金陵今冬的寒氣來得晚，直到十一月底，才零零散散落下一場短暫初雪，只在樹梢瓦面薄薄積了一層，次日便又放晴回暖。
但就是這樣一場小雪，卻令長林王府的周管家如臨大敵，親自挑選上好的獸金炭，給世子的寢院加了兩個火盆，又命人快速更換了加厚的絲綿門簾，下人出入只許掀開一條縫，生怕寒氣侵入，凍著了重傷休養的長林世子。
蕭平章這次的傷勢確實極險，雖有黎騫之隨行照顧，情況仍不免時好時壞，回京一路上多有反覆。起先蕭庭生怕他過於思慮，與沉船案相關的信息一概不許他知曉，後來發現越是這樣他想得越多，也只好陪著他一同商議。
也許與幼年身世相關，蕭庭生一向不喜朝中俗務，自長子冊封之後，便將與朝務相關的所有權責交接給了他。若論起金陵大局和京城上下對於長林府的微妙感覺，蕭平章反而要比他的父王更加清楚，胸中縈繞不散的疑團也比他更多。
此次大同府沉船的起因為何，目的何在？情勢的發展是精心推動，還是大意失控？皇屬軍精準的攻擊是真有人膽敢勾結外族，抑或只是其主帥阮英的名將之運？長林王府的存在對於京城的某些人來說，究竟只是忌其軍功太盛，還是另有更加深沉的敵意？
父王已過花甲，鬢邊寒霜漸重，縈繞在蕭平章胸中的這些問題有的可以拿出來父子間商量，而另一些，他卻只想埋在心裡琢磨，不願擾動老父的愁思。
比起簡單天真的二弟平旌，年長七歲又嫻於朝務的蕭平章更瞭解什麼是層層相護。他並不指望真的就能把這件案子相關的根系挖個乾淨，但同時，他也不想放過任何一個敢於參與其中以圖得利的人。
剪了枝蔓，主幹也許就不會那般粗壯。自從成為長林世子之後，蕭平章一直是這麼想也是這麼做的，這一次也不會例外。
大梁北境的整體防衛，由長林王父子一手建立，若涉及戰事推演，沒有人能比他們更加精準。甘州之後再無要塞，一旦掐斷補給，破了甘左一線，戰火便會迅疾南下，深入大梁腹地，一路上沒有任何戰力可以攔截，直到善柳營所在的齊州。
皇屬軍兵行至此，已是強弩之末，而紀琛治軍不錯，善柳營戰力不俗。此時正面交戰，他自能橫空而出，力挽狂瀾，扼住敵軍南下之勢。
軍功。
五州之地，數十萬子民，這般棄於敵手，為的只是「軍功」二字。
蕭平章最初推斷至此時，胸中怒意翻騰，幾難按捺，但他最終還是忍了下去。
甘州守住了，善柳營沒有機會做任何事，紀琛儼然是個局外人。無論他與京城的黑手曾經合謀過什麼，無論長林府是何等的權高位重，終究不能以推斷定罪。
蕭平章思忖了好幾天，最終決定給紀琛設下一個小小的陷阱。
返京途中必過齊州，鄰近各行台將領俱赴王帳請安。長林王提起自己對於大同府周邊人馬的疑慮，自然有人建議從遠處調兵。
站在紀琛的角度來看，只要他身在其中，與京城往來合謀多少都會留下痕跡，即便未曾有機會實施，心裡終究有些害怕。可大同府和京城都在千里之外，他原本再怎麼害怕都是鞭長莫及，不料喜從天降，長林王給出了這樣一個機會。
蕭平章的想法很周全，如果紀琛真的無辜，他不過就是領了個差使，辛苦走上一趟而已。若他真有合謀軍功之舉，面對打包送到他眼前的人證物證，恐怕怎麼都不可能忍得住不動手。
遠處遙遙有更鼓之聲，蕭平章倚在燈下，看著沙漏默算時辰，等待啟竹溪收官的消息。
