一夜朔風過後，大同府衙的青瓦上凝滿白霜，簷邊懸下細短的冰凌。
前衙角門開啟，兩輛結實的黑氈馬車駛了進來，停在二門庭院中一輛囚車的側方。元叔引著程大夫等人從內院方向走出，遙遙看見蕭平旌坐在廂房廊下，忙將幾個人證交給親衛陪伴，自己趕了過去，笑著施禮問候：「二公子，昨夜睡得可好？」
蕭平旌悶悶地哼了一聲。
元叔哪能不知道他的脾氣，笑眯眯地安撫道：「別生氣了。老王爺只是覺得，陛下從京城派來的特使必是文臣，一路行動緩慢不說，也不可能帶太多人手，你就是等到他來，最終也還是要從鄰近地方州府借調兵馬，萬一運氣不好……」
父親擔心的是什麼，其實蕭平旌一想就明白。這樁案子如果只有張慶庾一個地方官員涉入尚屬不難，如果不是，那麼鄰近大同府周邊的，合謀概率自然高些。既然一時判斷不准，那麼還不如乾脆遠遠地從齊州調人過來，完全杜絕這個可能。
道理雖然全都懂，可這種依舊要靠父王來善後的感覺，還是不免讓他有些沮喪。
「我前腳剛走，父王后腳就在盤算了吧？」蕭平旌瞥了元叔一眼，問道。
元叔呵呵笑道：「哪能呢？老王爺絕對相信二公子能把事情辦好，平時根本沒怎麼多想。只是回京途中剛好經過齊州，善柳營的這位紀將軍依制前來請安。他品級夠高，治軍也不錯，連世子爺都曾聽人誇過他辦事仔細，堪稱名將。王爺一想，這不正好合適派過來給二公子您搭把手嗎？所以順便就安排了。」
正說到這裡，府衙大門被打開，紀琛恰好帶著一隊親兵從外頭回來，神色疲憊，眼下一圈暗青，但周身上下的剛硬氣息依然未減，步伐仍舊有力。
善柳營駐紮的齊州位於甘南五州之外，並不直屬長林麾下。紀琛平時少有機會見到老王爺，對派給自己的這個差使絲毫不敢怠慢，一路上快馬加鞭的，倒比元叔還要心急。昨日險險搶在緊要關頭趕到，拿下嫌犯，護住了人證，本該鬆一口氣，結果聽說走脫的那個人竟是琅琊榜上排名第五的高手，心裡頓時又有些著急，率領手下在大同府城中整整搜查了一夜。
迎上前招呼的蕭平旌一見他深鎖的眉頭，便知結果必不如意，抱拳行了一禮，安慰道：「像段桐舟這樣頂尖的人物，哪能讓咱們輕易抓到。倒是有勞紀將軍這麼辛苦。」
紀琛急忙回禮，謙辭道：「二公子客氣了。這些人竟敢斷我前線補給，所行之事何等卑劣！我也是為軍之人，能受老王爺之托略盡心力，那是末將的榮幸。」
這時張慶庾被數名長林親兵押著，也從內院被拉了出來，塞進了囚車。他此時已被剝下官服，換了一身棉布衣，頭髮垂亂，靠在囚車木柵上低頭不語。
紀琛朝那邊看了幾眼，感嘆道：「早知今日，何必當初？這樣的事情，肯定不是他自己一時意動想起來的，京城幕後黑手是誰，他有說過嗎？」
蕭平旌搖了搖頭，「自從差點被人滅口，他就沒怎麼說過話。」
元叔冷冷哼了一聲，道：「他現在不開口也沒關係，只要咱們安然入京，大理寺自然知道該怎麼讓他說話。」
話雖如此，但在場的三個人心裡都明白，這一批人證物證真想確保安然入京，肯定不像說起來這麼簡單。紀琛自認身負王命，應該擔當主責，表現得又比其他人更要緊張幾分，出發之前的所有準備都要親自參與，蕭平旌反而因此閒了下來。
元叔尋了個空隙，給林奚捎了黎老堂主的口信，說是金陵有事需要她過去處置，命她隨行進京。林奚不好直接違逆師命，再加上程大夫幾個人受了不小的驚嚇，全都巴望一路上能有她相陪，想了想也就沒有反對，默然聽從。
