我跪在小溪的岸邊，清洗那天釣到的蹲魚，我皺皺鼻子。真怪，別人釣的魚怎麼比自己的要腥臭。一陣大笑從身後小山上的木屋傳來，那是我舅舅的笑聲，洪亮，聲音大，就像他的人。
舅舅和他的好友巴茲爾玩一局二十元的牌。他們倆視鈔票如空白紙張。今早他們用五十元賭誰釣到蹲魚，結果巴茲爾贏了。
然後他們比那天中午誰釣到最大的魚，又是巴茲爾贏。舅舅只是傻乎乎地笑，把錢乖乖地遞過去。
每年都是老樣子，舅舅和巴茲爾相約來這兒度假，舅舅會扔幾塊錢給我母親由她來整理這地方，我則成為他們免費的私人奴隸。
我爸爸在世時，情況可不是這樣。自從他謝世後，一切都每況愈下。母牛走失到公路上，被卡車撞壞一隻腿；上次大風，吹走我們半間屋頂，北邊的整個圍籬倒塌；我的老爺卡車則需要大修特修。事情堆積得我從早忙到晚也應付不了開支。
這一切的最壞部分是當舅舅的僕人。他是自大狂，凡事頤指氣使，高高在上。
舅舅在兩小時裏賺的錢，比我一天十六小時賺的錢還多。這似乎不公平。
我在鍋裏盛滿新鮮乾淨的水，帶著魚進木屋。舅舅和巴茲爾仍在桌邊，各據一方，聚精會神地玩牌，沒有一個抬頭。
巴茲爾從一副牌裏抽出一張，翻出一張皮蛋，壓過舅舅展在桌面上的牌，他們在玩三點，這回他又贏了。舅舅從口袋掏出一張皺皺的二十元鈔票，一聲不響地遞過去。當他下手撫摸整齊的八字鬍時，手指上的鑽石在閃耀。「約翰，晚飯差不多了嗎？」他問。「差不多了。」我說。巴茲爾咧嘴笑著，同時收牌說。「好，回頭也許你玩一兩盤。」我只是瞪眼看他，巴茲爾知道我沒錢。
「怎樣，巴茲爾？」舅舅拍拍口袋裏的大把鈔票，「我們還可以玩幾盤。」
「我從沒有見過，這麼急於輸錢的人。」巴茲爾說，向天花板吐一口菸。
「講定，講定。」在我炸蹲魚、做玉米麵包時，舅舅又輸了四盤，每盤不只輸二十元。但輸錢並不影響他的胃口。
我砍了許多柴火，裝在柴箱裏。他們則邊吃邊吹，吹他們在城裏贏的錢，玩的女人，談得津津有味，我則差不多要翻胃。
他們遊過我從沒有去過的地方，做我從未做過的事。為此，我憎恨他們。
他們喝完咖啡後，我再清桌子，洗盤碟。他們又賭上了。
這回運氣全倒向舅舅；他不僅贏回輸掉的錢，而且還贏了巴茲爾的錢。
看著他們把錢推來推去，我多麼希望這些錢是我的。
「我要回家，」我說，「我明天還有很多事情要做。」
舅舅看看四周，說：「好，約翰，我們再見。還有，告訴你媽，我們這一兩天就走。」我怏怏不樂地點點頭。
巴茲爾站起來，伸伸懶腰。「我們休息休息，反正是你服藥的時候了。」
「巴茲爾，你真像個老太婆。」舅舅發牢騷地說，不過，他的左手卻開始摸索一隻古老的小箱子，找他的藥片，我則到外邊的門廊去。
外面寒冷，漆黑，我站在卡車邊，欣賞夜間各種動物的聲音。
這是一天中最美好的時刻，我身心輕鬆，然後伸手進口袋，取一支抽過一半的菸。
巴茲爾的手伸過來搭在我的肩上，用一隻沉重的打火機打火，那是金質的。
我轉過身來，彎腰點火。「謝謝。」我低聲說。
巴茲爾自己點了一支大號菸，靠著我的卡車，說：「約翰，你為何要留在這樣的地方？」「我住在這兒，或許永遠就住這兒。」
「你想沒想到在別的地方住？」他打量香菸的末端，「或許賭城？」
「是啊，」我嗤之以鼻，「我曾想過，想不花錢。」
「一個像你這樣聰明的人，哪裏都可以混飯吃。」「我想是的。」
