蕭平旌生於王府，學藝琅琊，自幼便是頂尖的人物在教導。雖然老閣主從未將他加入天下高手排位的考量，但他對自身的武功還是很有信心，總覺得若是父親允准，真放他到江湖上去挑戰一圈，未必不能在琅琊高手榜上爭得一席之地。
正因為懷著這樣堅定的信心，夜探府衙鎩羽歸來的長林二公子才會顯得異常沮喪。一個地方府衙的書房院落，遇見一個看起來普普通通的中年男子，自己竟然用盡全力也未能取勝，這個結果委實讓蕭平旌心頭懊惱，怎麼想都有些想不通。
「雖然我是有些輕敵，但這個人……這個人絕對不是普通的幕僚！」
林奚將一盞紗燈移到桌邊，低頭察看他肩部的傷勢。此處的衣衫已破裂成縷，裂口處帶著焦痕，露出了下方紅腫的皮膚。林奚用銀剪小心地剪掉傷口周邊的衣料，在燈下仔細瞧了瞧，皺眉道：「這也確實不是普通的掌法。」
平放在醫女素白掌心的布料邊緣如同被燒過似的微微翻捲，帶著一抹褐黑焦痕。蕭平旌也湊過去細看片刻，越發地疑惑不解，「他的掌風不過是擦肩而過，並沒有擊中我，怎麼這衣服布料能變成這個樣子？」
兩人不由對視，眼珠微動，同時思索，又同時眼神一亮。
「鬼域無影，幽冥暗火……段桐舟？」
「沒錯，段桐舟！」蕭平旌一下子拍桌而起，「琅琊高手榜上第五，無人知其來歷的段桐舟！」
林奚驚訝地笑了一下，「真的無人知其來歷？連琅琊閣也不知道嗎？」
蕭平旌挑了挑眉，「天下芸芸眾生，總是會有那麼一些人，橫空而出，無家無國，無根無源，即便是琅琊閣，也只能看到他眼下的表象而已。」
「像段桐舟這樣的榜上高手，輕易不會為人所用。」林奚撫了一下衣料上的焦痕，心頭更沉，「也不知這件事的背後，還會牽扯出什麼樣的大人物呢……」
蕭平旌唇角微抿，眸色漸漸冷冽起來，「管他有什麼內幕，最後會牽扯到誰，反正我長林王府必定要一查到底，絕不半途而廢。」
長林府必會徹查真相的決心，身負善後重責的段桐舟自然也很清楚。無論那位夜探府衙的年輕高手是誰，都代表了來自北境的凜冽寒意已經逼至眼前，如果接下來依舊毫無進展的話，丟車保帥的最後一步將勢在必行。
段桐舟看了一眼臉如死灰眉目浮腫的張慶庾，左手指尖輕輕敲擊著右手微燙的掌心。
錢參領興奮叫喊的聲音此時自院外傳來，打破了室內已經有些僵死的氣氛，「大人！府台大人！有進展了！」
張慶庾著急地起身，幾乎撞到桌角，「快說，什麼進展？」
錢參領匆匆行了個禮，道：「屬下奉師爺之命，又重新拷問了一遍沉船第二日當值的所有人，發現確實有一輛馬車未經搜檢便進了城。」
「什麼？本官就是擔心他們潛進城中隱藏，這才下了死令在城門處嚴查！究竟是誰這麼大膽，竟敢違令不遵？」
「請大人息怒，自然是有原因的。」錢參領忙抬手安撫地朝下按了按，解釋道，「這輛馬車的主人乃是皇室宗親，身份貴重，下面的人實在不敢輕易得罪。」
此言一出，不僅張慶庾怔住，連段桐舟也露出了意外之色，「大同府還有皇室宗親？哪一個啊？」
「是萊陽小侯爺。據說他是外出玩耍遊歷山水，恰好途經此地。」
「原來是他……小地方的人見著一個皇族，就跟從天上下來的一樣，難怪不敢得罪。不過這位小侯爺是宗室閒散子弟，理應不摻和這種事才對。」他想了想，追問道，「那萊陽侯什麼時候走的？去向哪裡？」
錢參領急忙搖了搖頭，「不，他還在城中，沒有走。」
從沉船第二日算起，至今已有兩個多月，就算大同府附近有些可看的山水，也不足以讓一位出門遊玩的貴胄公子停留這麼多天。段桐舟與張慶庾對視了一眼，唇邊都不由自主地露出了微笑。
