第二天進宮，本想去找讓玉的，可心裡總是七上八下，有些話雖是手足也不好直說，在衙門裡斟酌了半天，最後還是放棄了。照著那天看見的勢頭，他們正是熱火朝天的時候，勸諫必然是不聽的。她自己和容實也是這樣，要是現在有個人站出來讓她三思，她連搭理都不搭理。自己相上的人自己滿意就成了，和別人無關。讓玉是個死腦子，不知道投機取巧，她想幹的事兒，哪怕磕破了腦袋也要達到目的，她去橫加阻攔，自討沒趣。或者找陸潤……他如今和往日不同，她已經不知道怎麼和他交流了。心離得越來越遠，慢慢疏離，就像陌生人一樣了。
容實那裡有幾天消息不通，先帝在時把鑲黃旗的侍衛都遣到三殿以南，眼下新帝登基，鑲黃旗是親軍，宮裡的部署都得調整。她鞭長莫及，但他的難處她心裡清楚。容大學士也艱難，原先的保和殿大學士，又是帝師，雖說新君要對付他也不能做得過於顯眼，但這不過是時間問題，一朝天子一朝臣，久了必定要生變的。
她想見他，可是不能，目下得按捺，這風口浪尖上，皇帝的眼線遍佈朝野，誰有妄動盡在他掌握中。她堅信自己和容實的日子還長著，不急於這一時半會兒。容實呢，原本是打算設局一舉端了豫親王的，誰知先帝驟然駕崩導致滿盤皆亂。既然木已成舟，唯有以不變應萬變。自古父子傳承是順應天意，兄終弟及情況複雜百倍。上一次是三百多年前，沒有經歷過那種動盪的人不能想像。
不過這位新帝很會做表面文章，接掌朝政對他來說並不是難事，因為一直在軍機處，政治對他來說玩兒似的。但大行皇帝移宮後，他對先帝舊臣都做了封賞，內務府專管各種賞賚，頌銀接到上諭後一條一條清點出庫，每人御賜的東西都不一樣，她要核對妥當，然後登門宣旨，以布今上恩澤。
這個差事有些讓她為難，不為別的，就為要登容家的門，要見容家老小。自上回太太在東華門外說了那席話後，她就一直覺得慚愧，不敢見她們。有時人就是這樣，明明自己沒有做錯，反倒因為別人的責難和自己的知羞恥，把一切歸咎於自己了。她坐在轎子裡的時候細想，她有什麼理由畏縮呢，因為她愛容實，連帶尊重他的父母和祖母罷了。
容家早就接到先報了，她進門的時候院裡供了香案，焚起了高香。她托著皇命踏進來，高呼一聲「有賞」，閤家主子奴才跪了一地。她掃眼一看，容老太太和太太跪在她面前，不遠處的抄手遊廊上還有個伏地的楚楚身姿，穿著玉色翠葉紋袍子，髮髻上插素銀鳳尾簪，儼然以容家人的身份自居了。
頌銀感到難過，就算容實不答應又怎麼樣，家裡做主要留下的人，一時半會兒恐怕是攆不走了。怪容老太太和太太嗎？站在她們的立場，做得也沒錯，誰不要自保呢。只是過於涼薄了，今非昔比，和容家女眷沒有了貼心的感覺，再見陌路了似的。
什麼都能丟，人不能丟。她挺直脊樑朗聲誦讀：「奉上諭，新春誌喜，賞內閣總理大臣、保和殿大學士容蘊藻，領侍衛內大臣、上書房行走容實，銀各十兩，御賜寧綢八匹、沉香一盒、乳餅一匣、果乾一匣，領旨謝恩。」
容老太太和太太泥首頓地，「萬歲萬歲萬萬歲。」
頌銀擺手一揮，將賞賚的盒子交給她們，再由她們轉交於下人請走。無論如何總歸來了，既然見了面，也沒什麼好閃躲的，頌銀大大方方給老太太和太太請了個安，「有程子沒來瞧老太太了，老太太身子好？」
容老太太道是，「勞二姑娘記掛著了，這把老骨頭還禁得住摔打。」說著審視她兩眼，「倒是二姑娘，怎麼看著清減了不少？」
她笑了笑，「您也知道的，近來逢著大事兒，內務府一刻不得閒，忙得連飯都顧不上吃。我總想著要來給老太太、太太問安，只因大行皇帝初一移殯宮，新帝登基後又有數不清的瑣事要承辦，就耽擱下來了。趕巧了，今兒有這個機會，藉著宣旨來家瞧瞧，老太太和太太恕我不周全了。」
老太太說哪裡的話，「姑娘家當官和爺們兒還不一樣，不知要多費多少心思呢！」忽然意識到了似的，「光顧著說話了，沒有請二姑娘進去坐會子，真失禮。」
如今說話都透著生分了，老太太因為忌諱六爺做了皇帝，只怕頌銀早晚是人家的盤中餐，愈發對她客套著。頌銀心裡不是滋味，原本打算寒暄兩句就走的，可是看見那個怡妝表妹慇勤上前來攙老太太，依舊是以往的眼神，輕飄飄，帶著深度和漠然，她的窄心眼兒就不舒坦了。
有些人之間天然的瞧不上眼，也可能是因為容實的關係，頌銀對這個表妹很不待見。怡妝也未必喜歡她，只不過地位不穩固，不敢發作罷了。
