承天殿宮宴歷年來熱熱鬧鬧的最高潮，便是由皇帝指出十二道年菜，分賜至帝都十二座最受看重的權貴府邸。今年太子新立，蕭歆便讓他先選第一道。
元時托著下巴在席面上瞧了許久，挑了個八寶鴨，指給他的舅父荀白水。
不多時賜菜完畢，已近子夜。蕭歆瞧見旁邊的老王叔已經倦倦地眯起了雙眼，笑著起身，又賜了眾人共飲一杯，詔命散宴起駕。
從宮城回府途中，滿城煙火正盛，璀璨耀目。正月十六前例不宵禁，剛剛放晴不久的滿天星光，在這繁華帝都的皎皎燈火之前也顯得黯淡失色。
蕭平章身體畢竟沒有好透，在前廳解下肩上披風時，半圈眼瞼已隱隱透出灰白之色。蒙淺雪雖然瞧著心疼，但也知今夜尚有最重要的一件事沒做，不敢多言，陪送到主院門前，行禮叩別父王，便自己一個人回了東院，先替夫君準備茶點。
王府主院的西北角上，另有一座平時靜閉不開的上院，玄岩為牆，烏檀為門，院內一條青石大道，兩邊植有常青松柏，正是長林府的祠堂。
此時祠堂大門已開，廊下燈火通明，庭院早就灑掃得乾乾淨淨。蕭庭生在階前稍停，抬手又整了整衣冠，方才率二子邁步前行。
堂內迎門是一方長案，案上齊齊整整擺放著犧牲貢果，居中一鼎香爐，兩邊各有一支素白高燭，已燃燒近半，下方銅台上堆滿燭淚。
與其他祠堂不同，這方供案之後的龕位中，孤孤單單只供了一個紫檀牌位，牌面上一片空白，並無一字。
蕭庭生從隨侍旁側的元叔手裡接過三炷清香，向牌位謹肅叩拜。平章兩兄弟分站在他左右肩後，也隨之拜下。
禮畢起身，將清香插入爐中，蕭庭生望著牌位上暗沉的木紋，語調悠遠低沉，「你們都知道，這塊無字牌位，乃是先帝親手所制，賜我長林府供奉的。雖然年年禮拜，但這其中的深意，我只在平章冊立世子那年說過一次，不知你們二人可還記得？」
蕭平章神色肅然，朗聲答道：「父王教誨，豈敢輕忘。世間英靈無數，未必人人後世留名。此牌位雖無字，情義卻在心。但凡心中想祭之人，或是師長，或是先輩，或是故友，或是大梁戰旗下的每一個亡魂，皆可進香於此位之前，以安憂思，以念長情。」
蕭庭生微仰著頭，蒼老的眼眸中徐徐泛起潮意。
無論是宮中扶持長大的兄弟，還是跪在眼前的這兩個孩子，他們再怎麼親近，再怎麼貼心，也不可能知道埋藏在蕭庭生心中的全部故事。當縷縷白煙繞過牌位縈縈不散時，眼前隨之浮起的究竟是哪一年的金陵，哪一年的梅嶺，也許人世間只有這位老王爺自己才最清楚……
「你們兄弟倆過來進個香，就回房去休息吧。」
兩人素知父王只要在京中過年，除夕夜必定是一個人守在祠堂中，也都不敢多言，在元叔手中接了香，鄭重禮拜後，悄然退出。
走到祠堂院門前時，蕭平章忍不住回頭看了一眼。
搖曳的燭光下，老父的身影已經有些佝僂，不復往日英挺。半掩的門扇彷彿劃下了一道時光的細線，將他一個人孤單地分隔在了另外一段歲月中，一段對他來說曾經那般鮮活，如今卻已湮逝難追的過往歲月。
次日正月初一，全年最為喜氣洋洋的一天，除夕守歲的困頓似乎完全沒有影響到蕭平旌，他依然是天一亮就精神滿滿地出了房門，提劍在庭院裡練了一個多時辰的早課，等到父王兄嫂起身，過去拜年領了紅包，再陪著吃完早膳後人就不見了。
蕭庭生看看對面陪著自己下棋的長子，再看看一旁認真烹茶奉上的兒媳，忍不住咬了咬牙，「這小子！養他到底有什麼用？」
