這夜明蘭睡的極不踏實。
她向右側臥，肚裡的小混蛋踢呀踢——好，她明白這它的意思了，於是趕緊叫睡在側榻的丹橘幫自己翻個身，改成向左側臥，但小混蛋依舊踢；明蘭嘆口氣，好，現在你最大。明蘭試著艱難的挪動幾下，冒著巨大風險仰著臥，結果碩大的肚子差點沒把自己壓斷氣，大約小混蛋也不喜歡這個姿勢，更是咚咚亂踢一氣。
明蘭撐著床鋪痛苦的坐了起來，一隻手捂著肚皮，忍不住哀嚎出聲，小混蛋你消停些吧，統共那麼幾種睡姿，老娘都給你試過了，你還想怎麼樣？難不成你想趴著睡？壓不死你丫的！
深更半夜，在暖烘烘的屋內，明蘭撫著肚皮托著腰，繞著如意小圓桌一圈圈的散步。以前她還以為不懂事的小孩最大，現在她才曉得胎兒才是最難纏的，你不能打它，罵它，甚至不能哄騙它，勸慰它，恐嚇它，一切五花八門的人類伎倆在胎兒面前均告無效。它自己不舒服，就必定讓你更不舒服，哪怕它並無不適，但他若想讓你不舒服，你還是得不舒服。
敵人太強大了，明蘭只能收起脾氣，聊勝於無的跟它說好話：「……對不住，這陣子媽媽沒好好待你，飯也沒好好吃，覺也沒好好睡，老想些……呃……冒壞水的事，明兒，明兒開始，咱們就接著講故事，上回到哪兒了？哦，三隻小豬要蓋房子，一隻蓋了稻草屋……」她也很懷念以前那種慵懶自在的日子呀，不用提心吊膽，不用疑神疑鬼，唉，真是越想越憂鬱。
次日一早，明蘭懨懨的醒來，崔媽媽瞧的心疼，惦著她的肚皮道：「又下墜了些，怕是這幾日就要生了。」明蘭失笑：「打七八日前，媽媽就這麼說。」崔媽媽撫著明蘭倦倦的面龐，喃喃勸道：「以前日子沒到，怕它不足月就出來，現下又怕它老也不出來。唉，這兒女就是前世的債，這輩子找爹娘來要債的。待哥兒大了，定會報答爺娘恩，好好孝順夫人的。」
明蘭嘆口氣，小心的坐到桌旁，起手一筷子下去，插了塊胖乎乎的荷香粟米糕在嘴裡咬著；其實她要求不高，不指著將來小混蛋如何出息，只要債務別利滾利就好了，這麼辛苦還生了個敗家子，那可真要吐血了。一邊想著是否該找些道德文章來讀讀以做胎教，一邊用著早飯，剛把一塊圓頭圓腦的粟米糕咬成上弦月形狀，卻見丹橘一臉莫名的進來。
「夫人，余家……來人了。」
明蘭眨了眨眼：「哪個余家？」
丹橘似乎在想措辭：「就是嫣然姑娘家，也是……前頭那位夫人的娘家。」明蘭的筷子在半空中頓了半拍，她本能的起了戒備：「太夫人呢？」這死老女人，又出什麼幺蛾子！然後絲毫不意外的聽到如下回答——「正陪著客呢。」
明蘭一筷子把月牙粟米糕拍在桌上，瞪眼道：「去說我身子重，走不動道，不便見客！」她就存心耍無賴了，怎麼樣？！丹橘臉色發苦：「來傳話的媽媽說，太夫人體諒夫人身子重，已將來客帶在小花廳了。而且……」她萬分為難，「來的是，是余四太太。」
這次輪到明蘭為難了。
當初熊老大人興建澄園之時，原就將臨水望山風景優美的小花廳，建作內宅女眷宴客拜會之用，是以離主屋嘉禧居尤其近便，因這次要見的原配娘家，加之餘家二嬸嬸也在，作為填房的明蘭忽覺底氣不足，便叫足了人手，穿戴的整齊莊重，前呼後擁去了小花廳。
一踏入花廳，明蘭抬頭看去，只見太夫人正陪著兩個中年錦裝婦人說話，兩溜雁翅的丫鬟婆子站在旁服侍著，眾人聞聽通報聲，俱是轉頭來看。坐在太夫人右側的一位身著藕荷色對襟夏衣褙子的婦人，站起走過來，拉起明蘭的手，喜悅道：「這不是明蘭麼，快叫我瞧瞧，唉，都長的這麼高了，人也張開了，更好看了。」