「有了線索和目標，接下來的事就好辦了。」段桐舟轉身面向錢參領，快速吩咐，「你立即派出手下最可靠的人，先把萊陽侯在城裡落腳的地方和日常行蹤之處全都摸查清楚，盡快報給我。」
錢參領看了上司一眼，見他並無異議，這才抱拳應道：「是！」
在段桐舟口中被稱為閒散宗室的這位萊陽小侯爺，論起血脈來其實是極為尊貴的。武靖帝皇后柳氏嫡出只有二子，當今梁帝居長，成年後順理成章立為東宮，次子也同時賜封五珠，冊為萊陽親王。由於太子溫厚，母后愛寵，這位萊陽王儘管與大位無緣，但將來至少也能位列宗室之首，實可謂天之驕子，榮寵一時。不料風雲難測，天道多變，正當他赫赫耀耀英年之時，卻得了暴病，數日即亡，身後只留下一個遺腹之子。柳皇后突失愛兒，實在過於悲痛，哀泣數日不見外人，皇室上下自那以後便儘量不再提起這位嫡出的親王，萊陽府也因此日漸邊緣。遺腹而生的蕭元啟從小由宗室依例供養，儘管錦衣玉食沒受過委屈，但終究遠離了至高皇權的中樞，成年後僅被封了個二等候的爵位。而他那位曾有親王妃品級的寡母，如今也只能被稱為太夫人。
由於沒有正經差使做，蕭元啟日常來往只有其他閒散的宗室或世家子弟們。這打打馬球、閒遊飲宴的日子固然逍遙，可他畢竟是個二十多歲心氣正旺的青年，久而久之難免覺得自己這樣碌碌無為，心中實在不足，於是哀求了母親一兩年，這才獲得首肯，帶了數名隨從護衛出京遊歷，想要增長一些見識。
大梁如今算是盛世，萊陽侯這身份出京後怎麼也是個貴人，一路看山看水極為愜意，不知不覺就渡了汾江，來到大同府界，恰巧遇上了逃亡中的四個人。
金陵城也有一間扶風堂，世人對醫家又甚有好感，蕭元啟聽了幾位大夫的訴說後，油然而生義憤之心，見府界已封，便不顧貼身侍從阿泰的大力反對，挾帶著他們混進了城中，安置在自己包租的小院裡，準備找時機替他們聯絡扶風堂。
不過話又說回來，這位萊陽小侯爺一時熱血上頭，拔刀相助，但對於蓄意攔阻軍資，暗夜殺人滅口這樣的事，他起初並沒有完全相信，總覺得其間也許有什麼誤會。直到後來在躲藏期間，他親眼看到官兵四處搜捕，扶風堂周邊也被嚴密監視，難以聯絡，種種跡象都表明幕後的水一定很深，這才越想越是心驚。
四個被搜捕的人證藏著不敢動，蕭元啟便日日出去替他們打探消息，察看情勢，這一日剛剛回來，就被侍衛阿泰在院中攔住，拉到了一邊。
阿泰在萊陽府當差十幾年，臨出京時又被太夫人再三叮囑，一直很不願意小主子捲進這樣的事情裡來，低聲哀求道：「小侯爺，您也看到了，官差已經搜查了所有的客棧酒樓，正在挨個兒排查民宅，城池再大，也遲早會搜到咱們這個院子裡來的，總這麼躲著真的不是辦法啊。」
蕭元啟安慰道：「軍資沉船，就算只是單純的意外，京城也會遣派特使前來核查，更何況這件事還有如此多的疑點。上頭來人是遲早的事，先別急，再等等看吧。」
「京城到這兒路途遙遙，萬一特使未到，先被他們給發現了，小侯爺您的安危怎麼辦？」
蕭元啟奇怪地看了他一眼，「就算最後不幸被找到了，誰還敢把我怎麼樣不成？」
阿泰不禁拍了一下自己的前額，「我的小侯爺，這裡終究不是京城！沒錯，您是陛下的親侄子，身份尊貴，可在這天高皇帝遠的地方……」
遇救的程大夫這時從屋內走出，儘管阿泰立時停住了話音，他多少還是聽到了一些，也覺得過意不去，上前向蕭元啟行了個禮，道：「小侯爺仗義援手，我等已是非常感激。若是將來情勢惡化，真的逃脫不開，我們自會先行離去，斷沒有連累小侯爺的道理。」
