雷奧還是頭一回見到叢林是什麼樣子。他從小就生活在休斯敦北部的一個社區裡。在被送到荒野學校之前，雷奧所見過的最恐怖的事物就是農場的響尾蛇和羅莎姨媽。
荒野學校雖是他的噩夢，卻建在寸草不生的沙漠裡。沒有盤根錯節的古樹，沒有深不見底的溪流，沒有投射出嶙峋怪影的樹枝，也沒有瞪著明晃晃的夜光眼睛瞅他的貓頭鷹。這裡簡直就是「暮光之城」。
雷奧在黑暗中摸索著往前走，直到深入林中，確定族區裡的人再也看不到他的時候，他才召喚出火焰。火苗在他的十指間活躍地跳動，將方圓數丈的地方照亮。除了五歲那年燒焦了野餐桌外，他很少讓手中的火持續燃燒。在媽媽葬身火海之後，他更是徹底丟掉了這項異能。即使是眼前這點微小的火苗，仍然勾起了深深隱藏在他內心的愧疚。
他一路尋找龍留下的痕跡——腳印、被踩斷的樹、焦木。那麼大的傢伙不可能不留下痕跡，對嗎？在尋找的過程中，他手中的火焰曾讓一個毛茸茸的動物不敢靠近，也不知是狼還是熊。
走到一處林中空地時，他見到了第一個陷阱——四周壘著巨石、約百英呎寬的淺坑。
陷阱佈置得很巧妙，中間是一口洗澡盆大小的鐵缸，裡面注滿冒著氣泡的黑色液體——機油。鐵缸上架了一個電風扇，把機油冒出的黑煙朝四面吹散。難道機械龍也有嗅覺嗎？
鐵缸表面上沒有設防，但藉著火光和星光，雷奧看到泥土和落葉下隱約透出金屬光澤——原來整個坑面都已經被一層銅絲網覆蓋住了。其實用「看」這個詞略微牽強了些，確切地說應該是雷奧「感覺」到了銅絲網的存在。那些機關彷彿能夠散發出熱量，從而在他面前毫無隱蔽可言。銅絲網由六根銅絲牽引，如同自行車輪的輻條一般拴在六棵大樹上。雷奧估計這樣設計會增加陷阱機關對壓力的敏感度。只要那條龍單腳踏入，這張網就會立刻收緊，將龍捕住。
雷奧小心翼翼地靠近，抬腳踩在一處機關上。如他所料，陷阱機關並沒有動靜。因為機關設計得過於敏感，就會誤捕到許多小動物或小魔獸什麼的。除了那條金屬龍之外，雷奧不知道這叢林裡是否還有其他與之重量相近的東西，但願沒有吧。
他躡手躡腳地走進陷坑內，來到鐵缸邊。缸內冒出的黑煙刺激得他兩眼流淚。他記得當初萜婭·凱麗達在廚房裡炒墨西哥胡椒的時候，汁水濺進了他的眼睛裡。他痛得嗷嗷直叫。萜婭卻一如既往輕描淡寫地說：「忍著點，小英雄。在你母親的故鄉，壞孩子們會被綁在火上用辣椒熏烤。他們就是用這種方法培養出了許多英雄人物。」
那女人真是徹頭徹尾的瘋子。現在她被關在牢裡吃苦，也算是老天報應吧。
萜婭·凱麗達若是看到這個比墨西哥胡椒汁還毒辣的陷阱，肯定會讚不絕口的。雷奧四下張望，想找出機關的關閉裝置，但卻沒有收穫。
他越想越擔心。妮莎說叢林裡有好幾處類似這樣的陷阱，而且數量還在不斷增多。如果那條金屬龍已經踩到其中一個了怎麼辦？雷奧怎麼可能把這些陷阱都找出來呢？
他仍然不死心地繼續查找，但最終還是沒有找到任何機關觸發裝置。他忽然想到若是觸發裝置不止一處怎麼辦，於是開始絶望起來——這時他聽到了一個聲音。
那聲音更像是一種震動——不是耳朵聽到，而是心臟被震動。雷奧嚇得渾身哆嗦，但卻沒有轉頭查看震動的來源。他繼續查看陷阱，心裡想：「雖然震動傳導到這裡，那傢伙肯定距離尚遠。我得加快進度。」
忽然他聽到一聲鼻息，好像金屬管裡噴出的蒸汽。
雷奧的脖子微微刺痛。他緩緩轉頭，只見距陷坑五十英呎的地方，兩隻紅燈籠似的眼睛正盯著他。那個龐然大物在月光下發出微光，雷奧想不通這麼個大傢伙行動竟然如此迅捷而且悄無聲息。看見那傢伙在注視自己手上的火焰，雷奧急忙把火熄滅。
