悅來客棧，位於離關隘最近的一個小鎮上。
作為出關前最後的落腳之處，儘管它的客房不那麼舒適，食物不那麼美味，服務不那麼周到，它依然是南來北往的羈客旅人們的首要選擇。
此刻已是後半夜，最後一批從鎮上賭坊回來的客人也已睡下。
關外吹來的風帶著沙土氣，在空蕩蕩的大街上肆意撒歡。
「啊——啊嚏！」黎明前最深沉的黑暗中，突然冒出一個刻意壓低的男聲。
少頃，客棧後院的某間平房，門板輕輕一響，透出些微昏黃亮光，很快又隱沒了。
反手將呼號的寒風關在門外，高大的男子喘著粗氣揉了把鼻子，咕噥道：「再這麼練下去，遲早要成武林第一人……」
通鋪上，同住一屋的小跑堂捲著被子，睡意正酣，埋在枕被間的小胖臉睡得紅通通的。
被窩……看起來好像很暖和……
他費力移開視線，趴回木桌上，趁著練完功以後那點餘熱，繼續努力寫家書。南下的商隊天一亮就要出發，錯過了這回，不知什麼時候還能碰上願意幫他捎信的人。
一點如豆螢光就著燈盞裡薄薄的一層油底苟延殘喘著，間或爆個小小的火花，便又黯淡幾分。伏案的大臉越湊越近……
沉思中，一股焦味入鼻，他猛然抬頭，探手往腦袋上摸去，果然有撮頭髮手感不太一樣，他扯了扯，又把手伸到鼻前聞了聞。
焦了。
咕嚕——
早已空空如也的肚子反射性蠕動了一下，試探著軟軟地叫了一聲。
他裝作沒聽見，低頭再次提起筆，目光卻好死不死地剛好落在「饅頭」二字上。
咕嚕嚕咕嚕嚕咕嚕嚕——
發現目標，肚子頓時理直氣壯地叫囂起來。
他嘴唇抖了抖，隱忍已久的苦瓜臉終於一點一點地露了出來。
這種吃不飽穿不暖還要做苦工的日子何時是個盡頭啊？
晚膳的四個饅頭早已消失到爪窪國去了，其中兩個還是不小心烤焦了才會落進他的肚子。也難怪一聽到焦字，休眠的肚子瞬間進入備戰狀態。
「饅頭……」他喃喃道，苦瓜臉配著雄壯威猛的身材，使他看上去蠢透了。這也是他從來不在人前垮下臉的原因，小時候不小心露出那麼一次，從此他在江府的地位就一落千丈。
「起來了起來了！我馬上去！」小跑堂突然直挺挺坐起，嘴裡胡亂嚷著。
「你……」他嚇了一跳，反應極快地換上平日裡那張威武的面皮。
「不是……老闆娘啊……」剛才好像聽到什麼饅頭的，還以為是老闆娘叫他去給客人端饅頭，原來是做夢啊。小跑堂打了個哈欠，含糊地嘟囔幾句，眯著腫腫的水泡眼朝光源望去。
「小鬼想娘啦？」小鬼就是小鬼，他無趣地調回視線，繼續苦思如何不露痕跡地暗示冬霖派人來救他。
小跑堂揉揉眼睛，「江大哥，你的頭……」剛才瞄一眼差點以為一支掃把插在他頭上。
「我的頭？」無意識地接話尾，他煩惱地用筆桿戳戳頭皮，要不要提到廚房呢？某個鐵公雞和母夜叉的綜合體晃過腦海……還是直接送到自己手上比較保險。當然，一定要強調自己是「偶爾」去幫忙，只是偶爾！
「沒什麼……」小跑堂扭頭看看牆上巨大的剪影，忍不住偷笑，真的好像掃把哦，這話可不能說給自認英明神武的江大哥聽，趕緊轉移話題，「我方才做夢夢見我娘了，我存夠錢給她買了世上最好的藥，她的病就好了，然後做了好多饅頭給我吃。」再然後娘紅潤健康的臉突然換成老闆娘美美卻凶凶的臉，他就嚇醒了。
小鬼沒斷奶啊？成天想著娘……嗯啊兩聲打發，江仲齊拎起墨跡未乾的信紙吹了吹，再從頭到尾看一遍，嗯，果然通篇都是他如何鋤強扶弱、快意江湖。這才是大丈夫所為呀！
當然，沒指望能瞞過冬霖，只要老三老四心中英武二哥的形象不倒就好。
