這麼想來，彰華真是無情之人。先編織一幕絕美幻境，再親自敲碎它，直直白白地告訴她：「愛情於朕是無用之物，我需要一個成熟的皇后。你也快快丟棄這些小情小愛，才能與我並肩同行。」
謝長晏伸出手，燭光落在她纖細的手指上，那上面縱橫交錯，擺著一局棋。黑子來勢洶湧，步步為營。想要生，必須共活；想要撲，卻無處著力。而她，終究是沒有沉住氣，沒有等到轉機，反而提早被逼入了絕境。
「認命嗎？」謝長晏喃喃。
「啊！」伴隨著一聲驚呼，方宛被扔到了火盆旁。
她臉白如紙，手裡的長條折冊散了下來，凌亂不堪地掛在身上，而她猶自哆哆嗦嗦地抓著折冊的一頭，驚駭地看著抓她之人——
那是個看不出年紀的姑娘。
也許是十七八歲，也許是二十七八歲，也許更大，因為她的面龐是年輕的，一雙眼睛，卻顯得很是蒼老。
那也是個難分美醜的姑娘。
她的五官很平凡，卻會隨著表情千變萬化。比如此刻，她看著方宛，唇角上揚，竟還帶了點揶揄的笑意，顯得親切和善，像個鄰家的小姐姐。
「壁腳好聽嗎？」她問。
方宛卻遍體生寒，立刻跪直了看向一旁的長公主：「殿下，我沒有！我沒有偷聽！求你相信我，我真的沒有！」
長公主的臉沉了下去：「那你在門外做什麼？」
「我、我……叔叔的忌日將至，我列了一份清單，本想讓殿下看看合不合適，走到門前，見屋內沒有點燈，便遲疑了一下下，就一下下，真的什麼都沒聽見啊！」方宛跪著挪上前抓住長公主的下襬，「我沒有偷聽，我說的都是真的！」
長公主的目光落到她手中的折冊上，拾起來，展開，看到上面的名字「方清池」三字時，臉上閃過一抹悲色。
抓人的姑娘抱臂一笑：「我不殺賤民。殿下自己看著辦。走了。」
說罷，身形一閃，消失了。
方宛被這鬼魅般的身法震撼，臉色越發白了幾分。
長公主則陷入沉默，但方宛知道，這位殿下的表情越平靜，就說明後果越嚴重。她連忙繼續磕頭：「殿下，殿下，求您看在叔叔的面上饒我這一回吧，我真的什麼都沒聽見！」
長公主看她哭得眼淚鼻涕無比狼狽，心中忽然軟了一分。她忍不住想：這丫頭，命真好，哭起來時，跟清池是那麼相像……罷了。
「起來吧。禮單不錯，就按上面寫的辦吧。」
伴隨著這句話，折冊遞迴到了她面前。
方宛心中一鬆，整個人癱軟在地，這才發現後背已被冷汗濕透。
危機過後，疑惑則生——那個女人，是誰？還有，我才不是賤民！可惡！
謝長晏不知在地上坐了多久，才掙紮著起身，朝床榻走去。
她太累了，她還在發燒，她需要休息，有什麼都等醒來再說。對了，告訴娘親，問問娘親該怎麼辦。再或者，寫信問問伯伯。他們是大人，都比她有辦法。
最壞不過是假裝今夜之事未曾發生過，繼續老老實實地聽從安排，做個彰華想要、五伯伯滿意、娘親放心的皇后。
天並沒有塌下來。
天子也沒有要責罰她的打算。
所以，一切都可以等醒來再想。
她跌跌撞撞地走到榻前，剛要躺下，膝蓋壓到一物，硌得生疼。拿起來一看，心一抖。
芍藥核雕靜靜地躺在手心，嚴格說起來，又不能算核雕了。
金鑲的王冠反射著點點弧光，顯得核雕的芍藥是那麼黯淡。之前覺得很精妙的改動，於此刻卻變成了嘲諷——
看，你真的與王冠般配嗎？
一念戳破心堤，滔天巨浪席捲而來，眼淚再也繃不住，謝長晏一下子哭出聲來。
自卑與自尊在她心中糾結纏繞，如帶了刺的藤蔓不停翻攪，扎得千瘡百孔，鮮血淋漓。
她的哭聲太大，傳出屋外很快驚動了鄭氏。
鄭氏熬藥熬到一半，聽婢女說女兒屋中有哭聲，當即匆匆趕回。推門而入，見女兒伏地哭泣，嚇了一大跳，忙上前抱住謝長晏，安撫道：「晚晚？怎麼了？娘在這兒，不怕，不怕……」
「娘……」謝長晏顫抖地抬起頭，注視著鄭氏：她的衣服帶著外面的冰寒，髮髻散亂，眼皮變成了三折，眼窩下有濃濃黑影，因為擔心，眼球中滿是血絲，比自己更為憔悴。
「怎麼了？是不是痛？哪裡痛？不怕不怕……」
鄭氏的體溫覆蓋了冰寒，像一件在陽光下剛曬好的裘衣，將她軟軟地罩裹其中。於是謝長晏的眼淚，便神奇地止住了。