那條金屬龍身長約六十英呎，由無數銅片連鎖構成。它的爪子有屠刀那麼大，牙齒是數百把尖刀。它的鼻孔裡噴出蒸汽，吼叫聲猶如電鋸轟鳴。只要張張口，它就能把半個雷奧吞下去。輕輕一落腳，就能把他踩成肉餅。雷奧見到這條金屬龍如同見到大美女似的兩眼放光，只不過有一個小問題與雷奧的計劃不符。
「你沒有翅膀。」雷奧說。
龍的吼叫聲停止了。它歪過頭，彷彿在說：「你怎麼不嚇得逃跑呀？」
「嗨，別怪我說話直。」雷奧說，「你真是超級棒啊！誰把你造出來的？你是液壓動力還是核動力，或者是別的？如果讓我造，就給你加雙翅膀。龍怎麼能沒有翅膀呢？我猜是不是你太重，飛不起來呢？我早該想到的。」
龍打了個響鼻，神情更加迷惑。它可不是那種可以陪聊的對象，管他三七二十一，先踩上一腳再說。龍剛向前踏出一步，雷奧急忙大喊：「停！」
龍又發出一聲吼叫。
雷奧說：「這裡是陷阱，笨龍，踩上去就被他們捉住了。」
龍大嘴一張，一股白熾的火柱噴向雷奧。在漫天火海中，雷奧雖然感覺身上有些刺痛，但仍能穩穩站立。火柱熄滅後，他不但自己沒事，就連衣服也完好無損。雷奧一邊迷惑不解，一邊念叨著老天保佑。他很喜歡身上穿的這件軍用夾克，而且如果褲子被燒掉，光著屁股也不大體面呀。
龍瞪著雷奧，由於它的臉部是金屬製作的，因此表情沒有什麼改變。但雷奧卻從中看出它的表情是：「這個人怎麼燒不壞呀？」它的脖子爆出一團電火花，似乎要短路了。
雷奧強作鎮定地說：「你燒不死我。」雖然他沒養過小狗，但他卻用一種他認為是對狗說話的方式對這條大龍說，「待著別動，小傢伙，別再往前走了，我不想你被捉住。聽著，他們認為你損壞了，所以想把你當做廢品一樣處理掉。但我不這麼想，我能修好你，如果你讓我——」
龍吼叫著，全身發出嘎吱嘎吱的聲音衝過來。銅絲網立刻彈了起來，陷坑內乒乒乓乓一陣亂響，好像上千個垃圾桶蓋敲打一般。塵土和枯葉飛揚，銅網金光閃爍。雷奧猝不及防，直接就被倒掛起來，渾身落湯雞似的被機油澆了個通透。他和大龍都被包在銅絲網中，而自己更是被夾在鐵缸和在網中瘋狂掙扎的大龍中間。
大龍不斷地噴出烈火，由於機油遍地，周圍的樹木頃刻間燃燒起來，把天空都照亮了。雷奧雖不怕火，但卻被灌了一嘴的機油，滋味可想而知。
「快停下來！」雷奧拚命大喊。
但大龍仍舊掙扎。雷奧知道自己再不移開身體，遲早要被擠成肉餅。他七扭八扭，吃力地從大龍和鐵缸間爬出去。幸好銅絲網的網孔夠大，經過一番努力，雷奧終於從銅絲網裡鑽了出來。
他急忙跑到龍頭那裡。大龍張嘴想咬他，卻被網線纏住了牙齒，於是這條脾氣暴躁的龍又朝雷奧噴火。但這一次火焰卻呈橘紅色，而且還沒等接觸到雷奧便熄滅，似乎它的能量快耗盡了。
「聽著，夥計。」雷奧說，「別噴火了，你鬧得這麼大的動靜，別人都知道你在這裡。他們對待你可是硫酸加電鋸伺候啊。你想死嗎？」
龍的嘴裡發出嘎吱響聲，似乎有話要說。
「這就對了。」雷奧說，「你要信任我才行。」
說著，雷奧放開手腳開始大幹。
將近一個小時之後，雷奧方才找到了機械龍身上的控制面板，說來也不奇怪，原來它就在龍頭的後部。為了避免不必要的麻煩，他也不把龍從銅網裡放出來，就讓它在裡面老老實實地待著。可龍就不怎麼樂意了。
「別動！」雷奧責怪說。
機械龍的嘴裡又發出嘎吱幾聲，想必是委屈得哭了吧。
就在雷奧正忙著檢查龍頭裡的電路的時候，忽然聽見樹林裡有動靜。他急忙抬頭，卻看見一個樹精——應該稱呼叢林仙子吧，雷奧心想——正將身上的火苗撲滅。幸虧機械龍剛才沒有引起森林大火，不過叢林仙子仍然一副氣嘟嘟的樣子，衣服上冒著青煙。她用一塊絲帕打滅火苗後，看見雷奧正瞅自己，於是做了一個手勢。雷奧雖然不懂那個手勢的意思，可也不會自大到認為叢林仙子是在向自己示好。一團綠霧升起，叢林仙子不見了蹤跡。
