這消息把眾人都唬的不輕，大家頓時沒了吃酒的心。
盛紘怔忡嘆息，長楓嘆道『四妹妹真是命苦』，明蘭暗吐槽『死的是公公又不是老公』；如蘭湊到長姐耳邊，嘀咕道：「原來四姐姐這回沒誆人。」華蘭看了胞妹一眼，倒覺著是墨蘭烏鴉嘴，原本只是託詞，沒想一語成籖。
眾人見此情形，匆匆散了筵席，各自回去。回府後，明蘭尋郝管事來問：「永昌侯過世之事，怎地由侯爺來告知咱們的？」
郝大成擦了把汗，站在亭廊外頭回話：「稟夫人，是顧祿奔回來說的，又叫我著人去親家府上報與夫人聽。之後，小祿子道侯爺還有旁的差事，便急慌慌的跑去別處了。至於其中內情如何，小的委實不知。」
明蘭左手按在椅子扶手上，輕輕拍著，沉吟不語。
郝大成試探著，小心問道：「這個……夫人，要否預備梁府的喪儀？」
明蘭苦笑一聲：「人家一沒敲雲板，二沒發喪，咱們怎好上趕著去弔唁（又不是討打）……不過，侯爺不會出這種差錯，定是實情無疑，你先預備起來也好。嗯，比照煬大爺添兩成即可。對了，不知梁府要否路祭，若要，咱們免不了要湊幾個紙人，你上些心。」
郝大成無有不應的，隨後恭敬下去。
想及梁夫人的歲數，永昌侯應當不到五十才對，怎地說沒就沒了呢？最稀奇的，居然還是丈夫最早來報信，難道……梁老侯爺並非善終？
明蘭滿肚子疑惑，幾番猜測終不得結論，直到夜裡顧廷燁回屋，才明白來龍去脈。
「你沒見著，今兒校場上真是亂作一團。」
男人似是上頓沒吃，就著熱騰騰的蔥爆羊肉和乾蝦菇白菜湯，一氣扒了兩大碗飯，拿巾子擦手，問過盛老太太一行啟程可好，才緩緩與明蘭說起今日之事。
自今上繼位後，梁老侯爺一直欲表忠心，可武將不同文官，平日無兵無災，哪有機會，此番見皇帝整軍心切，梁老侯便日夜切心實幹，操演整備，無一日消閒。
今日難得皇帝親往西郊大營，梁老侯哪肯錯過這露臉機會，強忍身子不適，跨馬著盔，親自上沙場演練軍陣。正在血氣酣暢時，眾將領只見梁老侯捂頭晃了晃，又揪了揪胸口，似是頭暈心痛，然後自馬上跌落，場面亂作一團，未等太醫趕到，梁老侯已斷了氣。
後聽太醫言道，梁老侯暴斃，應是勞累加心疾。
——不會是腦血栓加心臟病吧？明蘭默了片刻，「如此公忠體國，皇上會有榮撫罷？」
顧廷燁點點頭，又搖了下頭：「刀兵之事，最講兆頭，皇上今日本在興頭上，卻叫當頭潑了瓢涼水……榮撫嘛，總是有的，但聖上心裡未必高興。」
明蘭一轉念，正覺是此理。
就好像老闆辛苦了大半年，興沖沖的要開分店，黃道吉日挑好了，明星大牌也請好了，誰知開張剪綵當日，老闆剪子還沒下去，某老員工就因過勞，當場倒斃。
——怎一個晦氣了得！老闆一定很鬱悶：老梁你勤懇苦幹是好的，但身體不好就不要出來了嘛，我又沒逼你非要來參加開張儀式，鬧的我好像多刻薄剝削似的。
很悲哀，也很現實。
她點點頭，又問：「那梁府的爵位呢？我聽聞，梁府大爺……嗯，十分出挑了得。」
「不會。定是老侯爺的嫡長子襲爵。」
明蘭笑道：「侯爺怎這般篤定？」
顧廷燁嘆道：「一來嫡庶有別，二來……呵呵，你以為梁老侯為甚這般拚命？」
明蘭匪夷所思：「難道是為了嫡子？」那幹嘛遲遲不立世子，跟老婆鬧彆扭？
