金風起，食蟹時，往年這時候，明蘭早捧著醋盞等菊蟹上籠了，然此時她懷著身孕，自然又被禁了。崔媽媽板著面孔，「蟹性屬寒，夫人不要吃了。」
明蘭不無憂傷：「……這世上，凡屬好吃的，非是陰寒就是甘熱，再不然或燥或濕，能叫媽媽放心的吃食都嚼蠟似的。可見老天造物，實是特特來為難人的。」
崔媽媽耐著性子哄她：「好個貪嘴的，仔細叫肚裡的哥兒聽了，回頭怨你！」和顧廷燁不同，她打一開始就認定明蘭這胎懷的還是男孩。
哪那麼容易！——想及那黃豔豔香氣四溢的肥滿蟹膏，明蘭只覺得肚裡有隻貓在撓，想懷胖糰子那會兒，老白花虎視眈眈，她什麼都不敢隨意吃，日夜心驚膽顫，倒也不覺著難受。
顧廷燁因見她難受，索性下令全府皆不許食蟹，還道若叫夫人聞著一星半點，勾起了饞蟲，仔細叫侯爺捆起手腳上籠蒸了。
明蘭直笑的滾倒在炕上，團哥兒見母親滾來滾去有趣，張開胖乎乎的小手扭過去要撲，半道叫父親整個兒舉到背上後，然後放了手，胖糰子只好吭哧吭哧的練攀爬。
顧廷燁才說了半句『要不咱們吃點兒蟹的夾子肉』，恰叫剛端燉盅進來的崔媽媽聽見了，他忙輕咳一聲：「自然了，最好還是別吃。」
見男人這番作勢，明蘭樂不可支，心中覺得可愛，趁無人時摟他脖子用力親了兩口，胖糰子有樣學樣，也撲到父親懷裡，噗嘟噗嘟塗了他爹半臉口水。
顧廷燁擦臉罵道：「傻小子，這都不會！」
他拽過兒子，在小臉上親兩下以作示範；可惜胖糰子沒領會精神，只多使幾分傻力氣，努力用米粒小白牙在親爹臉上啃出幾個坑坑窪窪的牙印來，然後拍手笑看爹娘。
明蘭支持不住，趴在炕沿笑悶悶狂笑。
顧廷燁好氣又好笑，輕拍兒子幾下屁股，瞪眼道：「只會笑！你也是當媽的，不會說兩句麼。」明蘭抖笑：「這小子，怎麼恁傻呢？」顧廷燁又不樂意了：「不能說些好聽的？」
明蘭立刻道：「你兒子牙口不錯。」這麼皮糙肉厚的老粗爹也能啃動。
……
涼意漸起，雖不能吃蟹，明蘭的日子終歸慢慢舒適起來，秋高氣爽正是遊人出行的好日子。十月上旬，廷燁夫婦先送走了五房叔父——
五老太爺意氣風發，學古人賦詩一首，還倒了半罈子踐行酒在土裡。他決意此去定要在書院做出些樣子來，五老太太卻萎靡不振，眼圈紅腫。
事後煊大太太告訴明蘭，她小閨女的乳母聽她三兒子聽他在五房當差的妻妹說，五老太太原先抵死不肯離京，可五叔父斷然不肯。五老太太撒潑說不想活了，反惹得五叔父勃然大怒——「便是抬著棺材，你也得上路！」
自顧廷煬死後，廷狄夫婦對五老太太嚴重不滿，明蘭疑心這消息是他們暗中傳的。
送別場面喜氣洋洋，尤其紅光滿面的是四老太太，對明蘭十分和藹，關懷備至，還拉她到家裡喫茶，明蘭推辭不過，又想回家順路，便跟著去了。
當著明蘭的面，四老太太叫劉姨娘倒茶端水，伺候搖扇汗巾，真好不得意。煊大太太在旁苦笑，卻也無意阻攔。
劉姨娘早不復當年脂粉徐娘的模樣，此時老態畢露，剛抱怨兩句，四老太太便道：「姨娘若不願在這兒伺候，不如就去西北，廷炳那孩子孤零零的，也好有個照料。」
劉姨娘想主母再難伺候，也勝於西北苦寒，自己這條老命寶貝，不願去那受罪，遂不敢跟四老太太頂嘴，卻不住哀求明蘭請顧廷燁多照看兒子。
明蘭扯動嘴角，很想請她去余嫣紅墳前三日遊——不要隨便給人戴綠帽。
一入中旬，吏部於官員一應考績任免俱下。王舅父果然外任江南，全家率先離京，盛紘和長柏父子去相送，華蘭本想拉如蘭同去送行，結果前所未有的反被如蘭說服了。