雷奧繼續檢查電線，越是研究，便越感覺到機械龍的製作真正稱得上是巧奪天工。這個部件是電動機控制下的繼電器，這根線負責把光電信號從眼睛傳入晶片，這張光盤……
「哈！」雷奧大叫，「可叫我找到了。」
「嘎吱？」龍張嘴問。
「你的控制系統光盤損壞了。這張光盤大概是負責你的理性行為的，對嗎？腦袋生鏽的傢伙。怪不得你有點兒……迷糊。」他本想說「發瘋」這個詞，但覺得不太妥當，於是換了個溫和點的，「本該給你換張新磁碟的，可是……這裡面的設計太過複雜。只得先把舊光盤取出來清理一下試試看了。要不了幾分鐘。」他拔出光盤，機械龍立刻定格了，眼睛裡的紅光也熄滅了。雷奧從龍背上滑下來，開始清潔那張光盤。他用袖子蘸了點機油，輕輕擦去光盤上的污垢。隨著清潔工作的進行，他心裡越來越擔憂，因為他發現有些整合電路基本已經報廢。雖然他能修復一些損壞的部分，但想恢復原狀卻不可能。要想徹底修復機械龍，只能更換一張新的光盤，但雷奧卻不知該怎麼製作新光盤。
他不知道機械龍離開控制光盤的支持太久後會不會產生損壞，為穩妥起見，他不敢拖延，匆匆清理後便爬上龍背，開始清洗龍頭內部的電線和齒輪匣子。一番工夫下來，已是遍身油污。
「這雙乾淨的手幹這種粗活兒髒活兒，真是可惜啦。」雷奧嘆息著，用媽媽的口吻對自己說。修完後，他的手黑糊糊的，衣服好像從泥裡打過滾似的，不過龍頭內的機械部件看上去倒是比清潔之前好多了。他把光盤插進龍頭，接好線路，啪的一聲冒起電火花後，機械龍的身體抖動了一下，雙眼裡的光又亮了。
「感覺好點了嗎？」雷奧問。
龍發出一種類似高速電鑽的聲音，張開大嘴，裡面的牙齒都轉動起來。
「我猜你是在說『是的』吧。別急，我這就放你出來。」
雷奧又花了三十分鐘的時間，找到陷阱的機關，把龍從銅網裡解放出來。龍回到地面，將身上的銅網抖掉，仰天發出暢快的吼叫，粗大的火柱筆直地衝向天空。
雷奧說：「行行好，你就不能少顯擺幾下嗎？」
「嘎吱？」機械龍問。
「你需要有個名字。」雷奧說，「我就叫你范斯塔好了。」
龍的牙齒呼呼轉動了幾下，咧開嘴笑了一下，至少雷奧希望那是它在笑吧。
「很好。」雷奧說，「但眼前還有個問題，你沒有翅膀啊。」
范斯塔側過頭，鼻子裡噴出一股蒸汽。然後俯下身子，明白無誤地表示要雷奧爬到它的背上。
雷奧問：「我們去哪兒啊？」
他嘴裡問著，動作可不停歇，迅速地爬上龍背。范斯塔忽地一下消失在了叢林深處。
雷奧不知道過了多長時間，也不知在朝哪個方向前進。本來他以為這個叢林的面積並不算大，但出乎意料的是，以機械龍的行進速度竟然也走了很久。隨著深入叢林，這裡的樹木越來越高，最後竟如摩天大樓般粗大。樹枝樹葉密密匝匝，把夜晚的星空遮了個密不透光。即使是雷奧有火焰在手，也不過照亮周圍幾米範圍。幸好機械龍的兩隻眼睛猶如汽車的車頭燈一般，把前進的道路照得清清楚楚。
最後，一人一龍越過一條溪流，來到一個高約百英呎的懸崖前——崖壁光滑而陡峭，機械龍雖然高大，想要越過去卻是不可能。
范斯塔立定腳步，像一隻小狗似的抬起一隻腳朝前指了指。
「怎麼了？」雷奧從龍背上滑到地面，走到石壁前查看，發現那崖壁的確是堅硬的岩石構成的，但機械龍仍是一個勁兒地指著。
「這是條死路。」雷奧告訴它。
機械龍固執地站在原地，脖頸處的電線刺刺地冒著電火花。雷奧把手放在石壁上，忽然，他的手指開始冒起黑煙來。一縷縷的火苗如同點燃的火線一般從指尖噴出，沿著石壁延伸開去。火線一路延展，最後竟勾勒出一扇大門的輪廓，那大門十分寬敞，足足可以讓五個雷奧同時進出了。雷奧向後退開，大門緩緩開啟。石門雖然巨大，但開啟時竟然悄無聲息。