雲大娘得知她也要去金陵後，忙來忙去地幫著收拾行李，好幾次想要開口說什麼，臨了又給嚥了回去。林奚看出異樣，私下詢問了兩次，她方才不好意思地道：「早聽說帝京繁華，從來沒那個福氣見過……我看姑娘身邊也沒人伺候……」
林奚並非閨閣弱女，即便出遠門也是獨來獨往，並不需要誰跟著服侍。但見雲大娘一臉期盼的樣子，卻也不忍讓她失望，跟霍掌櫃打了招呼，將她帶在了身邊。
大約兩天的安排籌備之後，紀琛終於下令起程進京。
整個隊伍最重要的核心，便是張慶庾所乘的囚車和人證所坐的兩輛馬車。元叔這次帶來了約六十名長林嫡系，親自守衛在側，善柳營四百精銳編為長繭狀隊形，更是護持得密不透風。
大同府的城門在後方漸遠漸淡，蕭元啟回首遙望，心頭不由自主一陣恍惚。第一次拔劍殺人，第一次感覺到人血濺在臉上的溫度，於他而言並不是一件可以輕鬆應對的事情。直到現在，他的手指還忍不住時時微顫，夜裡也驚夢難眠。
馬蹄聲響，蕭平旌縱馬從他身旁奔過，自隊伍末端疾馳至最前方，掠看全局。多日的忙碌和壓力似乎對他沒有影響，整個人依然神采奕奕。
蕭元啟突然對自己的軟弱感到十分羞愧。
這位比他還要小一歲多的堂弟，時常被長林王斥責為不思上進，卻已經隨父兄上過兩次戰場。更不用說他那位向來被稱為皇家子弟楷模，十六歲便能獨當一面的兄長。
羨慕之餘，又有些心酸。如果自己不是生而無父，如果自幼也能得名師教導，他是否同樣有機會熠熠生輝，即使在御座金階前也敢肆意歡笑？
蕭元啟明白自己其實不應該這麼想，但每每又忍不住要這麼想。
蕭平旌巡視了一趟，在前方回頭，發現堂兄的視線在自己身上，便向他笑了一笑。
蕭元啟努力按下心底泛起的苦澀，催馬來到他身邊，也笑道：「知道你精神頭最好，但還有這麼多天的行程呢，你勻著些吧。」
「我這算什麼，」蕭平旌用下巴指了指不遠處一臉緊繃的紀琛，「你看紀將軍，那才是片刻不敢放鬆呢。」
蕭元啟向前望瞭望，視線掠過官道兩邊的茫茫原野，嘆道：「明知有個琅琊高手潛伏在側，換了誰也不能心安啊。」
兩人的神色同時沉鬱下來，默默無語。
從大同府到京城，驛馬急傳大約需要十天。紀琛這次帶來的全是騎兵，又有馬車代步，算來應該不會慢上太多，行程預估為二十日，可以趕在臘月初抵達金陵。出發前，元叔派出兩隊信使，一隊通知已走到半道的天子御使返程，另一隊向帝都王府傳訊，蕭平旌也附上了自己的請安書信。
潛逃在外的段桐舟不知何時會暴出殺機，京城的黑手顯然也不會甘於就此罷休，這一路上誰都不敢高枕無憂，紀琛更是每晚都要繞著囚車親自檢查一遍，否則便不能安心入睡。
他的這番謹慎小心頗見成效，一行人順利渡過汾水，數日後，金陵府界遙遙在望。
下令在一片開闊草坡打尖休息之後，紀琛滿面疲色地跳下馬，對身旁的蕭平旌感慨道：「一路上這麼防備著，晚上從沒睡過安穩覺。現在離京城最多五日路程，總算可以稍稍鬆一口氣了。」
蕭平旌深深看他一眼，「紀將軍，恐怕離京城越近，越不能鬆這口氣吧？」
紀琛怔了怔，敲了自己額角一下，「沒錯沒錯，這幕後之人在京城周邊的實力，當然應該比在大同府更強才對。」
這時整個押送隊伍已自動收縮為環狀，將張府尹的囚車圍在了正中，由長林親衛在內層守衛。
林奚來到囚車邊，讓垂首癱坐的張府尹將手腕伸出，給他把了把脈。