他在齊州遙遙落子之後便未再插手，因為他相信以二弟平旌的聰慧機敏，自然而然就能贏下整場棋局。
比起長林世子的胸有成竹，紀琛此時真可謂心亂如麻，整個頭腦都有些昏沉，以至於段桐舟不得不提醒他趕緊下令，先將善柳營四百精銳的兵刃轉向崖壁。
背靠崖壁，張府尹、程大夫等人被護在最後，元叔與眾長林親兵呈扇狀圍在旁側，蕭平旌居位最前，雙方已成對峙之勢。
紀琛的聲調微微有些發顫，問道：「我自認行事並無破綻，二公子到底是因何對我起疑？」
蕭平旌前移數步，一面示意林奚和蕭元啟再退後些，一面答道：「說實話，一開始我對你真的完全沒有疑心，很多事情都是後來路上慢慢回想，才一點一點想明白的。比如說臨出發前你最關心的是什麼……」
假意在外搜捕了一整夜之後，紀琛回到府衙，最關心的就是張慶庾是否已經開口。只要能夠確認京城的名字還未被吐露，他就可以藉著每日巡查的機會逼迫人證繼續沉默。而張慶庾雖知必死，他的妻兒卻還有生路，不到最後一刻，自然不會輕易開口，算是給了紀琛慢慢籌謀的時間。
蕭平旌挑起一邊唇角，冷笑了一聲道：「正如張府尹跟錢參領不一樣，你跟段桐舟的情形當然也不一樣。身為堂堂三品將軍，你還捨不得將來的錦繡前程。又想殺人滅口，又要小心把自己給擇出來，你的行事可不能像他那樣無所顧忌。我想進京這一路上，你一直都在尋找合適的機會，是吧？」
他說到這裡，近旁的眾人大多都已經明白過來。蕭元啟長長吐出一口氣，恍然道：「原來是這樣……好在一直是元叔在守衛人證，他才沒能夠下手……」
紀琛恨恨地咬緊了牙根，提劍指向崖壁前的眾人，「人太聰明了，可是容易短命的。若是二公子沒有看透這一層，今夜只有張府尹一個人死，我領一個看守不力之罪，大家的結果都不會太糟。可惜你看透了，所以你們……你們就只能陪著他一起死！」
蕭元啟立時大怒，「你以為殺了我們，陛下和長林王會善罷甘休嗎？」
「我當然知道會有後果！但這個救護不及的罪名，總比死罪要好吧？」紀琛嘶聲吼了回去，語調陰狠，「二公子猜出了一切又能怎樣？這周邊全都是我親自帶出來的心腹，你們不過只有這些人，一個也逃不了！段先生，趕緊動手吧！」
出乎他的意料，一直沒有插言的段桐舟此刻輕抬眼皮，面無表情，並沒有絲毫動作。紀琛驚詫地瞪了他一眼，再次叫道：「段先生！」
蕭平旌又冷笑了兩聲，「看起來段先生已經先反應過來了，對吧？」
段桐舟微微帶些褐色的瞳仁輕輕一動，突然縱身而起，拼盡全力連續起落，不僅未曾向前攻擊，反而轉換方向意圖逃離。蕭平旌幾乎同時啟動，直追在後全力攔截，眼看他已接近東側的出口，心中正有些急躁，前方一道劍光閃過，疾若流星般挑向段桐舟的頭頂，一條輕盈修長的身影隨後自暗處顯現，逆著篝火微紅的光亮，端端正正擋在谷口。
段桐舟與來者交手的最初幾招難分高下，但隨後趕到的蕭平旌一加入戰團，他便立落下風，勉強又支撐了數十招後終究難敵，被擊翻在地，幾名長林親衛一擁而上，將他縛了個結結實實。
來者這才稍整衣衫，拂了拂鬂邊的碎髮。星光下她肌膚如雪，眉梢微挑，一身鵝黃箭衣，容顏秀美又自帶英氣，竟是位錦繡之年的少婦。
