齊衡此人生就天之驕子，家世顯貴俊美出眾，待人寬厚隨和，一副溫和性子，不需老爹打罵便自覺自願的熱愛學習，有寶哥哥的好處卻又比寶哥哥多了幾分上進穩重，在壽安堂吃了三頓午飯後，笑語晏晏，談吐清雅，連守寡二十八年的房媽媽都開始表情軟化許多。
大約二十多年前齊國公府鴻運當頭，公爺的二位公子均娶了的紅極一時的顯貴之女，長子娶了兵馬大元帥兼國舅爺的長女，次子娶了襄陽侯的獨女，使原本位居貴胄公府之末的齊國公一夕紅得發紫，不過這種好運是有代價的，兩位兒媳來頭大架子大脾氣自然也大，把婆婆哄的暈頭轉向，把丈夫都管的滴水不漏。
大兒媳婦拿出父親鐵腕治軍的本事，把丈夫房裡的鶯鶯燕燕一掃而空，拔花除草，弄的夫妻倆膝下只有一子，而且還是藥罐子，現在雖然娘家勢力大不如前，可齊大老爺也寶刀已老，奮鬥不出第二個兒子來了。幾年後二兒媳婦進門了，有樣學樣的把齊衡他爹也吃的死脫，自從生下齊衡後平寧郡主不能再生了，居然也不許齊大人開闢第二戰場，只能守著郡主和一個年長無子的妾室苦哈哈的過日子。
除了一個長年躺在屋裡養病的堂兄，齊衡連一個兄弟姊妹都沒有，平常和表兄弟的還能一起玩玩，可是平寧郡主對於一切可能成為她兒媳婦的女孩子嚴防死守，所以日常連表姐妹也不怎麼來往；進了盛府讀書之後，在平寧郡主日夜灌輸男女大防理念之下，齊衡對兩個如花似玉的墨蘭如蘭堅定的保持距離，只有明蘭郡主倒沒怎麼說道。
所以對於齊衡而言，明蘭是他迄今為止唯一遇到的小妹妹，而且漂亮乖巧的像只小胖松鼠，齊衡一見就很喜歡，偏小明蘭板著小包子臉老喜歡扮嚴肅，幾頓飯吃下來，齊衡愈加忍不住逗她鬧她。其實齊衡為人很是不錯，那日吃了明蘭的魚湯和魚脯，第二天便給明蘭帶了一匣子從自家箱底翻出來的食譜，有煲湯的，藥膳的，麵食的；見明蘭在那裡做針線女紅，第三天便帶來了幾本京城時新的花樣子，另滿滿一囊十幾色的珠兒線。
明蘭拒絕不了誘惑，而她拿人手短之後往往就會變的很慇勤可愛，給齊衡端凳子添茶水，見他下學便噓寒問暖『元若哥哥讀書辛苦了元若哥哥趕緊歇一歇』，小胖松鼠般忙碌的跑前跑後，和齊衡說話也很乖巧詼諧起來。
「六妹妹，你這是恃強凌弱。」齊衡看見明蘭拿水草逗金魚玩兒，故意玩笑道。
明蘭無辜道：「才不是；和它交手前，我不知道它比我弱來著。」
「那你又怎麼不玩兒了？」齊衡見她丟掉水草，又問。
明蘭很誠懇道：「我聽元若哥哥的話，不恃強凌弱了。」——她覺得自己真的很狗腿。
齊衡很開心，又揉了揉她的腦袋，笑的迴腸蕩氣，秀美的眉目舒展，光彩耀目，仿若顧愷之的魏晉風雅畫般美好，壽安堂的小丫鬟們迷倒一片。
待到第四天，他終於不來吃午飯了，明蘭再次拿出水草，淡定的走向金魚缸邊。
「……姑娘。」小桃從外頭進來，手上捧著了一個精緻的草簍子，滿臉糊塗，「齊少爺叫人送來這個給姑娘，說用這草逗魚才好玩。」
明蘭頓在那裡，十分無力，好吧，也許她想太多了……
自從墨蘭住進葳蕤軒之後，王氏一個頭兩個大，縱然姑娘們明面上月曆銀子都是一樣，但私底下王氏自然多給自己女兒些，就算都是每季做三身新衣裳，自己的女兒當然要多兩件，連老太太也不說什麼王氏自然樂的糊塗，誰知墨蘭看著柔弱眼睛卻尖，便是如蘭多了一支新釵也要哭上半天，哭的眼睛紅腫神色慘然，然後走出走進間讓上上下下都瞧見，王氏直恨的咬牙切齒，恨不得一巴掌上去。