蕭平旌自草坡上快步奔了過來，見她診斷後面色如常，稍稍放下心來，笑道：「他這一路上半個字都沒說過，可得小心些別讓他死了。」
林奚沒有接話，向一旁避開了兩步。這裡正當風口，風聲嘯厲，瞬間便灌滿了袖口，吹得她衣裙獵獵作響。蕭平旌立時皺眉，伸手將她推到車廂的側旁，又解下肩上的披風遞了過去，「不是說醫家最會保養嘛，這入冬的風你也敢由著它吹？」
林奚未接披風，反而又退了一步，捋平頰邊的亂髮，「請二公子放心，我一向身子強健，不會生病延誤大家的行程。」
蕭平旌訕訕地看著她轉身返回到馬車上，心中難免有些沮喪和挫敗。他倒不是覺得人人都該對他周到熱情，可明明已經如此熟識，這般疏離冷淡的態度總歸讓人費解。
兩人初相遇時情形特殊，確實有過小小的不愉快，但林奚顯然並不是個計較的人，在甘州城的言語冒犯她早就沒有放在心上。之後一路同行至大同府，也算經歷了不少世事，相處時的點點滴滴都能表明，這個姑娘其實並不討厭自己。如果非要讓蕭平旌想兩個貼切的詞來形容她現在的一舉一動，那就是戒備與拒絕。
年輕的長林二公子再三反省，想到現在也想不明白自己到底還做錯過什麼事，竟會讓一位女孩子對他如此防範。
「又在想什麼呢，還不趕緊吃點東西！」蕭元啟不知何時從後方冒了出來，在他肩上重拍了一下，遞過一塊烤熱的麵餅。
蕭平旌接過乾糧，就地盤腿坐下，瞧著蕭元啟模仿周邊兵士們大口撕咬卻根本嚥不下去的樣子，不由笑出了聲。
蕭元啟白了他一眼，放棄地將麵餅從嘴裡拿了出來，道：「說真的，一路上總見你發呆，到底是在琢磨什麼呢？」
蕭平旌咬了一口乾糧，慢慢嚼著，「也沒什麼，一個小問題，可想了一路也沒想通。」
「連你都想不通的小問題？」蕭元啟頓時來了興致，「快說來聽聽！」
「我一直在想，為什麼是錢參領？」蕭平旌仰著頭，微微眯起眼睛，「段桐舟雖然藝高人膽大，但在重兵包圍下逃脫也不是一件容易的事。危急之時他冒險出手，卻選擇了殺死錢參領而不是張府尹，為什麼？」
蕭元啟趕緊回想了一下當時的情形，有些不確定地道：「當時我和好幾個人一起在張府尹旁邊，他會不會是擔心失手？」
「但他可以根本不出手啊！」蕭平旌輕輕搖了搖頭，「當時重兵合圍，段桐舟能脫身的機會稍縱即逝，停下來耗時殺人是有風險的。可既然張府尹還活著，那錢參領死不死有什麼意義？」
聽他這麼一說，蕭元啟的眼神也不由凝住，認真思索起來。
雲大娘端了一碗熱水正從旁側經過，小心地送往林奚的車旁。蕭平旌眼尾餘光掃見，心頭突然一動，三兩口將麵餅塞進嘴裡，大步奔了過去，叫道：「大娘！」
雲大娘回身見是他，急忙行禮，「二公子。」
「大娘是大同府本地人吧，我想問您一件事。」
「問我？」雲大娘十分驚訝，語調不由拔高了兩分。林奚在車內聽見，也掀起布簾探出身來。
蕭平旌嚥下口中的乾糧，抹了抹嘴，「據說那個錢參領在大同府任職也有好幾年了，他是個什麼樣的人，家裡什麼情形，大娘知道嗎？」
雲大娘見他問得認真，忙努力地想了一陣，面上生出歉意，「不好意思啊二公子，我知道的真不太多。只是聽說這位錢參領原籍蘭州，家裡父母雙亡，沒有兄弟姐妹，投三陽軍出身，熬了好些年升職轉調才跟著張府尹的。曾經娶過兩任妻房都病死了，沒有子嗣。平日裡愛好不多，只喜歡賭錢和吃酒，但是對手下人很大方，所以口碑還不錯。」
