按大梁朝規，每月適五、九之數，皆為大朝會之期，京中五品以上官員咸預朝典。由於燕梁和談的細節並不適宜在大殿之上討論，蕭歆一開始便將議題押後，命內閣與六部相關的朝臣在散朝後留下，前往養居殿議事。
這場和談時斷時續拖了兩年之久，荀白水的態度一直都很認真，幾番博弈之下，昨日終於能呈上初案，自己覺得皇帝必定贊同，眉宇之間頗有信心。
「燕梁邊境，素以呈屋山南嶺為界，北燕願撤軍北嶺，遣嫁郡主聯姻，以盟書為約，互不犯界，結永世之好。內閣以為，北境已有強敵大渝，燕梁修好，邊患壓力減輕，於我方大有益處，建議陛下允准。」
蕭歆已經看過了初案，聽他說完，便將視線轉向了左手側賜坐的蕭庭生。
和談本身是朝中政務，肯定不關長林府的事，但最後的盟約中有撤軍的內容，便算是涉及了北境軍務，皇帝自然要問長林王的意見，這一點荀白水十分清楚，此時也側轉身，恭聲道：「一應細案，昨日已抄送長林府，還望老王爺指正。」
蕭庭生微笑著看了他一眼，站起身先向蕭歆一禮，道：「燕梁修好，老臣絕對沒有意見，內閣和談辛苦，大家心裡也很明白，不過北燕提出的條件嘛……」
一聽這話音，荀白水心裡便咯噔了一聲，只是臉上分毫未顯，堆起了笑紋，「老王爺，北燕願意撤軍聯姻，這條件很好啊。」
蕭庭生沒有立即說話，轉頭看了長子一眼。
蕭平章邁步上前，「荀大人有所不知，呈屋山南嶺雖然以嶺為名，其實坡度甚緩，無險可據，所以二十年前庚末之戰以後，北燕的呈屋大營已經遷到了北嶺，並不存在此時撤軍一說。若把這條虛的一拋開，北燕請和，實際上只是打算嫁個郡主過來而已，臣覺得陛下對這個，想必並不怎麼看重吧？」
梁帝面上露出微笑，「世子的意思朕明白了，可以同意北燕所請，但是要加條件。」
荀白水的表情稍稍有些發僵，但語調還算從容，笑了一下問道：「請問世子想加什麼條件？只要還來得及商議，倒是無可不談。」
蕭平章向他微微點了點頭，轉身面向梁帝，拱手道：「我大梁的戰馬，向來育種不易，不及大渝、北燕的品種雄健，而且大部分是由關外私家馬場向西經夜秦購買宛西馬匹，馴養後再統一供給兵部，不僅耗資巨大，也很難多代培育。臣以為，趁此機會要求北燕提供五百種馬，在蘭州水草豐茂之地，以朝廷名義開設馬場，由長林蘭州營代管，不需數年，情況便會大改。」說著，他從袖中取出一份奏報，「相關細務，臣預擬了一份，請陛下聖閱。」
梁帝示意內監將奏報拿上來，一面掃閱，一面問道：「內閣覺得呢？」
荀白水面色越發僵硬，勉強笑道：「世子所言極是。不過戰馬是重要軍資，從來都由兵部統一籌措調撥，朝廷若自設馬場，由長林蘭州營掌控恐怕不太合適吧。」
蕭平章淡淡笑了一下，道：「只是建議。荀大人若覺得指派誰比蘭州營更合適，自可說明理由，向陛下舉薦。」
涉及這麼具體的安排，荀白水一個遠在京城的內閣大臣一時哪裡答得出來，只能怔怔地皺起眉頭。
梁帝擺擺手，「蘭州營代管能有什麼不合適的？再說這些細務可以容後再議。荀卿，與北燕的商談由內閣主理，長林王兄所提的這一條務必加上。」
荀白水忙低頭躬身，「臣，遵旨。」
長林王府對於朝廷自設馬場的建議尚未成形，按理應屬機密。但一場和談，內閣六部參與的官員、樞使、書辦等等不下百數，若真有心想要打探什麼並不十分困難。御前朝議後的第二天，濮陽纓便已經順利得到了消息。
「老王爺加了這個條件之後，內閣和兵部、戶部一直在加緊商議之中。」他的首徒韓彥通報完消息，笑著奉承道，「師父去年就把渭三哥安插進了關外最大的馬場，可見早就算定了這步棋。今年馬場進京的人原定四月十六返程，都還在驛館呢，是不是要叫渭三哥過來一趟？」
