此時小太子煦兒已經三週歲有餘，而小侯爺阿狸也兩週半了，都生得粉白玉嫩嬌憨可人。因為太后喜歡兩個孩兒，便時常命朝陽公主帶著兒子進宮，兩個孩子一起玩耍，雖說偶爾你抓我一下我撓你一下，可是過後也便雨過天晴和好如初。太后乾脆便時常讓阿狸留在宮中，兩個娃兒同吃同住，形同兄弟一般。
這一日，太后秋乏，在榻上小睡，小侯爺阿狸覺得煩悶無聊，便打滾吵著要出去後花園玩耍。奶媽不敢不從，便要帶著他出去，可是這惹得煦兒也要跟著去，於是幾個奶媽並宮女領著小太子和小侯爺出去。
也是合該出事，恰好宮中有幾個新晉的美人也路過此處，一個個錦衣華服嬌豔無雙好不誘人，這兩個小娃兒雖小，可也睜大眼睛看得認真，滴溜溜地跟著美人兒打轉。
宮女見這兩個小傢伙瞪著眼睛瞧稀奇，不免覺得好笑，便和奶媽多聊了幾句，只說這麼小年紀就知道瞧著那好看的了，等以後長大了可怎麼得了。
正說著，幾個人低頭一看，卻不見了兩個小傢伙，那奶媽頓時臉色一白，左右去找，可是周圍樹木林立花圃成片，不遠處麗人成群侍衛無數，可是卻獨獨不見這兩個金貴小人兒的身影。
她們開始時猶自不敢聲張，幾個人慌忙分頭去找，找了半日，估摸著太后也已經醒來了，怕是要問起的，趕緊回去稟報了。
太后聞言大怒，慌忙命宮中侍衛宮女盡數出動尋找，同時著令封了後花園大門不許閒雜人等進入，也免得兩個小娃兒鑽出後花園那便更難尋找。
此事很快驚動了皇上和皇后，皇上也就罷了，聽了只是吩咐速速尋找，皇后卻是臉色蒼白地撲過來，和眾位宮女一起找人。誰知一直到了天色將黑，依然不見兩個娃兒蹤跡。此時大家的目光都不由自主地放在了後花園的湖水上。此時那湖水在秋風吹拂下，泛起一**的漣漪，可是大家心中卻都泛起嘀咕，若是兩個小娃兒落入湖中，那怕是早已沒命了。
幾個帶著小娃兒出來玩耍的嬤嬤和宮女臉上早已沒了人色，跪在那裡一個勁地顫抖不已，有一個不經事的宮女甚至都已經嚇暈了過去。
太后臉色陰沉地望著這一切，冷啞的聲音重重地道：「找，給哀家繼續找，一定要把小太子和小侯爺找到。」
偏偏此時，宮外的朝陽公主聽說了消息，匆忙趕來，見了場中情景頓時明白，臉上也頓時沒了人色。她上前握住母親的手，顫聲低喚了句：「母后……」
太后沉重地轉首看向女兒：「他們兩個福大命大，不會出事的。」
朝陽公主強自點頭，又詢問了各處是否已經找到，大家答曰都找遍了，幾乎連花圃都要挖起來了。
朝陽公主盯著那湖水半響，最後終於吩咐道：「將湖水滔盡。」
若是真找不到，那便生要見人死要見屍，哪怕讓湖水見底，也要知道究竟。
此時皇上終於趕到，他來到之後，見自己的母后皇后並姐姐都在，一個個臉色那麼沉重，便知道大事真得不妙，忙先去安慰了王太后，誰知道王太后瞪了他一眼，陰聲道：「皇上，你乃九五至尊日理萬機，如今跑到這裡來做什麼，還不去處理你的國家大事去？」
皇上見母后這麼說，知道她是惱了自己，忙低聲賠笑，可是這時候王太后哪裡笑得出來，只恨聲道：「聽到你阿姐的話了嗎？還不速速派人來，將這湖水滔盡！」
皇上見此，連忙下令，調派虎賁軍前來滔盡湖水。片刻之後，南征將軍兼任虎賁軍中郎將的葉潛便已經率軍感到，手中拿的卻不是刀劍，而是人手一個水桶，一時之間後花園燈火通明，水桶碰撞聲此起彼伏。大家結成數隊排成一串，將從湖中灌完的水桶逐個向外傳遞，速度奇快，乾淨利索。
可是這後花園的湖卻是不小，平日裡公主妃嬪有了雅興也是可以泛舟湖上的，再者裡面殘荷枯葉眾多，難以清理。於是葉潛親自脫靴下湖，帶領眾人開始清理裡面的污泥雜物。
此時天色已經大黑，早有宮女取來屏風為幾位主子擋寒，又取來軟凳和保暖禦寒衣服給他們使用，並擺上吃食供他們食用，可是這幾人顯然都心不在焉，哪裡吃得下飯菜，都一心盯著逐漸顯露的湖底。
但是當湖水見底，大部分殘荷枯葉污泥都清理乾淨了，兩個小人兒依然不見蹤跡。
岸上的幾位，也不知道該是鬆一口氣還是更為提心，鬆一口氣是因為到底是沒掉到湖中去，更為提心是整個後花園都找遍了，這兩個孩子到底在哪裡呢。