「這扇門的設計真是無可挑剔，建造者定然技藝超群啊。」雷奧讚歎說。
機械龍急不可待地奔入大門，彷彿久居在外的遊子回到老家一般。
雷奧隨之進入後，大門自動合攏關閉。這一幕景象令他忽然想起了多年前的那個晚上，廠房的大門也是這麼如幽靈般悄悄關閉的，莫名的恐懼在他內心升起。如果被困在這裡怎麼辦？就在他胡思亂想的時候，山洞內突然亮了——一排排的電燈和牆上的火把將石洞照得如同白晝一般。待雷奧看清山洞內的情形後，頓時把儘快離去的念頭拋到了九霄雲外。
「范斯塔，這裡究竟是什麼地方？」他喃喃道。
機械龍咚咚咚地走到房間中央，蜷縮在一個圓形的大平台上。地上積著厚厚的灰塵，想來這裡很久都沒有人居住過了，機械龍走過的地方都留下清晰的爪印。
山洞有飛機庫那麼大，洞內擺放著許多的工作台，倉庫的鐵門沿著牆壁一扇接著一扇，頭上交織著密密麻麻的樓梯和狹窄的過道。這裡到處都是儀器設備——液壓機、電焊槍、防護服、鏟車，以及一些看上去像是核反應堆的艙室。佈告牌上掛著破爛退色的設計圖。至於武器、盔甲、盾牌等更是無處不在，其中一大部分都還是半成品。
機械龍正睡著的那座平台上方掛著一面退色的大旗，圖案由於年深日久而辨別不清。旗子上的字母是希臘字母，雷奧認得它們的意思是：第九掩體。
這個第九掩體和第九營區有關係嗎？或是還有其他八個這樣的掩體呢？雷奧看著蜷縮在平台上的機械龍，突然明白它之所以急切地衝進這個山洞，是因為這裡也許就是它的家吧。而當年某人或許就是在那座平台上製造了這條機械龍。
「其他營員知道……」雷奧隨即啞然失笑。山洞內隨處都掛著蜘蛛網，積累的灰塵足有一指厚。地上僅有他的腳印和范斯塔的巨爪印。瞧這裡狼藉一片的情形，分明是百十年前就被人遺棄了，他是第一個來到第九掩體的人。工作台上亂七八糟地堆著未完工的製造品，像是山洞的主人離去後就完全忘記世界上還有這個地方了。可為什麼呢？
雷奧看見牆上有一幅發黃的軍事地圖，紙張如同乾枯的洋蔥皮一樣脆弱。地圖上的日期標著：1864。
「這不可能。」他喃喃道。
接著他一瞥眼看見近處畫板上的一張由白色線條勾勒出的設計圖，心臟頓時差點從嗓子眼裡蹦出來。那張退色的圖紙上畫著從各個角度設計的希臘戰船。圖紙底部可以見到模模糊糊的幾個字，是「預言」兩個字嗎？看不清楚。也可能是「飛行」兩個字吧？
看造型，那正是他夢中見到的那艘飛船。某個人在這裡剛剛設計好圖紙，這項工作便被擱置下來了。最奇怪的是，圖上設計的船頭竟然與雷奧小時候畫的那艘船的船頭一模一樣——都是龍頭船。
他喃喃說：「范斯塔，這船頭怎麼和你一個模樣啊？真怪異。」
龍頭船的巧合令雷奧心裡隱隱感到不安。不過此時他滿腦子的疑問有待解答，那點兒不安情緒剛一產生就被他忘在腦後了。雷奧想取走設計圖好好研究，誰知圖紙剛一接觸到他的手便碎了一塊。他只好放棄這個念頭。他環顧四周，想看看這裡是否有已經造好的這艘船的部件。但山洞裡只有許多緊閉的倉庫大門，根本找不到任何實體船的痕跡。
范斯塔吼了一聲，提醒雷奧他們的時間不多了。沉迷在那艘船的想像中的雷奧這才意識到此時距離早晨只有個把鐘頭了。他拯救了機械龍，可沒有翅膀的機械龍對這次探險行動幫助不大，他需要的是能夠飛行的東西。
范斯塔用頭推給他一條皮質的工具帶，然後抬起頭，雙眼發出的紅光照在天花板上。雷奧順著燈光看去，看見有許多船隻懸掛在頭頂上方。
「范斯塔，」他欣喜地叫道，「我們有活兒幹啦。」