就在遠遠的地方，布萊尼海灘霧濛濛的岸邊，可以看見一個高大的身影正向波特萊爾家的孩子們走過來。
如果你只對有快樂結局的故事感興趣，那麼你最好去看別的書。在這本書裡，沒有快樂的結局，也沒有快樂的開始，甚至中間也沒有太多快樂的事。這是因為波特萊爾三姐弟，在生活中很少碰到快樂的事。波特萊爾三姐弟——奧薇特、克勞斯和桑妮，是很聰明的孩子，他們不但機智、迷人，看起來也很可愛，可是他們的運氣實在太壞，發生在他們身上的事，幾乎都充滿不幸、悲慘，以及絕望。很抱歉我這麼說，不過故事就是這麼發生的。
他們的不幸，就從在布萊尼海灘的那天開始。波特萊爾三姐弟和父母親一起住在骯髒、繁忙的城市裡，他們的大宅邸就位於城市的中心。偶爾，父母親會准許他們推著那台「老爺推車」到海邊去——「老爺推車」你懂嗎？意思就是搖搖晃晃，簡直就快散掉了的推車。孩子們會在海邊逗留個一整天，就像在度假一樣，直到晚餐時間才回家。這天早上，天空又灰又暗，不過這一點也不影響波特萊爾家的孩子們。因為如果天氣晴朗炎熱，布萊尼海灘就會塞滿觀光客，根本就不可能有地方讓你把毯子好好地舖在沙灘上；如果天空烏云密布、灰灰暗暗的，那麼這個沙灘可就只屬於波特萊爾家的孩子們了，他們想做什麼都可以。
奧薇特·波特萊爾是大姐，她喜歡打水漂兒。跟大部分十四歲的青少年一樣，她是個右撇子，所以把石子丟向朦朧的水面時，用右手丟總是比她用左手丟得遠。當她打水漂兒時，會看著地平線，然後想著她要發明的東西。了解奧薇特的人都知道，她是真的很努力地在思考，因為她都用絲帶把長髮紮起來，以免遮住眼睛。奧薇特很懂得發明和製造奇怪裝置的竅門，她的腦子裡總是裝滿了滑輪、槓桿和齒輪的畫面，所以她不想被頭髮這種瑣碎的東西干擾。這個早晨，她正在想如何才能製造出一種器具，可以在你把石子丟向海中之後，再把它拿回來。
老二克勞斯·波特萊爾是家中唯一的男孩子，喜歡研究潮池中的生物。他已經十二歲了，戴著一副眼鏡，所以看起來挺聰明的。他是真的很聰明。波特萊爾夫婦在家裡有一間超大的圖書室，裡面放滿了幾千本各種不同領域的書。克勞斯只有十二歲，當然沒辦法把家裡圖書室的書全部讀完，不過他也看了不少，而且從中獲得了許多知識。他知道如何分辨短吻鱷和非洲鱷的不同；他知道是誰殺了愷撒大帝；他還認得很多在布萊尼海灘上可以見到的黏糊糊的小生物，他現在正在研究它們呢。
桑妮·波特萊爾是最小的一個，喜歡咬東西。她還是個嬰兒，個子很小，只比靴子大上那麼一點點。她的個子雖然比不上人家，但她那四顆牙齒又大又銳利，可就沒有人比得上了。桑妮這種年齡的孩子通常只會發出一串讓人聽不懂的叫聲。偶爾她會說出幾個正確的字眼，譬如「瓶瓶」、「媽咪」和「咬咬」，但除此之外，大部分人很難聽得懂她在說什麼。像今天早上，她一直說「快快！快快！」，意思可能是「看看霧裡面那個怪怪的影子！」
此話不假！就在遠遠的地方，布萊尼海灘霧濛濛的岸邊，可以看見一個高大的身影正向波特萊爾家的孩子們走過來。桑妮早就看見了，叫了好一會兒。克勞斯正在研究毛刺蟹，這時抬起頭來也看見了。他碰碰奧薇特的手臂，把她從發明的思緒中拉回來。
「你看！」克勞斯指著那個影子說。影子靠得更近了，他們可以看得更清楚。它差不多是個大人的身材，只不過它的頭高高的，而且很方正。
「你想那是什麼東西啊？」奧薇特問。
「不知道！」克勞斯瞇著眼睛看，然後說，「不過它好像朝我們這邊走過來了。」