「你當然可以，」巴茲爾靠近我，「想到賭城或雷諾城，身上也許帶著一萬元去玩，約翰，醇酒、美人……一切你沒有嘗試的。」
我扔掉手中的菸，踩熄它。「老巴茲爾，你要做什麼？」他靜靜地注視我良久。
這時，有一隻怪鳥在溪邊叫。
「約翰，假如我現在告訴你，你膽敢張揚出去的話，我會立即否認，而且會立刻給你好看的，」他的聲音低沉地，平直地，「你懷不懷疑我？」
「別拐彎抹角，有話快說，不然就閉嘴，」我低聲說，「我太疲乏，不想聽許多廢話。」「好的，」他笑說，「好的，我只是要你明白，我是說正經的。」
「好，你是說正經的。」他迅速朝木屋望一眼，「我告訴你，假如你舅舅『不在』的話，我就付一萬元。」我沒有說話，不過我皺眉，作猶豫之色。「為什麼這樣吃驚？承認吧，約翰，你憎恨他的膽識，你恨他，也恨我！」「也許我不喜歡他，」我說，「但沒有理由殺害他。」
「有一萬元的理由，此外，我也沒說任何殺害他的話，」他拍拍我肩膀，「你知道你舅舅的心臟，再一次發作，就……」說著，手指捏得啪啪響。
巴茲爾打開我的卡車門。「約翰，你考慮考慮我的決定，再通知我你的決定。」
心亂得我好一會兒才能發動汽車，而後又躺在房中熱得睡不著，我在滿是汗漬的床上輾轉反側，思考到凌晨五點，我想到一萬元的用途，我不用在最需要卡車的時候，提心吊膽，擔心卡車拋錨。屋頂可以有錢修，圍籬也可以找個人幫忙。
當我悄悄掩上前門時，天剛破曉。
我扔一些工具上卡車，向北面出發，這時世界開始生動起來。
中午過後，我發現一塊巨石的陰暗處有東西潛伏著，鱗光閃閃，蜷曲如粗厚彈簧的蛇躺在那裏。那卑賤、抖動的東西盤在那兒，隨時伺機咬人。
我抓起一隻腦袋般大的石頭，高高舉起，準備把那嘶嘶亂叫的東西砸進土中。
那蛇急忙發出一聲驚恐的嘶嘶聲，黑色的小眼睛盯著我，舌頭吐著。
當我凝視這條爬蟲時，時光停住了。
我手抱一顆沉甸甸、太陽曬乾的石頭，汗水滴進我的眼中，然而，渾身是一陣陣的寒冷。一萬元的思想又閃進腦中，我扔掉手中的石頭。
我全速跑回卡車，從車上抓起一隻麻袋和一把埋種子用的鶴嘴鋤。
蛇正在爬開，差一點就鑽進岩石縫中。我用鋤頭砍它，它蜷成一團，並開始攻擊，砰砰地撞擊鋤頭，我在它能重新蜷回之前，釘住它。當我踩上它的腦袋時，它猛烈地嘎嘎響。
那東西狂亂地動著，吐出一股像是成熟蘋果的氣味。我可以感覺到那個可怕的頭在我的破靴底下蠕動。
我彎身，伸手抓住蛇頭的地方，蛇身盤繞我的手臂，我差點就放開。我的雙手感覺滑溜，那條蛇強勁有力，我沒法抓住它多久。
要把盤繞的蛇身拉開，相當困難，要把它塞進袋裏，更是難上加難。最後，我提起袋子，迅速打結，再雙膝跪地，我的襯衫汗濕。
當我伸手摸口袋取菸時，聽見口袋裡的嘶嘶聲。輕輕詛咒一聲，疲倦地坐下來，等候平靜，因為我雙手不住地發抖。
麻袋終於停止嘶嘶聲，只偶爾可以看見裏面有東西在動。我坐在那兒凝視它，心中懷疑自己是否真能下得了手。我固然不喜歡舅舅，但他是個人，他和任何人一樣，有感情，又是我的舅舅。我把裝蛇的袋子扔上卡車。
當我的老爺卡車轟隆地爬上小徑的一處高地時，木屋看來空蕩蕩的，前門敞開，沒有人影。
當卡車開始下坡時，我切掉引擎，讓車滑下，停在門廊前。舅舅的聲音從小溪邊傳來，然後我聽見巴茲爾的回答聲。我想他們又在打賭。
我輕輕拉開紗門，進入屋裏，麻袋拿得遠遠的，遠離我的腳。