小跑堂重新躺下，肚裡空空的感覺讓他一時難以入睡，忍不住又開口：「我娘對我可好了，她給我一個饅頭，我手小沒抓住，饅頭掉地上，她撿起來，撕掉外皮，把白綿綿的內裡都留給我，沾灰的外皮捨不得扔就自己吃掉。」沉默了一會兒，他裹著被子蠕啊蠕地挪到床沿，探頭問：「江大哥，你說，是不是天下所有的娘都這麼好？」
「那當然。」施捨給小鬼同情的一瞥，可憐哦，才一個饅頭就寶貝成這樣，他在家時，一頓隨隨便便就能吃五個。
咕嚕嚕——扁扁的肚皮不甘寂寞地提醒他，現在誰要給他一個饅頭，他搞不好也會感激涕零地抱人家大腿的。
……要不要乾脆在家書裡寫明拿銀子來贖他算了？
「那……為什麼後娘會把我賣掉？」小跑堂眨了眨眼，繼續問。
「那是後娘呀，又不是你親娘。」他隨口答道，而後頓住，信中某個名字無意中躍入眼簾，與「後娘」兩個字在腦海裡擦撞出轟然火花，倏地將他拉回了十二歲那年……
小心翼翼地捧著碗走進臥房，娘閉著眼半靠在床上，少年調轉腳步，把藥碗輕手輕腳地放在房中央的小圓桌上。
果然一路端來有點燙，但還沒燙得端不住。哼，那麼恰恰好灑在娘身上，那人一定是故意的！他果然是來報復娘的！要怎樣才能保護柔弱的娘親呢？平日裡他要練武習字，不可能成天跟在娘身邊，會被笑長不大的……
低頭思索間，忽然頸後寒毛直豎，從小習武特有的敏銳讓他警覺到有人在窺視他，若有似無的惡意襲上身，背脊一陣發涼。
暗自運氣防備，迅速回身——
對上的卻是娘不知何時睜開的眼。
那雙美麗的眼眸中閃過驚訝，娘微笑著開口：「仲齊，今天怎麼是你來送藥湯？」
一定是他眼花了，娘怎麼會有那種陰冷怨恨的目光呢？溫柔的娘，疼愛他的娘，三天兩頭生病臥床的娘……憶起娘的病，他馬上端起碗，來到床前，「娘，我餵你喝藥。今天夫子走得早，我就繞去廚房給你端藥。娘，你的手還疼不疼？」
娘笑眯了眼，伸手摸摸他的刺蝟頭，「娘的手沒事了。是不是又是你寫不出文章把夫子氣走了？」
「娘，你快喝。」小小少年的他已深諳顧左右而言他的道理。
「讓娘給你梳頭娘就喝。」
他想了想，勉強點頭，決定為了娘親的健康放棄男子漢大丈夫的面子問題，反正……沒人瞧見就好。
趁娘接過碗的時候，他仔細看了眼，娘的手依舊潔白纖細，幸好沒留下疤痕，不然，他一定要再狠狠地揍那人一頓。
待娘喝完藥，他起身去梳妝台前拿梳子，不就是讓娘梳個頭嘛，又不是上刀山，小事一樁……前方圓桌擋道，繞繞繞，面色自然地「順道」繞過門邊，再「順道」繞過窗邊，很好，四下無人。放心回到床邊把梳子遞給娘，規規矩矩地背朝後坐上床沿。
娘的手勁輕輕柔柔的，不像笨手笨腳的丫環有時候會揪痛他的頭皮，不經意掃過臉頰的手也香香軟軟。這麼嬌弱的娘……一股強烈的正義感排山倒海湧來，他脫口而出：「娘，我會保護你的！」
攏著髮絲的手一頓，他聽見娘細碎的輕笑聲，而後感覺到娘把頭靠在他略顯單薄的肩上，柔聲說：「好，娘讓你保護。有仲齊在，娘就不怕了。」
年少的他心中暗自立誓，一定要保護好娘！那人要搶家產，他不管，但要是膽敢對娘出手，他一定會打得他滿地找牙！
後來，他的確打得那人滿地找牙，甚至差點連命都沒了。
後來，他才知道那人只是來見見爹，只是來完成一個女人的遺願，是爹絆住了他。
再後來，他才知道原來爹和娘並不是一直都這麼恩愛，成親後的頭幾年，娘過得並不好。
一個女人的報復心可以強烈到什麼地步？
他不明白娘為什麼還要執著於過去的事，只是，平生不做虧心事的他，卻注定因此而虧欠一個人，一個他本應稱作哥哥的人。
即使他立誓再也不對不會武的人動手。
即使他成年後離開了那個家……