蕭平旌滿面含笑，正正經經地施了一禮，叫道：「大嫂。」
長林世子妃蒙淺雪回了他一笑，輕輕抬起一隻手。隨著她的手勢號令，身後東谷谷口湧出大量精兵，將谷口密密封住，靠前一排都舉著火把，將遠處的溪水映得波光粼粼。
「長林府奉陛下旨令，鎖拿善柳營參將紀琛，有敢隨之頑抗者，以附逆罪論處！」
在蒙淺雪凜凜的目光注視下，紀琛心知無望，面色慘白地閉上了眼睛。
對於長林王府而言，啟竹溪這場收官之後，一切行動便已近尾聲。相關人等被帶入了京城，嫌犯交刑部關押，人證由大理寺監護，後續開審的所有事項，長林王已明確表示要依從朝廷法度施行，不會插手。
可對於這半年來震盪不休的大梁朝局來說，軍資沉船案的開審，卻明示著風波洶湧，尚不知還會翻捲至何處，遠遠沒有到停息的時候。
臘月初四，人證入京的第三天，中書令宋浮換下官服，將案頭書文擺放整齊，有些不捨地遊目再次看了看自己的這間書房，最後才立起身，理了理素袍的領口，走了出去。
經過門邊的長銅鏡時，他暫時停下腳步，看向鏡中自己微帶白斑的長鬚，眉間一片哀涼。
前院已隱隱傳來喧嘩呼喝之聲，書房外院的四周已被刑部府兵團團圍住。好在並沒有人直接衝入空闊的園庭中，似乎是想要給這位高階大臣留下最後的體面。
走下書房石階，宋浮抬起了頭。前方寧靜的青石路面上，負手立著一個五旬來許的紫袍官員。
「下官參見荀大人。」
內閣首輔荀白水眉尖微挑，深深地看向眼前正向自己行禮的這位同僚。
荀氏一族祖籍湘州，世代書香名門，課教子弟一向嚴厲勤謹，幾乎代代都能有人位列朝堂。武靖帝當年在中書之上另設內閣，一應改制事宜便是由荀白水之父主理。出於對這位老臣的恩信，先帝指其長女為太子妃，便是當今的六宮之主。荀白水的仕途也極為平順，已經掌理內閣多年，深得今上的信任與朝野上下的擁戴。
面對這位首輔大人凌厲的目光，宋浮的視線不由迴避了少許，低下頭。
荀白水邁前一步，語調中滿含怒意，「不滿長林王府玩弄兵權，隨意調用兵符是一回事，但聯通外族，危及邊境安穩，那又是另外一回事了。宋大人，你是朝廷重臣，受聖上恩澤，卻連這點分寸都沒有嗎？」
宋浮面色灰白，眼底遍匝血絲，「長林王請賜兵符時，滿朝反對。不要說我，大人您事先也不相信大渝居然會真的重兵南下。即便如此，我也只是安排了一些小的手腳，最多打算延誤幾天補給，讓大家看看長林軍是不是向來所求甚於所需。至於為什麼會一連三艘沉船，河道被堵整整半個月，我現在也並不清楚啊。」
「你都不清楚？莫非這件事鬧到如此程度，確實是個意外嗎？」荀白水的視線在他臉上凝定，語氣中透出了些嘲諷之意，「連大渝專攻甘州一線，也都只是巧合？」
宋浮霍然抬頭，直直地回視他，「在下忝居朝堂近十年，身受皇恩，舉家尊榮富貴。請問首輔大人，勾結外族究竟於我有何好處？」
荀白水審視地看了他許久，最終嘆息一聲，沒有再多說，揮手命人上前給宋浮上了枷，帶往刑部。
武靖朝之前，中書令曾是文臣之首，如今雖然官制改動權位有降，但仍是二品大員。對於宋浮的審問依舊需要廷尉府、刑部和大理寺三司同理。荀白水將人犯交接過去時順便向三司衙首傳了御令，又忙忙地趕回宮城覲見梁帝復旨。