身為被救之人，程大夫說這些話自然是真心誠意的，但聽在蕭元啟的耳中，卻像是不相信他能有擔當之力，心頭無端生出了一絲怒意，冷冷道：「我身為皇族近親，既得錦衣玉食，自然也要擔家國之責。遇上這樣禍害邊境安危的事情，難道不是我蕭氏子弟應該管的嗎？不知程大夫這‘連累’二字，到底從何而來？」
程大夫心頭不由一熱，肅然抬手再次行禮，「是在下說錯了話，還請小侯爺見諒。」
阿泰在旁急得團團轉，正要再勸，蕭元啟已經轉身向他，眸色有些哀涼，「泰叔，你是不是也和母親一樣，覺得我就只能閒散度日，什麼正經事情都做不成？」
他一句話堵成這樣，再多的勸解之辭也不好再出口，阿泰張著嘴愣了半晌，只能無奈地垮下雙肩，閉口不言。
這邊蕭元啟等人殷殷盼著京城的大員早些到來，那邊錢參領已經按照段桐舟的吩咐，快速摸清了這位小侯爺的一切情況，飛奔到府衙回稟。
「五個院子？萊陽侯在城裡包租了五個院子？」段桐舟接過遞上來的單子掃了一眼，先是一愣，接著便冷笑起來，「想不到他還有些小聰明。咱們不知道人證究竟藏在哪個院子，若是運氣不好，動了一處又沒找到正主兒，便會打草驚蛇。」
錢參領喘息稍平，皺著眉頭道：「這五所宅院的位置全都查清了，分散在城內各處，彼此間隔的很遠，末將手下這些人馬，要想同時包抄五個地方，怕是有些不夠。」
段桐舟心知時間緊急，容不得再多遲疑，稍思片刻便快速下了決斷，「一旦開始行動，就必須得牢牢圍住，不能再失手。既然人手不夠，那就再去調人，凡是能動用的全給我調來。」
昨夜受了驚嚇之後，張慶庾越發顯得六神無主，呆呆聽到此時，方才猶猶豫豫地插了一句話：「人一多必然口雜，城裡消息又傳得比外頭快，萬一……」
「下頭的人奉命行事，不過議論打聽幾句而已。」段桐舟對他的意見向來不在乎，隨口安撫道，「府台大人不必擔心，就算日後被人查問，他們能知道什麼實在的東西？」
錢參領等了一會兒，見府台沒再繼續反對，便知此時能做主的人，已經完完全全變成了京城這位師爺，當下暗嘆一聲，抱拳領命，忙忙碌碌地安排去了。
張慶庾為官多年，瞭解世情，他的擔憂其實是有道理的。錢參領親統的部屬還算操訓得力，能夠做到令行禁止，但其他被臨時召集起來的雜兵、衙役、護衛等就實在是良莠不齊，根本無法全面掌控。這些人多是本地籍，彼此間有盤根錯節的關係，遇事便會互相傳播打聽，即便是零碎的消息用不了多久也能給拼湊齊了。
扶風堂在當地是口碑上好的醫家，自從知道三個大夫可能生還後，霍掌櫃便立即多方請託打探，幾十年的人情網一下撒了開來，效果很是不錯。錢參領還在多方調派人手時，扶風堂就已經收到了傳訊。
最初聽說蕭元啟居然也在此地被捲了進來的時候，蕭平旌實在是吃驚不小。他兩人同是宗室兄弟，年齡相仿，一起唸過兩年宮學，算是自幼相識，關係一度很是親近。只是後來蕭平旌拜師琅琊，一年裡並沒有多少時間住在金陵，這才稍稍疏遠了一些。
在蕭平旌的印象中，這位堂兄一向最聽寡母教導，倒不像是個愛管閒事的人。
「萊陽侯租的這五個院子隔得太遠，除非咱們確切知道程大夫他們真正落腳的是哪個地方，否則很難趕在官兵的前面。」霍掌櫃急得臉都皺成一團，眼巴巴地看向蕭平旌，「二公子，咱們現在該怎麼辦呢？」
府衙裡尚且人手不夠，蕭平旌當然更不能分身多處。他抓著頭皮在屋內來來回回轉了幾圈，也沒能想出什麼穩妥的辦法，「事到如今，咱們只好從這五個地方裡挑一個趕過去，賭賭運氣了。」