「娘是怎麼說的，外祖母為保住姨母寧可叫她上公堂！哼，明明是姨母歹毒，既害了老太太，又栽贓娘，外祖母還想囫圇？父親哥哥去，是禮數，咱們是出門子的，去什麼去？！外祖母是非不分，全不顧盛家臉面，咱們還笑模樣的去安泰外祖母，娘也太冤了！真叫人當咱們沒半點氣性了！」
想原先好端端的娘家，如今家人離散，華蘭也動了氣，外祖母雖是長輩，可王氏更是親娘，如今已開始服刑了呢——是以，最後兩姊妹都沒去。
不過，這日最稀奇之處是，墨蘭去了。
老太太驟病，王氏回老家為婆母祈福邀壽，這話騙騙外人還成，墨蘭深知王氏秉性，當即覺出此事反常之極，加之又聞長柏將帶老太太赴任，她立知娘家是生出事故了。
偏到處說不出個所以然，長楓是一問三不知（他是真不清楚內情），柳氏更是滑不留手，幾個姊妹則問都不必問了。
急的墨蘭抓耳撓腮，只好叫身邊人以銀錢勾著盛府下人說些情形，來回扯皮近一月，也只問出老太太驟病那日，明蘭兵圍盛宅，還抓捕拷打了些人（長楓聽到過慘叫聲，卻不知是什麼人），最後說是王氏身邊的錢媽媽裡通外鬼，圖謀主家財貨，將老太太驚嚇致病，惹得盛紘和明蘭大怒，遂封府查問。
另康家姨母最近也重病不起，叫送去莊上養病了，可究竟是哪處莊子，卻又無從得知，她身邊的心腹也大多叫送去伺候，連主子帶奴僕，就此無聲無息的消失了。
綜上種種，墨蘭明知裡頭有貓膩，卻止步於此，再查探不出更多來。
這日送走了王家人，墨蘭依舊不曾從王舅母身上問出半根毛，無奈之下，只得一徑乖巧孝順的陪同父親說話回府，直至陪到書房，旁敲側擊的問著。
「……爹爹，女兒聽下頭人說，祖母得病那日，六妹妹忽的叫侯府侍衛將家中團團圍住，這是怎麼回事呀？」
盛紘嘆口氣，嘴裡自動流出標準答案：「家裡出了內鬼，居然勾結外頭賊人行竊，把老太太給嚇的不輕。因怕賊人消弭罪證，逃之夭夭，索性將府裡圍住了。」
墨蘭憋的吐血——居然也是這套答案，她咬唇道：「我還聽說，六妹妹手下人在家中拷打審問呢，這……」
「唉，說來傷了人和，可為著查問賊人，叫老太太安心，也顧不得了。」
墨蘭幾番探測，均無功而返，她急急道：「爹爹，捉個家賊罷了，哪用得著出動侯府侍衛，咱家家丁儘夠了。六妹妹作為，實在……，還有康姨媽……」
盛紘陡生警覺，冷電般的目光刺過去：「你想問什麼？家裡遭賊，驚嚇了老太太，我和你妹子急慌了手腳，非要查出內賊不可，是以行事有些不妥——你究竟想知道什麼？」
墨蘭叫父親的目光看瑟縮了下，又鼓起勇氣，含淚道：「爹爹，此事明明有內情，外頭人不知，女兒還能不知麼。如今姊妹幾個都知道，只我不知，全家無人肯告訴我，難道女兒不姓盛？女兒不是爹爹的骨肉？非要這般防著瞞著……」
說著，她泣不成聲，淚珠簌簌而下，「女兒知道婚嫁時，叫爹爹不痛快，可到底血脈相連，女兒也擔憂祖母，也擔憂爹爹。這回家裡出了事，女兒憂思終日，茶不思飯不想。兄弟姊妹都知道，為何女兒不能知道呢？女兒就這般不堪麼……」
盛紘見她哭的傷心，一聲聲訴說在理，不由得心軟，正想開口，忽記起長子的話——『此事多一人知道，就多一份風險，自來人心難測，況內宅婦人多不識大局，不知輕重。華蘭如蘭為生母聲譽，六妹妹在此事中多有不妥舉措，她們都不會多說半字。可旁人就難說了……』
長柏雖未提誰，但盛紘心中清楚，除了利益相關的核心幾人，哪怕是骨肉至親也別叫知道內情才好，尤其是林氏所出幾個；倘若因些小家子心思，而傷及盛家名聲，到時悔之莫及。
——「此中並無什麼內情，是你多想了。」盛紘神色冷淡，「你口口聲聲姊妹如何，倒不想想，現下你們幾個姊妹中，唯獨你還未有子息。」