她打量她一眼，依舊輕聲細語的態度，稱呼她絕不是什麼小姐姑娘，直接叫表妹，「老太太跟前沒人照應，有你伺候冷暖，倒是極好的。」
怡妝愣了愣，本來就留著心，不論她說什麼都會掂量再三。伺候冷暖，聽上去真把她當使喚丫頭似的。她微微牽了下唇角，「蒙老太太、太太收留了，我們原也是自己人，在老太太跟前服侍是我的福分。」
頌銀點點頭，「自己人照應更盡心，所以容實上回和我說起你，說想讓你們出去置宅子單過，我也覺得不妥來著。」
這就是劍拔弩張的氛圍了，容老太太和太太面面相覷，宅子裡的女人，見慣了這種拿話噎人的手段。頌銀既然擠兌怡妝，就說明她對容實仍舊沒有放下。
怡妝自然也知道，不過被容實驅趕過一回，雖留下了，面上多少有點不自在。聽她這麼一說，更加的委屈了，掖著手絹紅了眼眶，「我知道二哥哥嫌我，我們娘兒們日子艱難，投奔老太太來，老太太可憐咱們，咱們就厚著臉皮住下了。等往後略有起色了，我弟弟的差事……」猛然驚覺怡臣的差事是頌銀保舉的，頓在那裡說不出話來。
頌銀笑了笑，「說起怡臣，年下宮裡御膳房添置酒醋，都是他經辦的。宮裡是半點不摻假的地方，要的是獨流老醋，結果他送的是紅曲米醋。世人都知道，獨流和一般的米醋不一樣，價錢也是一個天上一個地下……他要掙些辛苦錢也是應當，可膽兒實在太大了，那是給皇上的御宴籌備的，差一點兒就是殺頭的罪，你們借居在容府，別給府上惹事才好。得虧了膳房管事的先來回我，要是回了別人，這會子恐怕已經出大事了。」
眾人駭然，老太太更是目瞪口呆，「這事我竟不知道！」
頌銀抿唇一笑道：「老太太別憂心，我已經另命人重新籌措，把窟窿給補上了，沒耽誤什麼事。」
對於容家人來說，只要不累及家業，萬事好商量。沾親帶故的總要礙於情面，但如果因為他們禍害了全家，那是萬萬不能姑息的。
頌銀放了一把火就打算全身而退了，雖然損了點兒，但沒有捏造，都是據實說話，心安理得得很。她瞧了怡妝一眼，跟她搶容實就是這個下場。為皇上，她不肯受半點冤屈，為容實，她是人擋殺人，佛擋殺佛。
她說了這一通話揚長而去了，剩下的容老太太和太太急成了熱鍋上的螞蟻。叫慶哥媳婦來，好好論一論怡臣的事兒。
「為什麼不回咱們知道？」容太太蹙眉道，「虧得人家幫著遮掩了，萬一事發，怎麼得了！」
老太太沉著臉惱怒斥責：「爛泥扶不上牆的種子！原說給內務府做買辦，我嘴上不說，暗裡擔心，那佟家小總管和容實的交情，我不說你們也知道。既然給哥兒謀了這樣的差事，你們就更要仔細才是。手上銀錢流淌，瞧著心裡癢癢，這我知道。可貪也得貪得巧，都像你們似的，偷樑換柱，當宮裡御廚都是聾子瞎子？膽兒太大了，叫我說你們什麼好！我是指著哥兒出息，好重振你沈家門楣，畢竟常住在人家不是事兒。你們倒好，捅了簍子瞞著，要不是今兒二姑娘上門來說起，咱們都蒙在鼓裡。等再犯了事，順天府、刑部上門來拿人，咱們容家是正經官宦人家，老爺又是編書育人的，叫你們帶累了名聲，豈不斯文掃地！」
慶哥媳婦聽了大哭起來，老太太那句常住人家不是事兒，有了撇清關係的苗頭。他們在北京過得衣食無憂，要是這會兒回房山去，只怕已經不能適應那種苦日子了。
她哭天抹淚，「老太太您聖明，咱們哥兒年輕，小孩兒家難免有犯糊塗的時候，他回來告訴我，我狠狠教訓了他一頓，他已經知道錯了，保證下回不再犯。我也是怕惹老太太生氣，沒敢回稟您，要早知道鬧得如此，就算挨老太太責罰，也一定給您賠罪來。」忙拉怡妝，讓她給老太太磕頭，「您就瞧著大丫頭的面子吧，您往常那麼疼她的。這麼大的姑娘了，回老家，儘是不著四六的人，好好的孩子就給糟踐了。」
怡妝哭得梨花帶雨，抱著老太太的腿仰面哀告，「老太太，您就原諒我弟弟一回吧！他不懂事兒，急進了，也是想早早自立門戶，不給老太太和太太添麻煩。沒想到他不知道深淺，犯了這樣的錯，他吃一塹長一智，往後必定自省，再不惹老太太生氣了。我也想過，事情過去大半個月了，佟大人這會兒提起，就沒有存心挑唆的嫌疑嗎？」
慶哥媳婦適時道：「大丫頭說得對，這佟家小姐是撂不下容實，又見老太太疼大丫頭，有意的在老太太跟前禍害咱們。她本就沒安好心，要不怎麼非給我們哥兒找這麼個差事？我們說不去，扯不下這面子；說去，又坑得咱們這樣……」