她說的這些已經比官家履歷還要周全了，竟然還覺得自己知道的不多，蕭平旌愣了片刻便笑了起來，就連林奚也忍不住有些莞爾，轉頭問他道：「你打聽這個做什麼？」
她難得主動問一句話，蕭平旌竟也難得地遲疑了一下未答。年輕的醫女立時便垂下眼簾，低頭想要退回車廂內。
「不是不是，你別誤會！」蕭平旌趕緊一把握住剛被她放開的車簾，語調急切地解釋著，「我真沒什麼想要瞞你的，也不是在跟你賣關子，只不過現在還只是個猜測而已，等我全都梳理明白了，第一個肯定告訴你，你可千萬別生氣啊。」
再怎麼說者無心，他這句話聽起來也有些怪怪的，雲大娘不由笑了起來，「二公子這話說得，我們姑娘就那麼容易生氣？」
林奚紅了臉，將車簾從他手裡扯出來掩上，蕭平旌略一回想也覺得言辭不妥，正要描補兩句，元叔大步奔了過來，叫道：「二公子，紀將軍請你去商議一下要務。」
蕭平旌瞧了一眼已經嚴嚴合上的棉簾，裡頭又是個年輕姑娘，倒真的不合適再去掀開，也只能垮下肩膀，悻悻轉身。
紀琛把核心的幾個人都召集到一起，想商議的要務其實就是接下來的行程。更確切地說，是入京前最後一晚的留宿地。身為主責之人，這個問題他想必已經思慮了許久，人一到齊，他就提出了自己的看法。
「你想選擇啟竹溪？」蕭平旌在腦中回想著京城周邊的地勢，默默盤算。
紀琛點了點頭，手執一條枯枝在砂土地面上畫著，「最後一晚找不到合適的驛館留宿，必須露營。咱們共有四百精兵，對方要想行動，絕不可能強攻，只能偷襲。所以我建議在啟竹溪的東谷結營。這裡兩面靠水，一面是崖壁，只需要專心防備東面即可。」
元叔第一個贊同道：「沒錯。四百精兵集中防備一面，就算有琅琊高手為先鋒，肯定也沒辦法帶人突破。」
蕭平旌的手指慢慢摸著下巴，良久不語。
「我是不太懂這個……」蕭元啟察看著他的臉色，小聲問道，「難道你有異議嗎？」
蕭平旌搖頭，「不是……這個地點很好。只是這樣一來，對方未必敢冒險動手，回京之前肯定就抓不到段桐舟了，我這心裡有點不舒服……」
紀琛安慰道：「二公子的心情我明白，但總歸是先保人證入京最為重要。端掉了幕後的大人物，段桐舟這樣的打手，遲早都逃不掉。」
他說的這些其實蕭平旌都明白，想想也沒有其他更好的辦法，也只能點頭嘆了口氣，「紀將軍說的是，總得分個先後主次。」
越是臨近京城，可預估的行程便越精確，最後一晚的宿營地決定下來之後，紀琛多日來的緊繃總算稍稍鬆緩了些，當晚一不小心差點睡過了頭，次日天光大亮才被元叔搖醒，讓素來不夠厚道的蕭平旌笑話了許久。
啟竹溪位於金陵西北方，山谷內地氣潮暖，常年青翠，又有秀嶺清流，風光上佳。蕭平旌是京城子弟，當然對這周邊更為熟悉，紀琛便請他在東谷選定了一塊緩坡紮營，將囚車背靠崖壁而停，至此折彎的溪流剛好圍繞兩邊，唯有面東的一條出入口，也排下重重精兵佈防。
一切安排停當，已是日影西斜，光線暗沉，營地四周的篝火熊熊燃起。
趁著還剩最後一點天光，蕭平旌來到囚車旁又看了看。張府尹依然靠著柵欄垂首而坐，面向崖壁，將身體蜷成一團。
紀琛巡視了營地一圈，也走到側旁，冷冷道：「他這一路嘴倒是咬得夠緊，也不知道這麼護著幕後的人，究竟能得什麼好處？」