墨蘭正哭的投入，冷不防叫刺中痛處，呆呆的瞪大淚眼：「爹爹……你怎麼……」
「為父三子四女，除了最小的長棟，如今都已開花結果。不論你哥哥嫂嫂，還是幾位姑爺，都算夫妻恩愛。只你一個，三天兩頭的家室不寧。你成婚至今，數載未育，四姑爺內寵再多，你再憤憤不平，誰又能說什麼？！」
墨蘭滿臉淚水，尖尖叫了一聲：「爹……！」
「你大姐賢淑惇厚，你大姐夫敬愛有加，五丫頭兩口子也和和美美，更別說顧侯對六丫頭千依百順。一父所出，你怎不跟姊妹們比比相夫教子？鎮日打聽蜚短流長，是何禮數？！」
盛紘到底混跡官場多年，若真存心，也能字字如劍，言語如刀，叫對手擋無可擋，「自家已亂成這樣，你還有功夫管娘家之事？捨本逐末，不知所謂！」
墨蘭沒想不過打聽幾句話，竟招來父親這麼厲害的一通斥責，直被罵的顏面無光，羞愧的難以言說，胸口憤怒直欲炸裂，她捂臉哭泣奔出門去，剛走出幾步，想及叫下人瞧見了丟人，只得生生忍住，摁乾淚水後，低頭而行。
因有這一遭，是以三日後長柏出行，她也未來送。
長楓訕訕傻笑，歉然道：「妹妹說，這個梁府……家中有事，走不開……」
盛老太太面色不虞，盛紘拍腿嘆氣，都不敢看嫡母一眼，長柏倒沉靜依舊。
「欸，無妨，四妹妹有難處，家裡誰還能不體諒。」華蘭又轉頭道，「五妹妹倒叫我嚇了一跳，我還當你今日來不了呢？聽說五妹夫外任遙遠，你們怎地還不出行？」
如蘭等這句問很久了，當即愛嬌的扶著老太太，「誰說不是。原本前幾日就該走的，可相公說了，老太太今日出行，咱們做小輩的，寧可到時路上趕一些，晚幾日出門，也要送祖母一送，才是孝道。」
盛紘大長臉面，笑嘆道：「姑爺說的有理。」
盛老太太也笑出了聲，擰了如蘭鼻子一把：「姑爺是好姑爺，就是你這丫頭，可惡！敢情姑爺不說，你就先走了？」
如蘭唉喲一聲，扭著撒嬌：「祖母真是的，硬要擰了人家的好意！」
眾人大笑。
臨行在即，盛老太太見明蘭站在那裡笑的天真傻氣，怎麼想也不放心，瞅空拎著小孫女的耳朵躲到一旁，叮囑道：「傻丫頭，祖母這就走了，你平日要多聽多看，謙恭自省，別沒心沒肺的，叫人誆了還不知！」
明蘭樂呵呵道：「我知道，我知道。」問問康姨媽，誰誆誰還不知道呢。
「知道甚麼！」老太太怒，扯著她耳朵，「聽說最近因你吃不得蟹，姑爺就不許全府的人吃蟹？那你寡嫂還有侄女呢。她如今一心守節，全不出門，更不能怠慢人家飲食。叫外頭知道這事，要怪你們兩口子苛待寡嫂！」
明蘭捂著耳朵，暗罵崔媽媽又當了耳報神，嘴裡哀哀道：「孫女哪那麼不通情理？早送去了好幾簍青殼蟹，個頂個都有祖母你那紫檀木魚那麼大！」
「罪過罪過！你個該打嘴的小冤家，拿葷腥之物去比佛器，不怕佛祖劈死你！」
明蘭本來想說『管劈人的是雷公電母，神仙各司其職，佛祖不管這一攤』，奈何耳垂被扯的疼痛，只好連連唸佛賠罪。
盛老太太鬆開手，長舒一口氣道：「人言可畏，你要處處小心，別叫人拿了話柄。」然後又絮叨吩咐了好些日常事項，明蘭險些點頭成了啄木鳥。
眾人分別，猶自說個不停，長柏催了三回，一行女眷孩童才陸續上了車馬，後頭是行李隨行人眾，足有十數輛之多。望著老太太臨上車前的笑臉，明蘭知道祖母心中歡喜，一輩子困在屋簷下憋屈，如今天高海闊，無拘無束，豈不開懷。
目送老母長子離去，盛府陡然空了一半，盛紘不禁再度感懷寂寥（上次是王氏），長楓見父親嘆息，便提議兄妹幾個一道吃飯，華蘭當即響應，拍掌而笑：「姑爺們要當差，只要爹爹不嫌棄咱們幾個是丫頭，便陪爹爹吃幾杯酒！」