這兩句話叫人大皺其眉，容太太道：「世人都知道內務府買辦是肥缺，不是誰想去就能去的。人家瞧容實的面子給你們通融，自己不好生辦差，捅了簍子罵人家，人家多冤枉！你這麼教孩子不對，遲早要出事兒。怡妝也是的，做人要知進退，好賴是有恩惠的，人家來了道聲好，請個安，嘴皮子殷情不吃虧的。你呢……」她搖搖頭，不願意再多做評價了，沈家是老太太的娘家親戚，說得過了老太太面子上過不去。
老太太聽太太一說越發的不稱意了，寒聲道：「咱們雖是親戚，終有個遠近。親戚遠離香，也不必回房山老家去了，就照容實的意思，在城裡另置宅子，你們搬出去單過就是了。要是有什麼難處，要照應也照應得上，要緊的一宗，孩子大了，沒的耽誤了大丫頭。」
如此一來就已經很清楚了，容家怕受窮親戚連累，有點兒風吹草動就嚇破了膽，著急要把他們打發出去。連帶那隱隱約約要納怡妝的念頭也斷絕了，打算撇個一乾二淨。
慶哥媳婦傻了眼兒，怡妝氣憤不已，敢情自己這麼久端茶送水的伺候全是白搭，人家不要你了，一句話就把人撂開了。
她還想挽回，抽泣道：「老太太留下我吧，我有不足的地方，願意跟著老太太、太太學。您讓我們走，我們孤兒寡母的，上哪兒去呢……」
老太太垂手撫撫她的臉，「你是個好孩子，在我跟前呆了三四個月，我拿你當自己孫女看待。可天下沒有不散的筵席，姑娘家的青春蹉跎不起，出了府也能走動，要是惦記我，常回來看看我，我就高興了。」說著拉她們娘倆起來，「這不是什麼壞事，說實話我也想過好幾回了，一直沒機會同你們說。既然眼下到了這裡，就按我剛才說的去辦吧。」
看來是沒有轉圜的餘地了，怡妝咬著唇沉默下來，半晌方道：「北京城裡置產業不是好玩的，本來還指望怡臣來著，這會兒是來不及了。要不……」她扭頭看母親，「咱們想法子回去吧！」
慶哥媳婦道：「回去上哪兒？為了籌措路費，把老宅子都變賣了。」
老太太愈發厭惡了，他們房山是怎麼個情況她都知道，眼下做不成親，想著訛一筆，方不虛此行吧？她對大太太抬了抬手指，「給準備一百兩銀子，派人出去打聽，踅摸個地方安頓下來再說。」
容太太應個是，請神容易送神難，到臨了他們成了肩上的責任，半道上撂下不管，倒像她們不仗義似的。
命人叫管家來，當著她們娘倆的面把話吩咐下去，慶哥媳婦才踏實。橫豎事已至此，現撈點兒罷了，這就帶著怡妝回院子收拾去了。老太太直搖頭，「到底小家子，真結了親也糟心。瞧來瞧去的，我真有點傷心，世上哪兒有那麼多的頌銀呢，可著全北京城也只這一個。想想剛才，我也覺著好笑，平時看著挺大氣的孩子，也學會埋汰人了。」
容太太說：「可不是，看樣子她和容實還是一條心。我對她原沒有成見，就是因為皇上摻合在裡頭，咱們得罪不起。」
老太太接了丫頭呈上的煙桿兒，叭叭吸了兩口，吐出一溜白煙來，「可怎麼辦呢，東山老虎吃人，西山老虎也吃人。打聽了好幾家，沒一家他瞧得上，也不能逼著他成親。再說這會子時局不好，要不放放吧，別給他添堵了。」
容太太長吁短嘆，「我何嘗願意逼他，我是琢磨著，當今萬歲爺也瞧上頌銀了，容實這頭成了家，對萬歲爺是個交代。佟家姑娘必不願做小的，容實有了少奶奶，也就斷了她的念想了。至於她跟不跟皇上，和咱們沒關係，皇上要為這個怪罪也怪罪不上。」
老太太嘆了口氣，「冰凍三尺非一日之寒，你還沒瞧透？照我說皇帝有什麼了不起，不就是投胎投得好嘛，咱們容實要生在烏雅家，比他還能耐呢！」
祖母瞧自己孫子，怎麼瞧怎麼喜歡。官大一級壓死人，這話又不是說著玩兒的。既然六王爺順利繼位了，容實要打倒他，除非謀反，要不就得乖乖給人當差。你要鬧，狗頭鍘等著你呢！
怡妝娘仨終於從容家大院搬了出去，頌銀接到消息的時候正在整理各旗送來的花名冊子。二月裡有選秀，新皇帝登基，後宮還空著，皇帝也不成個皇帝。她挑秀女十分用心，且滿懷希望。那麼多的漂亮姑娘，六爺在花叢裡打打轉就發現美人們的好處了，哪個都比她這根硬鐵通條強。她雖然和陸潤反目，他的一句話她卻記得清清楚楚，他告誡過她，要保住容家，就不能讓皇上如願。她謹記，就這麼吊著，等他忘了，失了耐心，她就苦盡甘來了。
一步一步完善，不要急進。怡妝離開容府不出她所料，卻也十分令她高興。她站起身活動筋骨，推窗看外面，枝頭還殘存著積雪，一簇白潔間冒出了碧綠的尖芽，一切都在向好的方向發展。
「造辦處這程子有話沒有？那個沈怡臣怎麼樣了？」
底下蘇拉道：「照您吩咐的，把他撥到後營房支應車馬去了。眼下挺消停，碰不著醋瓶子，也翻不起浪花來了。」
