這年的漫漫冬日又遇上一個寒年，讓人只覺得分外的難熬。還有一個來月就過年了，天氣越發冷得嚇人，頗有點兒滴水成冰的勁頭。南小巷裏的炭火白天黑夜的不曾停過，就這般秋螢還是給凍得絲毫不願意動彈，將棉襖裹得嚴嚴實實的，守著火爐做些活計，經常做著做著就不由自主地打起盹來。
炭火旁邊繡帳子的青叢看她不住地點著腦袋，就笑了起來道：「三小姐，且醒醒了，一會兒三姑爺該回來啦，今兒個晚上我們吃什麼啊？」
秋螢支楞起腦袋想了會兒，沒回答她反而轉移話題問道：「青叢，你說我長青哥是怎麼跟我爹娘說的呢？我爹娘就樂呵地把聘禮給收了？」
青叢笑吟吟道：「這我哪里知道呢？不過，三姑爺就是有辦法就是了。等到來年三月，桃花盛開的時候，你們就要成親了。可這喜帳什麼的還沒繡完哪，你也不著急。」
秋螢伸出手來摁了摁火爐邊上烤著的大柿子，感覺夠軟和了，就拿起一個來遞給青叢道：「行了，又軟又熱乎，你吃一個。」
青叢手中針線不停，搖了搖頭道：「不吃了，這會兒吃些亂七八糟的，到晚飯前兒該吃不下了。我得趕在晚飯前將這朵富貴芙蓉花兒繡完，你自己吃。」
秋螢將大柿子咬開一點皮，邊吸溜著汁水邊嘟嘟囔囔地說：「少一哥叫人捎了封信將停雲樓託付給長青哥守著，自己逍遙快活去了，這大冷的天兒，長青哥還要早早晚晚地兩頭跑，真氣人。」
青叢笑笑不理她，秋螢盯著大柿子發起呆來：「以前都是吃凍柿子的，凍的舌頭都木了……」
秋螢正陷在回憶裏呢，忽然屋門吱嘎一聲響了，柳長青帶著一身寒氣進了屋子。青叢連忙抱著喜帳從火爐旁站了起來，將柳長青讓到那裏。秋螢也晃晃身子要起來，長青摁住她道：「在這兒烘著點兒吧，今兒個天氣都凍死人了。」
長青回來，秋螢又恢復了一絲精神，應和道：「是啊，都凍死人了。我給你泡杯熱茶來暖暖吧，你這手也夠涼的。」說著揚聲道，「青叢，把手爐拿過來。」
柳長青抬頭道：「不用拿手爐了，直接給我沏杯熱茶過來，要燙的。」
青叢應著出去了。長青轉過臉兒來對秋螢道：「今兒個大街上真凍死人了，一老一小兩個乞丐。」
秋螢愣道：「啊？真凍死人了？皇城腳下凍死人了，官府沒人管麼？造孽啊！」
柳長青道：「嗯，一大早我去停雲樓的時候，見著了這事兒，在停雲樓稍待了一會兒，打點完事情，就去了一趟順天府，見柳大人去了。」
秋螢道：「柳大人怎麼說？」
柳長青道：「柳大人的意思是想上道摺子，請皇上下道聖旨，給貧苦百姓分些銀錢和薪炭，再修繕一下京城裏的收容堂、布善齋、施粥處什麼的，好歹讓老百姓把這個寒冬熬過去。」
秋螢點點頭又問了句：「哦，那柳大人那兒有沒有長晴的消息啊？」
柳長青搖搖頭道：「不曾聽說。對了，我今兒還去了趟何大人那兒。」
秋螢點點頭道：「也是為了天氣的事兒？何大人怎麼說？」
柳長青轉頭過來道：「不是這事兒，是為你靖遠大哥的事兒。這麼一直在家待著也沒用，我跟何大人說了說，要了封引薦書讓他先去洛縣做個文書。暫時先幹著，那裏的師爺年事已高，這一兩年就要下去，等到了空缺再頂上去。」
秋螢愣了，半晌才道：「長青哥你真有面子啊！何大人真的保舉我靖遠哥去做官？」
柳長青笑道：「這也不算什麼官，連個縣官都不是呢！不過在洛縣做個文書師爺也比在窮鄉僻壤做縣官強。總之官府的事情不是表面上那麼簡單的，三言兩語也跟你說不清楚。簡單來說，就是你少一哥的父親何大人保薦了你大哥，做文書做不多久就能做師爺，做師爺做不多久或許就能做縣令，而且洛縣地處中原，物華天寶能人輩出，是個好地方。」