跟這位只能賭運氣的長林二公子不同，段桐舟傾盡全力，所求的當然是萬無一失。召齊了人手之後，他將所有人馬分成五個小隊，由自己、錢參領和另外三名心腹各領一隊，閃電般地同時行動，準備將五個目標一網打盡。
前方的黑漆大門被強行撞開，煙塵散去，蕭元啟的身影端端正正出現在庭院中。
萊陽侯所在之處極有可能就是人證藏身的地方，段桐舟的心頭一陣興奮，覺得自己的時運似乎已經開始好轉，唇邊不由浮起了笑意。
蕭元啟的心情顯然不像他那麼好，面對先期衝進來的一眾官兵們，這位小侯爺惱怒地厲聲呵斥著，試圖將他們攔阻在院中。
不管在京城朝堂有沒有地位，萊陽侯畢竟是皇家子弟，穿著繡有三爪龍紋的袍服，又有數名侍衛環繞擁簇，看上去倒也頗具聲勢。普通府衙官兵對他的身份難免心存畏懼，紛紛停了下來，轉頭看向段桐舟，等待進一步的指令。
段桐舟滿面含笑，整衣邁步而入，先拱手施了個禮，「參見萊陽侯。府台大人聽聞小侯爺被歹人劫持，特派我等前來相救。看到您仍在此處安然無恙，在下就放心了。」
蕭元啟氣得臉色漲紅，「胡說！本侯什麼時候……」
段桐舟本就是隨意藉口敷衍，並無耐心聽他多說，轉身一聲令下，由他從京城來帶來的青衣劍手們當先衝出，領著眾官兵蜂擁而過。
阿泰立即呼喝指揮幾名隨從將蕭元啟牢牢護在中間，拔出了兵刃。但由於根本沒人攻擊，說不上自衛，想主動出手吧實力又相差太大，一團人最終也只能僵立院中，無奈地看著。
最初看到蕭元啟時，段桐舟以為這次必是十拿九穩。誰料主屋、廂房、前院、後廚一通搜查，整個院落幾乎被掘地三尺之後，想找的人卻連半條影子也沒有出現，實在令他大失所望。
不甘心地又等了約一個時辰，其他四支隊伍的消息也陸續傳來，與此處一樣，全都一無所獲。
此時的蕭元啟已經沒有了一開始那氣急敗壞的樣子，半仰著頭面無表情，眉梢眼角隱隱透著得意之色。段桐舟轉頭看了他一眼，強自忍下胸中的火氣。不管怎麼說，他皇族的身份擺在那裡，雖然不怕得罪，但也不能真抓起來隨意拷問，即便雙方都知道是在做戲，也得做滿全套。
「看來歹人已經逃走，小侯爺也沒什麼事，那在下就回去向府台大人覆命了。」段桐舟擠出笑容，抱了抱拳，「日後若有什麼不妥，也請小侯爺儘管召喚。」
隨著他抬手一招，滿院的人如潮水般快速退去。阿泰跟到門外張望了許久，這才長長吐出一口氣，回頭看向自己的主人。
蕭元啟的額角其實早就生出了一層細細的冷汗，自己抬手抹了抹，感嘆道：「好險！若不是平旌提前趕來把他們幾個接走，這個陣仗誰能逃得出去？」
「是啊是啊。」阿泰趁機勸道，「既然二公子接走了人證，小侯爺做到這一步也算仁至義盡，大可就此放手。我聽說鄰近勸州那邊的山水……」
蕭元啟微帶怒意地瞪了他一眼，「這是關係到朝廷軍資的大案，又不是長林伯父一家的事，我既然遇上了，就應該跟到底，哪有半途而廢的道理？」說著一甩袍袖，向外走去。
阿泰在萊陽府多年，自然知道這位小侯爺對於自己的毫無建樹頗有心結，不敢再多深勸，苦著臉跟在了後面。
院落外的巷道表面上空無一人，但想也知道對方肯定留了眼線。蕭元啟看上去並不在意是否會被人暗中跟隨，負手在街面上悠閒地逛了小半個時辰，最後來到頭一天才重新開門的扶風堂前，光明正大地走了進去，在進門以前，還故意朝著一旁暗中監看的人笑了一下，頗有挑釁的意味。
扶風堂已在局內，這簡直就是明擺著的事，只要四個人證沒有藏在裡頭，就不怕府衙採取任何行動。藥坊內早就恢復了以前的樣子，幾名大夫坐診，病患和家屬進進出出，櫃檯旁還有好些人等著取藥。蕭元啟剛走進門，雲大娘便笑著迎上來，什麼也不說，直接便帶著他穿過天井來到後院。