她嗯了聲，「就這麼晾著他，他要願意就留下，試上一年半載，能叫人放心了再給他指派差事。他要是守不住，自己請辭，別留他，給他三五兩銀子，放他去就是了。」
蘇拉應個嗻，自去造辦處傳話。她神清氣爽，出門看院裡，江南剛有一批元緞運抵京城，先送一車進宮來請大人們過目。她阿瑪背著手問：「上年年產多少呀？」
太監道：「去歲蠶絲產量高，江寧織造府新添了三千張織機，現有緞機一萬，織工五萬，一年能產元緞二十餘萬匹。宮裡用度小，精挑了一萬匹先送進來，上年用剩的倒出去，陳緞子運到市井裡販賣，都是靴素，上了櫃就一搶而空。」說著看了頌銀一眼，咧嘴笑著，從馬褂的對襟裡掏出一個紙包來，雙手呈過去，「這是江南最有名的繡活兒，元緞上使定繡……給小佟總管做裙子。」
頌銀笑著接過來，打開一看那元緞黑得墨一樣，瑩瑩泛出靛藍的幽光。她一直覺得元緞老氣，只有上了年紀的人才會用，可是這定繡到了手上，簡直美得令她折服。緞子成了最好的底子，愈發襯托得那牡丹喜鵲團花流光溢彩，細密的針腳，平整的起花，每一片花瓣的變色由淺至深暈染，實在是絕佳的手藝。
她遞給阿瑪看，「真是一手好活兒！」
述明點點頭，「留著吧，四十歲的時候能用。」
她嘴角抽了下，氣惱她阿瑪不懂美，不想搭理他了，轉過身對那太監頷首，「多謝了，大老遠的給我帶來。」
太監諂媚地笑著，「小佟總管喜歡就好，奴才專管元緞，倒騰不出別的花樣來，就瞧那繡娘手藝了得，特特兒請她繡了兩幅。」
她輕輕撫了撫，因指尖上有一處毛糙，竟然把緞子刮出了一道劃痕。
那太監喲了聲，「小佟大人辛苦。」
原來這素色的元緞看似不起眼，卻是極其嬌貴的，真正需保養得宜的雙手才能摸它。頌銀尷尬地笑了笑，「好東西被我糟蹋了。」
太監忙說不，「您可不能妄自菲薄，您又不是閨閣裡專事彈琴下棋的小姐。您是辦事姑娘，成千上萬的人和事要您操持，作養不出杏仁豆腐式的手。」
這太監會說話，誇得人受用，她也不白拿人東西，往後指縫鬆一點兒，就夠他受用不盡了。她抱著緞子回值房，看了又看，很是喜歡。想留下，又覺得阿瑪說得對，大概四十歲時才敢穿。放著怪可惜的，恰巧有兩塊，那就一塊給容老太太，一塊留給阿奶。
她把東西包好，另挑了一塊雲錦是給容太太的。都收拾好，打發人去探聽容實在不在宮裡，蘇拉回來帶回了消息，說容大人奉旨往承德去了，先行籌備避暑和秋獮事宜。頌銀默默坐著，閉上眼睛思量，才開春就著急預備這些，可見那位雖然當了皇帝，心眼還是一如既往的小。
她問：「什麼時候去的，幾時回來？」
蘇拉說：「今早才動身，滿打滿算至多二十天，二十天後侍衛處有考核，還要他主持。」
她點了點頭，二十天，在宮裡見不得面，在外頭呢？她有了算計，得開始部署後面的事了。她不是那種柔弱的女孩兒，什麼都等著爺們兒來周全，她自己能辦的事不需要容實操心。他目下艱難，到了鬆快的環境裡他比誰都樂呵。頌銀隨她額涅，尤其心疼男人，願意他高高興興的，不想他被壓彎了脊樑，所以她會盡她所能替他擔負一點。困難只是暫時，以後會好起來的，她就想和他一起過安生日子，夫唱婦隨也行，婦唱夫隨也行，只要兩個人在一起，沒有第三個人搗亂就成。
她找了個錦盒，把衣料裝好，摘牌讓蘇拉送出宮，送到容府上去。怡妝表妹走了她就痛快了，為了容實放下身段，重新和老太太、太太示好，似乎也不是特別丟人的事兒。
她依舊為選秀的事忙碌，四品以上官員的閨女都收編成冊，送到慈寧宮請皇太后過目。
太后如今志得意滿，皇位終於到了小兒子手裡，她再沒有什麼可懸心的了。唯一的擔憂是皇嗣，大行皇帝身後只有一個兒子，皇帝無子動搖社稷根本，她著急要給她的心尖兒納後宮，所以送來的冊子一概應允，「你相準的我放心，就照你的意思辦吧！」
頌銀道是，「過陣兒選秀開始，宮裡沒有拿主意的人，還是要勞動老佛爺，請老佛爺主持。」
太后點了點頭，「皇后和四妃的冊封要上心，尤其是皇后……」瞥了她一眼，話裡有話，「你瞧誰合適呢？」
頌銀笑道：「若論底下貴人、常在，奴才還能給老佛爺出出主意，可是嬪以上的，就不該奴才說話了。其實老佛爺心裡有數，老佛爺吩咐奴才，奴才去給老佛爺辦事，瞧瞧姑娘在家是怎麼個秉性，合不合老佛爺的意兒。」
