這年的冬天似乎是要冷的樣子，初秋秋螢的生辰沒過多久，樹上的葉子幾夕之間就黃了，隨風散落了遍地。
八月的時候，大房的張靖遠要去京師順天府參加秋闈鄉試。去京師之前，李氏難得地到了二房這邊來，還給小梨渦送了兩身甚好的衣裳料子。坐了許久終於說出了來意，原來她是聽說了這秋闈鄉試暗地裏也是有些勾當的，想托人走個門子給考官大人使點銀子，省得張靖遠在這些人情世故打理上面不上心而吃了暗虧。
徐氏略想了一下，就明白了她的來意。直接說道：「大嫂，你可是想問問柳公在京師中有沒有認識的達官貴人？」
李氏將頭連點，溫言軟語道：「想柳公乃是在皇宮中當值過的，那些達官貴人們，不是經常被聖上邀了去園子裏賞花的麼？說不定因此識得幾個呢！你也知道，你大哥和我這輩子只與土地莊稼打交道，可真真是一點門路都沒有。」
徐氏心中並不作此想，當下也笑著隨口說道：「大嫂，我看這事兒不一定能成。你想啊，無論是主子娘娘賞花，還是聖上大宴群臣，這都是大場面啊！柳公雖然在宮內當值，但也就是個老花匠而已，這種時候，當是早早剪花澆水收拾妥當，然後躲得遠遠的去。哪里有什麼機會認識宴席上的達官貴人啊！」
李氏眉頭緩緩地皺了一皺，思索了一小會兒，卻沒有著急，仍舊好聲好氣地說：「也不然吧。弟妹，你想若是主子看了哪些花栽培得好，說不定想聽聽典故叫花匠上來解說一二的。我聽說柳公乃是太后都打賞過的人物，必不至於似你說的那般沒見過世面。」
徐氏心說，即便是主子要你回話，也是低眉斂目凝心靜氣回完就退下了，哪有時機與那些所謂的達官貴人交談結交？再說就算你真真有那份心思，巴巴地尋了機會與人攀談，又有哪個達官貴人不計較身份地位，肯下交于一個老花匠呢！但是看著李氏面色不豫，也就不再多說。
徐氏想畢，就換了只胳膊抱起小梨渦，笑著附和道：「如今也是咱們沒路子沒門子，只得去柳公那裏撞撞運氣。那我這就帶嫂子一起過去問問？」
李氏這才高興起來，逗著小梨渦與徐氏一起出了門去隔壁柳家。
這日裏恰是宛知、宛如與秋螢都在柳家。原來是日前的時候，徐氏和宛知一起在這邊幫著柳公和長青將被褥拆洗了，今天白日裏宛知帶著宛如和秋螢一起，在這邊給縫製好。忙完天色晚了，長青備好了飯，於是就在那邊留飯了。
這剛吃完飯坐了一會兒，徐氏就帶著李氏一起過來了。柳公連忙將兩人給迎到了屋裏，長青沏茶奉了上去。出門卻見著秋螢在堂屋門外豎起了耳朵正偷聽，好笑地拉拉她道：「怎地？這偷聽也能上癮不成？」
秋螢橫他一眼讓他小點聲，然後輕聲說道：「長青哥你不知道，我大娘娘屁股沉，無事不登門。」
柳長青噗嗤一樂，抬手就去掐她臉蛋，口中道：「教你要斯文些斯文些，怎麼還屁股屁股的掛在嘴邊？」
秋螢呲牙咧嘴道：「哎呀，長青哥，你輕點！你可冤枉死我了，這句話可不是我說的，是我二姐說的！」
兩人正鬧著，屋裏傳來柳公的聲音：「啊，原來如此。只是這忙老朽確實是幫不上了。老朽說到底也不過是個老花匠而已，哪里有什麼機會認識達官貴人？若說在宮內當值沒見過那是混說，可也只是見過而已，再說了如今人走茶涼，若說是往前可能咱跟人見面打招呼，人家還能停停腳，現在只怕對面不相識了。」
李氏聽了強笑道：「柳公過謙了。其實識得就是好事，關係遠近那都是走動出來的。如今只要有個由頭牽上了線兒，這送銀子過去的事情，總不會被人推出門來。人都說，伸手不打笑臉人兒。弟妹，你說，是不是這麼個理兒？」
門外的柳長青臉色黯了一黯，看看秋螢，沒有說話。
外頭秋螢雖小，也漸漸聽出了點門道，知道李氏這是在讓徐氏也跟著開口，叫柳公不好拒絕。
徐氏自然也不傻，當即含混了兩句，繞了過去。柳長青這才舒了口氣。
誰料屋裏李氏再接再厲語聲清晰地又問了一句：「弟妹，你看，這柳公要是給牽上了線兒，咱們送禮要怎麼個分量才算合適？」
