淮安總算是傳來了消息，難民因為得不到救濟，動輒為了搶糧結黨鬥毆，一時之間匪類四起草寇流竄，殃及週遭百姓。葉潛率兵一路披荊斬棘，收服亂黨，擒拿流寇，勢如破竹，最終總算來到了淮安城中。淮安城中，淮安候已然因為勞累過度病重，所幸並非流疫，只是風寒，多加休息調養即可。
葉潛一到，他便將淮安城暫時托與葉潛，於是葉潛開始在城中開倉放糧接濟百姓，派兵前去征討附近山中巨寇，又迅速造了醫館，收納病患，命所帶御醫開展義療，同時命人焚燒因流疫亡去人的屍體和遺物。如此一番，不過大半月的功夫，淮安城已是面目一新。此時流疫漸漸消散，災民有了禦寒衣服和果腹之物，雖不富足，可至少能僥倖活命，一時之間，淮安城人人皆視葉潛為天神一般，拯救眾人於水火。
這一日，葉潛啟程準備回敦陽向皇上覆命。此時淮安候身體已好了七八分，便隨著葉潛一同前往敦陽。雖一路顛簸忙碌，但行軍途中偶爾偷閒聊上幾句，淮安候便念起妻兒：「我與她結髮數月便分離，她生產之時恰淮安有難，我竟然不能陪在左右。」言辭之中很是痛惜。
葉潛轉首，望向天邊落日，一輪殘陽映照江邊，江水如血，晚霞如畫，他動了動唇，終於開口道：「侯爺此行回到敦陽，夫妻父子團聚，可喜可賀。」
淮安候卻搖頭道：「淮安如今遭遇此劫後百業待興，我看她們母子一眼後，必要回到淮安重振家園。她母子二人身嬌體弱，我怎忍心將他們接去吃苦受累呢。」
葉潛想想也是，只好淡聲安慰道：「來日方長。」
待來到敦陽，葉潛和淮安候告別，逕自來到宮中向皇上覆命，皇上早就聽聞了消息，自然是大喜，當下賞金五百兩，賜美人兩位，又加封葉潛為南征將軍，統帥大炎朝最為精銳的部隊北軍，同時兼虎賁中郎將統帥虎賁軍。
當下時人皆知皇上寵信葉潛，門下來投者眾，葉潛全都堅決拒絕，只稱自己無德無能。可是在軍中，葉潛開始注意收攏提拔有能之輩，試圖培養一隻無堅不摧的精兵。如今他麾下原有當日征討鎮北侯時八百軍士，並有此次前往賑災剿匪所收服的匪首若干。八百軍士能生還者，皆是英才，而那些匪首原本也是為災荒所迫棄家入了綠林，如今跟隨了葉潛，便矢志要建功立業，做出一番轟動的大事。如今葉潛麾下已經英雄輩出智者云集，此時葉潛尚且不及弱冠之年。
這一日，葉潛騎馬從軍中回府，翻身下馬之際，卻有一衣衫襤褸的女子斂袖前來，撲跪在葉潛馬前，低泣不語。葉潛皺眉，命下人將女子領到一旁細細盤問。其實若是一般人，自是將其趕到一旁不予理睬，可是葉潛自己出身貧賤，他不忍對一個這樣的女子太過冷苛。
待到漱洗過後，尋來管家詢問，這才知道此女子命秋娘，原籍淮安城，遭遇大災後自家已無任何親戚可靠，只好來到敦陽城投靠多年未曾聯絡的表親，可是誰知道尋到這裡才知道，表親一家早已不在敦陽，當下落得個飄落異鄉身無分文。這秋娘舉目無親之下，想起救了淮安城的葉將軍，便一路乞討打聽到了葉將軍府，指望他能收留。
葉潛聽了這番故事，當下命道：「將她收留在府中，看看哪裡缺了人手，派去便是。」管家聽了連連答應，自去安排。