她這麼說著，邊上的人卻聽者有心。那兩位側福晉冊封了妃，卻並非貴淑德賢四妃之一，董福晉號慎，富察福晉號裕，後宮主事輪不到她們，她們只是常來陪老佛爺解悶。太后也有意思，摸牌兒缺一個，心裡不舒暢，總念叨給誰家姑娘上封號。這回輪著選秀，愈發的盡心，卻叫那兩位妃子如坐針氈了。
原本皇帝就從未臨幸過，其中原因必定都在這位佟大人身上。眼下後宮擴充，進來無數如花似玉的美人兒，自己除了資歷深，沒有半點優勢。當初她們嫁給豫親王是佟佳頌銀舉薦的，她現在又說什麼只有貴人常在她能出主意，分明是把她們歸到那些低等嬪妃裡去了，簡直就是侮辱人！只不過暫且在老佛爺跟前不好發作，回頭尋個由頭，非得找找她的晦氣不可。
老佛爺那兒全然不覺，舉著老花鏡瞧冊上的字跡，「這個郭布羅氏是內閣大臣雲輝家的閨女……」轉而瞧畫像，嘖嘖一嘆，「是個齊頭整臉的孩子。」偏身對跟前老人兒關嬤嬤說，「我瞧著，怎麼有先前康太貴妃的氣度？」
關嬤嬤趨身看，笑著點頭，「老佛爺說得是，單瞧這眉眼兒，確實像太貴妃。」
那位康太貴妃是成祖爺的康妃，和太后情誼頗深，只是短壽，成祖爺駕崩的第二年她就闔逝了，那年才三十出頭。後宮能稱得上朋友的很少，太后對這位手帕交一直唸唸不忘，看見個模樣有三分相似的，就覺得十分闔眼緣。
太后又報了幾個名字，頌銀一併記下，等出了慈寧宮好著人打探。最叫她高興的是太后並沒有流露要她充後宮的意思，人的想法會隨著環境改變而改變，如今江山易主，再也用不著拉攏佟家了，皇太后的心思當然也活絡了。
這樣很好，皇帝至少是聽太后話的，只要太后不鬆口，她就可以順順當當逃過一劫。
她這麼想，兩位妃子自然也察覺了太后的意思，佟佳頌銀要當皇后，沒戲！慎妃宮裡的地龍子立刻出了問題，著人來傳小佟大人。頌銀長出一口氣，上回的遺憾，這回看來能彌補上了。她應了一聲，拐彎上內膳房，拿豬腸衣裝上一點兒雞血，快快活活上鐘粹宮去了。
人的位分水漲船高了，氣派自然不同。原先這位董主兒在宮裡不過是個女史，因為頌銀急於敷衍皇帝才成全了她。現如今人家是皇妃了，再沒有了當初當差時的謹小慎微，無一處不透出小人得志的不可一世。
頌銀入鐘粹宮見她，進門按規矩先行一禮，至於接下來怎麼樣，橫豎她是沒打算做小伏低。
慎妃有種仇人相見分外眼紅的架勢，拿腔拿調坐在南炕上，金玉包裹不住她的盛氣凌人。因為上回的衝突皇上沒有對頌銀做出任何懲處，她心裡不自在到今天。從慈寧宮回來後又經裕妃煽風點火，她的怒火早已經從煉丹爐的各個眼兒裡竄出來了。找個藉口傳來頌銀，未必把她怎麼樣，先出出氣再說。
頌銀抬眼打量慎妃，戴著金累絲點翠鈿子，穿一件蜜合色芍藥紋對襟襖子，白狐的出鋒襯托著臉頰，蓮臉星眸，要是不那麼刁鑽霸道，算得上是個嬌俏佳人。只不過過於鋒芒畢露，眉眼間有凌厲之勢，好爭個一時長短，她自己不察覺，其實是宮中存活的大忌。
頌銀含笑看著她，「董主子叫我來，想是有事吩咐吧？」
慎妃冷冷一笑，「原不想麻煩佟大人的，這也是不得已兒。敢問佟大人，宮裡供暖究竟到什麼時候？按我的位分，每日用炭定例是多少？」
頌銀說：「回董主子的話，宮裡供暖到這個月底。至於定例，妃子日用紅羅炭十斤，黑炭四十斤。內務府每天都有專門分發薪炭的太監送至宮門上……小主兒是覺得有什麼地方不妥麼？」
慎妃抿唇瞥她一眼，「照你這麼說，我這兒也不至於短了用度啊，可為什麼火牆不暖和了，火炕也不頂用了？外頭進來不說取暖，更比露天還冷三分，要不是有熏籠，我早就給凍死了。」
頌銀四下看了看，「大約是火道和爐膛出了紕漏，臣這就傳關防衙門來查檢。」
她要走，慎妃卻叫住了她，陰陽怪氣道：「佟大人真是金尊玉貴得很，做官做出訣竅來了，一遇著事兒就推諉。還沒瞧是哪兒出了岔子呢，就著急找掌關防處。那衙門不就是管灑掃和修房子的嘛，你後門衙門才是正經掌著整個紫禁城夏冰冬炭的，你不先瞧瞧？」她坐在炕上，戴著米珠護甲的手在炕沿上拍了拍，「佟大人還是親自動手吧，方顯得你盡心盡力辦差了。要不總有推脫之嫌，那多不好看！」
頌銀倒是心頭一喜，讓她動手不過是想折辱她，可她正盼著這個機會。真要惹得這主兒像上回一樣動手打人，不說貶黜罰奉，一個禁足思過總免不了的。為了一己之私激怒她，利用她，似乎有點不太厚道。還是這樣好，她辦著差，不小心弄傷了，就能名正言順告假養傷，驅馬出城見容實去了。
