大梁立國兩百餘年，天下政務分於內閣六部，算是各有其責，但你若問大年下哪裡最忙，禮部出來認了第一，倒是沒有其他人反對。
現任禮部尚書沈西是正經科舉出仕的朝臣，入過翰林，放過外任，天生一副好記性，再繁雜的事情堆到他面前，都能絲縷不忘。他履任禮部從侍郎到尚書已近十年，天子歲末尾祭雖然隆重，在他而言早就算是駕輕就熟，整個部衙內外看上去忙是忙了些，倒是不見絲毫慌亂。
到了臘月二十六，諸項儀典都已安排齊備，沈西剛鬆緩下來想喝杯小酒，前廳書辦飛奔而入，稟報長林世子來見，現在正廳上等候。
沈西忙將腰間扯鬆了少許的玉帶重新系好，整理了一下衣冠，匆匆迎了出去，一踏上司衙正廳的台階，便拱著手連聲道：「不知道世子爺大駕光臨，勞您久候了，失禮失禮。」
蕭平章裹著一件白裘披風獨自立於廳上，身邊親衛皆在院中，禮部的幾名聽差也被打發到遠遠的院門邊候命。沈西眼見這個陣勢，又覷了覷長林世子微沉的面色，心頭不禁有些忐忑，勉強堆出笑來，問道：「莫非世子爺有什麼私下的話要指教？」
蕭平章先欠身還了禮，方從袖中取出一份書文，冷冷地問道：「我長林府收到了貴部送來的祭典儀程。請問沈大人，你就沒覺得有什麼不妥嗎？」
沈西怔了怔，「一應儀程禮部皆按往年慣例所制，不知有何冒犯之處？」
蕭平章忍了忍怒氣，「往年？往年皇子年幼，不豫大典，家父身為超品親王，列宗室之首陪祭天地，是有歷代舊例可循的。但是今年，太子已滿十歲，正式冊立東宮。這麼大的事兒，顯然所有儀典規程皆應隨之更改。可你沈大人倒好，連位次都不修正就報到我長林王府……」他叭的一聲將手中書文擲在旁側桌案上，「若是家父一時不察沒有提出來，這是算你禮部疏失呢，還是我長林府藐視東宮？」
他說話時，沈西的臉色就已經越變越白，書文一扔下來，更是嚇了一跳，顫聲解釋道：「世子切莫動氣，確實是下官想得不太周全……再加上陛下總是說，太子是晚輩，要禮敬王伯……」
蕭平章控制著胸中怒意，盡力將聲音壓平，「我大梁立嫡不立長，歷代多的是超品的王伯，要怎麼禮敬，沈大人身為禮部尚書，想必應該比我更清楚吧？」
沈西的額角冒出了一層細汗，抬袖擦了擦，連聲應道：「是是是，世子既然提出來了，禮部自然應該立即修正，待安排好了，下官親自去府上賠罪。」
蕭平章深深地看了他一眼，搖了搖頭，「我今日前來，並不是想要逼誰賠罪的。只希望沈大人日後，安守本職，不要想得太多。」
說罷，他繞過全身有些發僵的這位尚書大人，快步離開正廳，剛剛走下兩步台階，腳底突然一頓。
只見階角月桂樹下，荀飛盞神色有些尷尬地站在那裡。年尾天子出祭是由禁軍負責安防，有許多事務要與禮部對接，他今日過來本想核定一下最後的議程，無意中聽到了這樣一場談話，一時間倒不知是該走還是該留。
蕭平章此時心中煩亂，只覺周身疲累，不想說話，略略向他點頭為禮，便徑直向外走去。荀飛盞猶豫了一下，自後跟上。
從禮部官衙正廳到大門，有一段不短的長廊，蕭平章帶著怒意，走得不免快了些，一時氣息凝滯，突然咳嗽起來，腳下頓時有些不穩。