葉潛做完這事，並沒在意，畢竟他如今軍務繁忙，哪裡有心思操心這個，可是誰知道吳門中這個碎嘴的不知道從哪裡聽說了，跑過來一臉曖昧地問：「你家那個秋娘長得也算標緻，人家千里投奔而來，你怎麼不趁機收了？」
葉潛聞言，瞪了他一眼，斥道：「胡說。」
吳門中見他一本正經的模樣，嘿嘿笑了下：「罷了，你不要裝得不近女色的樣子，你看皇上如今還賜你兩個嬌滴滴的美人兒呢，你如今豔福不淺。」
葉潛皺眉：「皇上所賜，我不好回絕，此時兩位女子已經在府中為眾人穿針引線縫衣補襪。」
吳門中聽到這個，幾乎噴笑：「你好狠心，那兩個美人兒怎麼遇到你這等不會憐香惜玉之輩！」
葉潛不言。
吳門中嘆息不已：「只可憐懷柔郡主了，國色天香的人兒，若是真個嫁與你，還不知道在哪裡獨守空房呢？」
葉潛聽到此言，頓時擰眉：「懷柔郡主，與我何干？」
吳門中見他尚且不知，當下附耳過來，細細說道：「我聽說啊，你的皇后姐姐在太后面前說起你的婚事，太后親自提了懷柔郡主。」
說完這話，吳門中見葉潛仍然是面色不改，壞心一笑，又道：「我還聽說啊，這門親事，要由朝陽公主來幫你提呢。」說完，帶笑審視著葉潛臉色。
果然，葉潛聽到朝陽公主四個字，頓時眸中黯淡，沉默許久後，啞聲道：「我的婚事，又與她何干？」
吳門中事不關己，涼涼地道：「我哪裡知道啊，或許好歹你們是姻親吧。」
***
轉眼已到仲夏時節，天氣炎熱難當，仕女貴族每每聚在一起，或是聚在池亭內賞魚，聽著竹林颯颯作響，或是菏塘採蓮，泛舟湖中，感受柔風掠湖，聞著荷香陣陣。
這一日，太后邀請皇室幾位公主並在都城的郡主在宮中後花園涼亭中賞花，各位公主郡主皆是豔妝華服珠圍翠繞，一時之間後花園涼亭中是衣香鬢影國色天香，嬌聲燕燕款步姍姍，聞著不遠處飄來的陣陣花香，賞著這滿園姹紫嫣紅，好生心曠神怡。
懷柔郡主笑嘻嘻地跑到朝陽公主身邊，拉著朝陽公主的手嬌聲道：「阿瑾姐姐，你怎麼不把你家阿狸帶出來，也讓我們玩玩。」
一旁公主們紛紛掩唇而笑：「你就知道玩兒，這幾個月的小娃，哪裡是讓你玩的，你也不怕給人玩壞了，可不心疼死大皇姐！」
順義公主卻挑眉冷聲笑了下道：「懷柔，我看你惦記的不是阿狸小侯爺，而是你未來的美夫婿吧！」
這話一出，眾人紛紛看向順義公主。大家素日都知道她的性子，倒是也不奇怪她會說出這麼煞風景的話來，也有人知道她今日蓄養了幾個面首的事，紛紛暗地裡笑起來。
懷柔郡主聽到順義公主如此嗆噎自己，倒是也不臉紅，笑了下，光明正大地道：「我聽說太后提起過此事，那個葉潛，我聽聞過一些他的事，倒是很喜歡呢！」
她年紀尚幼，說起此事來尚帶了一團團小孩兒氣，讓人不覺得突兀，反而更添幾分純真嬌媚，眾公主有的忍不住過來捏她臉頰：「看你年紀不大，如今也想著男人了呢，你趕緊去求你大皇姐吧，讓她幫你去提！」
正說著，皇后葉長雲扶了太后前來，這皇后遠遠聽到這話，也跟著笑了，溫聲道：「可不是嗎，潛年紀也不小了，此時去提最合適不過了。」
這話一說，眾位公主都紛紛催促朝陽公主：「你快些啊，我看人家兩邊都已經迫不及待了呢，你若是慢了，小心媒人的紅禮都拿不到呢。」
朝陽公主垂目，將眸中風動盡數掩藏，淡笑一聲道：「好。」