梁帝蕭歆日常起居仍在養居殿，荀白水聽說皇后與太子恰好在裡頭請安，想著自己又不是急務，便攔了殿值黃門官通報驚擾，退至偏殿等候。
皇后荀氏比兄長荀白水小八歲，是梁帝在東宮時的原配，名門出身，先帝賜婚，容貌生得端莊濟楚，掌理後宮也甚有章法，蕭歆待這位皇后雖稱不上有多麼交心親近，但到底是少年結髮之妻，該有的尊重禮遇一絲不苟，皇家內苑上下也因此少有風波。只不過荀家門風一向課教子弟勤學，對女兒們僅求淑謹為上，故而荀皇后明明出身於書香大家，卻只是略通文墨而已，入宮後還漸漸信了白神教。
說起白神教，原本只興於南楚，以巫卜為主，歷代楚帝皆奉為國教。數十年來，慢慢傳向梁、渝、燕、厲諸國。儘管大梁子民當前仍以佛、道為主，但白神信眾逐年增多的趨勢還是越來越明顯。
兩年多前，蕭歆喘疾發作，經久不癒。南楚有使入京，向荀皇后引見了一位教內尊者，名喚濮陽纓。此人在城東設壇祭天，自稱得了神諭，為梁帝進獻藥湯調理了半月，倒真的大見效驗。蕭歆雖然完全不信白神，卻也因濮陽纓調治御體的功勞，封了他一個上師的虛位。此後濮陽纓以天子神壇為基，收納各方供奉，建起一座乾天院，不過兩年工夫，已是信眾如雲，在京城名聲大噪。
相比於梁帝的淡漠，荀皇后對白神教可謂篤信不疑，但凡有所疑難，必會詢問濮陽纓的意見。後宮和有些朝臣免不了跟風奉承，更是讓這位神教尊者在宮城內外如魚得水，一個御封的虛稱，倒生生被他立起了國師的派頭。
和父親武靖帝一樣，蕭歆的子嗣也並不昌旺。此時的大梁後宮只有三名皇子，荀皇后所出的元時年齒居長，又是唯一的嫡出，向來獨得蕭歆寵愛，今年四月滿十歲後便正式冊立為太子，遷居東宮。這孩子向來體健，本不似他父皇那般多病，誰知遷宮之後居然屢出狀況，扭了一次腳，起過一場水痘，後來莫名發燒，一度到了不能下床的地步。
荀皇后三十來歲時方才艱難生下這個愛子，待他簡直如同心尖上的一團肉，病勢稍重一些，便急得吃不下睡不著。濮陽纓奉召入宮，又是設壇又是作法，折騰了近一個月，太子的身體漸漸轉好，入冬後又變得活蹦亂跳。荀皇后深信這是白神之功，御醫們心裡當然不太樂意，卻苦於沒機會爭辯，也只能眼看著乾天院流水般地接賞。
荀白水入宮復旨等在偏殿的時候，荀皇后正在皇帝面前為濮陽纓請功。
「太子這次不僅是時症，也有邪氣入體。濮陽上師在宮中踏位定香之後，立見效驗，這安眠飲食，都好了許多，可見的確是有神祐的。」
蕭歆轉向她，眉心稍蹙，「儲君乃天下之重，故而皇后在宮中為太子設壇，命後宮跪經，朕都允准了。不過皇后啊，你若要太子的福報，就不能單單只想著太子的福報。甘州一役，前方殉亡多少將士，長林世子險死還生，難道皇家就沒有為他們祈福之心嗎？」
他的語氣再溫和，說的也是勸誡之言，荀皇后立見惶恐，急忙深施一禮，道：「陛下所言極是。臣妾也曾與上師商議過，想在皇城乾天院，點千盞長明神燈，乞白神賜福，追念殉國英靈，祝禱世子平安。諸項安排皆已齊備，只是因陛下政務繁忙，未敢輕擾請旨施行，是臣妾的疏慢，還望陛下恕罪。」
「皇后言重了，哪裡說得上恕罪的話。」蕭歆眸色稍緩，微微抬了抬手，「你既然想著，朕心甚慰。就這麼辦吧。」