蕭平章笑著勸慰道：「平旌就算在府裡，您也要左不是右不是地挑眼，管他呢。」
蒙淺雪在一旁提壺換茶，也笑道：「是我做了點心托他帶去扶風堂的，父王要怪肯定只能怪我了。」
其實蕭庭生也並不是真的生氣，稍稍一勸就笑了起來，又想起初一是女眷們進香的日子，反倒吩咐蒙淺雪不用陪著他倆，趕緊收拾出門最好。
平心而論，長林二公子雖說不像兄長那樣恪盡孝禮，但他過年第一天就跑來扶風堂，倒也並不是因為自己貪玩。年前林奚終於集齊了需用的藥材，朱膠的毒性也差不多已經測試清楚，自己又摸索出一套針灸之法練了許久，總算鬆口說可以年後給個答覆。蕭平旌性急等不得，這才初一就趕著上門，送上大嫂親制的點心，既拜了年，又算是來聽個消息。
林奚只是言辭謹慎，並非愛賣關子的人，此刻心中有了數，自然是一問就答，「眼下還不敢說有十足的把握，不過藥材已然齊備，我的針法也算練得純熟，應該可以開始診療。」說到這裡，她停頓了一下，嘆了口氣，「既是治病，肯定需要病人配合。這個時候，必須得告訴蒙姐姐真相了。」
得了這樣一個答覆，蕭平旌心裡既高興又有些難過。高興的是大嫂的身體有機會痊癒，難過的是在這大年下的，兄長卻不得不跟嫂嫂解說這麼讓人堵心的事情。
「我大哥表面上看不出來，可我知道他這一陣子幾乎都睡不好覺。最可恨的是，下這個黑手的人究竟是誰很可能永遠查不出來，真是讓人一想起來……這胸口都悶得慌。」
林奚想不出什麼勸解他的話語，最後也只能道：「好在蒙姐姐性情疏朗，應該能夠熬過這一關吧……」
若論起大年初一心中鬱悶，此刻的蕭平旌並不是唯一的一個。除夕在宮城值完夜剛剛交班的荀飛盞，現下的情緒也甚是陰沉。
「大統領宿衛辛苦，這是太子殿下特意命奴婢送來的，為大統領佳節添福。」
正陽宮的都總太監親自將一桌席面送到禁衛營值房，口口聲聲提的卻是太子。荀飛盞不用多想也能明白，這是皇后在提點自己不要忘了荀氏一族榮辱同體，務必要顧念東宮。
禁軍拱衛宮城，豈有不顧念儲君之理？這番提點真正令荀飛盞不太舒服的地方，其實只在於它背後的暗示。
忍著胸中煩亂謝過恩賞，荀飛盞覺得自己完全沒有胃口，便將席面分給了當值的部屬，懨懨地回到私宅。然而再怎麼不高興，給長輩拜年總是不可忽視的禮數，稍歇了片刻，他還是洗漱更衣，按往年慣例來到了荀府。
荀白水既知他要來，又怕他不來，見到了人方才放心，不等行完禮就趕忙扶了起來，道：「都是自家人，你昨夜當值，何必這麼早就來？快坐下喝杯茶吧。」說著又吩咐荀夫人，「侄兒跟別人不一樣，越是年下越不得清閒，恐怕留不了他太久，你親自去廚下催一催，別誤了席面。」
對於兩個打小養在府中的侄兒侄女，荀夫人一向視如親生，倒是真的看重這頓團年飯，見他們叔侄倆已經坐下說話，自己便忙著前去廚下安排了。
她的身影剛一消失，座上二人的表情就立時起了變化。
荀飛盞收了臉上的笑容，轉身看向庭外的積雪，「我已經把皇城篩了好幾遍，再也沒有段桐舟的任何蹤跡。此人大概是已經逃離金陵了。」說到這裡，他緩緩回過頭，直視荀白水的眼睛，「我再問一次，除了這件事以外，叔父還曾牽扯過什麼嗎？」
荀白水立即搖頭，語調極為懇切，「沒有。真的沒有。叔父雖有自己的想法，可對長林王府，該有的敬意自然還是有的。」