朝陽公主說到做到，第二日，便親手執筆，向常州王妃下了請帖，又請了皇后葉長雲和葉潛，來公主府賞花赴宴。
懷柔郡主早聞葉潛少年得志的大名，如今一見，只覺得他眉如刀鋒，目若寒星，更兼腰間一把龍泉寶劍，身姿矯健氣勢凜冽，少年的意氣風發和軍人的沉穩隱忍在他身上奇妙地融合。
於是乎，當葉潛走入懷柔郡主的視野後，她便再也沒有移開眼線。
葉長雲見此，分外滿意，連連點頭。
可是葉潛自始至終卻沒看向懷柔郡主一眼，他更沒有看主席上的朝陽公主。
抬手，舉杯，將濁酒一飲而盡，進入喉嚨的是苦澀而蒼涼的味道。
常州王細細審視葉潛，對這個少年是極其滿意的，更何況這是天子的小舅子，原本就是親上加親的事。可是常州王妃卻心中暗暗起了疑惑，這少年雙眸寒冷，內裡深處一絲嗜血之光隱約可見，雖看似隱忍，可是卻在那隱忍之下自有一股世人難羈的傲骨。這樣的男子，是自家那個嬌生慣養的丫頭可以降服的嗎？
常州王妃心中打了一個問號，暗暗拉扯著常州王的袖子，示意他婚事可以暫緩，千萬不可貿然答應。
宴席完畢，常州王和皇后葉長雲各自駕車而去，葉潛起身告辭，告辭前望了朝陽公主一眼，這一眼卻是帶著幾分清冷。
朝陽公主身旁的丫鬟茗兒心中打了一個突，小聲對旁邊的錦繡嘮叨：「葉侍衛看來很生氣呢。」
錦繡眉眼不動，淡淡地道：「茗兒，他是葉將軍，皇后的親弟弟，以後不可再叫葉侍衛了。」
***
晚間時分，朝陽公主正陪著小侯爺阿狸玩耍。如今盛夏，天氣炎熱，阿狸穿著一個繡花紅肚兜，頭上只在中間留了一撮胎發，紮了一個衝天辮。他生來皮膚如雪，小胳膊小腿兒又肥得帶圈，看起來如同年畫中的小胖娃兒一般。此時這個紅肚兜小娃兒正口中帶著咿呀呀的聲音，流著清亮的口水，伸展著胖乎乎的小胳膊小腿兒練習翻身。好不容易翻成功了，他就用雙手將上身支撐得極高，然後歪著大大的腦袋對著自己的母親朝陽公主得意地咧嘴笑，那個憨態，逗得一旁的錦繡和茗兒笑得眼淚都出來了，朝陽公主也是抿唇而笑。
幾人正笑著，忽聽到外面一片喧囂叫嚷之聲，當下別說幾個大人，便是阿狸這樣的小娃兒都聽到了，瞪著清澈的雙眼歪了腦袋好奇地看向窗外。
朝陽公主蹙眉道：「這是怎麼了，錦繡你去看看。」
錦繡當下稱是，忙出去詢問，誰知一問之下，連連皺眉，趕緊進來小聲稟道：「公主，是葉將軍。」
朝陽公主聞言挑眉，不解地道：「他來做什麼？」
錦繡皺著眉頭道：「下人說，他好像喝醉了，在公主府門外大鬧，幸好如今天色已黑，並無行人看見。如今他強行闖了進來，正在廳中醉酒叫囂呢。」
叫囂？
朝陽公主娥眉間染上薄怒：「他喝醉了酒，自在他家發酒瘋，再不濟，便是去承光殿鬧將一番也是可以的，卻怎麼跑到我公主府來。」
錦繡垂眸不敢言語，一旁的茗兒卻是想起他臨走前那一眼：「公主，他怕是記恨你呢，記恨你讓他相親。」
朝陽公主想起白日的事，哼了聲。
此時阿狸見母親染怒，清澈的雙眸無辜地看著母親，彷彿不能明白這是怎麼了。
朝陽公主見此，勉強對阿狸扯出一個笑來，伸出修長的雙手撫摸著阿狸柔軟的胎發，溫聲道：「讓奶媽陪著阿狸先去睡，母親有些事去辦。」
奶媽上前照顧小侯爺阿狸，朝陽公主邁出屋門，去見傳聞醉酒的葉潛。