她心裡打著小算盤，讓她做什麼，她都是一千一萬個願意。興匆匆說好，讓太監帶著上外頭找火炕的爐膛。那爐膛大，她撩起袍子掖在腰裡，把坤秋一摘扔給身後的蘇拉，辮子往頸間一繞，撩袖就爬了進去。
慎妃在旁邊看得有點呆，這位小總管是望族出身，從小如珠似寶地嬌養著，沒有想到就這麼鑽進冷灶裡了。她原以為她會拒絕，自己正好藉機發作，再鬧上一鬧的，誰知她那麼痛快地答應了。好好的大家閨秀，一副上山下海無所畏懼的模樣，她一時竟不知道應該怎麼繼續下去了。
她對插著暖兜瞧著，裡頭積攢了兩個月的爐灰都被她扒了出來，弄得塵土飛揚。她已經不敢想像她出來會是個什麼樣了，拿帕子掩住口鼻遠遠避開，有點不忍直視。隔了一會兒聽見裡面傳來劇烈的咳嗽，她大驚失色，那爐灶是連通南炕和火牆地暖的，很大的灶頭，莫說一個人，兩個人都裝得下 膛裡烏煙瘴氣的，萬一那些灰吸進腦仁兒裡嗆死了，那就要出大事了。
她慌忙指派太監把人拉出來，結果佟家頌銀烏眉灶眼的，已經看不清五官了。渾身滾得和臉上一個色兒，像個污糟貓，還是個暈厥過去的污糟貓。
慎妃嚇得大喊起來，「傳太醫，快傳太醫！」
鐘粹宮都亂了營了，宮女太監一頓亂竄，這是內務府的人，將來還是他們頂頭上司，要是出了事兒他們也別活了。於是傳太醫的傳太醫，上內務府報信的上內務府報信，太醫來的時候述明也到了，進門嗷地一嗓子，「我的閨女啊，你怎麼了！」因為痛失過愛女，那份恐懼深深埋在心裡。又遇上這種情況，簡直要了他的老命。他臉色鐵青，拽過太醫往前推，「快給瞧瞧，千萬要救活。」
太醫捲袖子扎針，頌銀疼得叫娘，卻不敢出聲。她得裝，裝得很嚴重，到時候好辦事。
述明不知道她的打算，急得腸子都快斷了。再瞧她一身腌臢，沒了人樣子，頓時氣不打一處來。不好責問慎妃，轉頭斥問太監：「究竟是怎麼回事？剛才出了什麼事兒，我要回皇上，請皇上做主。」
太監哆哆嗦嗦道：「鐘粹宮的供暖不成事了，我們主子傳小佟總管來……」
「不成事了找關防衙門，怎麼叫她上手？你們都是死的？」他邊罵邊去查看，問太醫病勢，「怎麼樣？怎麼還不醒？」
太醫道：「想是嗆得太厲害，嗆壞了。這事可大可小，我也不敢打包票。要是輕的，一會兒就醒了，要是重，就算醒了也好不利索，肺裡攢了灰，將來鬧咳嗽。再重點兒呢……嗆傷了腦子，就這麼睡著，醒不來了。」
述明啊了聲，腿顫身搖幾乎站不住，「我可……怎麼和她額涅交代……」
這裡診治了半天還不醒，消息終於傳到皇帝跟前，他撂下一眾軍機大臣趕到鐘粹宮來，看見頌銀的模樣簡直認不得了，心裡又痛又急，蹲在她榻前叫她，「二銀，你怎麼了？」拍她的臉，捲著箭袖把她臉上的灰擦掉，可是眼窩鼻翼的還有殘餘，怎麼也弄不乾淨。他撼她一下，「你醒醒，朕在叫你，你聽見沒有？」
她一動不動，知道火候快到了，再熬一會兒就可以了。
述明老淚縱橫，「臣有四女，長女早殤，三女入宮侍奉先帝，四女尚年幼，只有這二丫頭是我的膀臂。萬一有個三長兩短，請皇上恕臣不能再伺候，准臣告老還鄉。」
皇帝只管安慰他，安慰之餘當然要嚴懲始作俑者。事出在鐘粹宮，慎妃難逃干係。她們的積怨他有數，無非是慎妃爭風吃醋。一個沒有侍過寢的妃嬪，哪來這麼大的醋性？他惡狠狠盯住她，「朕為什麼給你加這個封號？慎者，謹也；慎者，誠也；慎者，德之守也……你竟一點不明白朕的用意，可見愚鈍至極！你宮裡幾十個宮女太監精奇嬤嬤，就沒有一個使得上勁兒的，要大老遠上內務府，叫員外郎來給你通火灶？你心狠意狠，這宮闈之中最不缺的就是你這號人，留也無用！」
慎妃痛哭哀告，「奴才只是和佟大人鬧著玩兒，沒想到她竟當真了。奴才絕沒有要害她的意思，請萬歲爺明鑑。」
「明鑑什麼？朕只知道她在你的爐膛裡出了事，全是你的罪過……」
頌銀料想差不多了，再裝下去慎妃就該被問罪了。她終究不是個記仇的人，就像她阿瑪說的，厲害在嘴上。當時惱怒，過後就忘了，所以還是不希望慎妃因此被貶，畢竟多個女人，皇帝就多一份移情別戀的可能，對她有好處。
她長吟一聲，「額涅……」
太醫醫治半天毫無起色，述明以為這回是凶多吉少了，正恨不得咬下慎妃一塊肉來，猛聽見頌銀出聲，他訝然蹲下來看她，哭喪著臉說：「醒了？我常聽人誇你聰明，原來那些人都瞎了眼，你的腦子這麼不好使，早早兒回家剝蒜去吧！」
她咳嗽了兩聲，搖搖頭，裝作虛弱，說不出話來。
皇帝驅身看她，「你叫朕說你什麼好？」