荀飛盞繃著臉猶豫了一陣，眸中的厲色方稍稍減退，徐徐道：「陛下御體多病，確實不宜再起風波。所以不管內幕如何，這一次我已決定不會多言。至於日後，叔父想必心裡明白。」
「你放心，叔父在朝多年，行事自然是有分寸的。」荀白水鬆了口氣，忙親自提壺斟了杯熱茶，推向侄兒，「可是飛盞哪，平心而論，宋浮的手段雖錯，但這顧慮卻非無中生有。若是我大梁兵權能稍得平抑，不僅東宮安穩，對長林王府本身，其實也大有益處嘛。」
荀飛盞難以置信地看著他，「平章差一點就死在甘州城，你卻說對長林府大有益處？」
荀白水輕輕搖頭，道：「話不是這麼說，我大梁以往舊例，皇子封王之後，即便委任軍務，也必定會四處調防，這麼做所為何來？不就是因為宗室中人離皇權太近，警戒異變而已。像長林王爺這樣統兵數十年的，你想想以前可曾有過？」
「這怎麼能一樣？人人皆知，老王爺只是先帝收養，並無宗室血脈！」
「就算是這樣吧，可軍功太過、兵權太盛也一樣是歷代大忌。別的不說，長林王府的二公子，無爵無職，走出去卻比正經侯爺還要令人退讓三分，等閒的將門之府可有如此聲勢？」荀白水一面察看著侄兒的臉色，一面向他傾過身去，壓低了聲音，「你知道朝野內外多少人，暗中提起蕭平旌時都叫他什麼嗎？」
荀飛盞不由一怔，「什麼？」
「叫他小林殊。」
荀飛盞的眉睫頓時一顫。
林殊。
昔年威名赫赫的赤焰少帥，金陵城裡最耀眼的一抹亮色，縱橫沙場從無一敗的少年將軍。以他為長林二公子的類比，聽上去似乎算是誇讚，可林殊十九歲便冤死梅嶺的最後結局，整個大梁天下又誰人不知，何人不曉？
赤焰一案的起端，便在於帥門之府聲名鼎盛，而主君卻猜疑難容，雖然最後能得先帝洗雪，清名留存，但閤府覆沒之悲，也實在令人哀嘆。
荀飛盞眸色深深，問道：「老王爺知道這個說法嗎？」
「暗中流言，誰敢明著跟他老人家說呢。」荀白水放緩語氣，繼續勸道，「飛盞，你要相信叔父對長林府並無惡意。如果在陛下當朝時，能提前分離兵權，有所制衡，總比讓太子無奈之下才做這件事情更好吧？」
荀飛盞眉間升起惱意，顯然並不同意，「你之所以會這麼想，終歸還是擔心太子將來箝制不住長林王府。但實際上，老王爺身為武臣從不參政，軍方有才之士也從來沒有被他打壓過。長林軍如今的聲勢並非是先帝恩賜、陛下縱容，那都是實打實的軍功。」
荀白水還想再辯駁什麼，被荀飛盞快速抬手止住。
「說到底這是想法不同，爭不出個好歹來，我也不想再爭了。請代我向嬸娘致歉，就說宮中急召……」他搖了搖頭，臉色難看，「這一餐飯，恕我有些吃不下去。」
荀白水自然知道三言兩語不可能勸服他，倒也不是特別心急，趕在後方挽留了兩句，並未勉強。
悶悶不樂地走出荀府大門，荀飛盞的步履緩了下來，額角開始抽疼。他是武人筋骨，除夕在宮城守值一夜仍是步履如風，結果出來拜了個年，反倒覺得周身沉重，只想早些打馬回府蒙頭睡一覺。
正月初五前禁忌諸多，又是勞作了一年，所以城中許多街面皆已休市，唯有朱雀大道這一段仍是熙攘熱鬧，酒肆茶樓比往日的客流更盛。因為心情煩悶，荀飛盞縱馬前行的速度稍稍快了些，不料剛從朱雀橫街轉上主道，就見半空突有一個人影破窗而出，直摔在他前方地面上連滾了幾滾。