顧廷燁微笑，端起茶碗：「梁家老大羽翼已成，在外頭的人面比他老子還廣。梁老侯不是為嫡子又是為誰？皇上豈能不知。唉，梁家老二我見過，人倒是溫文和善，可惜……」
他搖搖頭，未再說下去。
明蘭心頭不忍，嘆道：「功名利祿這四字，真不啻鋼刀一把，懸於世人頭上。」
顧廷燁嘴角彎起，故意道：「為著妻兒安穩，便是我，哪怕刀口掙命，也會如此的。」然後炯炯有神的望著，滿期待的等妻子反應。
誰知明蘭搖頭道：「此言差矣。若沒梁老侯起先的一力栽培，梁家大爺焉能有今日？嫡弱庶強，還不早早請立世子，到來不及時才急的拼老命，老侯爺難道沒有錯？」
然後她加倍炯炯有神望回去，似笑非笑：「說起來，咱們團哥兒也有位庶出兄長呢？」
顧廷燁搖頭苦笑，他本想哄明蘭高興感動一把，誰知這小女子狡獪如狐，兼學得二師兄絕招，平生擅長倒打一耙。
「團哥兒沒有兄長，你是知道的。」
據看管那邊的人說，昌哥兒依舊孱弱，曼娘也依舊不思督促兒子讀書習武，只把緊張兮兮的把昌哥兒箍在身邊，鎮日寸步不離，輕易連鄰舍孩童都不讓近，快將兒子養成小姑娘了。
他搖頭之餘，也覺著放心。
他當初就是有此顧忌，才早早設計好，叫昌哥兒索性當個田舍翁算了。
因此，他非但未將昌哥兒寫入族譜，還找鄭大將軍和段成潛陪同作保（這兩人比較穩重靠譜），到宗人府出具了文書，言明他的確有個外室之子，不過是年少妄為，其母卑賤，顧廷燁不堪宗族受辱，已講母子二人做了妥善安排，教他們衣食無憂。但昌哥兒將來不得以顧氏子孫自居，也不能分到侯府和父親的半分產業——類似於提早逐出家門。
徹底斷了一切後路，免得各種狀況，或說顧侯不知有親子流落天涯，或說顧侯其實心中惦記，只是苦尋不到；或說明蘭妒忌，阻隔父子相認云云……廢話。
明蘭自知這番佈置，她站起抱著丈夫腦袋親了一口，低低道：「我知道侯爺為著我們母子，做了好些好些事了。」
總不能殺掉昌哥兒罷，這年紀的孩子早記事了（曼娘的灌輸），哪怕養在別人家裡，也難免有人為牟利而攛掇昌哥兒來胡攪蠻纏。若其時父母已逝，團哥兒豈不頭痛？
她又親了口在他鼻樑上，「梁老侯爺雖用心可憫，可在我瞧來，侯爺比他強多了。」想了想，又補充一句，「還有，你不要掉下馬去，要多吃蔬菜，少飲酒吃肉。」
顧廷燁摸摸自己的鼻子，拉低明蘭的腦袋，咬了她的小鼻子一口，眉角含笑：「又來胡說八道，吃素與騎馬有什麼相干？」
明蘭正色道：「酒肉吃多了，馬會生氣。」
顧廷燁摸著她微突起的肚腹，然後手掌慢慢往上，因懷孕之故，明蘭身體日漸豐柔，觸手儘是軟綿綿的，他咬著她的耳垂，呵出熱氣：「戒酒戒肉，那戒不戒色？」
明蘭臉上熱烘烘的，耳畔燙的要命，又覺察出他身子發硬，忸怩道：「那個……最好也戒了。」
危及福利，男人當即翻臉，一臉討債相，「你少裝蒜，不是早過了頭三個月麼？都戒了，還不若出家當和尚呢！」懷團哥兒時，又不是沒做過。
明蘭腰肢一扭，輕巧的從他懷中跳出來，雙手合十一拜，嘻嘻道：「大師戒嗔。」
男人攔腰將之抱起，大步往裡屋走去，大笑：「小娘子服侍的好，本大師就不嗔了。」
明蘭被高高抱起，用力擰他腰上的肉，又咬他耳朵，紅著臉：「小聲點！叫人聽見了，還當哪個淫僧來採花呢！」
……