隨侍在後的副將東青嚇了一跳，正要緊追幾步攙扶，荀飛盞已趕在前頭，一手挽臂支撐，一手貼住背心，為他調息順氣，埋怨道：「你傷在胸肺，不要動氣，若是舊傷反覆，豈不是讓……讓老王爺和世子妃懸心？」
蕭平章頰邊隱隱透著青白之色，閉目良久，默然未語。
自那日與叔父在書房爭執了一場之後，荀飛盞倒比以前更明白平章這一番怒意從何而來，嘆息一聲，勸道：「這位沈尚書一向為人圓滑，你又不是不知道。他肯定不是有意給長林府下套，說是討好反倒有可能。不光是他，這些年……太多的人習慣了陛下之後就是老王爺，一時有些難改……」
蕭平章定定地看著前方，眸色幽沉，半日後方低聲道：「飛盞，你是個聰明人，這樣的習慣有多可怕，只要想想就明白了。人心總是難測，我觀他人，他人觀我，兩皆如是。至於本心究竟如何，恐非言辭可以取信……」
這幾句話說得雖然平淡，背後卻有難以言表的酸楚，荀飛盞呆立了半晌，也只能道：「人心雖難測，日久亦可見。很多人只是一時想錯了，他們終究會明白的……」
蕭平章此時已經平靜下來，沒有接話的意思，反而轉頭向荀飛盞微笑了一下，道：「你的事情也忙，不用管我了。東青跟著呢，沒事的。」
荀飛盞遲疑了一下，轉頭示意東青過來接手攙扶，退開一步，想要再勸兩句，最終卻又沒能說出什麼來。
禮部大門並不臨主街，數株古樹植於前方，隔出了一大片空地，長林世子的車駕便停候在此。兩名親兵先行，將馬車喚到門邊，東青扶了蕭平章剛剛走出來，就聽到遠方傳來平旌歡快的聲音，「大哥！大哥等等！可算找到你了！」
蕭平章轉頭一看，只見二弟自主街那邊迎面跑來，奔到近前便挽起他的手臂，露出哀求的表情，「大哥，我求你件事。」
蕭平章警覺地挑起了雙眉，「你沒惹什麼禍吧？」
蕭平旌一撇嘴，「哪能呢！我就是想出城去一個地方，有點遠，沒辦法當天往返，可是老爹下了死令，非說馬上過年了不准我亂跑，你幫我擋擋嘛。」
蕭平章微起疑心，「這個時候你想出城？去哪裡？要做什麼？」
「也沒有要做什麼，就是覺得太悶了想去鷹愁澗玩一趟，最多外宿一夜，或者兩夜，肯定回來！」他搖了搖兄長的胳膊，「大哥，宮裡沒消息，家裡現在也沒有我能幫上忙的事，你就讓我玩兩天嘛，好不好？」
瞧著小弟閃閃發亮的紅潤面龐，蕭平章突然想起了梁帝那日說的話。
平旌若真的一生都能這樣安樂玩耍，無憂無慮，其實也沒有什麼不好……
蕭平旌察覺出兄長的愣怔，笑紋漸漸收住，「怎麼了？」
「我當什麼大事呢……」蕭平章抿起唇角，淺淺地微笑了一下，「去吧，我會跟父王說的。」
蕭平旌在兄長面前鬧著說是去鷹愁澗遊玩，實際上當然不是。這幾日林奚收到不少名醫回覆的書信，研究東海朱膠的解法大有進展，他跟在左右，也總算撈到了一個可以效力的差使。
「根莖粗細、葉片的形狀、花瓣瓣數顏色，你全都得一一比對清楚，不能弄錯了。」林奚將描畫藥材圖像的紙頁遞給他，認真叮囑，「此藥喜陰背光，既不易尋也不易采，你可不要大意。」
蕭平旌一臉的自信，「你放心吧，我在琅琊閣上的時候……」