濮陽纓伸手逗弄著廊下的鸚鵡，輕輕搖了搖頭，「不急，為師要先跟那位首輔大人碰過一面之後，才能決定下一步究竟該怎麼走。」
荀白水乃正統的儒家門徒，對白神教的態度一向是視而不見，濮陽纓平時除了例常的禮節交往，也並沒有刻意要跟他走動的意思，兩人之間一向少有碰面。不過濮陽纓畢竟是頗得皇后寵信的御封上師，真想要製造個與首輔大人不期而遇的機會，那倒是一點也不難。
「哎呀荀大人，實在抱歉，都是在下不小心……恕罪恕罪！」候在外殿值房的轉廊上，佯裝不慎撞落了荀白水手中奏報，再惶惶然地蹲身幫著撿拾，這位白神上師全套做下來相當自然，連其中一份折頁散開，都好似是一股穿堂風的過錯。
他怎麼說也是有尊銜的人，荀白水表面的禮數倒還周全，一面欠身回道「無妨」，一面接過重新收撿起來的奏報。
濮陽纓的視線狀若無意地瞟過散開的折頁，微微皺眉，「蘭州營？……唉，星象異數，果然沒有錯啊。」
荀白水心頭微微起疑，「上師此言何意？」
「這次的星象如此明顯，不僅是在下的白神壇，相信欽天監也看出來了……」濮陽纓重重嘆息了一聲，「只不過無人敢說實話罷了。」
他的話茬兒遞得如此明顯，荀白水不由自主便接了一句：「什麼實話？」
「跟大人您私下稍提一兩句沒有關係，可要公開……在下可絕不承認自己說過。」濮陽纓左右看了看，壓低聲音，「將星太盛，其芒已侵紫微，星數晦暗啊。」
荀白水大約也看出他的用意，面無表情地問道：「此象可是不吉？」
「那要看對誰而言了。若是主將星之人來問我，此象可是大吉呢。」濮陽纓笑了一下，似乎並不在意荀白水的冷淡，「在下以修心敬神為正道，一向不插言朝中之事。但既然身受皇后娘娘知遇之恩，又豈能完全袖手旁觀？」
說到這裡，他伸出手指點了點折報，「今日可控馬場，後日便能掌糧倉，陛下一旦習慣了，所謂武臣不參政，不就變成一句空話了嗎？」
他最開初那番玄玄妙妙神神道道的說辭，荀白水並沒有怎麼當真，但這最後一句話卻實實在在地扎進了這位首輔大人的心裡，令他的眉睫不由一跳。
「春日猶寒，這風地裡也不好說話，」濮陽纓的唇邊浮起笑容，退後一步，「在下的乾天院新采制了一批春茶，荀大人這兩日若有閒暇，可願過來品飲一杯？」
荀白水抿緊薄唇，眸色幽深地看了他許久，方徐徐道：「皇后娘娘跟老夫提過許多次了，說上師一向見識高遠，是可信賴之人。乾天院的春茶在這京城一向大有口碑，既蒙上師相邀，倒是老夫的口福。」
兩人都是思謀深沉之人，話到此處已無須再多說，各自欠了欠身，行禮而去。
隔日便是朝中休沐之期，荀白水換了便服，也不備車馬，只乘一頂小轎，由心腹親衛荀樾帶著一隊府兵隨行護送，安安靜靜地來到了乾天院的後殿。
濮陽纓的茶室四面都圍著竹林，幽篁森森，繞著後牆引了一彎細細的活水，潺潺水聲時有時無，更添清韻。荀白水是第一次過來，饒有興趣地站在廊下欣賞了許久，方才回到茶案邊坐下。
案邊一方紅泥小爐，爐上鐵壺白氣蒸騰，水聲剛剛沸響。
濮陽纓知道沒有繞圈子的必要，一面提壺洗茶，一面直接道：「長林王府的話說得漂亮，只是提議，可由內閣再行推薦。但北燕的惠王入京在即，短短時日，內閣怎麼可能找到比蘭州營更合適的人選？這一點大人想必已經細細盤算過，心裡有數吧？」
荀白水的面色不由陰沉了幾分，但同時又有些無奈，「這個條件於朝廷大為有益，內閣根本沒有理由反對。說實話，老夫也覺得五百良駒十分令人心動，並不怎麼想反對。」
「於朝廷有益倒是不假，但比起將來太子朝堂安穩的大局，這個只是當前的小利而已，不值什麼。」濮陽纓將茶杯雙手遞上，「不過大人說得也對，明面上很難反對，關鍵就在於私下。」
「私下？」
濮陽纓微微一笑，「朝廷的戰馬供應，這是多大一筆財源啊，眼看著可能被人給切了，這心裡不舒服的人，恐怕不只是大人您吧？」