隔了兩日，梁府才使人來報喪。
此時，恰如蘭早半日和夫婿啟程了，而明蘭有了身子，與白事相沖，光明正大的不用去了，姐妹中只有華蘭能過去意思下，其餘多由墨蘭的正牌嫂子柳氏張羅。
其間，柳氏不但禮數週到，還溫文關懷，很有分寸的幫著親家料理了些瑣碎事，連國舅府前去弔唁，張氏回來都誇柳氏。
「……我娘說，表姑姑素少誇人的，這回也讚你三嫂嫂好呢。」張氏帶兒子來串門，還拿了好些溫補的藥食來，笑著觀望明蘭肚皮，直道定是個男胎。
明蘭笑道：「我今日才知梁府二奶奶是你表姑姑，她是我四姐的嫂嫂，豈非亂了輩分。」
張氏擺手道：「我家親戚多，姑娘出嫁後大多渾叫的，表姑姑和我娘熟，我卻沒多見。」
「那就好，我還憂心以後該怎麼叫呢。」京城權貴之間聯姻，端的是盤根錯節，鄭大夫人的表親也數不清。
明蘭轉頭去瞧炕上，團哥兒乖乖趴在一個織錦雙鯉魚花樣的紅緞襁褓旁，好奇的看著白嫩嫩的嬰兒，時不時用伸著胖胖的手指，或撓或摸，那嬰兒脾氣甚好，也不哭鬧，還發出貓咪般的小小笑聲。
「那會兒還跟只小貓似的，這麼點日子，就這麼大了。」明蘭看這孩子氣色紅潤，想來張氏母女養的甚好，「可有名兒了？」
「起了個小名，叫望哥兒，盼望的望。」張氏看著兒子，滿眼慈愛滿足，與幾個月前那絕望蒼白的女子幾乎判若兩人。
「我說你家團哥兒呢，這都過週歲了，大名還沒起呀。」
明蘭苦笑道：「還磨著呢。只盼進學前能起好。」公孫老頭於起名上甚是磨蹭，顧廷燁又看哪個字都不好，就一日日拖了下來。
「顧侯這是求全責備了。」張氏笑道，「對了，有件事要托你呢。」
明蘭就笑道：「我還當你是唸著我的好，單為瞧我來的，原來是要我幫忙！你懷望哥兒那會兒，我去瞧你，可沒半點旁的心思喲。」
張氏笑呵呵道：「我不比你心思玲瓏，說話又乖，我們這種嘴笨心實的，有什麼只能直說，半點彎彎繞都沒有，只好叫人說嘴了！」
明蘭嘖嘖道：「我才說了一句，後頭就這麼多等著了，還道自己嘴笨心實。你若是嘴笨的，世上就無人口舌伶俐了！」
「好妹妹，這個忙不叫你白幫的，當我欠你一回。」張氏笑道，「你放心，叫你為難的，我也不會開這個口。」
有了這句話，明蘭放了一半的心，才鬆口叫張氏說何事。
「顧侯是自己人，我也不瞞你了。沈氏本家，我們侯爺素是不愛搭理的，只一個早出了五服的族叔，早年依附公爹的，倒是忠心厚道。公婆過世時，他們一家不離不棄，依舊盡心照拂侯爺兄妹，後又隨著入了蜀。那兩口子名分上，雖只是不著邊的遠親，可在情分上，侯爺是當叔伯看待的，如今更領了江淮衛指揮僉事的世襲了。」
說了半天，還沒進入正題，明蘭很想催兩句，強忍住。
張氏端茶喝了口，潤潤道：「老叔老嬸膝下有一女，年方十三，我親眼見過的，跟他爹娘一樣，最是老實和善……」
明蘭更迷惘了，看了看炕上的肉團，「我家哥兒還小呀。」
張氏嗔笑，輕打了她一下：「你個貧嘴的。」
明蘭揉肩，笑請張氏繼續說。
「幾月前，老嬸去進香，誰知下雨山滑，不能行轎，身邊只有婆子丫鬟，老嬸又跌了腳，走動不得。這時遇上兩個年紀小小的讀書郎，一道攙著個老太太下山。下山後，其中一個少年郎陪他祖母回家了，另一個卻折回半山腰，特特來尋老嬸，將她背了下來。路上攀談時，才知那少年是京中官宦人家的哥兒，難得人品誠實，讀書進取，我那老嬸就動了心思。」