明蘭見她，也倍覺親切，笑著福身道：「給四嬸嬸請安了，余四叔的清塘樂譜可修編好了，弟弟妹妹們可好？說起來，嫣容妹妹快及笄了罷。」
余四太太眼眶有些發紅，似是連日哭泣的痕跡，她泣笑道：「好，都好。你四叔那是瞎忙，哪日有個消停，難為你還記得容丫頭，這孩子也常念叨著你和嫣然。」
「嫣然姐姐前陣子還與我來信，說又診出有身孕了，還抱怨段家再不許她再去茶園了，拘她在家養胎呢。」明蘭拉著余四太太的手，邊說邊走。
「誰說不是。嫣然這孩子是個有福的，如今兒女成雙，使去的婆子回來都說，段家待她極好。」余四太太滿臉欣慰，白淨清秀的面盤滿是笑意，「這孩子也是，明知她四叔是最愛走動的，還沒口的誇大理好，說什麼茶花遍地，雲霞滿天，處處可入景，民風淳樸和善。說的你四叔都動了遊興，直嚷著想去瞧瞧呢。」
余四叔其實行二，不過余家的堂房輩分是混一道的，這才叫他四叔，沒想這些年過去了，他還是老樣子，明蘭不禁好笑。
余四太太出身書香門第，十歲就能打上百套棋譜，能吹笛彈箏，擅畫魚蟲鳥獸，後嫁了氣味相投的余家老四，夫唱婦隨，好不和睦。很長一段時間內，余四太太都是明蘭對古代才女認知的指標。她雖才高愛文，但不會目下無塵，料理登州老宅的庶務，照顧公婆，教養侄女嫣然，基本能囫圇周全；她雖出身名門，卻親切和氣，從不曾對位卑之人白眼。有時興頭來了，還會指點兩下明蘭那手狗刨毛筆字，隨夫婿去鄉野時，見著有趣的小玩意，也會多帶明蘭一份。明蘭來到這個世界後得到的第一個小泥人，第一架小風車，甚至第一個草編蟈蟈籠子，還有第一隻小長毛呆兔，都是她給的。
幼年時的余家，是明蘭內心深處的樂土。余閣老威嚴明理，余老夫人慈愛和祥，嫣然待自己如親姐妹一般，有時在余府花園裡頑，還能遠遠看見湖中亭裡，余四夫婦或對弈，或簫琴合奏，一家人言笑晏晏，讓小明蘭心裡好不羨慕。
明蘭許久未見余家人，還待寒暄幾句，那頭的太夫人已高聲笑道：「明蘭，還不快過來坐，你自己身子重不說，也不當冷落了客人。」
明蘭聽了這話，也不辯駁，只攜著余四太太一道走過前去。
「這是余家大太太，快來見禮。」
太夫人一副熱絡狀的拉著余大太太，明蘭笑著福了福，一旁的丹橘牢牢扶著她，抬頭間不著痕跡的打量對方，頓時一愣。那余大太太保養的極好，出乎意料的年輕貌美，吊梢眼，斜翅眉，顴骨偏高，皮膚白膩，竟有一番潑辣凌厲的成熟豔麗，看著不過三十上下的美婦人。
那余大太太也不住眼的打量明蘭，從頭上金閃的五鳳朝陽赤金紅寶釵，到明蘭胸前的九節赤金瓔珞葫蘆項圈，下頭綴著的水頭極好的明玉，最後到明蘭隆起的碩大肚皮，她的眼神瞬時一戾，然後大喇喇的坐下，受了明蘭的福禮。
她也不與明蘭說話，只轉頭與身旁的余四太太道：「你適才說的是，嫣然是個有福的，公爹親自給她找婆家，能沒福氣麼？！」余四太太頓時意識到自己剛才的話得罪了長嫂，只好笑著不說話，自己默默坐下。
「家裡的姑娘個個都有福氣，單只我的嫣紅命相單薄了，唉，也不知她走後這麼多年，還有沒有人給她上炷香。這孤魂野鬼的可憐……」余大太太氣勢逼人，逕自說著。