荀皇后垂下頭，低聲道：「臣妾領旨。」
皇后聲稱自己在乾天院籌備的祈福此刻當然還是子虛烏有，好在蕭平章回京休養了些日子後，傷情已是大見起色，並不是真的需要白神來幫忙。在宋浮下獄的那一天，他已能在蒙淺雪的攙扶下，慢慢走動到父王的書院中去了。
剛剛走進院門，就聽室內傳來蕭庭生洪亮的教責之聲。蕭平章不禁笑了起來，詢問從簷下趕來行禮的元叔：「還在說啊？」
元叔忍著笑點頭，「半刻沒停。二公子就等著世子您來救他呢。」
蕭平章忙掩下笑意，邁步進門，轉過長屏，進入內間，一眼便看見蕭平旌跪在書案之前。
蕭庭生一面在他周邊踱步，一面教訓著：「前兩日太忙顧不上你，昨晚叫阿元過來問了問才知道，原來你在大同府步步都是劍走偏鋒，隨意任性冒險。若不是你還算有些小聰明，運氣也不錯，難說今日會被你鬧成何種局面！為父雖然不指望你穩重周全，但行事也不該這般沒有章法……」
蕭平旌雖然跪得筆直，但眼神放空，顯然並沒怎麼認真在聽。蕭平章的身影一出現，他整張臉便亮了起來。
蕭庭生見長子過來，立時皺眉，「大夫許你可以走動了？」
「有小雪這麼管著，大夫若是不許，孩兒根本就出不了院門。」蕭平章因為傷勢，只能微微欠身行禮，一隻手在弟弟肩上輕輕按了一下，「平旌怎麼又跪著？昨兒父王不是還樂呵呵的，跟我使勁兒誇他，說他這趟差使辦得實在很好嗎？」
蕭庭生的表情稍稍鬆緩了一些，道：「確實辦得還不錯。張慶庾在大理寺供出了主謀，也算能給殉亡的將士們一點交代。」剛讚了這一句，他的面色立時又轉嚴肅，「但一味地讚譽誇獎於你有何益處？許多不妥之處，若不加以提點，你自己是不知道的！」
蕭平旌忍不住道：「爹，不是我頂嘴啊，真是從頭到尾半句誇讚沒聽到，全是提點了！」
蒙淺雪掩著嘴噴笑出聲，蕭平章也勾起唇角，打點精神勸了父親兩句。長林王偏寵長子是在全京城掛了幌子的，不想太過勞累他，順勢放了蕭平旌起來，大略又叮囑了兩句，便由他跟著兄長去了世子東院。
長林府是得武靖帝御敕，以親王府規制啟建的府邸，完工之初便五院俱全。蕭庭生不喜鋪張，只開了主院和書院為日常起居之用。蕭平章成親冊封后，又為他開啟東院，另配了一套僕從差役和小廚房，算是府中之府。而蕭平旌因為一年有大半年在琅琊山，所以只在主院南邊給他隔了個小院子，日常飲食隨他心意，愛在哪兒吃就在哪兒吃。
長林世子妃蒙淺雪生於將門，其叔祖父蒙摯生前曾掌領禁軍多年，又參與創建了長林軍，是朝野公認的武靖帝第一心腹。由於自幼習武，這位世子妃既不擅女紅，也不愛棋畫書文，儘管身手好到勝過了夫君，卻遠不是常人眼中的世家淑女。當年御旨賜婚聯姻之時，大家表面上雖稱讚門當戶對，但在許多人的心底，這位英氣有餘柔婉不足的蒙家女兒，其實並不太配得上溫潤博學，宛如芝蘭玉樹的長林世子。
可是不管外人曾經有何看法，兩人結縭七載以來，恩愛纏綿一如新婚，除了尚無兒女這一點缺陷以外，蒙淺雪在夫家過的日子簡直無可挑剔，令滿城閨閣貴女們豔羨不已。