明蘭想了半天，呆呆道：「不會……是我那幼弟……長棟罷。」
「正是。」張氏笑吟吟道。
明蘭張大了嘴，好像蛤蟆般呆了半響，訕訕道：「長棟……還小罷。」
「這不正當年麼，該說起親事了。」
明蘭定定神，那老太太應該是常嬤嬤，另一個少年就是常年了，估計長棟是陪常家祖孫去進香的，順手做了把好事，於是老天嘉獎，紅鸞星動了。
「承蒙沈家老嬸看得起，可長棟他……他是庶出的……」明蘭很不願說，可這種事總要點明。
張氏笑著一手擋回：「該打聽的，我那老嬸都打聽了。他們老倆口前頭有兩個兒子，可閨女就一個，父母兄弟都疼的緊，只求女婿品性好，旁的都好說。」
而且那倆口子還打聽到，長棟眼看就能考出童生了，這才多大年紀，前途總不會太差；雖然那常姓少年雖讀書更好，可到底家世薄了些，要盛家這樣詩書傳家，有長輩有規矩有家底，兒孫多半不會太離譜，何況還有諸多顯貴親戚，就算靠不著，拿出來說說也好。
明蘭鬆了口氣：「旁的我不敢說，若論人品德行，我那幼弟是沒話說的。不過……」她遲疑了，「父母俱在，這事我不好做主，得看爹爹怎麼想？」
按照盛紘的思路，多半要先等兒子有功名了，再坐地起價去找親家，而長棟未來的岳父多半也是個文官，不過檔次可能不如海家柳家。
張氏看出她為難，心裡也有計較，道：「我知道你家老爺子議親的道理，怕兒子將來少助力，不要武官親家，也是有的。」
明蘭呵呵訕笑，心想你說話怎麼這麼直。
張氏誠懇道：「我這麼說吧。我家老叔雖是行伍，可卻十分敬佩文人，他家二小子就是自小請先生讀書的，前些年已考中秀才了呢。」
「哦，那就好！」明蘭眼睛一亮，有個學文的小舅子就好辦了，江淮道衛所又是肥差，嫁妝定然豐厚，世襲的從四品武將，長棟將來有岳父舅兄幫扶，盛紘大約也會心動。
她趕緊去握張氏的手，柔聲道：「說起來，是我幼弟高攀了。」
張氏也鬆口氣，沈家老倆口是沈從興身邊心腹中，少數從一開始就不讚成沈家對待妻妾的方式，立身正直，叫人好生敬重。
她呵呵道：「妹妹這是什麼話，顧侯的內弟，爹爹哥哥又都有功名，我家老叔只怕你們讀書人門第清貴，瞧不上他們武夫呢。」
這門親事是互利的，沈家老二既要從文，自少不了要文官道上的人脈和幫手。
而從長棟來說，他不論樣貌還是天賦，都不如長柏長楓，也未必能好運的再碰上個柳氏，還不如早作打算呢。
兩人說了半天，越說越投機，越說越熱乎，幾乎可眼見喜事在即。
說著說著，不免說到各自家事，明蘭家計簡單，三言兩語即告結束，沈家卻委實熱鬧。
先是鄒姨娘雖被打了半死，又被關了許久，可抵死不肯出去，沈從興多說幾句她便要上吊，加上幾個孩子一道苦求，張氏也表示不願意，說有傷天和，是以國舅爺無功而返。
如今妻妾間太平了，不過又有了旁的煩心事。沈家長子眼看就要說親了，誰都知道新婦將會有兩個婆婆，一個是世家大族的高貴嫡母，佔了名分，一個是嫁姐夫為妾的姨母，佔了實際情分，這般不倫不類，到時新婦夾在中間該如何是好。
次些的門第，沈從興看不上，畢竟是他的嫡長子，將來要襲爵的。