林奚斜了他一眼，「就算你是寒潭小神龍也沒有用，鷹愁澗那個地方不需要下水，但是……」
蕭平旌笑著接過她的話頭，「那也不怕，攀崖飛澗，我更拿手呢。」說著縱身跳上馬，揚鞭絕塵而去。
長林二公子宣稱自己善於攀崖，倒也真的不是吹噓。琅琊山的深澗幽谷之險，絕對只在鷹愁澗之上，採藥這差使派給他實在沒什麼問題，當晚再起的漫天風雪也未能稍阻他的腳步，不過一夜一日，便將林奚需用的藥材采滿了一小簍，匆匆往回趕。
金陵南城門外的大路直通四方官道，車旅來往多擇此門，故而城外高坡上遍植垂柳，建了許多涼亭，以供離人送行。
滿天飄絮般的大雪模糊了整個視線，歸途中的蕭平旌透過眼前白茫茫的一片極目遠望，隱隱看見坡頂四角小亭的下方立著一個纖長的身影，唇邊不由浮起了笑容。
北風將雪絮斜斜吹上小亭的圍欄，林奚裹了一件月白斗篷，裙角翻飛，眉目在雪影中並不清晰，卻讓人覺得說不出的秀美可愛。
蕭平旌冒雪奔來，三兩步就邁入了亭中，眉梢眼角都帶著得意之色，笑道：「下這麼大的雪，你還特意出來接我，這怎麼好意思呢？」
每當他開玩笑的時候，林奚唯一的應對方式就是不理人，將臉轉向另一邊。
亭中石桌上擺了一把天青色的油紙傘，蕭平旌撲打著身上的雪，轉頭看見，雙眼頓時一亮，「還專門帶了傘，怕我淋濕了是吧？」說著上前喜滋滋地打開傘面，「你怎麼知道我喜歡這個顏色？」
林奚完全不理會他，視線仍然放在遠方，只見密密的雪幕之後，有個淺淡的黑點越行越近，到了十來丈遠的地方，已可以看清是一人一騎。
蕭平旌順著她的視線看了看，「那是什麼？」
林奚將他手中的傘拿了過來，「最後一味藥材。」說著將傘面擋於頭頂，走入風雪之中。
來者在小坡下稍停，下馬躬身為禮，同時將一個小布包遞給林奚，道：「老堂主親自采制的，姑娘放心。」
林奚接了布包，兩人相互欠身為禮，來者上了馬，又頂雪而去。
蕭平旌已經隨後趕來，有些緊張地問道：「怎麼樣？」
林奚沒有回答，反而問道：「你在外面過了一夜，找到了嗎？」
蕭平旌頓時又得意起來，肩頭一斜，將身後的小竹簍亮給她看，「整整一簍呢，夠用吧？」
林奚掀開裹在簍上的布巾一角大略看了看，唇邊終於露出一絲微笑，打著傘轉向小亭後方，蕭平旌跟在後頭，這才發現背風處竟停了一輛馬車。
抱臂等在車旁的杜仲一看見兩人，忙跳起身，將拴在旁邊樹幹上的馬韁解下。
林奚收了紙傘，回身將藥簍接過來，道：「我再稍加準備，年後給你消息。」說著踩了腳踏就要上車。
蕭平旌趕緊叫道：「哎哎，這麼大的雪，你那傘真的不留給我嗎？」
林奚抿著唇角坐進車廂，手一鬆，車簾垂下，過了一會兒，一頂竹笠被扔了出來。
蕭平旌凌空接住，聳聳肩扣在自己頭上，倒也心滿意足的樣子。
杜仲忍住笑，鞭梢輕揚，在空中打了個脆響，車輪緩緩啟動，不多時，便消失於風雪之中。
這一場落雪與數日前的不同，只在頭一天有些暴烈，之後便是零零星星，纏綿不休，直到除夕那日的午後方才完全停下。
年終尾祭自然是平平安安地過去了，太子初預大典，雖然稍顯緊張，但被荀皇后認真課教過，又有父皇引領，從頭至尾倒也沒有出過差錯。