荀飛盞猝不及防，一時停不下來，快速提韁向旁側讓了一下，馬蹄才沒有踩上去。正在愣神之時，只見又是一具身體被扔了出來，跟先頭那個人滾成一堆。
緊接著，一個錦衣青年從二樓窗口躍下，帶著滿面怒氣，踏步上前揪起地上兩人提拳就打，一眼看過去，正是蕭平旌。
不可否認，儘管荀飛盞在叔父府裡強力聲辯，但「小林殊」的說法仍然帶給他不小的震動，此刻眼見著長林二公子當街打人，樓上樓下圍了一圈看熱鬧的，眉間頓時生出怒意，一按馬鞍，飛身而出，接住了蕭平旌的拳頭，兩人快速對拼了幾招，彼此的火氣都有些足，拳拳生風。
地上兩個人早就嚇得抱頭癱軟，抖得更加厲害，想要爬遠一些，半天都挪不動，看其衣飾，倒也是兩個貴家公子的模樣。
「蕭平旌！你以為你是什麼人？」荀飛盞雙拳擊出，將對方逼退了兩步，怒斥道，「此乃金陵皇城天子腳下，不是你隨意妄為、無法無天的地方！」
蕭平旌氣得臉發白，「你上來一句話都沒問過，怎麼知道是我無法無天？」
「我用不著問！他們兩個再有錯處，京兆衙門報官的大門隨時開著！你這樣私自罰處、當街毆打，算是性情張揚還是囂張跋扈？」
他正說著，酒樓門口堆成團的人群後突然擠出來蕭元啟，有些著急地勸道：「消消氣，都消消氣……」
和四周紛紛圍過來的路人不一樣，這位小侯爺並不是剛好在場來看熱鬧的，若論眼下這件事的起源，其實多少算與他有些關係。新年一早，萊陽太夫人又趕去敬神，他不必陪同一時無事，便約了兩個常來往的世家公子出來喝酒，大家席間聊起滿城貴眷出門進香這事兒，其中一人便提到遇上了長林世子妃的車駕，笑著猜測是去西山青蓮寺的。
青蓮寺供奉觀音，算是個求子的地方。兩人仗著是私底下，又喝了幾杯酒，言語間漸漸有些不尊重，蕭元啟攔都攔不住。
說起來也算他們倒霉，蕭平旌從扶風堂出來後，想到要跟大哥提那樣的事情，心裡一直悶沉沉的，恰好看到酒樓下蕭元啟的隨從阿泰，便想上去跟他喝杯酒，稍緩一緩再回府。誰料想剛剛走到雅間的屏風這頭，就聽見裡面傳來輕佻的語音。
「要我說，送子觀音頂什麼用啊？京裡傳言，老王爺領兵數十年，殺伐太重，陰氣鬱結，報應在子嗣上，兒媳婦這才老結不出果子來呢……」
蕭元啟剛斥責了一聲「胡說什麼」，隔間的屏風便被扯成了兩半，蕭平旌滿面怒容踏步進來，一手揪住一個，從窗口次第扔到了外頭。結果還沒放手開打呢，就被路過的荀飛盞攔了下來，當頭一頓呵斥，這腔火氣怎麼可能消得下去？
「我跋扈？」蕭平旌的拳頭捏得咯咯響，踏前一步，「被人嚼我長林府的舌頭還掛著女眷，你居然讓我報官你沒病吧？！」
荀飛盞不由一怔，「掛著女眷？誰？」
「我們家現在幾個女眷你不知道啊？」
一聽到掛上了蒙淺雪，荀飛盞臉頰邊的肌肉跳了幾下，突然出手將地上兩個世家公子拎了起來丟給自己的親兵，怒道：「捆上帶回去！」又轉向這兩人呆站一旁的隨從，厲聲道：「你們兩家的老爺如果想要人，到我的禁衛府去要！」
說罷也不再理蕭平旌，跳上馬揚鞭而去。兩個爭鬥的起源被親兵捆成麻團似的丟在馬背上，也一陣風般帶走了。
蕭平旌一時有些沒反應過來，怔怔地看著遠去的塵土，怒道：「這算怎麼回事，我還沒出氣呢！」跺一跺腳，氣呼呼地也跳上自己的坐騎走了。