秋螢笑笑道：「這算是內幕消息？我大哥是不是就此算是何大人栽培的勢力了？」
柳長青笑笑道：「差不多就是如此了。既然打算入仕途，就不可能獨善其身兩邊不靠。再說了，如今這樣也不錯，他是何大人那邊的人，又是我的大舅子，將來看出哪邊的風向盛來，他也吃不了虧。」想了想又囑咐道，「明天我們一道回銅鑼灣報喜，把薦書送過去。」
秋螢點點頭，忽然又問道：「那個洛縣離咱家遠不遠？」
長青回道：「說遠不算遠，說近也不近。洛縣那邊算是大明版圖的南北交界處，地處黃河邊上，無論旱路水路皆是交通要道。」
秋螢喜道：「聽長青哥這麼一說，那地方還真不錯呢！」
長青笑著搖搖頭道：「是塊肥肉難免被人惦記，希望靖遠真的能用心仕途，穩紮穩打將路走順才好。其實，若是換了我自己，寧可去一個不富庶的地方，三年之內可見業績。不過，我這為你大娘娘家裏辦事，還真不敢照著自己性子來，就算你大哥心中有數，你大娘娘也得記恨我，要真給靖遠介紹到偏遠之地為官，她會覺得我這是變著法兒的把她兒子流放了也說不定。」
秋螢捂著嘴樂，柳長青又叮囑道：「晚上你把南小巷的事好生交代一番，咱們這次多在銅鑼灣住一陣子，此番你大哥有個差任，密雲唐家保不齊就會主動要將秋棠的喜事給補辦了，他就是不想補辦，我們也騰出手來管這事兒了。總之，這次在家裏把秋棠的喜酒喝完了再回來。」
秋螢想起一件事來，笑道：「對了，青梅今兒個回來了一趟，給我帶了個信兒。聽我娘說，我大姐又懷上寶寶了，然後這次害喜挺嚴重的，折騰得都瘦了不老少。我大姐夫如今可老實了，天天在縣城裏看著酒樓照顧我大姐，也不四處遊蕩了。這次回去，帶點什麼給我大姐好呢？」
柳長青琢磨了半晌道：「金銀珠玉什麼的，何家也不缺；新鮮時蔬什麼的，酒樓也都有。不如去趟百草堂問個方子帶回去，再將你跟宛如漬好的酸梅子帶上兩罐，給她開開胃。」
秋螢拍手稱好，自去準備不提。
.
待回到銅鑼灣，一切事情進展皆如長青預料的那般。靖遠得了薦書，不剩欣喜；李氏也樂得合不攏嘴，家裏能拿得出手的好東西直往二房這邊送，一開口就會買長青的好，總說：「二弟弟妹啊，你們真是有眼光啊，長青這女婿挑的，合密雲縣找不出第二個來啊！」
緊接著靖遠就去了一趟密雲唐家，將秋棠與孩子接了回來，只說是上任之前要小聚一番。秋棠先到的家，後腳兒唐家孫少爺就跟了過來，一進門就捧了一紙什麼笑呵呵地給了靖遠來看。秋螢站在後面踮起腳湊過去瞅了瞅，赫然發現那是一紙休書，驚疑不定地再瞅了一眼，才知道不是給秋棠的，乃是給那先前從青樓裏買回來的小妾的。
雖然青樓不是什麼好地方，但自從結交了杜三娘，秋螢對青樓裏的姑娘們有了另一層的理解。假如能夠生活得下去，哪家的姑娘也不願意走到這條路上來，而這唐家的小妾，原以為跳出了苦海，沒想到最終還是慘遭拋棄。秋螢看看秋棠抱著孩子捏著小妾的休書，笑得志得意滿，覺得應該也為了堂姐高興，只是總覺得臉上的笑意乾巴巴的，難以暢懷。
秋棠的喜事三天后就辦了，唐家大擺筵席，密雲縣停雲樓裏的大廚有一多半都被請了過去做酒宴。只是宴席之上，秋螢這段飯吃得是抓心撓肝，只因為這天早晨，何少一柳長晴忽然雙雙出現，拉了長青到一邊嘀咕了一陣，長青就過來跟她說要快馬趕回京，三個人一溜煙兒地走了。
索性秋螢看得出長青雖然面上淡淡，眼睛裏卻有興奮的光芒閃過，臨走時又在馬上說回來送她一份大禮。如此種種，想來不是什麼壞事，只是還是掛心得很。