可高門望族大多珍惜羽毛，明明都知不是樁好親事，倘若還結了親，豈非落個『賣女巴結國舅』的名聲？況沈家又不肯屈就庶女。
再說了，前車之鑑，高門媳婦有什麼用，英國公張氏女在沈家，也沒過的多好。
是以國舅爺處處碰壁。
這事，明蘭倒略有耳聞。
沈從興有意忠敬侯鄭氏本家的嫡出小姐——便是鄭家兄弟倆的堂侄女，便叫妹妹小沈氏去透個意思，鄭家堂兄堂嫂商量幾日，最終還是決意回了。
小沈氏有些難過，覺著眾人都看不上自己娘家，鄭大夫人為著開解她，便毫不隱瞞的直言，此事她也不甚贊同——
試想出嫁後，新婦若孝敬張氏，鄒姨娘定然不滿，丈夫也會不喜，可要自家金尊玉貴的嫡出小姐去討好一個妾室，當正經婆母般伺候，豈不惹人恥笑——像鄭氏這樣的人家，來往都是有頭有臉的，好好的嫡女平白拉低身份，連累娘家都不好出去見人了。
小沈氏心知這是實情，況她生女之後，早不復當初心境，當仰賴如母的長嫂問她一句：「若是你姑娘，你可願把她嫁給你侄子？」
小沈氏連忙把女兒抱在懷裡，這很可能是她此生唯一的骨肉了，那麼弱小纖細，她就心疼的恨不能連心都挖出來給孩子——便忙不迭的搖頭，她才不要女兒受那份罪。
於是她就在兄長面前代為隱瞞實情，只隨著統一口徑，道鄭家已在潯陽老家說親事了。
國舅爺議親不順，難免央求到嫡妻處去，請她在相識人家代為物色，張氏當時幾要大笑三聲，直想當即罵回去——你以為嫁來沈家是什麼天大好事？！坑了我一個，還要我坑害親友家的好姑娘不成？做夢！
有了兒子後，她早不是當初那個忍氣吞聲的張氏了，當著丈夫就冷笑道：「大少爺至今連聲母親都未曾叫過我，心心念的只有他姨母，將來討了媳婦，伺候的也不是我。侯爺真好會消遣人，拿捏我好性兒，欺負我們張家也太過了吧！」
沈從興很是下不來臉，卻又反駁不出，只好咬牙說要押兒子來給妻子請安賠罪。
張氏又攔住他，嘆道：「你生他骨肉，卻生不了他的心，強壓他認我，他心中不服，又有什麼意思。他唸著生母，那是天經地義。只恨那起子歪心邪念之人，無端從中挑撥，叫大少爺和我不睦，活脫是我逼死了他母親。」
她落淚道，「鄒家姐姐過世時，我尚在千里之外，張沈兩家八竿子都打不到一塊，莫名背了這個罪過，我實是冤甚了！」
沈從興自然知道這個有心人是誰，依舊不好開口，只恨鄒家誤事，兒子糊塗，嘴裡道：「待他漸漸大了，自然會明白的。」實則已覺著對張氏不起，口氣軟和下來。
張氏趁勝追擊，故作哀戚道：「罷了，好在我也不指著大少爺養老，大家井水不犯河水罷。不過如今大少爺於我有成見，若叫他知道媳婦是我物色來的，他心裡能高興？只怕叫人家姑娘無端受了牽連遭罪，將來夫妻不睦，平白得罪了親家。」
沈從興一聽，覺著十分有理，之後便不再要張氏為兒子婚事奔波了，又團團了數月，實在無計可施之下，只得求到皇后處去，最後……
明蘭險些噴出一口茶來：「什麼？！國舅爺要叫嫡長子尚主？」
張氏閒閒的擺弄裙邊流蘇：「這不正好，大公主和大少爺年貌相當，既是姑表之親，又彼此知根知底，一帶兩便。……想來，公主殿下定能體會沈家厚待鄒家的良苦用心。」
反正，等將來沈從興一死，她立刻帶著兒子搬出去住，更自在悠閒呢。
明蘭久久不能言語；這……實在太有創意了。