「嫣紅姐姐這不埋在顧家的墳冢中嘛，」明蘭忍不住插嘴道：「何來孤魂野鬼之說。」
余大太太被當中打斷，十分不悅，眼神銳利，盯著明蘭緩緩道：「……連個骨肉都沒留下，離孤魂野鬼也不遠了。」
明蘭心頭一沉，堅決不接這個話題，從丹橘手中接過暖盅，輕輕吹著裡頭的湯水。余閣老一生強悍能幹，外能執掌朝閣，內能安家平事，老伴純善，兒女基本聽話，連幾個兒媳都是老頭自己出馬挑的，家庭氛圍單純簡單，這位填房余大太太潑辣厲害，估計是整個余家的例外，偏偏兒子還就吃兒媳這套，幾乎言聽計從，余閣老未免抑鬱。
太夫人一見冷場，不慌不忙的笑道：「親家母說的什麼話，嫣紅這孩子雖在顧家日子不長，我卻是極喜歡的，說話爽利人又大方。哎喲喲，說句不中聽的，我比自己閨女還喜歡呢，親家母把閨女調教的這般好，卻是顧家對不住她了……」說著，她忍不住聲音哽嚥了。
明蘭冷眼看她，腹誹著這麼好的材料不去當演員可惜了。
余大夫人聽著心酸，也泣道：「早知道她跟顧家沒緣分，我也不叫她嫁過來了，平白害了性命，這才幾歲的年紀呀……」太夫人格外善解人意，一口一個親家母，不住的自責，表示沒照顧好余嫣紅全是顧家的責任，她一邊摁著帕子，一邊哽嚥著：「別說親家母心裡受不住，便是我，想起嫣紅那孩子的好處，也是心裡堵得慌。也是廷燁的不是，成親沒多久就往外跑，留著嫣紅獨個兒孤零零的，這才一病不起……」
啊呸！你個老妖婆，你乾脆直說是顧廷燁害死余嫣紅的好了！什麼『成親沒多久就往外跑』，那些武將家眷呢，人家男人一出去就是幾月幾年的，那還不得死個百八十回呀！什麼『獨個兒孤零零的』，你上有公婆，下有妯娌，老公出門沒兩個月你就掛了，說好聽了叫夫妻情深，難抑思念，說難聽了是按捺不住寂寞，離不開男人！
根據顧廷燁第一次婚姻的火爆程度，前一條顯然不適用余嫣紅，丫個老妖婆，你到底是在替余嫣紅說話呢，還是在埋汰她呀！
——明蘭滿心的腹誹，卻只好打肚裡官司，默默忍氣聽著。
「沒法子，女婿當初求的是嫣然，由是不喜嫣紅，冷落也是難免的。說句不孝的，既如此，公爹又何必硬要從中作梗……」余大太太越說越沒遮攔，連素來好脾氣的余四太太也忍不住皺眉，明蘭總算逮著個機會，趕緊插嘴，半調侃道：「您這話就不妥了。怎麼叫從中作梗呢，那是余閣老早年說好的呀。余閣老幾十年前就『有言在先』，怎麼也比余大人幾個月前的『有言在先』再先上那麼些罷。」
此話一出，余四太太忍不住莞爾，半嗔的瞪了明蘭一眼。
余大太太無語，足足瞪了明蘭半盞茶，才被太夫人的一聲輕咳轉回神來，她對著明蘭，語氣硬邦邦道：「我們今日前來，實有個不情之請。近年來，我公爹身子愈發不成了，特意來京城尋醫，幾日前起已不省人事……」
明蘭大吃一驚：「余閣老病了？」她轉頭看著余四太太。
余四太太含淚點頭：「自上個月起，便時不時暈過去，這次尤其凶險。那日爹爹剛吃了藥，人瞧著略清醒些，他說……他說……」她為難的看著明蘭，似是難以說下去。
余大太太嘴角含著譏誚：「你若說不出來，便由我來做這惡人了。那日老爺子人略有些清醒，道他一生無憾，如今兒孫繞膝，唯獨嫣紅早夭，可憐連個子息都沒留下。後來咱們又請了清風觀的玄元真人，真人說，若是沖沖喜，不定就好了。」
明蘭慢慢睜圓了眼睛，心裡不住下沉。
