金陵宮城以承乾、朝陽、武英三殿為正軸，皇帝日常起臥的養居殿位於東北位，西向繞銀首渠水系，再過滄浪池南，便是垂柳環繞的咸安宮，歷代多有太后移宮時擇此處而居。荀太后向來以因循祖規為榮，大喪期之後也選擇了遷居咸安。她多年信奉白神，但出了濮陽纓這樣的事件未免有些幻滅，又在東偏殿設了小佛堂，命人日夜供奉香火。
荀白水奉召快步走過偏殿邊廊的轉角時，一名雪膚花容，身著素衣長裙的少女正從小佛堂內出來，一抬頭看見了他，急忙提了裙角趨迎向前，蹲身行禮，「安如參見叔父。」
荀安如是荀氏次房嫡長女，因母親難產而亡，襁褓中便被接入金陵收養，今年方滿十八，正當妙齡。荀家是大族，五服內許多的女孩兒，好些都曾送到京師暫住，拜見過當時的皇后娘娘。但可能是愛屋及烏的緣故，這些年她最為寵愛的一直都是養在荀府的這個侄女，時常召入內苑住上一兩天。如今做了太后，忌諱更少，索性便將她接進了咸安宮裡，陪伴左右。
「太后娘娘著急地將我從前殿召來，又出什麼事了？」荀白水示意侄女起身，溫言問道。
荀安如一時答不上來，茫然地想了想，道：「請叔父恕罪，安如沒有問過，也不知道。」
禁苑之內不比府中，荀白水覺得侄女這個不多問不多說的溫婉性子倒也不錯，並無責備之意，只「嗯」了一聲便轉向正殿，請當值侍女通報後，邁步而入，至座前行禮。
因在喪期，荀太后穿著全素袍服，周身上下無一絲飾物，只在鬢邊綰了支白面銀釵，斜依長枕而坐。荀白水行過禮後，她一面命人給兄長看座，一面語調略有不滿地道：「皇兒今日遲遲未來咸安宮中請安，哀家一問才知道，原來是蕭平旌回來了，說是太高興，在朝陽殿裡跟他聊得忘了時辰……難道兄長不知道這個消息嗎？」
荀白水神色平靜，「臣自然知道。懷化將軍回京，甘州早有前哨報備，進城後他必須先去兵部述職，署衙也已經轉報過內閣。」
「你不是跟哀家說，蕭平章死了，長林王府就倒了一半嗎？現在還不趁勢而為，難不成要等著蕭平旌的羽翼也長起來？」荀太后眉間怒氣橫生，說著說著便咬起了牙根，「武臣輔政，這是多麼大的忌諱。先帝臨終糊塗，可兄長你並不糊塗。怎麼一直到現在都未見你多說過半句話？這也太沉得住氣了！」
「請太后娘娘不必過慮。先帝與長林王的情分不同一般，陛下又登基未久，大家都想要靜，臣也不能逆勢而為，自然還是跟著先靜下來的好。」
蕭元時登基之後，在朝堂上不折不扣地遵循著遺旨，凡有大事，議決之前總要先問長林王的意思。這樣的情形其實已不僅只有荀太后焦躁，荀白水的心中也早就憂慮難安，但眼下顯然不是將暗流翻到面上來的最好時機，故而對太后的不滿只能先行勸慰：「陛下年少，初登龍位，一開始難免會這樣。但他畢竟不是先帝，有些想法並未根深蒂固，肯定可以慢慢扳過來，只不過需要多些耐心，要等待時機罷了。不瞞太后娘娘說，臣原本是想了幾個法子，自信能夠逐步削減長林王府的聲勢，最終一舉滅下。無奈先帝臨終這一道遺命，許多原定的安排，現在已經不太合適了，若是強行倉促施為，只怕會適得其反。」
荀太后冷哼了一聲，「哀家就不明白了，蕭庭生以前很少介入政務，兄長可是十多年的內閣首輔，這朝政上的事，難道還鬥不過長林王？」
「娘娘想得未免有些過於簡單，眼下的難點其實並不在這裡。」荀白水搖頭嘆了口氣，「以具體朝政而言，老王爺未必是臣的對手，可憑他的身份，但凡要動一絲一毫，總得以陛下的名義才能下旨吧？我大梁以仁孝治國，這才多久呢，就擅動先帝遺命的託孤老臣，娘娘您想，陛下的名聲還要不要？」
對於荀太后來說，沒有什麼能比蕭元時的利益更加重要，聽了荀白水的解釋一時也呆怔無言，愣了好半天方道：「照你這麼說，咱們的手腳早就已經被先帝捆得死死的，這是解不開了？」