秋棠的成親酒宴一直開到了傍晚時分，賓客們才一一散去。秋螢心急火燎地當先奔出唐家大門，卻驚愕地發現柳長青已然自京中回轉，正牽著馬在唐家大門口等著她出來。無論如何，見了他面，秋螢一顆心才算是不再上下撲騰了。
回到銅鑼灣家裏，秋螢直接將長青拉進了下屋廚房裏，一邊在火塘裏升了火燒上熱水準備沏茶，一邊盤問他究竟是出了什麼事。
柳長青笑笑道：「還記得先前大鬧咱百花深處園子的賊人麼？如今全數被擒了！」
秋螢又驚又喜：「真的嗎？怎麼找到他們的？是長晴發現了什麼線索？送官了沒有？」
柳長青示意她小些聲，然後道：「江湖事江湖了。人是長晴帶人捉著的，就交給她處置了。」
秋螢忙又問道：「長晴不是擄了我少一哥走了麼？怎地又回來幫我們捉賊了？少一哥也是知情的？這到底是怎麼回事啊？」
柳長青趕緊從頭到尾將事情說了出來。
卻原來長晴在園中搜不出什麼線索，有天忽然想到沒有線索說不定就是個線索。這武林說小不小說大也不大，能被錢財雇傭來做事兒的武林人士道上也不算多，能將事情做得乾淨俐落的自然更少。就朝著這條線兒打聽，再加上和石老闆的關係這個線索，果然就鎖定了目標。只是之前的事情沒有證據，也不能出手將人家怎樣。於是，就有了這麼個引蛇出洞、請君入甕的計策。
原本這趟回銅鑼灣就是勢在必行的，就是為了麻痹對方，將百花深處空在他們的視線之下。原本定的是要何少一留在京中暗中幫襯，沒想到出了長晴劫人這事兒。不過這樣一來，京中無人守著，對方估計更不會放過這機會了。果然就趁著秋棠成親的時機，那邊動手了。
這夥兒武林敗類，為首的竟然是那姓石的親外甥，這是早就想好了要為老娘舅報復的。只是遇到了長晴的師兄弟，搬起石頭砸了自己的腳，有苦難言。
秋螢聽他慢慢說完，眯起眼睛問：「那長晴和少一哥呢？現在在哪兒？」
柳長青道：「我們都誤會長晴了。趙瑩瑩是她帶走的，聽說是想帶回山，找她師父看能不能想個辦法給她醫治陳年舊傷。趙瑩瑩不肯配合，她才又過來帶走了你少一哥，為了好生勸勸她。」
秋螢奇道：「給她醫治陳年舊傷？如此好的事情，求也難求呢！趙瑩瑩為何不肯啊？」
柳長青歎道：「聽說她有兩個理由。一是無功不受祿，她與長晴非親非故，不敢受此大恩；二呢就是說你少一哥是嫌棄她如今的樣子，這才找人要給她醫治。」
秋螢跟著歎道：「這趙瑩瑩，心裏著實彆扭。不知道她什麼時候，才能轉過這個彎兒來。倒是長晴，之前實在是沒看出來，她還有著這般器量。」
柳長青笑起來道：「長晴也有自己的打算呢！她跟我說，讓趙瑩瑩鬧吧，這樣就顯得她自己越發的好，說不定你少一哥會回心轉意的，不到最後關頭，她才不會放棄呢！」
秋螢噗嗤一樂，轉而想了半晌，提道：「不知道少一哥對長晴是否有意，假如效仿娥皇女英，讓少一哥享受齊人之福，不知如何？」
柳長青將手連擺，口中連道：「不可不可，我只略往這上面透了透話兒，你猜長晴說什麼？她唰地將劍抽了出來，說要是讓她日後天天跟趙瑩瑩爭風吃醋，望眼欲穿地等著你少一哥過來，那簡直是誅她的心，還不如死了乾脆！還說，她喜歡你少一哥，努力爭取了，最後他若還是選了別人，那是他沒眼光，她正好就可以不嫁人了，安心做個行俠仗義的女俠客，行走江湖，周遊列國。」
秋螢自火塘邊站起身來道：「行走江湖，周遊列國！不錯不錯。長青哥，我看咱倆也不要急著成親了，我也想跟著長晴去四處轉轉呢！」
柳長青用來撥柴的木棍啪嗒掉進了火塘裏，他強自定了心神正要開口說話，忽然大門被人敲得震天地響了起來。
柳長青與秋螢一同搶出門去，只見根子失魂落魄地站在門口，見了柳長青眼淚就掉了下來，悲聲道：「三姑爺快快回京！柳公他……不行了！」