「……這便有了念頭，給我那沒福的女兒過繼個兒子，一來以後也認給她墳前供碗飯吃，二來叫我公爹有個慰藉，倘若就此能醒過來，你也是功德一件，倘若……」余大太太便如事先排練了許多遍一遍，說的十分流利，「也能叫老人家走的安心些。一舉兩得，你說呢。」
她直直的盯著明蘭，似想立刻就得了答覆。
明蘭一時吃驚，脫口而出：「那要過繼誰？」她轉頭去看太夫人。
「不是賢哥兒。」太夫人悠哉的搖著團扇，含笑道，「自年前廷燁與我說，賢哥兒是老三唯一的兒子，哪有出繼給人的。我深覺有理，本也沒法子的，偏巧了，恰有個絕佳的人選。來人，把他們帶上來罷。」
一茬接著一茬，明蘭有些目不暇接，轉頭間，卻見向媽媽帶著一大一小兩個身影進來。向媽媽身後的年青婦人進屋後，便盈盈跪下磕頭，口裡清脆道：「曼娘給諸位請安了。」她又拉著身邊一個六七歲模樣的男童一道下跪。那男孩似是懼怕，低聲道：「昌兒給長輩請安。」
這麼多日來，明蘭頭一次真吃了驚，他們是怎麼從顧廷燁安排的地方出來的？！
太夫人笑著轉頭對眾人道：「老二那會兒糊塗，說來也是年少不懂事，在外頭置了個外室，後有了一兒一女。姑娘就在老二媳婦那兒養著呢。」
余大太太得意：「這昌哥兒我瞧著乖巧伶俐，與其留在外頭，不得認祖歸宗，還不如就記入嫣紅名下了罷。」言下之意，暗指明蘭善妒，才致使昌哥兒不得歸宗。
明蘭倒吸一口涼氣，心中如火燒般憤怒起來，她不顧身子不靈便，忽的站起來，提高嗓音冷笑道：「諸位好周全的想頭！」她先對著太夫人，毫不掩飾眼中的蔑視，「您真是個大能人，就沒您不知道的。別說家醜不可外揚，以侯爺今時今日的身份，年輕時的事家裡人遮掩還來不及呢，您只差滿京城嚷嚷去了。」
太夫人有些端不住臉了，冷聲道：「我也是為了……」
明蘭利索的打斷她：「您是為了誰，為了什麼，顧家上下都清楚，就不勞您多說一遍了。」然後不待太夫人發怒回嘴，她又轉向余四太太，柔聲道，「我是個什麼人，四嬸嬸是知道的，今日我對事不對人，若有得罪，萬請恕罪。」
余四太太起身，臉上又是歉意又是為難，連聲道：「我知道你的難處。」頂著不孝的大帽子，還有個六神無主的病弱婆婆，她明知這事不妥，卻也不敢不來。
明蘭微微點頭，然後才轉向余大太太，一字一句道：「嫣紅姐姐是侯爺的原配，這不用您提醒我也知道。若嫣紅姐姐身後留有子息，這世子之位定無二選！可嫣紅姐姐並無一男半女！」余大太太神情大變，警惕的盯著明蘭。
只聽她繼續道，「今日諸位說要過繼……」她冷笑一聲，高聲道：「這昌哥兒若記到嫣紅姐姐名下，以後又該如何算呢！是庶出呢，還是原配親子！」
余大太太被堵了一下，隨即譏道：「說這說那，還不是怕昌哥兒搶了你肚裡這個的世子之位？你還別不服氣，填房就是填房，不是原配！」她這話一出口，立知自己失言了，深恨自己氣暈了，說話口不擇言。
明蘭頓時笑出聲來，她忽爾正色道：「明蘭受教了。不過承嗣大事，乃宗族根本，明蘭只是做媳婦的，不敢置喙。只問大太太一句，嫣然姐姐嫁人後，嫣然姐姐的生母也是無有後嗣的，倘若叫過繼一個孩兒，為余家長子嫡孫，您答是不答應？」
余大太太怒聲道：「你敢放肆！」
「是誰放肆？」明蘭恨恨的針鋒相對，「許多年前，侯爺年少輕狂，曾想叫這曼娘進門，老侯爺和太夫人因她出身戲子，咬死了不肯。如今倒好，老侯爺過世了，他的話沒人聽了，一轉眼，竟叫個戲子生的來做寧遠侯世子？敢情余家是存心來和顧家過不去的？！」
