華貞三年端午，謝長晏於女兒節上燒草擲花拂袖而去的消息很快傳遍了玉京。一時間眾說紛紜。
有斥責她倨傲的，有笑話她沒見識的，但更多的人內心擔憂，似窺見了不祥的苗頭。
「謝長晏來京前，曾上書一封，求攜母同行，且不肯入住宮中。」
「於是陛下就重修了知止居，供其居住，並聘鶴公為師，為伊授課。」
「是的。謝長晏跟她母親抵京時，吉祥公公親自去城門外迎接，一路護送到知止居。」
「唔，此後呢？」
「此後，陛下將步景所生的小駒贈給她，薈蔚郡主一度想要奪取，被長公主斥責。謝長晏參加女兒節時，是如意公公為她趕的車。」
明軒內，二人對弈。一白髮老翁，一俊美少年。俊美少年正是李東美，而老翁是他的祖父，當朝吏部尚書李放南。
李放南將兩隻手攏在袖中，注視著盤中棋局：「你見過謝長晏，覺得如何？」
李東美想了一會兒，才謹慎地回答道：「容貌尚可，氣度跟謝氏的其他女兒不太一樣。」
「哪裡不一樣？」
「四年前孫兒在東郡有幸見過謝家的幾個女兒，全都冰雪天姿，尤其是謝繁漪。」
「當年的太子妃人選？」
「是。堪稱人間絕色，更難得的是那一股子清雅絕俗的氣韻，跟謝氏的圖騰蘭花相得益彰。而謝長晏……怎麼說呢，有種罕見的銳氣，像把未出鞘的匕首。」
李放南皺眉，半晌後長嘆道：「陛下擇人，果有不凡之處。」
「祖父的意思是？」
「陛下推行科舉，又選謝氏女為後，對謝長晏處處恩寵，等同於宣告世人——燕國此後，將不再以閥閱為重。世家之衰……近在眼前。」
李東美笑道：「祖父多慮了。想我們五族歷史悠久，又有佐王開國之功，豈是區區一些寒門學子，加一個稚齡謝後所能撼動的？」
「你忘了龐岳之亡嗎？」
「龐岳乃是他們野心過大，想要挾制王權所至。我們對大燕、對陛下忠心耿耿，又怎會招致此禍？」
李放南的目光閃了閃，突然變得專注起來：「那你的婆娑酒呢？」
李東美一愣。
「你說那是『婆娑嘔吟，鼓掖而笑』，未來的皇后卻栽你一個『漢高斬蛇，意圖造反』的罪名，當如何？」
李東美的手一抖，棋子從指縫間掉落。他連忙彎腰撿起來，額頭冒出冷汗。
「前事不忘後事之師。他們的昨日，便是我們的明天。」李放南說著從袖子裡取出一卷書冊，遞給李東美。
李東美接過打開一看，臉色更白。
「這是一年來官員調動名冊。可以看到四品往上，已有兩成官員皆身出寒門，而陛下還在不停地提拔新貴。再看風樂天那隻老狐狸，說什麼要做清廉公正的表率，不讓族中弟子出仕，引得民間一片叫好，卻置我們這些世家於何地？」
李東美急道：「祖父，那我們該怎麼辦？」
李放南凝望著李東美，目光深沉：「爭。」
「爭？」
「是。放下身段，忘記你的貴胄身份，去跟寒門學子們爭一爭。」
「父親的意思是……讓我參加科考？」
「怎麼，沒信心贏？」
李東美臉上起了一陣表情變化，最後慢慢地重歸傲然：「生於昌明隆盛之族，長在詩禮簪纓之家，如此的我，怎會不敵那些山野賤民？孫兒這就閉門苦讀，兩年後必當一舉奪魁！」
「好。不愧是我李氏子孫！」李放南滿眼欣慰。
「女兒節後，五家反應如何？」執明殿中，彰華一邊批閱奏書一邊問風樂天道。
這位赫赫有名的賢相，是個體型肥碩、天生笑面的中年男子，和和氣氣，令人一見就生親近之意。
彰華曾言：「太傅知疾苦、明善惡、通權謀、務實事，真真是朕之好外助。」
吉祥私底下對他的評價是：「宰相大人就像廟裡的彌勒佛。」而如意嘻嘻補充道：「幸虧他長那樣，否則就成內助了吧？」且二人一直很納悶：「就他那樣子，是怎麼生出俊逸風流的鶴公的？」
彌勒佛宰相聽到陛下問，當即答道：「李家奮發進取，督促子弟向學。」
彰華一笑：「傲骨錚錚，確是李放南的行事作風。」
「袁家決定跟謝家聯姻。」
「袁炅那廝，一向投機。」
「謝家拒絕了。」