劉昆家的勸道：「太太不用放在心上，她便是去找老爺哭訴又如何？三個姑娘各有靠山，這是老爺也知道的，咱麼姑娘有太太，四姑娘有林姨娘，六姑娘有老太太，各念各的經罷了；有本事，就把林姨娘的產業收回來，把六姑娘從壽安堂遷到葳蕤軒來，讓太太真統教養這些姑娘，那時倘若太太有個厚薄的老爺方好說嘴。」
王氏懊惱道：「這底下話我如何不知，老爺那裡我也是不怕說的，可那死丫頭整日一副哭喪臉進出，外頭不知把我傳成怎樣呢。」
劉昆家的笑道：「小孩子沒什麼心機，以為這樣便可以轄制太太了；太太不妨先去找老爺，說太太一沒打二沒罵好吃好喝供著可四姑娘還是整日的哭，太太怕照拂不好，索性還是讓四姑娘回去吧；太太一指頭都沒動過四姑娘，看她能說出什麼來？她要是真敢說太太厚此薄彼，太太便也有了說頭。」
王氏遲疑道：「……若是她什麼都不說只在那兒哭呢？」
劉昆家的搖頭道：「太太自可說，您盡心照料沒落個好不說，她整日哭哭啼啼半死不活的，弄的活似欺負女兒的後媽一般，這惡名您可擔不起，問老爺怎麼辦？」
王氏覺得雖生硬了些，確是於禮數無礙，便照了劉昆家的做了，盛紘聽了，果然心下不悅，便去找了墨蘭說話，進門就叫墨蘭跪下訓話，外頭的丫鬟只聽見墨蘭不住的哭，還有盛紘怒罵『……學一哭二鬧三上吊的下作把戲』『……好好學學大家閨秀的做派』『……收回……產業』什麼的云云，然後拂袖而去。
墨蘭長這麼大第一次被父親罵，足足哭了一夜，第二天便老老實實去給王氏請安，端茶送水做足了女兒模樣，王氏說什麼她便聽什麼，哪怕是訓斥她也乖乖低頭聽了，見她這副委屈的樣兒王氏也不好拿架子拿過了，便也做戲般的當起了嫡母。
古代是個男權社會，男女分工明確，男人工作賺錢女人管家理事，生下了孩子大家一人管一半，盛紘管兒子讀書做官掙米，王氏負責管教兒女品行分發月銀打理家務還有規制下人，還得給女兒們定期做衣裳首飾，如和登州官宦家的女眷來往，便把三個蘭領出來見客，不過盛老太太很奇怪，三次裡頭倒有兩次不讓明蘭去。
幾天嫡母當下來，王氏忽恍然大悟，長嘆一聲：「老爺果然好算計，真真一片慈父之心！」
劉昆家的正坐在炕幾上跟王氏對賬，聽了忙問為何，王氏苦笑道：「老爺一直存著心思想把那兩個丫頭記到我名下，明蘭倒也罷了，老太太把她攬了過去，將來大了要說人家估計也不用我怎麼操心，端看這回齊家公子來的情形，便知這丫頭還是個老實的，沒學那不要臉的上趕著巴結，知道自己的身份，不會與嫡姐爭。把她記到我名下也無妨，大不了回頭我也給她添些嫁妝便是，可是四丫頭……哼！老爺知道我與林姨娘的嫌隙有年頭了，兒女各不相干，也不好硬逼著我接納四丫頭，便想出了這個生米煮熟飯的主意，先把人弄過來，讓我教著養著領著見客，回頭等墨蘭大了說親事時，那時要我記她在名下，我也不好推脫了。」
劉昆家的聽了，心裡暗道太太長進了，笑著說：「太太說的有理，我想也是這麼個理；可是太太不必憂心，這庶女記入嫡母名下是一般大戶人家都有的，這種事兒記在族譜裡，不過是前頭騙騙祖宗後頭騙騙後人，當世的誰不知道誰的底細呀！難不成外頭來說親的真會以為墨蘭是太太生的不成，也就是看著體面些能攀個好親罷了，不過縱使再體面還能體面過太太的正經閨女不成？！」
王氏嘆氣道：「你的話我何嘗不知道，只是心裡不痛快罷了。」想起林姨娘往日得寵時的樣子，王氏一陣一陣的氣堵的慌，總思忖著想個什麼法兒讓那賤人的女兒嫁的淒慘無比才好，可是又不能亂來，一個不小心連累了自己女兒可得不償失了。