因為我要做這件事就得做得好，不能有差錯。這東西必須放在只有舅舅會碰到的地方。我不能讓巴茲爾出任何事──還不能。
屋裏一團糟，我慢慢打量：早餐的盤碟殘物還散置一桌，床鋪沒有整理，菸蒂拋在地板上，柴箱又空了。這一切均要我處理，它得繼續等。
我找到一個合適而需要的「舅舅的箱子」。
我打開箱扣，有凹痕的箱蓋悄無聲息地掀開，箱子裏有兩件乾淨的換洗衣服，半打沒有開封的撲克牌，差不多滿盒的香菸，和小瓶藥。這正是地方。
當我小心地打開麻袋的結，看著蛇緩緩地倒進箱子時，我可以感覺到自己又在發抖。
我重重地合上蓋子。大顆汗粒從額頭滾落，像夏天的雨打在穀倉頂上一般地濺落在金屬箱上。我的頭部在昏眩，但我力持鎮定。
我大步向門走，停步看看，時間尚未晚，我可以回頭再來，沒有人會知道。
走出屋外，讓紗門在身後重重地合上。通往小溪的小徑，迂迴地穿過樹林。
林子裏涼涼的，黑黑的，有很多荊棘。記得小時候，這兒是我最喜歡的地方，現在亦然，我慢慢走著，聽聽小鳥叫，心中真希望剛剛摸一包舅舅的香菸。
林子在小溪那兒豁然開朗。
我看見他們倆站在深及腰部的流水中，他們的釣竿優雅地揮著，舅舅在低垂的楊柳下，熟練地拋著魚線。然後他看見我，揮揮手，大聲說著我聽不清的話。
巴茲爾涉水過來，說：「約翰，你好嗎？」
「我需要菸。」我說，他抖出一支菸，同時遞打火機給我。我點著菸，守在他旁邊，手中玩著金光閃閃的打火機。
巴茲爾在摸弄漁具，準備裝鉤再拋線。「昨晚我們的談話，你考慮了沒有？」他選擇用一個長尾型的。
「考慮了，」我從他手中挑出長尾型魚鉤，再遞給他一個乾魚餌，「我是考慮了。」「結果呢？」我點點頭，把打火機還給他。「你是說，你願意做？」「一萬元不幹。」巴茲爾打量我，那眼神好像我是他手中的魚餌之一。
「一萬五？」「二萬五。」
一隻水鳥在死寂中尖叫了一聲。巴茲爾和我互相凝視，那樣子就像一小時前，我和那條蛇的凝視一樣。最後，他聳聳肩。「好，約翰，我同意，你準備怎樣下手？」
「這你不要管，」我說，「早已準備就緒，你只要不去碰他的那口箱子。」
「你真幹了？」巴茲爾慢慢地搖頭。
「這不正是你想要的嗎？我何時可以拿到錢？」
「事情了結後，你就可以拿到！」他並沒有掩飾聲音中的厭惡。
我轉身，開始順著小徑走回去。去他的巴茲爾，他無權輕視我，這都是他的主意。當我爬上卡車時，心中仍不痛快。那一天時間似乎無止境。
傷了兩隻手指，使我放棄修圍籬的工作，然後浪費其餘的時間想那筆錢。兩萬五對我是一筆財富，比我三輩子的積蓄還多。不錯，這事對舅舅是苦了，不過，他自己是徹頭徹尾的賭徒，他會第一位承認說，你不能一直贏下去。
當我返回木屋時，天色已晚。
夜色也把寒冷帶到山上，我裹緊破夾克。卡車緩緩發動，我開始爬行出發，對自己的延誤，懊悔不已。我越來到小路盡頭，心中越是害怕等候我的事。
當我停車時，巴茲爾正坐在門廊上吸菸。我很希望這事已經過去，因而搜索巴茲爾的臉孔，想找些跡象。他只是搖了搖頭。
我默默經過他身旁，進入木屋。舅舅正贏了一盤單獨玩的牌，他微笑著，好像很高興地見到我，我伺機看了那口金屬箱子一眼。「有沒有魚清洗？」我問。
「我們只釣到幾條小魚，又全扔回去。」他請我抽菸，我接過菸，拉過一張椅子，遠離那口金屬箱子。
這事我好歹要快些了結，我不能再忍受了：他必須親手打開那口箱子。