錦繡和茗兒隨了朝陽公主一起前去，還沒到前廳，便聞道熏人的酒氣，待走近了，卻見前廳已是一番狼藉，案几陳設花瓶都東倒西歪，周圍一班侍衛也都七零八落地散著，正中間葉潛趴在那裡，喘著粗氣，口中還唸唸有詞。
茗兒支起耳朵細聽，卻聽出來葉潛咬牙說得是「朝陽，你怎麼不敢出來見我！」
茗兒看了看一旁娥眉帶寒的主子，小聲道：「公主，我看他是真得生你的氣呢。」
朝陽公主嘲諷地輕哼一聲，掀起薄唇淡淡地道：「我好心好意為他操勞，他有什麼可生氣的。」
這話一出，茗兒被噎住，再不敢言，只默默地看向廳中。
朝陽公主微啟蓮步，緩緩邁過門檻，走到葉潛身邊。
葉潛於沉醉朦朧中，只覺得一股熟悉的幽香撲鼻而來，那是午夜夢迴間留在鼻端的味道。他抬眸間，首先映入眼簾的卻是逶迤拖地的淡褐底繡了朵朵梅花的蟬翼紗，往上抬頭望過去，卻見到白色軟煙羅裙裹著曼妙妖嬈的身子，纖腰嬌柔一捻，雙肩如若削成。再往上，便是那依舊帶著微嘲的笑意，依然傲然冷淡娥眉，帶著滿滿的不屑和睥睨，居高臨下，輕輕挑起。
葉潛呆呆地凝視著她，只覺得自己猶自在夢中一般，又彷彿身子踏空轉瞬回到了少年時。
那時候，那個懵懂恭謹的少年，彎腰為妖冶的女主人拾起繡鞋，抬眸間的一瞥，心中便落了塵埃。
朝陽公主垂眸望著腳下這個男人，不屑地笑了下，涼淡地道：「葉將軍，你為何趴在這裡，形同野狗般狼狽。」
這話一出，茗兒眼珠子瞪了瞪，心道主人太是毒舌，好歹如今趴在這裡的已經不是當日任人欺凌的葉小奴，而是當今皇后的親弟，皇上御筆朝陽公主親封的少年將軍。
葉潛昏沉欲裂的腦中，將朝陽公主的話在心中念叨了許久，可是混沌的大腦卻什麼都想不出來，腦中只記得她盼著自己娶了別人，便是這個念頭在充滿酒氣的腦中迴蕩反覆，心卻彷彿被放在石上又用鐵杵捶打，痛不堪言。
他勉力抬著頭，仰視著那個唇邊猶帶著一抹冷漠笑意的女人，喃喃地問：「朝陽，為什麼？告訴我為什麼？」
朝陽公主見他形容如此狼狽，心中卻是越發氣惱，蹙眉冷哼一聲，涼聲反問：「葉將軍，你到底要問本宮什麼？」
問什麼？問什麼？葉潛聽著她那熟悉的低涼聲音，遲鈍的大腦開始想著，我到底要問她什麼。百轉千回，多少個模糊的念頭在心間劃過，可是劃過之後卻是了無痕跡，最後脫口而去的卻是這一句：「你為什麼要嫁給他？」
朝陽公主眉目越發清冷，望著地上醉鬼的眸子卻是無奈，她嘆了口氣，終於淡淡地道：「我想嫁，自然便嫁了。你跑到我府中醉酒鬧事，打了我的侍衛，攪亂了我的廳堂，就為了問這句話嗎。」說完這個，她無奈瞥了地上的男人一眼，揮袖轉首便要離開。
趴在地上的葉潛猛見那薄翼輕動，就要離他而去，心中一急，酒氣上湧，兩目赤紅，猛地匍匐上前便一把抓住那輕紗尾翼，嘶聲喊道：「你不是說過不會嫁人嗎，你明明當初這麼說過，怎麼如今又嫁人了呢！」
朝陽公主陡然停住腳步，冷目含怒：「我要嫁便嫁，與你何干！你左不過是個南征將軍罷了，以為皇上寵愛你就可以管我嗎？」
葉潛趴在那裡仰望著她的神情，卻見她冷峭如初，心便如墜冰中，一股悲切絕望湧上胸口，喉間哽咽，眸中竟然有淚水緩緩流下。他頹廢地趴在地上，咬牙，嘶聲問道：「你怎麼可以嫁給別人！」