除夕當晚依例於承天殿開宗室年宴，場合隆重，連蕭平旌都早早換了正裝，先趕往東院。剛到門口，正好遇上蕭平章獨自一人走了出來，笑著對他道：「你大嫂一年穿戴這麼一次，動作實在慢了些，咱們先去前廳迎候父王吧。」
他正說著，一眼便看見弟弟的領口有些不平，不禁搖了搖頭，命他靠過來，親自上手整理。
蕭平旌乖順地將脖子仰起，呵呵笑道：「母親以前就常說，咱們全家兩輩兒，也就大哥這麼一個精細人。」
提起故去的長林王妃，蕭平章的眸中也不禁露出懷念之色，給弟弟拉平了領口，又將他頸間戴著的皮項圈扶正，指尖輕輕撥了撥下方垂掛的小銀鎖。
「父王和陛下的想法我都清楚，但這些年一直沒有問過你，對於這樁舊日婚約，你是怎麼想的？」
蕭平旌抓了抓頭皮，「我還能怎麼想？從記事起母親就跟我說，這世上有一個女孩子對我來說是與眾不同的，必須由我去照顧保護，根本都沒得挑啊。」
蕭平章知道他又在玩笑，佯怒地斜了他一眼。
蕭平旌急忙收斂住表情，認真了些，「好吧，正經些說，這是父王的許諾，於我而言便是責任。所以我確實曾想過很多很多次，她在什麼地方，生的什麼模樣，是個什麼性情……」他微微仰起頭，眼珠閃亮，「雖然並沒有很期盼非要和她在一起，可我還是真心希望……她能平安喜樂，此生有個好的結局。」
蕭平章用眼尾掃了掃他，「聽起來……你似乎覺得我們永遠不可能找到她了？」
蕭平旌攤開雙手，「這還用說，父王的念想歸念想，但就算這姑娘今天站在咱們面前，咱們也認不出來了吧。」
蕭平章對此不置可否，直接丟開了這個話題。兄弟倆踏著雪徑默默走了片刻，很快就來到直連外院門庭的前廳。
府中所有主人都將要出門進宮，寬闊的外庭中早就擺滿了車駕，周管家帶著幾名管事正忙著打點準備，遠遠就能聽到他洪亮的聲音。
「年下出門走動得多，所有馬車每天都得檢視一遍；世子不在的時候，東院火盆也不能停……對了，南邊訂的新鮮蔬果，要先裝祠堂的供盤……」
蕭平旌不禁笑了起來，「周伯這個歲數了，精神還這麼足。」
蕭平章倒是一臉沉思的表情，眉尖微蹙，「周管家是隨同母親陪嫁過來的，到底上了年紀。府裡年下雜務繁多，他一個人也太辛苦了，還是讓他專心照顧父王的好。我已經跟東青說了，以後我的東院由他接手，也算替周管家分擔一下。」
蕭平旌頻頻點頭，「嗯！還是大哥考慮得周到。」
承天殿除夕年宴因是宗室家宴，女眷亦可同席，盛筵未開之時，便已錦羅滿目，珠環翠繞，待得酒過三巡，殿中更是舞袖翻飛，絲竹縈耳，道不盡的帝苑繁華。
宗室近親中此時在世最長者，乃是皇帝的三叔寧王。他先天雙足不齊，從無角逐帝位的資格，反而活得十分平順，九旬高壽仍是耳聰目明，能吃能喝。平日裡恩養在府，一年出來這麼一回，於梁帝左首下獨開一席，樂呵呵地看著殿前歌舞，甚是自在。
正對著寧王席面，便是如今公認的宗室之首，長林王蕭庭生的座位，與依在梁帝右側落座的太子只隔了一臂之遙。