荀白水默然良久，搖了搖頭，「不管有多少人心裡不舒服，他們也都跟老夫一樣，不可能明面上反對。」
濮陽纓舉杯輕輕啜飲一口，又笑了笑，「名為和談，那便是雙方的。咱們這一邊沒有辦法加以反對，還有北燕那邊兒呢。」
「兩年和談，北燕各方的態度老夫很是清楚。」荀白水思忖片刻，再次否定，「來的若是別人倒也罷了，可是惠王……此人頗有決斷又懂隱忍，恐怕……」
「既然這條路也走不通，那就只能釜底抽薪，阻止惠王進京了。」
荀白水吃了一驚，手中茶水都不慎傾出了半盞，「阻止惠王？你能怎麼阻止？」
濮陽纓拿竹夾給荀白水換了個杯子，道：「從先帝朝起，法度漸嚴，官員不得收受年禮，但正月裡普通人情走動，怎麼都是難免的。各大馬場基本都設在西關外，隔年進京一趟也不容易，按慣例節後多少會再盤桓幾個月才走，如今還未到返程之期，據在下所知，七大馬場的人都還在金陵城中沒有離開呢。」
「你要借助馬場之力，也不是不可以，但要安排這樣的事，再精細也難免留下痕跡。與北燕的商談內容眼下還是內閣機密，不能隨意外洩，萬一被人發現……」
濮陽纓淡淡笑了笑，「承蒙娘娘恩寵，我這乾天院信徒往來，其勢尚算鼎盛，消息傳遞比別處更加方便。大人放心，絕對不會讓您沾手的。」
荀白水想了想，依然猶豫，「陛下已經同意燕梁修好，這是大局。如果不慎失了分寸，反倒引起兩國紛爭……」
濮陽纓呵呵笑了起來，「荀大人，長林王府所加的那個條件，北燕平日根本不會答應的，您知道老王爺為什麼這麼有把握嗎？」
荀白水大略也明白他的意思，只是心中仍有些不安，「北燕國中的情形，老夫自然是知道一些的。不過反軍逆賊有違天道，縱然得意一時，將來也必敗無疑。」
「大人說得是。」濮陽纓掩去唇邊的嘲諷之意，並不反駁，「咱們退一步來說，即便北燕逆軍最終不能成事，那畢竟也還是一場不小的內戰，若沒有十分忍不得的理由，北燕朝廷又豈敢在此時分出精力挑釁我大梁呢？」
這句話倒是說得不假，北燕此時自顧不暇，縱然驚退了惠王，盟約不成，可燕梁邊境的情勢短時間內也不會有大改，當下唯一的問題只在於……
「馬場的人真的有這個能耐將北燕使團嚇退回去嗎？」
濮陽纓垂下眼簾，淡淡道：「這個當然不好說，咱們也不宜插手過深。不過馬場的人生計相關，為了這口飯吃總歸是要拚命的。再說了，即使他們未能成功，情況也不會比現在更壞。不過放個消息出去試試而已，是成是敗都牽扯不到大人，您還有什麼可猶豫的？」說著，將新斟的茶盞緩緩向對面推了過去。
荀白水默然良久，終於抬手端起杯碟，吹開浮沫啜飲了一口。
馬政一向是軍務中極為重要的部分，長林世子的奏本遞上以後，兵部晉尚書絲毫不敢怠慢，兩次前來長林府進行商討，甚是配合。但饒是如此，內閣和某些朝臣暗中的抵制之意依然時時浮現，難以忽略，不要說蕭平章，就連未直接參與的蕭庭生也隱隱約約感覺到了什麼。可改良戰馬乃是對朝廷大有益處的事，他實在想不出內閣能有什麼反對的理由，最後也只能當作是自己多心，並未加以理會。
先武靖帝為皇子時，曾以軍功著稱，大梁戰馬能自行培育無須外購，是他當年便有的心願。面對眼下這個百年難遇的機會，蕭平章處置起來要比他的父王更加謹慎，蕭庭生疑惑一下也就算了，但他卻是必定要查到心裡有數才行。
「我都算過了，根據戰馬數量來看，十之八九，都出自這七個馬場。」蕭平旌盤腿坐在地上，握筆的右手在揮動間將墨跡甩在了衣襟上，他也毫不在乎，揚手將剛寫好的一紙折頁彈了出去，飄飄飛向窗下坐姿端正的大哥。
一向整潔的東院書齋此刻滿桌滿地都堆著公文抄本，顯得異常凌亂。蕭平章將王府歷年存檔中與戰馬相關的文書盡數調了出來，兄弟二人已經窩在這裡梳理研究了整整兩天。