蕭平旌站在石階下等他，兩人高興地擁抱了一下。
「出了這樣的事，我知道大伯父肯定會派人過來，只是沒想到竟然會是你。我以為你還在琅琊閣呢！」蕭元啟用力捶了他一拳，又急不可耐地問道，「來接人時我沒機會多問，你到底是怎麼搶先找到我們的？」
「咱們從小就認識，多少也瞭解你。你怕草蟲，不喜幽森，偏偏起居還要四周安靜，嬌生慣養的稍微有些髒舊就受不了……」蕭平旌回過頭笑眯眯地瞧了坐在簷下的林奚一眼，「林姑娘找人把這五個院子到底什麼樣跟我詳細說了一遍，然後我就想，雖然是有五個地方，但元啟真正會選來住的，應該是哪一個呢？」
蕭元啟呆了半晌，驚訝地瞪著眼睛，「所以你是猜的？」
蕭平旌聳了聳肩，「總得賭一下嘛，好在也沒猜錯啊。」
這時雲大娘從室內端了茶盤出來，蕭平旌見元啟還有些後怕，便推他到院中石桌旁坐下，親手斟了杯熱茶，「你先壓壓驚吧。我已經大略問過了他們幾個的證詞，運氣不錯，那個船老大還是個關鍵人物，大同府的人想要脫罪怕是不可能了。」
蕭元啟定了定神，將杯中茶水一口飲盡，「當晚的事再也沒有誰能比他們更清楚，不過這都是人證，要是還能再找到一點兒物證……」
雲大娘一面擺放茶點，一面順口插言道：「我聽說有一艘沉船根本打撈不上來，另兩艘勉強拖上了岸，也已經爛得不成樣子，恐怕很難再找到什麼物證了吧。」
蕭平旌和蕭元啟同時轉向她，兩個人的神情都十分震驚。
雲大娘茫然不知自己說了什麼會被這樣看著，結結巴巴地道：「怎、怎麼了……」
蕭平旌站了起來，聲調不由自主地有些拔高，「你是說……拖上岸的沉船居然還在？」
萊陽小侯爺進了扶風堂這個消息雖然沒什麼大用，但外頭監看的人還是盡心盡力稟告了上去。錢參領得報後前往書房，本想順便提一句就是，結果一進門便看見室內砸得一片零亂，張慶庾也面色蠟黃地坐在窗前，頓時不敢開口，安靜地站到了旁邊。
多日驚惶不安，好不容易有了一條可靠的線索，張慶庾對於今天的行動實在是寄予厚望。一無所獲的結果通報過來後，他顯然比段桐舟更難接受，連砸帶罵地發洩了一通。
段桐舟待他平靜了一些，方上前勸解道：「大人先穩一穩，不過一個人證而已，咬緊了牙也還能再爭一爭。陛下生性寬容，處事又素來嚴謹，只要長林王府拿不到物證，未必就是一個死局。」
張慶庾已然心灰，最大的希望只剩下京城貴人的庇護，無奈中唯有強自振作，應和道：「但願能如師爺所言吧。物證方面其實我並不擔心，上次州台派人來督辦沉船打撈時，我就想過會被查問，已經仔細先清理過一遍了，沒有留下任何書文痕跡。」
段桐舟全身頓時僵住，厲聲問道：「你說什麼？」
「我、我說絕對沒有來往的書文痕跡……」
段桐舟猛地向前衝了一步，「什麼沉船打撈？那船好生生沉在水裡，你為什麼要打撈出來？」
他的語氣太過咄咄逼人，張慶庾再怎麼軟性也不禁心生不悅，冷冷道：「又不是我想撈的。這麼大的事，雖在我的府界，但州台肯定也要介入的。上峰派人督導打撈，我又怎麼可能攔著？」
「可撈上來之後這麼長時間，全在你的手裡管著，」段桐舟又驚又怒地瞪向他，「你難道就沒有趁機處置掉嗎？」
張慶庾皺起眉頭，顯然甚是不解，「我是買通了船工有意偏航不假，可沉船本身又沒動手腳，一堆爛木頭而已，有什麼好處置的？」
段桐舟心頭焦灼，哪裡還顧得上表面的禮數，不等他說完便轉身衝了出去，眨眼間人影全無，竟連半句解釋也沒有留下。
張慶庾怔怔地站了起來，與錢參領對視一眼，兩人的臉上都滿是驚駭。