荀白水此時心裡也不大有底，但表面上仍要力圖鎮定，淡淡笑了笑，道：「娘娘也不必沮喪，既然不能短時功成，那就只能耐住性子，從長計議。老臣身為內閣首輔，自當以陛下為重，必定會細細思謀，總能找到一個合適的切入點，安穩住我金陵朝堂。」
荀太后在咸安宮向兄長的抱怨並非過於敏感，對於蕭平旌的這次進宮覲見，十三歲的大梁新君確實表現出了不同尋常的興奮與歡喜。蕭元時正處於最為活潑好動的年紀，父喪的悲傷和為君的壓力已讓他整整悶沉了好幾個月，既不得舒緩，更無由發洩。蕭平旌是他最喜愛的堂兄，總能為他帶來深宮中難得的歡暢時光，他自然希望這份感覺能夠得到延續，不知不覺間便將兩人的相處模式切換到了以前，一等到蕭平旌階下行禮完畢，便迫不及待地跳了起來，鬧著要出去踏看暮春風光。
然而北境歸來的懷化將軍，早已不是當年那個無所顧忌、行事隨性而為的長林二公子。兄長離去之後他便養成了將自己代入其位的習慣，曾過耳不聞的那些提點和教誨，此時回想起來一字一句都如此沉重，令人倍覺酸楚。面對像往日般依偎過來抱住他手臂的小皇帝，蕭平旌抽身後退了一步，拱手為禮，「陛下已是天下之主，君臣分際為重，微臣入朝陽殿見駕敘職，豈敢放肆？」
蕭元時怔在當地，抿起了唇角，眸中有幾分失望，「平旌哥哥，怎麼現在連你也跟那些朝臣一樣，總是想讓我端端正正，悶得喘不過氣來才好？」
對於這孩子初登大位的壓力與惶恐，蕭平旌也不是不能理解，輕輕笑了笑後，換了語調聊起北境風土，又呈送上從甘州帶來的一些小玩意兒，以此轉移他想出去玩耍的心思。
蕭元時在這方面極易滿足，很快就又高興起來，一件件地把玩著小禮物，同時開始向堂兄絮絮地傾訴聽政後的一些煩惱，直說到殿值官近前提醒方驚覺時辰已晚，這才戀戀不捨地准許懷化將軍告退，臨行又叮囑他多多進宮。
甘州一行人是在當日辰末進的城，蕭平旌先去了兵部，再請旨進宮，又在朝陽殿盤桓停留了這麼久，等到再走出西華門外時，日昳已過，天色微黃。
朱雀大道兩邊店舖正紛紛收市，再過半裡之地便能看見扶風堂的招牌。蕭平旌提前撥轉馬頭，避開了這條繁華主路，穿過小巷繞行。
其實林奚不在京城已有一年之久，那三間烏木白牆的藥坊門外，已不可能出現她輕盈如柳的身影。
可是蕭平旌依然想要躲開。不看，不思，不念，不提及，不觸碰。唯願流逝的時光能夠轉變為細碎的針腳，就此將開裂的傷口密密縫上，隱藏擱置在心底深處，假裝它已經開始癒合，不再如最初那般疼痛難忍。
長林王府這時也早就得到了二公子正在回程路上的通報，蕭庭生面上看不出什麼，依舊端坐書房，如往常般在燈下翻閱兵書。倒是元叔有些沉不住氣，從後院到前廳，出去張望了好幾回。
「平旌以前也時常整年整年地在外頭遊蕩，從沒見你這樣盼過。」蕭庭生終於忍不住放下書卷，瞟了他一眼。
元叔自己也怔了怔，感慨地道：「是啊，也不知道為什麼，總覺得這一年過得不大一樣，好像比往年要長了許多似的。」
兩人正說話間，院外有層層傳報進來，告知二公子已然進府。蕭庭生抬手扶了扶扎束嚴整的髮髻，稍稍繃起了臉，露出一派嚴肅的表情，元叔也趕緊退開了兩步，侍立在旁。
最先傳來的是庭院侍衛問安的聲響，接著門扉開啟，不輕不重的腳步聲漸行漸近。蕭平旌走進來時微微低著頭，身上穿著為了進宮所換的正裝袍服，趨至書桌前拜下，鄭重地叩首三次，再直身抬頭跪立。
父子二人默默對視，室內一時間靜寂無聲。
「起來吧。」半晌後，蕭庭生微微抬了抬手，「你我若是一見面就這麼傷心，倒讓先帝和你大哥泉下不安。起來，跟為父到這邊喝杯茶，洗洗風塵。」