這話一出，門口跪的曼娘迅速抬頭一瞥，明蘭也正好轉頭去看，視線一對，卻見曼娘眼神犀利怨毒，並無初見自己的驚慌，明蘭立刻知道她早就知道自己的。
明蘭不去理她，這個時候沒功夫憐憫，只有敵我。
余大太太氣的渾身發抖，半天說不出話來，忽的眼神閃爍了一陣，然後咬牙道，「我姑娘死時還不到十七歲，你們顧家總得給句話罷！」
余四太太見此情形，忙拉著明蘭道：「絕無此念頭！」
其實余閣老也是那麼一說，她內心深處頗覺那只是老人家眼見滿堂兒孫時的感慨之言，只是如今長兄如父，自己夫婿又不是官身，說話未免弱了些，外加那什麼玄元真人一通忽悠，好似不聽從余大太太的吩咐便是不孝，這頂大帽子太厲害了。
「咱家只是想著嫣紅青春夭折，實在可憐，想叫她有個後，絕無摻和顧家立嗣的意思。」余四太太滿心發自肺腑，連聲道，「你們若是信不過，待顧侯回來後，召集眾族人說個清楚，寫下字據。可是……」她泣聲道，「能否先把事兒辦了，爹爹他，他……怕是撐不住了。娘說，倘若你不願意，明兒她親自來求你，去求盛老太太，給你們下跪！」
她再忍不住，掩面哭出聲來，余老夫人一生和順弱質，此時只能終日以淚洗面。
明蘭深吸一口氣，這才是她最怕的。
她敢於向任何敵人宣戰，打的過就打，打不過她可以跑，還可以耍賴裝蒜，可她沒辦法對余四太太鋒利尖銳，更沒法子對會那個撫著自己鬢髮叨叨關懷的余老夫人尖刻厲害。
電光火石間，心念一閃而過。
「哎喲！我肚子疼！」明蘭忽捧著肚子叫了起來，滿臉痛楚的彎了腰。
余四太太大驚失色，連忙來攙她，叫她小心坐下，一旁的丹橘十分配合的上前扶住她，連聲叫人，外頭等著的眾人聽見了，頓時一股腦兒湧進屋內，扶的扶，抬的抬，有問病痛的，有連聲哎喲的，還有低聲責怪的。還沒等太夫人反應過來，崔媽媽已領著人將明蘭帶走了。
旁人一陣錯愕，余大太太氣憤之極，追到門口大聲道：「只消你們夫人不是要生了，明日我還來！」余四太太又慌又急，忙勸阻道：「還是別了罷，別弄出事來！瞧她肚子這麼大了，委實是要生了！」余大太太一把甩開妯娌的胳膊，冷哼道：「要做好人你去做！老爺子這半口氣還吊著呢，這不孝的罪名我可不敢背！」
屋內，太夫人依舊坐在位置上，一動不動，好似看著滿場好戲，只微笑著喝茶。
……
明蘭面色緊繃，在屋裡走來走去，煩躁之極，其實她肚子一點都不痛，只是適才腦袋發暈，實在不知怎麼辦，這才使了她素日最不屑的招數——裝暈。
可這招數不能老用，難道明天還裝？
怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦……明蘭心亂如麻，她不願就範，卻又難以拒絕余老夫人和余四太太。肚裡不住的罵那老妖婆，前頭是康姨媽，這會兒是余家，硬的完了，便來軟的，這還沒個完了。足足走了好幾圈，明蘭都沒想出個主意來，實在不行，要不……溜吧，她想到了走為上計，乾脆讓屠二他們護著自己回娘家生孩子，丟不丟人也無所謂了。
——還是不行，明蘭仔細一想，哀嚎著委頓。估計那一根經的余老夫人會追去盛府，哀聲去求祖母，要是為著自己，讓這兩個老人垂暮絕交，那可真是罪過了。