油燈迴光返照一般亮瞭亮，爆出幾個小火花，而後熄滅了。
一室黑暗，小跑堂不知何時已再次睡去。
他視而不見地瞪著手中的信紙，忽而揉成一團，往角落裡砸去。
欠冬霖的還不夠多麼？
胸膛劇烈起伏了幾下，他勉強平靜下來，沉著臉將自己摔上床，拉過被子閉上眼。
屋內沉寂下來，只有兩團暗影規律地起伏。
良久。
他慢慢轉過頭，盯著旁邊微微隆起的暗影，暗影中傳來的呼吸平穩而綿長。盯了一會兒，他開始動了起來，一寸一寸，小心翼翼地，挪近，再挪近，碰到了。
他深吸一口氣，閉上眼，摸索著暗影邊緣的被角，先是手，慢慢、慢慢地伸進去，再來是腳。我睡著了我睡著了我睡著了……他在心中默念，一邊把剩下的整個身子全都移入被中。
果然好、暖、和！
忍不住幸福地揚起嘴角，小鬼的一身肥肉總算沒白長，也不枉他昨天分了他半個饅頭。
閉著眼愜意感受暖意滲入四肢百骸，忽然想到什麼，不太情願地伸出一隻手，撈摸兩下，抓到自己那張冷冰冰的被子，拉過來覆在最上面，而後迅速縮回手，整個人也往下縮了縮，半張臉埋入暖暖的被窩，終於一臉幸福地進入夢鄉。
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幸福總是短暫的。
似乎才眯了一會兒，江仲齊就被砰砰的敲門聲驚醒。
敲門聲中還夾雜著中氣十足的女聲：「起來！都什麼時候了！全給我起來！」
「起來了！」他一臉窩火地拉高嗓門回了句，霍地坐起，只著中衣的上半身乍一接觸被窩外寒意十足的空氣，忍不住哆嗦一下，低頭欲找外衣，卻對上小跑堂驚訝的眼神。
「你！怎麼睡進我的被窩裡來？！」幸好他反應快，先下手為強。
「我、我不知道……」小跑堂仍有些不甚清醒，「大概、大概是我太想娘了，所以……」真的是他睡到半夜爬進江大哥被窩裡麼？怎麼一點印象都沒有？難道真把江大哥當成娘了？可是江大哥和娘……也差太多了吧？
「磨蹭什麼！快給我起來！」門外的女聲再次不耐煩地響起。
「來了來了……」
江仲齊難得感謝母老虎少得可憐的耐心，兩人不再在被窩懸案上糾纏，快手快腳穿戴整齊便衝出門。
門外，天依舊黑濛濛的，院中的燈籠掛起，幾個夥計已經來來回回地忙開了。
精神抖擻站在院中央的老闆娘，嬌豔如晨露中盛開的花朵，臉上儘是一夜好眠的痕跡。一見到二人出門，立刻換上晚娘臉：「睡睡睡！豬啊你們！還不幹活去！」眼角瞥見江仲齊偷偷打了個哈欠，心火頓起：「昨天那兩籠饅頭還沒找你算賬，燒火居然敢給我打瞌睡！扣工錢！」
還扣？腦海裡浮現自己齒搖髮白還在廚房抖著手洗碗的情景，眼前差點發黑，他厚著臉皮打商量：「呃……能不能看在我護店有功……」
「你還有臉提？！你護店砸掉多少東西，啊？三百七十八兩！那些地痞開口要多少？二十兩！」新仇舊恨湧上心頭，美豔老闆娘瞬時化身母夜叉：「笨蛋都知道選哪個！你忘了你為什麼留下抵債啦，啊？！」
債務面前，英雄氣短，只是英雄也是人，也會餓肚子，所以他冒死再問：「那……早膳……」
一個水瓢遠遠砸過來——
「沒幹完不准吃！」
痛……母老虎明明不會武，為什麼每次砸過來的東西連他這個武林高手都躲不開？
江仲齊痛得眯起眼，一個沒忍住苦瓜臉不小心又露了出來，母老虎擺明要他三餐合一嘛……
一滴水沿著髮梢滑落，剛好掉入後領口，他禁不住打了個寒顫，臉上浮現下定決心的表情，趁老闆娘不注意溜回房裡，找到那個紙團，重新攤平折好，小心揣入懷中。
冬霖，快來救我啊！
不然，欠你的就要來生還啦……
《愛黎》 全文完