蕭平旌默默起身，隨同父親走到側方茶室，扶他先行坐下。元叔也過來見了禮，略敘過數句寒溫，便告退出去安排晚膳。蕭庭生止住了兒子伸向爐上鐵壺的手，親自排開茶具，溫杯洗葉，泡了杯正當季的明前新茶，遞了過去。
在這位長林老王堪稱波瀾萬丈的人生歲月裡，已看過太多的生死，經歷過無數次失去，唯一沒想到的，就是自己居然走在了平章和蕭歆的後面，不得不面對最為蝕骨剜心的兩場別離。然而痛苦的極點有時也能成為平靜的起點，新君登基後的第五天，他在邁下前廳台階的瞬間胸口突發悶疼，第一次沒有推開元叔攙扶的手，也沒有攔阻這位老部下急速請來黎騫之。垂暮之年，傷病之軀，他已經看到了自己前方時日無多，不能再浪費時間和精力去應對悲傷，胸中烈烈不熄的唯一心願，就是想要無悔無愧地走完人世間最後這段路，了無遺憾地去會合那些令他無比思念和珍惜的魂靈。
蕭平旌接過父王遞來的茶杯後便緊緊握住，滾燙的杯身烙在掌心所帶來的疼痛感正是他現在最需要的，茶水上方騰起的氤氳白汽撲上眼睫，及時緩解了他眸中的酸澀，讓他最終能放下手中的杯盞，抬頭直視父親的雙眼。
「你今日進宮，見到陛下有什麼感覺？」
「陛下這一年變了許多，早已不是孩童。」蕭平旌想想又笑了一下，「不過有時候說起話來，又覺得似乎仍舊是以前的元時。」
蕭庭生定神看向他眼底深處，「我雖不像你大哥那麼瞭解你，可父子之間的心意天然便能相通。先帝離去，新君登基，確實是你回來這一趟的理由，但又不是全部的理由，對嗎？」
蕭平旌似乎早就料到他會有此一問，扶著雙膝的手掌微一用力，傾身為禮，「是。長林軍守護北境數十年，孩兒知道父王必定也有所感覺，所以回來之前把各營防務重新梳理了一遍，擬下條陣，請父王閱看。」
蕭庭生眉心微凝，接過兒子遞來的文本翻開，向著燈下側過身去。他視力早已有些衰退，眯著眼睛讀得略顯費力，足足看了一炷香的工夫才緩緩合上封皮，抬手揉了揉兩眼之間。
「北境大致的情況就是這樣，父王還有什麼要問的嗎？」
「我大梁國喪，大小也算是一個機會，北燕就不說了，自顧不暇。可大渝竟然也如此安靜，連一次試探挑釁都沒有，委實讓人覺得有些奇怪。」
蕭平旌點了點頭，「孩兒這一年，向大渝境內加派了不少諜探，再加上以前安插的人手，倒也送回來不少消息。目前看來，大渝的動向之所以異常，應該是他們朝中正在內鬥吧。」
蕭庭生頗感興趣地挑了挑眉，「內鬥？」
「一年多前的朔月彎刀……」蕭平旌胸口絞痛，被他咬牙忍住，「大渝功虧一簣，折損了八萬人馬，阮英因此被奪職賦閒，皇屬軍主帥一職就此空缺。我離開甘州時剛剛得到一個還未證實的傳言，據說，大渝康王覃凌碩拼盡全力爭了一年，已經拿下了這個位子。」
「覃凌碩」這三個字一入耳，連素來沉穩的蕭庭生都不由自主地將手掌收握成拳。康王乃是當今渝帝最小的皇叔，向來以殺伐之心深重而著稱。十多年前曾領兵北進吞併狄國，所到之處幾乎寸草不生。當時頗受他寵愛的一個侄兒行軍冒進，不慎被生擒。狄國國主絕望之下得此籌碼，自以為可以和覃凌碩談談條件，卻沒想到兩軍陣前剛把人質推出來，就遭康王親手引箭射殺。北狄城隨後失陷，足足被屠城三日，血流漂杵，連大渝朝廷都有許多人看不下去，皇屬軍主帥阮英也因此上奏彈劾，最終取消了他北征的軍功。兩人也正是從那時起，成了彼此對立的死敵。
「既然是他，那看來你這一次不能在京城停留太久了。」蕭庭生深吸一口氣，眸色已然恢復了沉靜，「大概的節奏，想必你已有預判？」
「覃凌碩性情本就好戰，新帥上任又要立威，快則半年，遲則一年，北境必有異變。」蕭平旌的視線掠過父王鬢邊的白髮，落在他面上刀刻般的皺紋上，眼圈微微有些發紅，「孩兒就想……就想趁著狼煙未起，再回來看看父王……」