從父王的主院回來後，蕭平章自覺身體又有些虛軟髮沉，不願他人擔心，自己趕忙到長榻上半躺了下來。蒙淺雪雖不愛女紅，卻能燒得一手好菜，見蕭平旌今日被父王訓責得有些發蔫，便去了東院廚房，親自給他做了幾道小菜。
蕭平旌在兄嫂這裡一向自在，將小炕桌拖到榻邊，一面吃著，一面抽空向兄長抱怨，「大哥你在養傷，肯定不知道老爹他有多過分。元叔一路上那麼小心護衛著人證，明顯心裡是有數的，可偏偏半個字也不肯提前告訴我。他敢這麼幹，不是老爹給了他指令還能是誰？」
其實關於紀琛的安排，一大半都是蕭平章的主意。不過他拿著父王頂鍋也不是第一次了，只微笑著安撫弟弟，「但是到最後，一切都沒有瞞過你的眼睛，這感覺不是也挺好嗎？」
「我真的、真的是到了最後才反應過來的！那整整一路，我緊張得腦子都沒有停過，吃不好睡不好，一有動靜就驚醒，每天都怕自己漏掉了什麼關節，會出什麼亂子。結果呢，他老人家早把大局握於手中，不過是存心歷練我罷了。」蕭平旌手中的筷子稍停了一下，撥開頭髮給兄長看，「大哥你瞧，你瞧，頭髮都熬白了幾根，人也瘦了！那還真是我親爹呢！」
蕭平章忍了笑，倒真的俯身看了幾眼，揉了揉他的頭頂，哄道：「所以我才特意讓你大嫂多給你做幾個菜，趁著在家好生補一補。父王那邊我要是找著合適的機會，一定也幫你多勸勸，讓他不要再把你當小孩子調教了。」
「還是大哥對我好……」蕭平旌這才氣性稍平，朝嘴裡又塞了幾口菜，讚歎道，「大嫂這手藝真是沒說的。我每年總忍不住要回來住些日子，實際上就是捨不得大嫂這口吃的……」
蒙淺雪聞言十分得意，蕭平章端著藥碗的手卻立時一頓，向他佯怒地挑起了雙眉。
「當然也是因為想念大哥……」蕭平旌正慌張描補著，恰好有人影從窗邊走過，他趕緊又提高了聲音道，「最想念的還是父王……」
蕭平章被他惹得笑疼了傷口，半彎著腰，「你別裝乖巧了，那一定是周管家在查夜。這個時辰父王不會過來的。」
蕭平旌這才鬆一口氣，又端起了湯碗。
蕭平章徐徐後靠在軟枕上，見平旌已經吃得差不多，這才語氣閒淡地對他道：「宋浮和紀琛下獄之後，以廷尉府為主隔離查辦，明日正式初審。父王認為長林府應該避嫌，不管是明裡暗裡，半句也不肯多問。也不知道究竟能審出些什麼來……偏偏我又不能出門。」
蕭平旌打小就慣於替兄長跑腿，長林王妃以前曾開玩笑地說，平旌剛學會走路，就能被他哥使喚著拿鞋遞襪。此時聽蕭平章這麼說，立即就應道：「大哥你想知道什麼，我去打聽。」
蕭平章等的就是他這句話，正要開口，胸口突然一陣疼癢，忍不住又咳嗽起來。蒙淺雪急忙趕過去，輕輕給他拍著背。
「大哥的傷痊癒得這麼慢，實在讓人擔心。」蕭平旌擰著眉頭站了起來，「黎老堂主也是，我聽說他居然一進京就丟下你不知跑去了哪裡。好在林奚跟我一起過來了，明兒再叫她來看看吧。」
蕭平章板起臉斥責道：「怎麼能隨意叫人家女孩子的閨名？那是林姑娘！你還怕把人得罪得不夠？琅琊閣上好的不學，跟誰學得這麼輕浮！」
蕭平旌不服氣地道：「我對姑娘們不知道有多尊重呢！可不像你，大嫂不過是寄養在母親身邊，十四歲你就偷偷去求陛下賜婚了，還好意思說我輕浮！」
蒙淺雪本來正替夫君撫背順氣，沒想到說著說著扯到了自己身上，不由臉一紅，隨手扯過一個枕頭，砸在了蕭平旌的臉上。