柳公咳嗽兩聲接話說：「秋螢她大娘，說來不怕你笑話，方才我暗中思索了一個遍兒，實在是不認得與秋闈鄉試有關係的人物。這順天府鄉試，主考官一向是在協辦的大學士、尚書、副都禦使以上的官員來選派，而監臨官則由順天府的府尹擔任。老朽出宮年頭已經不少了，如今這職務上俱是何人擔當都已經不清楚了，更遑論與之攀攀交情了。難得你開了口，老朽卻無能為力，實在是對不住。」
李氏停了一會兒，猶自不死心地再道：「柳公就不能幫著想想辦法了麼？」
徐氏似乎是見柳公實在為難，只得出言道：「大嫂，想來柳公確實是有心無力。不如咱們再想想其他的門道？」
李氏見已無希望，氣呼呼地站起來說了聲告辭，將屋內的椅子帶得叮噹直響。徐氏連忙也跟著站起身來，懷裏的小梨渦似是受到驚嚇，跟著啼哭起來，徐氏趕緊輕聲哄著。
柳長青與秋螢急忙讓開了門口，屋門立時吱嘎一聲打了開來，李氏頭也不回地走了出來。
徐氏連忙跟柳公說了抱歉叨擾，告辭跟著往外走，口中喚道：「大嫂，等等。」一抬頭卻見李氏出了柳家一扭身進了自家院子，連忙也跟了過去。
進了張家院子，李氏也不管柳公就在隔壁聽不聽見，直接就憤憤道：「不過是想從他那裏尋個門子而已，又不是叫他出銀子，這麼點忙都不幫！」
徐氏連忙道：「哪是不幫？這不是幫不上麼，有心無力啊！」
李氏冷笑道：「先前人家說了我還不信，如今卻果然叫人給說對了！什麼事到臨頭還是一家人親？的確是一家人親，你們兒女親家是一家親，我這做大嫂的，還有你那侄子就都是外人！」
徐氏聞言也冷了臉道：「大嫂這話是怎麼說的？別所人家柳公不是不幫忙，只是真沒有路子。就是人家有路子不幫，咱也不能這樣說話啊？說句不好聽的，幫人是情意，不幫是本分，人家沒什麼對不住咱們的。大嫂何必這麼遷怒於人家？」
李氏氣憤道：「還說不是胳膊肘往外拐？我這說什麼了你就這麼護著！」
徐氏息事寧人道：「有話且去屋裏說，沒得在院子裏嚷嚷起來，叫人看笑話，失了身份。」
李氏立刻接道：「身份？現如今我一個莊稼婆子，處處叫人看低，低三下四去求人都求不來，還哪里有什麼身份？你們也不要看不起人，等靖遠他日高中舉人，等我真正有了身份，你們就是再想來巴結，告訴你，那也沒門了！」
柳公搖搖頭，進了屋子，關緊了房門。柳長青站在院中，沉默地盯著張柳兩家的圍牆，眼睛裏似乎平淡無波，又似乎別有含意。
張家屋門吱嘎開了，老二宛如先是探頭出來要說什麼，卻被後頭的宛知給攔住了拉到了後頭去，宛知頓了頓，這才揚聲向著院子裏道：「大娘娘不必著惱，自古寒門多才俊，我大哥自有真才實學逐鹿秋闈，你也無須如此擔憂。再者，順天府乃是天子腳下，京師重地，主考官與監臨官皆是國之重臣，當思不拘一格為國舉才，想必也不是貪心瀆職之輩。大娘娘在此大呼小叫弄得人盡皆知，他日大哥高中回鄉，本是光耀門楣之舉，只怕有心人還道是使錢買來，叫無知之輩小覷了去。」
宛如也跟著道：「大娘娘不知這次又是聽了誰胡亂講了些話，就又跟著折騰起來。我大哥可知道這事？可拜託你幫著做了這事？萬一弄巧成拙，叫有心人聽了去，加油添彩一番四處傳揚，倒恐是誤了大哥的前程，他日後悔莫及。」
這李氏不知是聽了幾句進去，還是怎麼地，果然閉上了嘴，只是臉色不甚好，秋螢本以為她會轉身就走，沒想到她哼哼兩聲倒是舉步走去了屋裏。正納悶著，看見她手裏拿了一塊适才送與小梨渦做衣裳穿的料子來，嘴裏叨咕道：「這塊料子本要送與別人，先給你送了過來。既如此，我還是拿回去好了。」
秋螢站在自家門口，見她走了過來，還拿著剛才給弟弟送的布料，就出聲問道：「大娘娘，這是哪家的親戚又新添了丁了？」
李氏沒好氣道：「現雖還沒落地，來年春天裏卻也快了。不是別家，正是你們不稀罕的周家的杜三娘有了身子！」
秋螢氣道：「大娘娘把那塊料子也拿走好了，這麼尊貴的人物，送一塊太少了！我們小梨渦隨便穿什麼都行！」
李氏惱道：「拿就拿！不識抬舉！」
屋裏宛如聽了，早拿了那料子出來，扔進了她懷裏去。