夏末的清晨，天微亮，鳥鳴聲打破一夜的寂靜。
方艾黎打著哈欠推開窗戶，讓微涼的空氣醒醒腦。
撓撓手上蚊子咬的疙瘩，她慢吞吞地走到臉盆架前，開始刷牙洗臉。
牙刷是她自己做的，也就是拿根筷子，一頭用布條裹裹，用幾次就換根布條。沒有牙膏，就弄點鹽水，雖然那味道有點噁心，但用多了也就習慣了。
臉盆裡的水是昨晚打好放著的。井裡的水太涼，對皮膚不好，所以她每天晚上打上一盆放著，第二天洗的時候水溫就剛剛好了。
洗漱完，終於清醒了點，她換上前一天晚上準備好的衣服，坐在梳妝台前開始梳頭。
剛來的時候她都把染色特別明顯的髮尾部分塞在盤起來的髮髻裡頭，再裹上一塊布。前段日子天熱，她實在裹不住了，反正來了快三年，頭髮也長長不少，就偷偷把黃黃的髮尾剪掉。
為了使頭髮看上去不顯太短，她把髮髻鬆鬆地紮在一邊，兩頰自然垂下的髮絲用梳子削鬆，別有一番慵懶的風味。
接下來是畫眉、撲粉、涂口紅。
她一向堅持，即使再困難的環境，也要善待自己。而把自己打扮得美美的，則是一天好心情的來源之一。
側了側臉，她對著銅鏡作最後檢視。
OK，一切都很好。
掏出荷包裡的手錶一看，五點零八分，差不多該出門了。
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天空是一種很純淨的藍，還沒有滲入陽光的顏色。
她抬手掩去一個哈欠。
才五點零八分！
真討厭這個時代的作息。
儘管生理時鐘早已調整得和這裡的步調差不多，但早起對於低血糖的她來說仍是件痛苦的事。
日出而作、日落而息，弄得一點生活樂趣都沒有！
好懷念當年豐富多彩的夜生活啊……
又一個哈欠湧上來，忽聞說話聲由遠及近，她趕緊閉上嘴，端正神色。
兩名丫環從轉角處絮絮私語而來，迎面見了她，忙低頭輕喚：「方姐。」
下巴微抬，唇角彎起恰到好處的弧度，她溫聲回道：「早。」
聽見身後的腳步聲稍遠些後才又有私語聲響起，背對丫環的臉上偷偷揚起滿意的笑容。
啊，要的就是這種感覺……
在江府，除了主子們，她也算一人之下萬人之上了吧。當然，江府的主子是可以忽略不計的。
要是有雙高跟鞋就更好了……
維持著這份好心情，她迅速吃完早飯，稍稍加快腳步，在五點三十五趕到辦公室——位於江府南邊的三省樓二樓書房。
先開窗流通空氣，然後把內室和外間簡單打掃下，接著在硯台內加水，熟練地磨好墨。
最後，她雙手叉腰站在內室與外間的交界處，環顧四周，嗯，應該差不多了……
視線飄過書架，又倏地拉回，啊，今天是城西鋪子對賬的日子，她趕緊把放在第三格的賬本抱到大書桌上。
拍拍手，踱回外間，一屁股在自己的小書桌後坐下，伸個大懶腰，看看手錶，五點五十五。
還有五分鐘。
她輕哼著歌，隨手整理下桌面，等著那道規律的腳步聲響起。
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卯時過半。
蘇東霖走進三省樓，一樓打掃的小廝剛開始擦桌椅。
踏上通往二樓的樓梯，想到就要見到的女人，想到那天無意中聽到的話，他的腳步不禁有些遲緩。
方艾黎，這個女人是他有生以來見過的最奇特的女人，奇特的想法，奇特的行為，還有……奇特的裝扮。
如果她是個男人，他一定會好好栽培，也許會讓他成為自己的接班人，但她卻是個女人……而且是個對他抱有那種想法的女人……
面頰上似乎有些發燙，他不覺抬起手想確認那份灼熱。
「總管早。」
熟悉的聲音傳入耳中，他回過神，看見那個女人如往常般已經站在自己的位子上。
他強自鎮定地放下手，平板地吐出一聲「早」，而後走進內室。
身後那個女人跟了過來，向他報告今天的公事。
和船行的曹老闆商談運貨去京城的事宜、實地察看杜家想賣的那塊地、城西幾個鋪子的例行對賬……
似乎永遠有公事等在前方……
從社會最底層走來，經歷了那麼多磨難，他從來沒有懷疑過自己總有一天會成就一番事業。
他成功了。
別人開始覺得那是理所當然，並願意追隨在他的身後，分享他的榮耀，接受他的庇護。
但是，他的身邊卻沒有人。
沒有陪伴他的人。
除了她……