蕭平旌的眉尖輕輕跳動了一下，沒有說話。元叔帶了兩名親兵過來，用一塊大大的氈布將整個囚車蓋了起來，道：「我上了年紀覺少，上半夜我來守，請紀將軍和二公子先休息吧。」
入京前只剩這一夜，當然是對手最後的機會。紀琛和蕭平旌嘴上雖然沒說，但心裡都打定了主意要熬滿一宿。東面走動警戒的崗哨後有一塊巨石，紀琛將披風鋪墊在上面，盤腿靜坐。蕭平旌則選了臨水的一面草坡，抱劍和衣而臥。
蕭元啟看看這個再看看那個，不想顯得自己不耐勞苦，也離開睡臥的車廂坐到外面，裹緊披風，仰首看著頭頂繁星點點。
當夜背崖無風，冬日又無草蟲鳴叫，整個營地一片安寂，只有篝火爆裂與溪流輕潺的微響。
這位萊陽小侯爺熬到下半夜，眼皮漸漸沉重，不知不覺間便靠向了身後的車輪，歪頭睡了過去。
將他突然從睡夢中驚醒的，是遠處蕭平旌的一聲厲喝：「什麼人？」
蕭元啟本能地翻身而起，只覺得眼皮酸澀，視線模糊，急忙伸手揉了兩下，這才隱約看見囚車背後的崖壁上，有一道黑影飛速直落，準確地落足於囚車頂部。
守衛在旁的長林親兵們反應快捷，齊齊躍身而起，但黑影早已搶到先機，一抬手灑出數枚利刺，呈分散狀直射入囚車內，剎那間便將蒙在車體上的厚氈布打得如同篩子一般，接著騰身閃躲過第一輪攻上的長槍，在空中時又擊出數枚利刺，從側面再次穿透氈布擊入囚車內，之後向東幾個縱躍，一直前衝到篝火堆旁，方被一眾精兵團團圍住。
蕭平旌先顧不得他，與紀琛同時直撲至囚車前，一齊看向氈布上密佈的小洞。這樣全角度的攻擊，無論車內的人是何姿勢，恐怕都難以倖免。
已經完全清醒的蕭元啟這時也衝了過來，失聲道：「怎麼會這樣？就算他能攀崖而下，也不可能一下子就、就直接找到了囚車的位置啊？」
蕭平旌面如寒霜，轉過身，冷冷地看向已在重圍中亮出面容的段桐舟。
對著四面林立指向自己的兵刃，這位琅琊高手雖然已是無路可逃，卻並無懼色，反而在唇邊挑出一抹笑意，露出得手後的愉悅，「我潛隨多日，為的就是這一擊。沒想到運氣居然這麼好，二公子也很意外吧？」
蕭平旌抿著唇角定定看了他許久，淡淡道：「說句實話，倒也沒有你想的那麼意外。」
話音未落，他手中寶劍斜揮，將囚車上的氈布一挑而開，只見車內落有數枚利刺，卻並無一人。與此同時，張府尹由數名長林親衛看押著，從林奚的馬車旁被推出，仍是半垂著頭，面色死灰。
這一結果不僅令段桐舟瞬間變了臉色，連蕭元啟和紀琛都有些瞠目結舌。
「我明明看見元叔……」蕭元啟神色茫然，努力回想著，「那之後也沒人動過啊。」
紀琛似乎也心有餘悸，強迫自己穩住情緒，隨之追問道：「是啊二公子，你什麼時候把人移開的？居然連我都不知道！」
「什麼時候？」蕭平旌揚起下巴想了想，手指抹過自己的劍鋒，「大概就在我想通他為什麼要先殺錢參領的時候吧。」
蕭元啟立時又吃了一驚，「你已經想通了？是為什麼？」
蕭平旌的眸色微微冷了下來，「能招認出京城裡那個名字的，只有錢參領和張府尹兩個人。雲大娘告訴我，錢參領孤身一人在大同府，並無家眷。這樣的人一旦發現自己反正要死，只怕沒有什麼辦法能逼他護著幕後的人。」他緊緊盯住段桐舟的眼睛，語調十分肯定，「所以那唯一一次出手的機會，你選擇了先殺錢參領，而把尚有妻兒弱點可以威脅的張府尹，留給了你的同伴來處理。」
說到最後一句話時，他挑起眉梢，將視線慢慢轉向紀琛，「我猜得對嗎，紀將軍？」
紀琛漆黑的瞳孔猛地一收。