蕭元啟怔怔地呆在原地，一臉茫然地愣了好久，才喃喃道：「大年初一的……這一個個哪兒來這麼大的火氣……」
朱雀大道上的這場衝突圍觀者甚眾，蕭平旌回府後在自己房裡悶坐了一陣，也知道大哥很快就會聽到消息，最後還是主動來到了東院。
蕭平章獨自一人斜靠在臨窗一張長榻上，手裡拿了頁什麼單子正在看，室內兩個火盆紅通通地燒著，暖意融融。
蕭平旌也不說話，軟趴趴地蹭到榻邊腳凳上坐了，下巴擱在半人高的小圓桌上，眨巴著眼睛看著案頭一盆水仙，等了好久也不見兄長跟他說話，終究還是有些忍不住，爬起來問道：「今天我在街上打架，肯定已經有人告訴你了，對吧？」
蕭平章不在意地「嗯」了一聲。
蕭平旌猶豫了一下，語調有些低沉，「以前……就有人這樣說咱們長林府嗎？」
蕭平章放下手中紙單，「長林王府樹大招風，別說現在，即便當年先帝還在時，也有各種流言。我還記得……陛下一直沒有皇子出生的那幾年，私下謠傳父王的話還要更難聽，後來太子出生，之後宮裡陸續又添了兩個庶皇子，情形才稍微好些。」
蕭平旌睜大了眼睛，「這、這……難道就隨人誹謗，聽之不管嗎？」
「能怎麼管？聽到了，像你這樣教訓一頓，聽不到，又何必自尋煩惱。」蕭平章伸手揉了揉他的頭頂，「自古以來便是流言難禁、軟舌如刀，憑你蓋世英雄，也不見得能有好辦法。」
蕭平旌第一次聽兄長說這樣的話，有些沮喪，又有些生氣，「這個就算了。可荀飛盞不知道跟著抽的什麼風，橫插一槓子進來，反倒說我跋扈。」
蕭平章倒是不放在心上，笑道：「別人就罷了，飛盞我還是瞭解的，想來並無惡意，也可能是心情不好，被你遇上了吧。」
蕭平旌嘟了嘟嘴，突然看到大哥膝上的那張紙頁，好奇地問道：「這是什麼？」
「皇后娘娘剛剛派人送來的。」蕭平章拿起紙頁遞給他，「當年有機會接觸過那套妝盒的所有人，全都在這個單子上。」
蕭平旌趕忙接過來瞧了瞧，「有沒有特別可疑的需要我去盤問？咦……這個名字為什麼要圈起來？」
「他就是打造此盒的匠人，七年前暴病而亡，這套妝盒是他做出的最後一件東西。」
世間顯然沒有這麼巧的事情，蕭平旌的眉尖頓時挑了起來，「做完就死了？其間必有問題啊！」
「妝盒完工之後，內廷司依例有三道查檢，呈入正陽宮時，前殿女官與掌事姑姑又會再驗看一次。」蕭平章伸手拿過粉盒，卸下夾層，「這東西雖然跟粉盒一體打造，夾帶得十分精巧，但也不至於三番四次依圖驗看都查不出來吧？」
蕭平旌仰起下巴思索，「是啊，這樣層層查驗，若說所有人都在局中那也不可能啊。卷這麼多人進來，生怕這風聲走漏不出去嗎？」
「可如果這東西不是在內廷司，而是在呈遞過程的後期才出的問題，那麼……」
「那麼就應該與打製的匠人無關，可為什麼偏偏是他死了呢？」蕭平旌抓了抓頭皮，甚是不解，「一個和正陽宮之間隔著重重關卡的小小工匠，他究竟能做什麼，又做了什麼？」
蕭平章向後靠在榻背上，眸色也有些黯沉。
正陽宮送來名單，顯然是因為荀皇后已經排查過一遍，未能得到滿意的結果。匠人已死，他到底做過什麼只能猜測，再加上已經時日久遠，這件懸案水落石出的可能性，現在看起來已經越發渺茫。
蕭平旌突然想起來還有件正事沒說，忙搖了搖蕭平章的膝蓋，嘆了口氣，「大哥，東海朱膠的事……你可能必須得要告訴嫂嫂了……」