「我只是……想幫幫他。」
那天，他無意中聽到這句話，心湖裡彷彿被扔進一粒石子，平靜已久的湖面泛起陣陣漣漪。
他不知道怎麼形容那滋味，理智告訴自己這樣偷聽是卑鄙的行為，雙腿卻似灌了鉛，邁不開腳步。
牆的另一邊傳來沈大娘中氣十足的聲音。
「呵呵，你就別瞞大娘了。大娘是過來人，不會笑話你的。從你跑來說想頂小林的位子服侍蘇總管，我就看出你那點心思啦。」
「大娘，我沒——」未盡的話語被沈大娘打斷。
「大娘明白大娘明白。這女人那，想幫一個男人想照顧一個男人，那就是對他存了份心了。總管是個值得託付終身的好男人，你會喜歡他也是你眼光好，沒被他那張冷臉嚇住。其實他……也吃了很多苦……」
「總管……以前過的很苦嗎？」
「呵呵呵，還不承認，心疼了不是？總管他……改天再跟你細說。總之，小姐的話你別放心上。」
「但是，小姐畢竟是小姐，她……」年輕的女聲有些遲疑。
「唉……反正小姐和總管是不可能的，你別擔心。你就好好守著他，總有一天他會明白你的好。不過有時候也要稍微主動點，男人呀有時候是很笨的。對了，我今天……是想跟你商量點事，我家老三要成親了，你也知道，前些年老大老二成親花了不少銀子……」
「哎，大娘，你開口就是……走，我回房給你拿去……」
「……不用……那麼多……你也得留著點……作嫁妝……」
「……沒……我……」
聲音漸行遠去，終至不可聞。
他仍站在牆邊，心跳有些快，腦子裡有點混亂。
她……真的對他有心？
我只是……想幫幫他，她說。
所以，她是因為……喜歡他，才來到他身邊？
「總管？總管？蘇總管？」
他回過神，看見那個害他輾轉一夜的罪魁禍首正站在書桌前。
她眼底的關心是如此清晰可見，心頭似乎又有些怪怪的，他輕咳一聲，低頭掩飾道：「我知道了。」
「那我出去了。」她端上他慣喝的茶，放下內外室之間的簾子，回到自己的座位上。
他喝一口茶，感受那暖意慢慢滲入心間，眼前的公事似乎也不那麼令人厭煩了。
房內陷入一片安靜，除了偶爾的書頁翻動聲。
直到一陣急促的上樓聲打碎了這份寧靜。
她無奈抬頭，不用猜，除了三少，沒人這麼大膽。
果然，不一會兒，江叔齊的身影出現在門口。
「方姐。」他草草打個招呼，便撩開簾子一頭闖進去，「冬霖哥，二哥來信了——」
她瞪著他的背影。
方姐方姐，難道她姓方名姐嗎？！
底下的丫環們的確都叫她方姐，她也沒覺得這麼稱呼有什麼不好的，但江三少叫她的方式，硬是讓她覺得，自己像個廉價的傭人，現在是方姐，將來是方嫂、方嬸、方婆婆……哦，麥尬！想來就恐怖。
是啦，她是比他年紀大，但當初為了應聘丫環這份工作，她謊報了年齡，她謊報的年齡還比這個傢伙小一歲呢！
儘管心中忿忿，她仍然起身入內，為他倒茶。
江叔齊對背後巨大的怨念毫無所覺，興奮地將一封信遞到蘇冬霖面前，催促道：「二哥這次去了關外！冬霖哥，你快看看……」
蘇冬霖抬頭瞟了他一眼，淡淡道：「三少爺，生意人切忌心浮氣躁。」
「這我知道，現在只是看信嘛。」他不在意地揮了下手中的信，「冬霖哥，不如我給你唸唸？」也沒等他回答便迫不及待地展信念了起來：
「三弟：
見信如晤。
一年多未見，家中一切可好？
無爭山莊的事解決後，我便與妙手書生他們相約一起去塞外領略大漠風光，誰知剛出關就失散了。我便在附近打打強盜土匪，沒想到關外的土匪比咱們江南的叫花子還窮，我只不過給他們買了些吃食衣物，他們就求我作寨主，我只好連夜跑了。
塞外是個好地方。這兒白天酷熱如夏，夜晚寒冷似冬，特別適合晚上練功，幾個月來我武藝又精進不少。這兒的饅頭特別厚實，吃一個，連著兩頓都不用再吃了。這兒的人特別熱情，我現在住在一家悅來客棧裡，不要錢的，因為我幫他們打跑了鬧事的地痞，老闆娘苦苦哀求我給她個報答的機會，我只好勉為其難地留下來。
我在這裡一切都很好，只是十分想念府中自制的醃鹹菜，想得晚上都睡不著覺，你可否派人給二哥送些過來？記得吩咐送信人，直接送到客棧廚房，我偶爾會在那裡幫忙涮涮碗，只是偶爾。
替我向冬霖、大哥、小妹問好。
江仲齊」