「謝懷庸一如既往地謹小慎微啊。」彰華說罷，掃了一眼堆積如山的奏書，露出頭疼之色，「朕看范程商三家，卻像是要搞事。」
「他們近日跟長公主頻有接觸。」
「噢？」彰華怔了怔，似想到了什麼，悵然一嘆，「看來姑姑還是不死心。」
「陛下打算如何做？」
「還有兩年不是嗎？」彰華繼續埋頭於奏書之間，提筆批註的手依舊沉穩，「厲兵秣馬，慢慢來。」
風樂天欲言又止，似有憂色。
彰華看了他一眼：「太傅可是擔憂朕風聲放得太早，意圖擺得太明？」
「陛下行事，向來留有餘地。你亮出兵刃，以試眾人之心。臣服者，活；陰謀者，誅；而有志者，則與您一起盛。」
「知我者，莫若太傅也。」
「但如此一來，過程更為凶險……」
彰華笑了。他停筆起身，走到一旁博古架前。上面擺放著一把弓。漆黑弓身上，烙有燕子圖騰。
「狩獵之時，雖講究潛伏暗中伺機而動，追求一擊必中。但運籌帷幄，看獵物奔騰，又是一番妙景。」指尖輕扣，曲張，一揚間，弦聲清鳴，「朕是天子，行天道，要的就是，堂堂正正地來。」
「你的時機到了。」長公主對方宛道。
方宛微微一怔。
「本沒想到會這麼快的，看來，是天助於你。」長公主一邊慢悠悠地修剪著瓶中的花枝，一邊說道。
方宛頓時明白過來，連忙行禮：「是長公主助我。」
長公主注視了她一會兒：「你是個機靈的人，那謝長晏卻也聰慧得很。陛下想借她削減門閥，她索性就公開做給大家看，燒草擲花，厭棄奢華。如此一來，陛下必更捨不得換掉她。」
「那……為何殿下會說我時機到了？」
「因為世家不會束手就擒。累世公卿談何容易，百年的根基，怎能說拔就拔。未來的皇后既然不是同道之人，那麼，就廢了她，換個同道者上去。」
方宛的眼睛不由得亮了起來，卻仍有顧慮：「可是就算不是謝長晏，也未必是我……」
長公主抿唇一笑：「所以，就要看你自己的了，如何從眾人中脫穎而出，如何博得陛下垂青，如何令世家的那些老狐狸把寶押在你身上。」
方宛緊緊絞住了自己的雙手。
「九月初九，陛下十九歲壽誕，我帶你去。謝長晏也會去。陛下尚未見過她，如無意外，那將是他們的初見。如果初見之後，陛下不滿意她，或者說，陛下發現了一個更滿意的人選，會如何？」
方宛心領神會：「侄女明白了。」
荷花這就沒了啊。
當謝長晏牽著時飲走過湖岸時，看著湖面上一片殘荷，心中如此想著。
沿岸的柳樹也不再濃翠，葉子開始泛黃，風過時，悠悠蕩落幾片，落到湖面上，泛出幾圈細微的漣漪，再靜靜地漂著。
一如她此刻的心境，漣漪過後，便只剩下了平靜的漂浮。
自那天后她再沒見過風小雅。
一開始是風小雅太忙，後來他派孟不離來接她，她便推辭不去。推辭了兩次後，風小雅便不來接了，而是給她一個小匣子，讓她把要問的問題寫信放入匣中。孟不離帶走，再帶著風小雅的答案回來。
他們變成了一對僅憑書信交流的師兄妹。
謝長晏想這樣挺好的，正所謂師傅領進門修行在個人，接下去她完全可以自己學。就這樣跟風小雅保持著不遠不近的距離，不會出事，也不會疏遠，是最好的相處方式。
因為不想再去好奇風小雅的生活，她索性連商青雀都不見了。不想唸書也不想騎馬時，她就讓孟不離趕車出門，在街上漫無目的地溜躂。在對玉京的好奇和新鮮感過去之後，再看帝都景象時，就看到了更多東西。
比如西市附近修建了好多學院，但裡面孩童寥寥；
比如井前排著長長的隊伍，時有鬥毆吵鬧發生；
比如巡邏的士兵總是一臉萎靡，疏於職守……
像一張繁華錦緞上的點點勾絲，遠看不覺，細看卻又處處隱患。
而去求魯館多次，也始終沒見到蛙老。木間離的神色也越來越焦灼。聽弟子們議論說運河開鑿遇到了許多困難，進展十分遲緩。
然後她就不由得想起了陛下。
——她終於想起了陛下。
或者說，她開始有意識地設身處地想著那個人所遇到的、所面對的、所頭疼的，一切。