新春佳節，親眷滿堂，蕭歆的心情顯然不錯，手執金盃飲了一口，轉頭笑著對蕭庭生道：「年前儀典眾多，王兄也辛苦了，今晚家宴，一定得多喝幾杯。你放心，若是喝醉了，朕命人抬你回去。」
蕭庭生揚起雙眉，不服氣地道：「陛下這酒量，倒指望老臣被抬回去，想多了吧？」
梁帝哈哈笑了起來，伸手撫了撫座下太子的頭頂，問道：「元時，跟皇伯父拜過年沒有？」
太子手裡正捏著一個金桔，聞言急忙站起身，走到蕭庭生席前就要行禮。
蕭庭生趕緊起身攔住，搖頭道：「太子是儲君，這個可使不得。」
蕭歆渾不在意地擺了擺手，「家宴之上，只論長幼，王兄以前可沒這麼拘泥，朕當初封了太子，跟你一起練手時不也經常被扔進泥坑裡嗎？」
被他這一提，蕭庭生似乎也想起了舊日的時光，笑著微俯下身將太子抱了起來，道：「若一定要拜年，拱個手便是。」
太子依在他臂間，恭肅地拱了拱手，「元時謹祝皇伯父福壽康寧。」
蕭庭生慈愛地撫了撫他的後腦，問道：「皇伯父送的年禮，太子可喜歡？」
太子年少天真，嘆了口氣，「元時很喜歡，可是母后說元時身量未足，不許騎那麼高的馬，所以只能看看。」
蕭歆微微皺了皺眉，轉頭看了荀皇后一眼。皇后的笑容頓時有些發僵，只能裝作沒聽到的樣子，將視線轉開。
蕭庭生倒是並不在意，將元時放了下來，雙手稍稍用力捏了捏他的雙肩，笑道：「皇后娘娘說得對，太子現在還小，只要再長幾年，就能騎烈馬、挽長弓了。到時候喜歡什麼，皇伯父再送給你！」
太子頓時滿面歡笑，用力點了頭，又轉身越過幾個席次，跑向蕭平章兄弟兩人的座席，靠在平旌身邊坐下，伸頭看他桌面上有什麼果菜。
蕭平旌低聲問道：「覺得不好吃是吧？」
元時扁著嘴嗯了一聲。
「宮裡的大席面，當然不好吃了。」他悄悄從袖中取出一個油紙包，打開，裡面是幾塊點心，「大嫂做的，嘗嘗。」說著，用指尖掰了一塊下來，直接餵進太子嘴裡。
自元時跑開後，荀皇后的視線便一直跟著他，瞧見這一幕臉色頓時就變了，上半身忍不住有些前傾。
一旁的蕭平章放下筷子，微笑道：「你呀，引得我都有些饞了。」說著伸手，在同一塊點心上也掰了一小角，放進自己嘴裡。
梁帝高踞御座之上，席下的動作自然看得清清楚楚，笑著指給蕭庭生和寧王瞧，三個人都是一副被逗樂了的表情。
荀皇后徐徐靠回原位，看著下方長林世子沉靜的面容，鬆了一口氣的同時，又感到另外一種截然不同的煩亂。
自那日蕭平章來過正陽宮之後，她惱怒之餘，更覺得顏面無存，當天便分派了心腹開始徹查七年前添妝前後所有相關人等，本以為很快就能有眉目，誰知條條線索追下去都是死結，查到現在，她一腔怒意已經漸漸轉為心驚。
母儀天下十餘年，不是沒有過風波，皇帝也不是沒有過寵妃，但荀皇后從來沒有懷疑過自己對於後宮的掌控力。難道這麼些年本以為是鐵板一塊的內廷，竟然一直都有自己從未察覺到的裂縫嗎？
荀皇后抿住唇角沉思了片刻，稍稍向右側傾了傾身子。
跪侍在右下方的素瑩立即會意，忙湊近了些。
「咱們核查出來所有接觸過那套妝盒的人……你趕緊彙總成一個名單，明日轉呈給長林世子。」
素瑩領命躬身，低聲應了個「是」字。