接了二弟擲過來的折頁看過，蕭平章的面色變得更加凝重，指節不由自主地敲擊著桌面。
蕭平旌半天沒聽到回音，爬起身湊過來，「內閣之所以態度曖昧，難道跟這個沒有關係嗎？」
「你說的不錯……」蕭平章微嘆一聲，「大馬場主、地方官員、戶部、兵部，各方利益相關，層層交織，又怎麼會不投射到內閣。」
蕭平旌得意地道：「表面上看來雖然一切合規，但如果從這個角度深挖下去，我相信一定能查出些東西來。」
蕭平章將手中紙頁揉成一團，「誰跟你說要深挖？」
「啊？咱們兩個看了這麼久的清單，不就是懷疑……」
「我沒有懷疑什麼，只不過想要心裡有數罷了。」蕭平章站起身打斷了他的話，「你也拘束了兩天，把這裡收拾一下，去找朋友散散心吧。」
蕭平旌一臉疑惑地拉住了朝門外走去的兄長，「大哥你什麼意思啊？好不容易發現了其間可能的利益勾連，難道咱們就放著不管嗎？」
「你想怎麼管？」蕭平章皺眉看向他，「地方行政、六部職權皆為政務，咱們大梁的規矩就是武臣不參政。現在一來並沒有出什麼事，二來內閣也未曾明確反對父王的提議，三來未得陛下指派允准，長林王府以何為由暗中監察朝臣？就憑‘可能’二字嗎？」
蕭平旌不由怔住，「我、我以為父王應該可以……」
蕭平章轉頭看向庭院中已開始半凋的花樹，神色淡淡，「平旌，正因為父王有威望、有兵權，長林府的行事才不能隨心所欲。若是自己心中都無約束，只想著為所欲為的話，又怎麼能怪其他人的看法錯了呢？」
兄長的顧慮為何，隱憂何在，蕭平旌以前未曾認真想過，但像他這麼聰明的人，其間的道理卻是一點就透。
長林王府並非風聞奏事的御史台，手中沒有監察百官之權，不能單憑感覺隨意查擾朝廷官員。如果真的不顧職權所限，自己懷疑什麼就管什麼，縱然起心為善，久而久之亦會變成府中特權，未免壞了制度。
但是話又說回來，眼下明明已經有所感覺，卻又得當作完全視而不見，非得等著出了什麼事情才能行動，以這位長林二公子的性情而言委實有些難忍。
兄長已經表示了明確的態度，父王向來都聽從長子的意見，蕭平旌悶了一肚子的話，最後也只能到扶風堂來跟林奚吐一吐。
「我可真是煩死了，只要沾上朝堂之事，就逃不過這些矛盾之處，你朝這邊講有道理，朝那邊講也有道理，看起來根本無解。也許老閣主說得對，金陵朝中的人都太累，還是江湖悠遠，舒服自在……」
他想不通的這些事，林奚自然也不懂，所以也只是靜靜聽著，並不隨意評論。
小院石桌邊兩株桃樹剛剛過了全盛花期，朝陽的枝頭漸有花瓣隨風飄落。蕭平旌隨手折了一小枝，拿在手裡把玩著，在樹下來來回回走了幾趟，道：「我現在有個想法，自己有些拿不穩，林奚，你是局外人，幫我聽聽看？」
林奚淡淡道：「說吧。」
「如果朝堂有朝堂的規矩，那麼江湖自有江湖的做法。大哥不願意監察朝臣，沒問題，可我算是半個江湖人，在這個關鍵的時候去打聽……真的只是打聽……就看看幾大馬場的人有沒有什麼異常的動作，應該不犯忌諱吧？」
林奚眉目低垂，倒是認真想了片刻，道：「聽起來……也算是合情合理。」
「可是大哥不讓我折騰，長林府裡的人手肯定是調不動了。」蕭平旌沮喪地在她對面坐下，「我一個人一雙眼睛，總不可能十二個時辰盯著不動啊。」
林奚不由笑道：「你不是前幾天還在跟我誇口，說你認識的人多嗎？」
「我又不可能使喚鴿房的人去……」蕭平旌的語音突然一頓，眼珠快速轉動了兩下，「我知道該去找誰了！」
他跳起身朝院外跑去，沒跑幾步又奔了回來，將手裡的桃花快速插在林奚髮間，雙眼瑩亮如星，「謝謝你啊，林奚。」
林奚一時沒反應過來，只來得及嗔怒地瞪了他背影一眼，手指伸向鬢邊的花朵，似乎要拔，猶豫了一下，最後又並沒有拔下。