「媽問說，你身體可好。」「她總是婆婆媽媽，」他微笑著說，「告訴她，我很好。」「她只是怕你過分疲勞，」我說，「記住，你必須小心你的心臟。」
舅舅的手不由自主地摸摸臉孔，憂傷地看著我，「你從來沒有和我親近過，我們應該多互相了解些。」說著，俯身，把箱子拉到面前。
我坐直，心中懷疑他是不是可以聽見裏面的聲音。裏面沒有聲音，我強迫自己坐回去，然後緊吸一口菸，等候著。
當舅舅彎身開箱子時，我的嘴巴發乾，好怪，以前我為何沒注意到，舅舅的頭上有如此多的花髮。「舅舅！」我的聲音太大了些。舅舅挺直腰身，怪異地看著我。
「沒什麼，」我說，「我聲音大不是故意的。」
「約翰，你的工作太辛苦了，你真該去度度假，輕鬆輕鬆。」
香菸差不多燒到我指頭，我說：「我是準備度假的，而且不久就要去。」
紗門突然響起，巴茲爾進來，我差點從椅中跳起。他投給我一抹鄙夷的微笑，那時候，我恨他十倍於舅舅。
「我從沒見過如此局促不安的人，」舅舅關懷地看著我，「你今晚怎麼啦？」
巴茲爾笑說：「也許他的工作太辛苦了。」「為什麼你不閉嘴！」我旋轉身對他說，「沒有人和你說話。」他只是對我微笑。
「對不起，」帽子在我手中被捏皺了，「我疲倦了，我為今晚的舉止道歉。」
「不必抱歉，小傢伙，我們總有疲倦的時候。」巴茲爾公然地嘲笑，伸腕將手錶給舅舅看，同時輕輕打打手錶，「是不是該吃藥了？」
舅舅發出一聲微弱的笑聲：「你永遠忘不掉，嗯？」「不會，」巴茲爾看著我，「我永遠不會忘掉。」當舅舅打開鐵箱子的搭扣時，我站在舅舅前面。箱蓋緩緩掀開，我頸背上的毛髮跟著豎起。我注視舅舅的表情。他面不改色，冷靜地伸手取出藥片，吞進嘴裏，然後合上箱蓋。親愛的上帝，那條蛇溜了！
它溜到屋裏的哪個地方？我的視線驚恐地掃過桌子、椅子和柴箱後面。
它怎麼溜的？當舅舅雙手合掌，大聲說話時，我驚跳起來。他說：「好，約翰，找張椅子坐下。」「不！我得走！明天我還有工作！」巴茲爾抓住我的手臂，說：「別那樣吧，小傢伙，玩一盤。」「不！」我掙脫他的手臂，向門衝去。心中不住懷疑：蛇怎麼溜的？
當夜風像刀一樣刺進我汗濕的衣服時，一陣寒冷透過全身。
我摸索著打開卡車門，等我聽見車座裏有瘋狂的嘎嘎聲，和充滿水果氣味時，已經來不及了。一條粗粗的軀體疾速滑過。我猛然覺得手臂有劇烈的刺痛。
我驚恐地跳下卡車，跌跌撞撞地回到木屋，我像撕紙一樣撕袖子，手臂在恐懼地抖動。「蛇咬！」我扯著舅舅的襯衫，搖他。他似乎不明白，所以我又補充，「我被蛇咬了！」
舅舅一手放在我臉上，猛烈地推開我。我撞在牆上，震得窗戶嘩嘩作響。我受傷的手臂更痛了。他輕輕地說：「你這個薄情負義的雜種！」他揮掌，又把我推回牆上。「約翰，我剛剛在你身上下賭注。」他的拳頭又落在我臉上。「舅舅，幫幫我！」我哀求他。「巴茲爾和我打賭，說他可以說服你對我下毒手，我自己的親外甥！」
舅舅知道一切，他準備放棄我。我必須自己動腦筋！卡車！我可以進城求醫，我死不了！
我向門衝過去，但當巴茲爾拿鑰匙在我面前亂搖亂晃時，我停步了。一陣低泣聲如鯁在喉，手臂上的每一下抽動，都如同榔頭在捶打一般。我伸手討鑰匙。「求求──」巴茲爾繞過我身旁，他說：「老頭，告訴你吧，我給你機會贏回錢。」
「如何贏法？」舅舅兩眼死盯著我。
「他是個強壯的大塊頭，」巴茲爾說，「不過，照他害怕的樣子，我打賭他熬不到明晨。」舅舅伸手掏錢包時，兩眼仍在盯著我。
他說：「賭了。」