她掀起眼皮，原本明淨的眸子變得霧靄沉沉，已經失去了光彩。皇帝怔了下，她慢慢閉上眼，再也不理人了。
這下子是完了，可能腦子受損，已經不認得人了。皇帝蹙眉看著她，述明拱手請命，「主子也瞧見了，頌銀這回能不能緩過來全看造化，只怕要告假，二月裡的選秀未必能主持。請主子准她回家修養，過程子再看，要是痊癒了，再進宮為主子效命。」
事到如今也沒有旁的辦法了，皇帝點頭，「既然醒了，總算吉人天相。將養著吧，先不急著上值，身子要緊。」
頌銀閉著兩眼，暗裡心花怒放，為防笑出來，偏過頭把臉埋進了褥子裡。
後來是被抬著回去的，那包雞血沒派上用場，半道上扔了。她簡直按耐不住心裡的激動，彷彿已經看到勝利在望了。她是為後宮妃嬪弄得這樣的，因公受傷，皇帝還有什麼話說？她是有功之臣，她應該名正言順修養。修養得好還有上值的一天，修養得不好，那就裝痴傻，斜眼歪嘴的一輩子，皇帝就不會再記掛她了。
她計畫得好，述明卻不知情，見閨女成了這樣，傷心得不成。吩咐東華門外準備起馬車，先著人回去傳個話，說二姑娘受了點小傷，暫且回家修養兩天。怕老太太擔心，琢磨了下道：「告訴太太，瞞著老太太，只挑兩個靠得住的人在跟前照應就行了。」
長隨領命，打馬先回去報信兒了。頌銀躺在馬車裡，心裡有點愧疚，剛才還是滿心喜悅，轉眼又覺得對不起阿瑪了。她為了自己的愛情辜負阿瑪的栽培，要是果真就此撂手，阿瑪的辛苦就白費了，佟家的傳承也會從長房轉交給二房、三房。頌銀清楚自己的毛病，她敢於挑戰，然而即便成功，過後還是會多方考慮，躊躇不前。可眼下又忍不住嚮往，自己暫時是自由的，離容實只有一步之遙，如果去找他，他會是怎樣的狂喜？也許只是為了見一見他，等見過了，如果條件不允許，她還是回內務府去，不過意志更堅定，任誰也更改不了罷了。
她開始考慮要不要讓阿瑪知道，不說怕嚇壞了父母，說了又怕脫不了身。正猶豫，車已經到了門上，聽見額涅竭力的克制嗚咽，傷心欲絕，「我活不得了，這是要我的命了……」
阿瑪喝止她，「留神別讓老太太聽見，弄得一家子人心惶惶的，好麼？」
太太吞聲哽咽，「我把閨女交到你手上，你說保她全須全尾的，你做到了嗎？還有臉和我大呼小叫？趁早閉嘴吧你！」
述明被罵得無法反駁，想想自己確實有愧，沒有照應好孩子，一個活蹦亂跳的閨女給禍害得這樣，他自己也心疼。可是怎麼辦呢，她出來的時候面目全非，光知道叫額涅，看著的確不大好了，如今只有聽天由命。
頌銀聽額涅埋怨阿瑪，愧意愈發重了。他們一向恩愛，近來總是為她和讓玉拌嘴，做兒女的不讓爺娘省心是她們的不孝。讓玉是沒有辦法，自己呢，全是自私引出來的禍。她輕輕叫了聲額涅，「您別怪阿瑪。」
太太啊了聲，「銀子，你認人了，這就沒事兒了吧？」
頌銀點點頭，「我沒什麼大事兒，就是為了嚇唬董主兒，她老擠兌我，我想害她一回。」
太太合什衝天一拜，「老天爺保佑，幸好是虛驚一場。」
述明卻生氣了，炸著嗓子說：「你嫌我壽長，想嚇死你阿瑪是怎麼的？你不會先和我通個氣兒，我要知道你是這麼回事，也用不著急赤白臉的了。我說你怎麼那麼笨呢，屬貓的，鑽灶膛，敢情你是閒得發慌。」上下打量她一眼，「你也好意思躺著，還不給我起來！」
頌銀夾著尾巴站起來，垂首聽她阿瑪訓誡。太太護閨女，打圓場說：「老被人擠兌，不興咱們報復一回？讓她知道厲害了，往後還敢欺負咱們！二妞眼下好好的你倒不高興了，看見她變成傻子才痛快嗎？既然萬歲爺准了假，正好歇上一陣子。進宮當差三年了，在家睡過幾個囫圇覺？亥時歇下寅時起來，白天見不著人影兒，孩子就是鐵打的也經不住。」
述明不服氣，「我當差三四十年了，不還活著嗎？」
太太說：「你是個爺們兒，和姑娘家比？你是真把閨女當兒子了！」
述明沒法，鬥又鬥不過太太，憤然一擺手，「我不管了，害我白操心一場，我這會子腿還打顫呢！要歇就歇去吧，我是瞧準了，就這點出息。」說罷揚長而去。
頌銀看了額涅一眼，「阿瑪惱了……我還是回內務府吧！」
太太說：「別管他，自己死個膛兒，還不許人家活泛。你就歇著，好容易有個機會，一冬過去了，人家姑娘在家冬補，補得白白胖胖的，我姑娘盡辦差，連吃飯都顧不上，憑什麼呀。」讓她回炕上，自自在在躺著，「我上廚裡看看，讓她們給你燉一盅靈芝烏雞湯。可憐見兒的，不就是想歇一歇嘛，非得把自己弄得泥菩薩似的。怪額涅沒生兒子，帶累你了。」