「海邊只有我們啊，」奧薇特有點緊張地說，「應該不會有人向我們這邊走過來才對。」她的左手正握著一顆細扁光滑的石頭，本來想把它盡力拋向遠遠的海面，不過現在，有那麼一剎那，她卻想把它拋向那個影子，因為它看起來實在有點嚇人。
克勞斯彷彿看透了姐姐的心思，他說：「因為有霧，所以才看起來有點嚇人。」
這倒是真的。當那個身影走到孩子們面前時，他們都鬆了一口氣。這不是什麼恐怖的東西，而是他們都認識的一個人：波先生。波先生是波特萊爾夫婦的朋友，孩子們在家裡的晚餐聚會上見過他好幾次。奧薇特、克勞斯和桑妮最喜歡他們爸媽的一點是，當家裡有客人來拜訪的時候，不會叫他們走開。只要他們願意幫忙收拾餐桌，爸媽就會讓他們上桌跟大人一起吃飯，參與大人之間的談話。孩子們都記得波先生，因為他總是在感冒，沒隔多久就會跟大家說聲抱歉，然後走到隔壁房間去咳嗽。
波先生拿下頭上的大禮帽，就是這頂帽子讓他的頭在霧中看起來又大又方。他站在那裡，對著白手帕猛烈咳嗽。奧薇特和克勞斯走過去和他握手問好。
「您好嗎？」奧薇特說。
「您好嗎？」克勞斯說。
「好！」桑妮說。
「很好！謝謝你們。」波先生說，不過他看起來很悲傷。接下來的幾秒鐘都沒有人說話。孩子們覺得波先生這個時候出現在布萊尼海灘有點奇怪，他不是應該在城裡的銀行嗎？那才是他工作的地方，而且他的穿著也不像是要來海邊的樣子。
「天氣真好。」奧薇特終於開口，製造點話題。桑妮也發出聲音，聽起來像是生氣的鳥兒在尖叫，克勞斯把她抱起來。
「是啊！天氣真好。」波先生瞪著空無一人的海灘，心不在焉地說，「我恐怕有個很壞的消息要告訴你們。」
三姐弟看著他。奧薇特的左手還握著石頭，心裡面有點不好意思，她很慶幸自己並沒有把石頭丟向波先生。
「你們的父母親，」波先生說，「在一場可怕的大火中去世了。」
孩子們沒有說話。
「他們去世了，」波先生說，「那場大火把整棟房子都燒了。親愛的，我非常、非常難過，卻不得不告訴你們這個消息。」
奧薇特把視線從波先生身上挪開，望向茫茫的大海。波先生以前從來沒有叫過他們「親愛的」。她聽懂了波先生的話，但她認為波先生一定是在開玩笑；他在跟她和弟妹們開一個可怕的玩笑。
「去世，」波先生說，「意思就是死了。」
「我們知道去世的意思。」克勞斯彆扭地說。他確實知道「去世」是什麼意思，不過他還是不明白波先生說的到底是什麼，他覺得波先生一定有什麼地方說錯了。
「當然，後來消防隊趕來了，」波先生說，「不過已經太晚了，整棟房子都被大火吞噬，燒得精光。」
克勞斯在他的腦海裡想像著，圖書室裡的那些書在熊熊大火中燒成了灰燼。如今，他再也不可能將它們全部看完了。
波先生又對著白手帕咳嗽了好幾次，然後繼續說道：「我是來這裡把你們帶回去的，先把你們帶到我家，在我們想出該怎麼辦之前，你們可以在我家住一陣子。我是你們父母親遺產的執行者，意思就是，我會管理他們留下來的大筆遺產，並安排你們的去處。等到奧薇特長大之後，這些財產都會是你們的，不過在這之前，銀行會先替你們保管。」
雖然波先生說自己是遺產的執行者，奧薇特卻覺得他像是死刑的執行者。他就這麼走到海邊來，永遠改變了他們的人生。
「跟我來吧。」波先生說著，伸出他的手來。奧薇特得把手中的石頭扔掉，好讓波先生牽著她。克勞斯牽著奧薇特的另一隻手，桑妮則牽著克勞斯的另一隻手。波特萊爾家的三個孩子——現在應該改稱波特萊爾家的三個孤兒了——就這麼牽著波先生的手，離開了海邊，也離開了他們先前的生活。