這一聲痛苦的低吼，猶如絕望的小獸在哀叫。朝陽公主感受著鼻間縈繞的酒氣，她閉上雙眸，淡淡地嘆了口氣，卻不再回答。
葉潛得不到她的回答，便強自站起，上前抓住公主雙肩，恨聲道：「你騙人，你說過不嫁人，卻又嫁了，你一日離開男人便不得活嗎！你前日與我歡好，在我身下求饒哭泣，次日便嫁與別人，為別人生兒育女！」
一旁尚有侍衛被打得鼻青臉腫，聽到這話，紛紛膽驚，上前便要捉住他捂嘴讓他不要再言語，可是葉潛何等人也，醉酒之中狂怒之下更添了幾分力氣，於是那群侍衛又再次被狂掃在地。
茗兒見此，氣急，挽起袖子怒道：「葉潛，你好大膽子，難道還敢對公主不敬？」
朝陽公主冷目睨著這男人，淡聲吩咐道：「錦繡，去取涼水過來。」
錦繡遵命出了前廳，卻見前廳外已經圍了眾多侍女，還有未敢入內的眾侍衛。這些侍衛侍女都不是從肅寧城跟隨過來的，是以多不明白朝陽公主和葉潛的舊事，此時他們個個驚疑，心道那個一向恭謹謙和的葉將軍怎麼變成了如此模樣。
錦繡淡掃過眾人，當下便吩咐幾位強壯的侍女，各自端了一盆涼水進了廳中。
朝陽公主見手下皆已就緒，便冷笑一聲，命道：「把這冷水去潑葉將軍，給我狠狠地潑！」
眾位侍女先是一愣，待明白過來，紛紛壯起膽子上前，兜頭一盆冷水潑灑過去。
只可憐葉潛尚在醉酒之中，雖憑了蠻力和本能打倒眾位侍女，可是面對著眉目清冷的公主，他一片漿糊的大腦卻是沒想明白這冷水是幹嘛用的，怔怔中便見數盆冷水滿頭滿臉而來，頓時猶如墜入冰窖之中，腦中完全清醒，身上卻是幾個寒戰襲來。
朝陽公主輕笑一聲，望著半跪在那裡被淋得猶如落湯雞一般的葉潛，柔聲道：「潛，你清醒了幾分沒有？」
黑髮盡濕，一縷亂發黏在額前的葉潛醉氣已去，雙目沉痛地盯著朝陽公主。
渾身濕漉的他盯著眼前那個笑得輕快的女人，唇邊扯起一個苦澀的笑來：「可是我依然不明白，為什麼你要嫁給一個年紀足以做你父親的男人？」
朝陽公主凝視著這個和自己有過無數交歡的男子，輕聲反問：「我若不嫁給他，那該嫁給誰？你嗎？」
葉潛抿唇不言。
嫁給自己？這個想法太過遙遠，遙遠到如同天上最渺茫的那顆星，遙不可及。他甚至想到這種可能都覺得心在顫抖。
朝陽公主面上忽然冷了下來，她盯著眼前的男子，一字一字地道：「葉潛，你也不用覺得自己委屈，現在我來告訴你，為什麼我會嫁給淮安候。」
葉潛眉目一擰，認真地盯著朝陽公主。
朝陽公主粉面冷得猶如九月寒霜，她豔媚的唇緩緩吐出冰錐一般的話語：「葉潛，你說得沒錯，他是老了，不如你年輕，床上功夫自然也不如你厲害，可是他卻有一樣，是你沒有的。」
葉潛聽此言，呆呆地抬頭望，眸中有痛，可是更多的卻是疑惑。
朝陽公主輕笑一聲，眸中竟然含了幾分媚意地望著葉潛，柔柔地道：「他雖然老了，可卻是大炎朝堂堂的淮安候，封享一方，可以封妻蔭子。」
她挑眉，淡淡地反問：「你呢？葉潛，你有什麼？你能給我什麼？」
她綻開一個嘲諷的笑意，伴著濃濃的嘲諷，她最後來了一句：「葉潛，世人傳聞，你不過是一個靠著裙帶關係往上爬的外戚罷了，能給我什麼？」