明蘭笑道：「這個好，我雖吃不得酒，但也願作陪。過幾日五姐夫得啟程了，這幾日五姐姐要忙於打點行裝人手，下回不知要何時團聚吃酒。不如趁著今日？」
如蘭忙搖手道：「吃酒可以，醉死了叫扛回去都成，就是別來那什麼詩呀干的！」
盛紘不禁莞爾，撫鬚大笑：「好好好。」
柳氏見狀，笑著下去安排。
她先叫婆子先在偏廳上首擺一張高翹鳳首的條桌，兩邊是四張小方桌，再取食盒湯盅飯籠若干，各桌擺放的攢花圖形均不同，首桌餐器最大，餘下次之。
一個管事婆子見了，就笑道：「奶奶這是要上分食宴，擺鈴蘭桌了。」
柳氏笑笑。她不是長楓，一味顧灑脫高興，她想雖是父兄姊妹，骨肉血親，但席面上要吃酒，沒的推杯換盞，還是避忌些好。果然盛紘入席後，見廳堂闊朗，兩邊下方兒女整齊，既氣派又熱鬧，十分高興，沖長楓讚了句：「你媳婦是個賢惠的，你不許淘氣胡鬧。」
這話叫隨侍的媳婦子一路傳過去，柳氏在屋裡聽了，不過笑笑便罷，叫丫鬟打發傳話的媳婦一把銅錢，她身邊的乳母喜上眉梢：「不枉奶奶累了半天，到這會兒還沒吃上口飯呢。」
柳氏疲憊的挨著炕坐下：「有什麼法子，若相公有大哥那般本事，安置的處處妥當，我也願學大嫂嫂恬淡，何必操這個心。」
乳母嘆道：「姑爺好是好，就是孩子性了些，不知家計艱難。」
柳氏端起炕幾上的飯碗，懨懨的撥動飯粒：「像這回，這麼大事，大哥何等能耐威勢，從王家老夫人到咱們老爺，還是長輩呢，都叫拿捏住了。瞧吧，以後祖母那些銀子古董，店舖田莊，百年都都是大哥那房的。」
乳母持湯匙舀湯，遲疑道：「……老太太，不會這般偏心罷。」
「我若是她，我也偏心。」柳氏苦笑道，「本就不是親的，大哥好歹養過一陣，還佔著長子嫡孫，這回又至誠至孝，幹嘛不能全給。還有太太的體己，大嫂的嫁妝，大哥那房……爹娘給我再多，又如何比的了。」
「奶奶先喝些湯，這是上好的當歸乳鴿熬的。」乳母將湯碗遞到柳氏手中，忍不住道，「唉，到底是庶出的，沒法跟大爺比。不過，老爺倒更喜歡姑爺呢。」
柳氏淺啜了幾口，放下，「也只能如此了，一文錢難死英雄漢。只盼老爺瞧大哥豐裕，咱們艱難，將來能多分些……可，還有一個棟哥兒呢。」
乳母無話可勸，過半響，才道：「我瞧大爺大奶奶，都是寬厚的，將來不至苛待庶弟。」
柳氏輕笑，持箸頓在碗中：「真說起來，這家幾位姑奶奶，也都不是刻薄小氣的……只除了我那嫡親小姑子！」又嘆息，「我也不貪心，不該我的，我半點不惦記，老天垂憐，念我姻緣不易，叫相公用功進學，將來咱們自己掙下家業。」
乳母也笑起來：「是是，這才是正理。咱家老爺當初不也說，那些面上風光的世家，大多內裡污糟繁瑣，奶奶進去了白受罪，還沒得喊冤。盛家門風清白，規矩簡單，兒孫多守禮出息，媳婦反倒好過呢。不過……」
她臉色忽的一斂，低低道，「姑爺沒心算，您可不能不防著些呀。我近日瞧著，婉兒那丫頭，像是有了，奶奶如今可只有一個姐兒呀，咱們要不要……」
柳氏不動聲色，淡淡道：「我已知道了。不必我們動手……這回，叫那起子不安分的賤人瞧瞧，肚裡多塊肉，能否就頂上天了！」
乳母見她已有打算就放心了，正要勸多吃幾口，門外忽有丫鬟急急奔來，進門來跪下，稟道：「奶奶……適才門房來傳，六姑奶奶府裡來人，說……說六姑爺使人來說，趕緊告訴六姑奶奶和老爺，四姑奶奶的公爹，他，他……沒了……」
饒柳氏伶俐，一時也被一堆姑爺姑奶奶的繞暈了，思忖片刻，才道：「可是永昌侯府，梁府的親家老爺？」
那小丫鬟有些傻眼，晃了下神後，趕緊點頭。
柳氏愣住，喃喃道：「這下四妹妹是真的『家中有事了』……」