蕭庭生握成拳狀的手在桌案上輕輕顫動了一下，心中突然有說不出的難過。這個琅琊山上長大的孩子，這個原本只想要逍遙一生的孩子，終究因為生在了長林王府，因為他與生俱來的天賦與才華，而不得不背負起這如同烙印一般的宿命。
「男兒守土，理所應當，」年輕的懷化將軍看出父王此刻心中所想，挺直了自己的脊背，「既然兄長如此，那麼孩兒……亦當如此。」
這是蕭平旌返回金陵的第一晚，儘管還有許多的話沒有講完，但長林王顧念兒子長途辛苦，一起用過晚膳後，便早早打發他回去休息。
與此同時，跟隨他一路進京的何成也悄悄離開了暫住的驛館，趁著夜色來到距長林府半城之遙的另一座府邸門前。
萊陽侯蕭元啟本是一個在朝堂上毫無存在感的年輕人，如果不是附加了「甘州密信」這樣的關鍵詞，他派來的送信人根本不可能有機會踏入荀府二門以內。幸好此刻的荀白水對甘州營中的第一手資訊正在渴求之時，這才容忍了所謂當面呈遞的無禮要求，命人將何成喚了進來。
蕭元啟叮囑必須面呈，只是預防這封書信中途被他人打開。何成其實並沒有什麼話要傳達，再加上第一次面見如此高位的朝臣，心中甚是緊張，遞上書信後便立即戰戰兢兢地退了出去。
荀白水皺眉捏了捏單薄的信封，順手撕開。他其實不太相信一個閒散的宗室子弟能有資格與他直接對話，只是抱著聊勝於無的心態，在輕視和不屑中夾雜了幾分好奇，想看看甘州營中到底能有什麼事，居然會讓這位素無往來的小侯爺決定向他致信。
事實證明他完全想錯了方向，蕭元啟的這封信中並無隻言片語提及甘州，薄薄一頁紙箋，僅僅只是向他講述了一件舊事，一件發生在兩年前，已經不大有人記得的舊事。
第一次聽說這件事的荀白水輾轉反側，直到時近五更也不能入眠。
「老爺這是怎麼了？」已睡了一覺醒來的荀夫人看著丈夫依然睜著的雙眼，擔心地坐了起來，「還有半個更次就得起身了，老爺是一直都沒有睡著嗎？」
荀白水長長嘆了口氣，也半坐起身，扯了兩個枕頭墊在腰部，仰頭看著床簾邊沿垂蕩的流蘇，「金陵城疫災那年，長林世子搜山追捕濮陽纓，居然曾經調動過皇家翠豐羽林上萬人馬，而我身為內閣首輔，卻直到現在才知道這件事……想來又是因為先帝，替他們遮掩了過去……」
荀夫人是位標準的內宅貴婦，完全不明白這算是一件什麼性質的事情，她只是單純地根據丈夫的語氣和臉色做了反應，驚詫地睜大了眼睛，「長林世子竟如此大膽？先帝又為何要替他們遮掩？」
蕭平章和梁帝當時是怎麼想的，荀白水其實並不在意，所謂的武靖帝御令不過是促成整個事件的工具而已，翠豐營最後聽從調派出了兵，歸根結底還是因為這些京畿將領對於長林王府的尊崇，已經到了相信長林世子可以代表君權的地步。
皇家羽林就駐紮在距京城一日路途的地方，向來只奉聖命，與禁軍一內一外，是大梁天子身邊最後的屏障。邊境軍權再重，終有千里之遙，尚留餘地可以徐緩制衡，但影響力能夠直達羽林，這已經算是迫在眉睫的危險，更何況如今在位的已是少主，而並非德高威重的先帝，只要稍稍想得再深一點，就能讓荀白水不寒而慄，嚇出一身的冷汗。
五更更鼓遙遙傳來，紞如聲聲，仿若直敲心頭。本無睡意的荀白水掀被而起，到窗檯邊推開半邊窗扇。凌晨涼爽的新鮮空氣瞬間湧了進來，室內微見清寒。
荀夫人忙在衣架上取了件外衫，過來給他搭在肩頭，勸道：「老爺憂心國政是應該的，但也要小心身體，畢竟不是年輕時候了。」
荀白水沒有回應她的話，看著夜色依然暗沉的庭院，目光漸漸定了下來，「新君已立，也是時候重建帝都的羽林營了。」