此時葉潛兩條腿下半截已經髒污不堪，他簡單地用一桶湖水清洗過後，穿上靴子，來到皇上身邊，沉聲道：「末將適才已經詢問過各通道的侍衛，都沒有看到太子和小侯爺的蹤跡，可見他們應該就在這後花園中。」
太后一聽，越發擔憂地皺著眉頭：「可是剛才我們已經找遍了，根本找不到他們啊！」
此時皇后葉長雲終於忍不住，幾乎崩潰地捂嘴哭了出來：「潛，煦兒不見了！都已經過了這麼久，他一直沒吃東西，他到底在哪裡呢……」
太后聽到這個，忍不住皺眉道：「別哭了，煦兒還沒死呢！」
葉潛擰眉，轉首掃過佔地寬廣的後花園，淡聲安撫道：「太后，後花園山石林立花圃成群，單是宮中的侍衛和宮女搜索，他們經驗不足，難免有所遺漏，不如再讓虎賁營徹底搜尋一遍。若是真得找不到，屆時再另作打算。」
一旁的朝陽公主聞言，目光在葉潛面上停留了一會兒，最後終於轉首望向皇上：「皇弟，葉潛說得有理，再讓虎賁營搜尋一遍吧。」
皇上點頭：「葉將軍說得有理，你帶領手下，細細地將後花園搜查一遍。」
葉潛沉聲應命：「是。」
說完這個字，他看了眼一旁臉色蒼白的朝陽公主，抿了抿唇，語氣堅定地補充道：「太子和小侯爺一定會安然無恙的。」
***
虎賁營到底不同於宮中的嬤嬤宮女侍衛，他們分為數組，分頭行動，展開了地毯式的搜尋，細心到要扒開每一叢花圃的枝葉。月影漸漸西去，太后早已經乏了，可是她卻閉著雙眸躺在宮女抬來的軟榻上，絲毫沒有離開的意思。皇上無法，只好也在一旁陪著侍奉。而皇后葉長雲和朝陽公主，則是緊盯著那些搜尋的侍衛，好像移開一眼，便錯過了自己的兒子一般。
當兵分數路的侍衛們漸漸就要聚攏在一起時，葉潛的濃眉蹙得更緊了。
他緩緩踏上後花園中最高的那塊山石，俯視著整個園林，目光一寸寸掃過每一處，想著到底是有哪裡可能是被眾人忽視的四角？可是看了一圈後，依然無解，虎賁軍的實力他是再清楚不過的，他們訓練有素，絕對不會大意行事。更何況只是兩個小孩子罷了，也不是故意躲藏，怎麼會找不到呢？況且這麼多人的搜尋，歷時如此之長，噪雜的聲音早已經驚醒了他們。
除非是他們睡著了，而且是睡在一個不輕易能聽到大家的聲音的地方。
可是後花園中存在這樣的地方嗎兩個孩子，一個是兩週有餘，而另一個乃是去年開春所生，如今不過是一週半罷了，走路尚且東倒西歪，他們怎麼可能走太遠呢？
葉潛的目光重新回到太后等人所在之處，他知道兩個孩子就是在那裡丟失的。
他目光掃過那一片宮燈照亮的所在，那些焦急的人影中，有一個單薄而纖細的身影，那便是朝陽公主，他昔日的主人。自那一晚之後，他刻意躲著，於是再也沒見過她的面。
此時隔著這麼遠的距離，他看不清楚她臉上的神情，可是卻彷彿能感到她內心的焦躁
閉上雙眸，忽然回想起那一日，他立於窗櫺下所聽到的那壓抑的痛呼聲。
那個小小的阿狸，是她九死一生受盡痛苦產下的孩兒。
他偶爾記起她，腦中浮現的總是她唇邊涼薄的笑意。可是曾幾何時，她會對人露出稱得上溫婉的笑意？
葉潛此時無法想像，如果阿狸真得不存在了，那個女子變成什麼樣子？
有這麼一刻，葉潛感到一種窒息。
葉潛的目光沿著那處宮燈通明處，開始向四處搜尋，最後，他的目光落在了一片山石上。那裡有一小片假山，假山的一面是花圃和小徑，另一邊卻是緊鄰著湖水。
假山為人工所造，聽說是遠從黃山運來的嶙峋之石堆徹而成。葉潛皺了皺眉，一點靈光忽然閃入他的腦中，他憶起了幼時的一件事。
他小時候，曾在親父那裡受盡欺凌，有那麼一晚，因為他無意中打破了一個瓷碗，於是親父的夫人便不許他吃飯，並將他趕出家門讓他自尋睡處。當時飢寒交迫的他難耐嚴寒，恰好尋到一處山洞，便鑽了進去。誰知一睡便是一夜，第二日醒來匆忙趕回家中，卻又遭夫人一頓暴打，說是他故意躲藏偷懶不幹活。
儘管葉潛明白，若是這假山之中真得有洞，按說虎賁營也應該能將兩個娃兒尋出，可是他還是邁開腳步，緩緩走到那處假山處開始親自搜尋。