她不是傻子，樂觀的認為能一勞永逸。
別說太夫人在一旁虎視眈眈，就是那個陰冷的曼娘就夠她頭暈的了。若真叫昌哥兒入繼余嫣紅，不論是否事先說明或立下字據，都是後患無窮，倘若自己的兒子有點本事還好，若是個軟弱好脾氣的，昌哥兒糾結些勢力，伙從些族人，到時鬧起來，真是無寧日了。
明蘭抱頭坐倒在桌前，一籌莫展。
想的腦門發麻之際，她忽覺得好笑，很多對鬧翻的怨侶，都會恨恨的來一句『死了也不放過你』，不過大多不可能實現。如今余嫣紅卻是把這句話實打實的兌現了。明蘭又好氣又好笑，唉，也不知這位女士是怎麼死的。
——對了！余嫣紅到底是怎麼死的？！
明蘭慢慢的直起身子來，在桌上撐著胳膊沉思，眼前一幕幕閃過，一張張面孔宛如影片般閃過，最後定格在太夫人嘴角那渾濁的笑意。
不對，這事處處透著不對勁。
根據她對余家的瞭解，余大人素來熱衷仕途，所以喪妻後，硬是娶了父親並不滿意的上峰家的庶女為填房，至於余大太太……哼，她今日也見到了。這樣的一對愛鑽營又不肯吃虧的厲害夫妻，為何到如今才來登寧遠侯府的門？！
余嫣紅嫁入顧家，不到一年就死了，無論怎麼說，都是顧家對不住余家，若是如此，當後來顧廷燁飛黃騰達之時，余大夫婦為何不來要求續娶余家之女呢？！
余四太太的女兒嫣容今年要及笄了，嫣然曾提過，她還有個恰比嫣容堂妹大一歲的庶出親妹，也就是說，那女孩去年剛好及笄。如果說，親生女兒捨不得，可滔天富貴在眼前，余大太太不至於善良到連庶出女兒也舍不得罷，更別說余家堂房還有許多女兒。當時連彭家都敢厚顏無恥的來顧家攀親，為什麼更有資格更有底氣的余家不來呢？！
非但沒來求親，顧余兩家，連日常走動也一概全無。原本明蘭認為這是余家跟顧廷燁生了怨氣，拒絕往來，可如今看來，似乎又不死如此。
那顧廷燁對余家，對早逝的元配妻子又是什麼態度呢？就算曾經是怨偶，人死了，也該有幾分歉疚或不忍吧。明蘭苦苦回憶起來。
還是不對。顧廷燁的樣子，不像是有任何歉疚不忍之意。
成婚這麼久以來，夫妻倆心意相通，從朝堂到居家瑣事，幾乎無話不談，便是曼娘這個敏感話題，顧廷燁也偶爾會提及幾次，自嘲自己年少輕狂，可是獨獨對余嫣紅，顧廷燁隻字未提，似乎是有意避開。顧廷燁並非涼薄寡恩之人呀，為何會這樣呢。
那麼，結論只有一個了。
明蘭思緒漸漸清晰，可這個假設太大膽了，她不敢貿然下賭注。思忖片刻後，她叫來丹橘，低聲吩咐：「你去找常嬤嬤，不用她過來，只要她說句話……前頭那位余夫人到底是怎麼死的？她可知道。」
丹橘用力點頭記下，又遲疑道：「若常嬤嬤也不知呢。」
「若她也不知……」明蘭捏拳在嘴邊，緩緩道，「那就問她，余夫人過世後，侯爺當時情狀心緒如何。若叫她來猜，她覺著那位余夫人是怎麼死的呢？是否顧家有對不住她。」
丹橘細細咀嚼了一番，心裡明白明蘭的意思，趕緊出門而去。
……
萱芷堂內。
向媽媽在太夫人耳邊低聲說了幾句，太夫人聽後，微微皺眉：「又去找那老貨了？」
「您說，那老貨可知內情……？」向媽媽憂心道。
太夫人思量許久，才緩緩搖頭：「應該不知道。若是知道了，咱們就得變動計畫了……」
「那紅綃呢？」向媽媽依舊擔憂，「倘若她漏了口風。」
太夫人笑出聲來：「除非請北鎮撫司動大刑，否則，她是絕不會說的。」