劉昆家的看王氏臉色，知道她又鑽牛角尖了，便勸道：「太太且把心放開些，將來姑娘出嫁了也指著娘家體面，將來只要柏哥兒大出息了，她還不得看太太的臉色；照我說呀，太太莫和丫頭姨娘置氣了，盯緊了柏哥兒讀書才是要緊，瞧著秋闈就要開了，只盼著咱們大少爺能一舉中的才是好呢，太太下半輩子的體面就都有了！」
王氏想起長子，頓時精神大振，拍著繡墩道：「沒錯，那賤人整日誇楓哥兒好學問，考了兩回才過了府試，老爺就寵的跟個什麼似的，可笑今次院試落了榜，看她往後還說嘴！你提醒的好，幸虧母親把你送了來！」
這樣讀了一年書，漸漸臨近鄉試，莊先生緊鑼密鼓的講經說文，索性把還在背《論語》的長棟放成了半日課，只留三個大男孩密集深造，長楓雖還不是生員，但也算半個考生，被一起拉拔進了考前補習班，王氏每日裡魚湯雞湯豬腦湯的進補，盛紘心裡抓撓似的想去問兩句，卻故作淡定的拿了本《道德經》裝樣。
明蘭是個很沒政治覺悟性的小書記員，跟祖母兩個窩在臨窗的炕床上吃剛蒸出籠的紅豆山藥稻米耙耙，這是明蘭新想出來的南方小吃，祖孫倆吃的齒頰留香，明蘭含糊的說：「……唔，真好吃……還有一籠給祖母晚上當宵夜，吃了暖胃。」
盛老太太拿濕布巾子擦擦手，道：「送一些給柏哥兒吃罷，怪不容易的，這也是在給盛家光耀門楣，回頭你們也能得益。」想了想又說：「你也上回給棟哥兒做的那個書包袋子我覺得很好，這回你哥哥去趕考，你先把別的活計放一放，也給他做些好用的罷，你哥哥也會念你的情。」
明蘭點頭，當初她見小長棟身邊的小廝不得力，上學去許多東西還得自己拿，索性給他做了個三層袋的雙肩書包，錦繡紋路的肩帶，白雲藍天綠草的花樣，用盛老太太不用的散線檀香佛珠在袋口出繫著鬆緊帶，既輕便又好看，小長棟喜歡的什麼似的。
自己手藝受到肯定後，明蘭十分鼓舞，便在上回長柏送來一對金魚之後，她做了個石青色松竹梅的扇套送過去，長柏一高興又回送了桐城特產的編花竹簍筆筒過來。
明蘭覺得自己當初決定學習方向的無比英明；女孩子的學習方向還可以選擇，男孩子的努力目標只有一個——科舉。
考科舉的好處多多，考的好可以當官，考的一般可以當吏，考的不好的也可以在村子當個私塾先生，重要的是一旦有了功名就可以免稅了，即便是個秀才見了縣太爺也不用下跪；科舉不僅對平民男子具有改變命運的重大意義，對於像盛長柏這樣的官宦子弟也很重要。古代的官職不是世襲的，盛老爹是官，但他的兒子們卻也得靠自己本事考科舉才能獲得官職，否則盛家的興旺便只這一二代了。
這些都是盛老太太說的，說的時候口氣中自然透出一股鄭重之意，明蘭悄悄偷瞄她幾眼，從很久之前明蘭就發覺自己這位祖母很奇特，雖然出身侯府權貴，但卻對那類靠萌襲的公孫公子很是不屑，反對那些靠自己本事考科舉的學子卻有一種莫名的好感，估計當年她就是這麼看上詩文倜儻的探花郎盛紘他爹的了。
明蘭一邊推理前情，一邊不自覺的伸手想再去拿一個粑粑，卻摸了一個空，發現盛老太太已經叫房媽媽把點心收進暖盒裡送走了，盛老太太回頭瞧見明蘭伸在半空中的白胖小手，眉頭一皺，苦口婆心的勸道：「小明丫，聽祖母的話，你可一天天大了，不好像小時候那麼吃法了，回頭胖過了頭，穿衣裳都不好看了。」
明蘭訕訕的把小胖爪子收回來，她這不是掩飾美貌偽裝低調呢嘛！