頌銀反倒不知說什麼好了，自己耍心眼兒，還勞太太這麼維護著，心裡愧怍得很。
太太笑著捋捋她的頭髮，抬手一看掌心都黑了，哎喲了一聲，叫定嬤兒來，「給打點兒水，讓她洗洗。滾得這一身灰還睡炕呢，怪道你阿瑪要罵你。」
頌銀灰溜溜說是，太太去了，定嬤兒和金嬤兒來了，切切問：「沒事兒吧？」
她笑了笑，說沒事。定嬤兒回頭看了眼，嘀嘀咕咕抱怨著，「孩子好容易歇一會，怎麼了？要是我，橫豎捨不得怨怪，好吃好喝供著她。」
兩個嬤兒拿她當自己閨女，處處看顧著她。囑咐丫頭們預備水，讓芽兒給她好好洗洗。芽兒拿水端子舀水澆她，小聲說：「您橫著進來，我還以為您不成了呢，嚇著我了。」
頌銀吐吐舌頭，「不這麼幹我脫不了身。芽兒，你多大了？」
芽兒想了想，「我比您小一歲，十七了。」
「有喜歡的人嗎？」
芽兒紅了臉，「您問這個幹什麼呀，想打發我？」
頌銀拿手巾蓋住了臉，甕聲道：「我想放你出去，二門外頭小廝長隨，有你看得上的，盡著你挑，怎麼樣？」
芽兒眨著大眼睛驚喜不已，「我也和皇上選妃嬪似的？」
頌銀點點頭，「不錯吧？」
芽兒眉花眼笑，「是不錯，你可真收買住我了。說吧，我得給您辦什麼事兒，您別見外。」
這就是等價交換，彼此心照不宣。頌銀說要一匹馬，一身男裝。回頭別人問起，就說她著涼了，得了風寒，不見人。她得趁機上熱河去，找容實。她是籠子裡的鳥，要是不往外撲騰，容實又進不來，兩下裡就遠了。所以她得爭取，從北京到承德也就四百多里路，加緊趕，兩天能到。
熱河雖名叫熱河，其實一點兒都不熱。這地方四季分明卻又不太分明，夏季涼爽，冬季相對溫暖，是很難得的一塊人間福地。熱河有皇帝的行宮，消夏的時候搬到這兒來，聽政務政，整個朝廷隨身攜帶。歷代帝王都有這麼個安排，新帝登基，自然也不例外，因此派人先作部署，在避暑山莊消磨整個夏天，到了入秋再來一場秋獮，正好操練八旗子弟的騎射。
安排急了點兒，這才剛過完年就打發人來經辦，新帝有他的用意。容實以為至少會有伏擊之類的意外，然而並沒有，情敵是這世上最不好處置的一類人，恨得牙根癢癢，卻沒法一氣兒整治死。如果他還是當初的豫親王，胡攪蠻纏尚猶可，如今當了皇上，狹私報復反倒縮手縮腳了。那麼多雙眼睛看著，看皇上怎麼擠兌人。當初他們在布庫場上那一頓摔打可是名震京城的，交手的時候他能覺察到，他未必會輸，只是為了使壞，有意裝受傷，對頌銀也算用心良苦。可是人爬得越高，要避諱的也越多，名利束縛了手腳，他要當明君，不能整天和臣子爭風吃醋。要是單看他對頌銀的心，似乎也是發自肺腑的，如果哪天他不得已退出了，也可以放心。既然是真心愛她，必然會給她幸福。
可是幸福了，未必不受委屈。歷朝的皇后，哪位不受委屈？母儀天下就得心胸寬廣，娘家不能抬舉得太高，防著有外戚專權的嫌疑；男人得分人一半，以免落個專房獨寵的妒後名聲。所以當皇后有哪點好？要論疼媳婦兒，容實覺得自己還是佔優勢的，頌銀在家可以橫行無忌，她要讓他站著死，他就不會坐著死。換了皇帝能不能做到？做不到就乖乖認輸吧，別整那些幺蛾子了。
他來熱河六七天，該辦的差事都辦得差不多了，打馬上木蘭圍場跑了一圈。這地方景緻好，點將台、將軍泡子、十里畫廊，河流湖泊星羅棋布，森林草原交錯相連，大冬天裡也是一派恢宏壯觀的氣象。
他抬鞭指派，「哨鹿的時候把道口圍起來，放狗追，把鹿趕上那片高地。這會子打獵就圖個漂亮，到時候要聯合外藩，八旗打不過蒙古人，萬歲爺面上無光。」
隨行太監應個嗻，「照您的吩咐，將軍泡子往南的籬笆都拆了，眼下蓄養，到秋天活物就多了。」說罷獻媚地一比，「您瞧天上飛的，這時令正是黑鸛、金雕最易逮的時候。上年秋獮沒打，玩意兒都攢下來了，奴才著人拿網子來，打上兩隻給爺玩兒。」
滿人對熬鷹、架鳥籠感興趣，他卻不太愛玩那個。意興闌珊地接過弓，看見天上幾隻鳥兒飛過去，挽弓一射，只見那箭直破青雲，飛得正優雅的鳥兒遭遇突襲，筆直墜落下來。侍衛策馬撿回來呈到他面前，他隨意瞥了眼，是個大鴇，「燉湯啊還是紅燒？」
太監一時語塞，「這鳥兒沉，肉多，紅燒的好。」
他往太監腰下一看，意味不明地笑了笑，拔轉馬頭回山莊去了。
看來那句鳥沉肉多又成了他的笑柄，太監臊眉耷眼地追過去，哪兒追得上啊。人家是弓馬好手，那身形宛如一道虹，從曠野上飛奔過去，轉眼就到了那頭。