴東明左一聲大哥右一聲大哥，比之從前跟著他娘對裴東明責駡，態度可謂天上地下。
裴東明熟知他的性情，聲色不動，一貫笑眯眯應答。
燕檀回到營中，軍中同僚得知他訂了親，且是左家小姐，皆為之歡喜羡慕嫉妒，遂逼著他要擺酒慶賀一番，於是留了值守校尉，其餘人等去宴飲慶賀。
這些人久在軍營，現下主將回歸，又是借著他訂親的名頭慶賀，自然要好生榨燕檀一番，於是內中有人提議，叫幾個姑娘來相陪，邊行邊商議，又遣了人去招姑娘到響水酒樓。
天色已暮，惜紅館內，隨著夜色黯沉，館裡的紅燈籠逐漸亮了起來，老鴇何五娘扭著肥腰去頭牌惜紅姑娘的房裡，喚她出外陪客。
惜紅館在邊漠幾十年，算起來是本城最老的娼館之一。館裡有個奇怪的規矩，凡是頭牌姑娘，必以惜紅命名，哪怕過些時日頭牌姑娘人老珠黃，做不了頭牌了，自然沿用舊時的名字。
這規矩倒給前來尋歡的恩客有個好處，比如無論何時，進了惜紅館只要點惜紅姑娘總沒錯兒，前題是你的荷包夠鼓。
今晚前來請惜紅姑娘的是一名軍漢，身上還是在校場上摔打的泥漿未及梳洗。除了惜紅姑娘，還另召了九名姑娘相陪。
十來人坐了雇來的兩輛馬車一路走，到得響水酒樓門前，那名軍漢一再叮囑，今日乃是恭賀軍中燕將軍的訂親宴，那些喪氣的曲兒啊什麼的就別唱了，撿些喜慶的曲兒來唱，多說些吉利話兒才好。
眾姑娘們悄聲議論，也有前兩年在大夏與北漠的戰爭之中，大軍回師之時在路邊見識過這位燕將軍馬上英姿的，當下便談起了這位未來的燕夫人，言語中多有羡慕之意。
內中一名叫嫣紅的姑娘與頭牌惜紅關係最為親密，這會便小聲與她耳語：「姐姐床技最好，媚骨天成，今晚只要與這位燕將軍一度春宵，教他迷戀上了，不等左小姐進門便脫了賤籍去，離了這苦海，日後誰高誰低還不一定呢……」
響水酒樓門前，二樓高懸的燈籠映照出一大片的陰影，惜紅身在這陰影之中，神色晦暗不明，伸腳往樓裡的腳進了兩步，又往回縮了一步，頗有幾分猶疑不定的意思。
一眾姑娘們蓮步姍姍而行，在軍漢的帶領下步入響水酒樓大堂，頓時從酒樓外的暗影裡踏進了燈火大盛的大堂，食物的豐香撲面而來，一刹那與惜紅牽手的嫣紅立時察覺到了她的僵硬，不由去看惜紅的臉，這一瞧之下卻在惜紅面上看到了然退縮畏葸之意，她大是詫異。
惜紅自來惜紅館，被打扮了起來之後，舉止作派無一不像大家小姐，卻因著在床上另有一番風流嫵媚，極抓男人，眾女所不及也。因此到館不久，便穩坐了頭牌之位，入幕之賓不知凡幾，怎麼的今日卻這般躊躇？
不由得嫣紅細想，那領頭的軍漢已經催促了眾女往二樓而去。
二樓最大的雅間裡，一群軍人鬧哄哄不止，眾女到得門前，那軍漢推門便進，邊行邊朗笑道：「我請了惜紅館內的姑娘們前來為將軍賀喜，今日大家好生樂呵樂呵。」
闊大的長桌上擺滿了酒菜，最上座坐著的俊美青年眉宇間笑意滿滿，杯酒間應酬隨意，言談自若，在一眾粗莽的軍漢裡越發襯得人丰姿玉樹，偏他今日未著軍服，只著錦袍，眉間尚有武將在戰場上磨礪出來的鋒銳之氣，有別於一般的清貴公子，除了惜紅，進來的女子們俱被迷了眼，一時裡心如鹿撞，各個俱在心中驚歎：這位燕將軍真是好一位英俊兒郎……燕檀眼角餘光輕飄飄往門口一瞬，已瞧見了一張熟悉又陌生的臉。
熟悉是因為，這人曾與他同床共枕，陌生卻是因著那臉上的表情，不過三年，當初那張素淨絕美的臉上已染滿了風塵之色，眉間已有倦意，甚直那僵硬的，帶著些惶然討好的笑容的臉都陌生到讓他足以覺得，當初受傷初愈之時，滿大街到處找尋她的日子，已經恍若前世。
這個惜紅，自然是懷香。
命運以一種奇怪的方式，讓他們二人在經年之後，在這樣一種情形下見面。
雅間裡亂哄哄一片，眾武將分派姑娘，惜紅是頭牌，自然要伴在燕檀身邊。
她硬著頭皮，一步步向著燕檀走去，短短幾步，便似走完了一生的時光。彼時她棄如敝履的，如今卻要她在泥濘裡仰望，宛在九天之上，一生難達。
那個俊美的青年隨意坐在那裡，隨意閒談，隨意的伸過喝完的酒杯來，等待著她替他斟酒，隨意的看著座中部屬摟著姑娘飲酒取樂……不過是他公務閒暇之餘的片刻放鬆而已。
她原來已經不值得他皺一皺眉頭，動一動情緒。
波瀾不興。
惜紅腦中嗡嗡亂想，坐在他身邊連呼吸也想藏起來……藏到他看不見的地方。
走的時候，只等眾屬摟著姑娘而去，在嫣紅羡慕的眼光裡，惜紅戰戰兢兢的隨侍在他身邊，卻見他轉頭來，俊朗的眉目幾乎要貼到她面上，在距她一寸遠的地方堪堪停了下來，唇邊滿是淡淡笑意，旨在陳述一個事實。
他說：「我現在相信，這才是你想要過的日子，錦衣玉食，綾羅綢緞……」他惡意的停了一下，才緩緩道：「夜夜換新郎。」
懷香被這句話砸懵了，眼看著他大步揚長而去，欣長的身影從樓梯口一路向下，步步踩在她殘存的自尊上，瞬間將她最後一點自尊踩成了瓦礫，踩成了粉末。
她一直不明白，像她這樣被選了出來的美貌女子，不就是應該被人錦衣玉食的供養著，觀賞著，過著衣來伸手飯來張口的好日子嗎？
難道她這樣的想法也錯了嗎？
她緊攥著酒樓的樓梯扶手，要狠狠將指甲緊摳著扶手，才能制止自己衝動之下追在他身後，緊緊追上他，泣求他帶著自己回家的想法。
現在回想起來，其實與燕檀在一起住在小院裡的時光，是她這一生唯一的自由時光……後來的後來，好幾年之後，她努力爭取，終於被何五娘相中，收做了乾女兒，成了惜紅館下一任的鴇母，在每夜紅燈籠高高懸掛，恩客們淫邪的目光裡，或者與不同男人肌膚相觸的歡、欲裡，偶爾回想起自己的少年時光，腦海裡總會不由自主的想到那一年的殘冬，積雪未盡，她挾著小包袱一步步離開小院，總以為是在奔向美好的新生活，卻是背離了自由美好的生活，泥足深陷，回頭無路。
原來，她最想要的就在手邊，被她隨手而棄。而她畢生追尋的，不過是一個遙遠的海市蜃樓。