一口氣唸完，他接過方愛黎遞來的茶水，喝了一大口，喘了口氣道：「沒想到二哥這次去關外行俠仗義了。嘿嘿，英雄愛美人，美人配英雄，塞外女子如此熱情多嬌，二哥豔福不淺。」他曖昧地擠擠眼，「冬霖哥，你說，我會不會從此多一位三嫂？捲髮胡兒眼睛綠，帶垂鈿胯花腰重……嘿嘿……嘿……」他有些笑不下去了，為什麼冬霖哥的眼神好像在看一個笨蛋？難道……是嫌他太輕佻了？
「呃……對了，」他趕緊轉移話題，「二哥說的這個醃鹹菜是什麼東西？府裡有這麼好吃的東西嗎？我怎麼不知道？」
蘇冬霖看他一臉莫名所以的樣子，暗嘆口氣，轉頭吩咐方艾黎：「你去支五百兩銀子，不，一千兩吧，再捎上一件棉衣，派人給二少爺送去。」
不會吧？「難道二哥又……」被騙錢了？還是又作爛好人了？信中有提到他缺錢麼？他看看手中的信紙，又看看蘇冬霖，最後將求救的眼光轉向方艾黎。
她忍住笑，故作正經道：「三少爺，其實樂天也是一種美德。」
「方姐……」他再笨也聽得出這是在挖苦他，眼角的餘光好像看到冬霖哥的嘴角也有可疑的弧度，眨眨眼，還是那張平板的臉嘛。
算了算了，回去再琢磨這封信吧，反正二哥還能寫信回來，說明一時半會兒餓不死，八成在什麼地方做苦工，冬霖哥定會處理好的，再問下去只會被教訓。
想到這裡，他恢復輕鬆，八卦嘴臉又開始露出來，「對了，聽說杜家大少有意續絃，不論出身，家世清白即可，但要能持家。怎麼樣，方姐？可有興趣一試？進府就作當家主母呢。」
「那種大戶人家，我恐怕沒那個福氣。」她皮笑肉不笑地回答。
「方姐何必妄自菲薄，你雖無管事之名，但在揚州商界也是小有名氣。」他神秘兮兮地湊過來，「上次我和杜家老五喝酒，他說杜大少以前見過你，對你甚有好感，這次賣地的事跟江府往來，正好試試你的能力，或許生意談成之日就是他上門提親之時呀。」
「那是人家同三少爺說笑。」她一臉的雲淡風輕，內心卻在感慨，是金子總會發光，是美女總有人追，忠實的追求者是白領女性永恆的煩惱啊……
他接下來的話很快打斷她的美好想像，他說：「方姐，杜家大少要續絃這事是千真萬確，這次土地買賣你可要好好表現，到時候若買賣談成又覓得佳婿，豈不是一舉兩得？唉，說歸說，咱們江府還真是少不了你，要不是怕你年過二十就嫁不出去，真不想肥水流了外人田……」
……本小姐我八百年前就過二十了！
她撐著笑臉，心裡早已把這個狗嘴裡吐不出象牙的傢伙扁成豬頭了。
一道略嫌冷硬的聲音突然插進來：「三少爺這麼關心江府的生意，不如將這幾本帳冊看一看，瞭解下府裡的營生。」
江叔齊心一抖，不妙，方才哪句話又勾起冬霖哥要抓他接管江府生意的念頭了，再待下去必定難逃看賬本的命運。他當機立斷，邊退邊道：「二哥一定苦哈哈地等著咱們送錢去，我得趕緊去吩咐下人準備準備，冬霖哥，我先走了。」語畢，腳底抹油趕快溜。
蘇冬霖沒好氣地輕哼一聲，手勁略大地將賬冊放回桌上。
她暗笑，循著禮節尾隨送三少爺下樓。
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下樓途中，她貌似不經意地問：「聽說三少爺最近在玩鬥鵪鶉？」
「沒，呃，我是說，我就跟人賭頓酒菜。」江叔齊趕緊辯白，「我可沒賭錢。」生怕傳到冬霖哥耳朵裡，又要挨訓。
她輕笑道：「小賭怡情，倒也無妨。只是，不知三少爺是否看到這其中的商機？」
「商機？」他有些不明白。
「眼下無論是販夫走卒還是達官貴人，都沉迷於鬥鵪鶉。一隻身體強健、勇猛善鬥的鵪鶉可比一隻普通鵪鶉貴好幾倍，上好的可以賣到幾百兩銀子，極品鵪鶉甚至價值千金……」她看到他的眼睛開始發亮。
「你是說……我們可以做買賣鵪鶉的生意？」
她頷首，微笑道：「當然不是簡單的轉手買賣。好比說，金釵比等份量的金塊值錢……」
「啊！我明白了。我們可以把鵪鶉訓養一段時日，讓它更勇猛善鬥，再轉手販賣，便可從中牟利！」說到後來，他的尾音都有些上揚，好似已經看到成功的遠景，「這回冬霖哥定會對我刮目相看的！」
望著他歡天喜地離去的背影，她緩緩揚起一抹優雅的微笑。
讓你叫我方姐！
讓你說我嫁不出去！
我就讓你去養雞！