他們差一點沒能進屋。
主人剛剛插上門閂，奶牛怪獸便怒吼著撞上了門，大門不停地顫慄起來。
「哦，它們進不來，」身穿牛仔衣褲的男子安慰道，「你們現在安全了！」
「安全？」弗蘭克反問，「黑茲爾現在生命垂危！」
主人皺皺眉，彷彿責怪弗蘭克破壞了他的好心情。「是的，是的，把她帶過來。」
弗蘭克背著黑茲爾，兩人跟隨男子向屋內走去。尼克想要幫忙，但弗蘭克並不需要。黑茲爾的身體輕飄飄的，而弗蘭克體內的腎上腺素在翻湧。他能感覺到黑茲爾在發抖，所以至少她還活著，可是，她渾身冰冷，嘴唇透著綠色——這是否只是因為弗蘭克視線模糊的緣故呢？
剛才怪獸噴出的氣體依然令他的眼睛感到刺痛，胸中彷彿吸入了一棵著火的捲心菜。他不清楚為什麼氣體給他帶來的傷害比黑茲爾輕微。興許是她吸入了更多。如果能夠救她，他寧願與她交換。
瑪爾斯和阿瑞斯的聲音在他頭腦中吵吵嚷嚷，催促他殺了尼克，殺了穿牛仔衣的男人，殺了任何他能找到的人。弗蘭克強壓下那些聲音。
房子的前屋像是個溫室。螢光燈下，牆邊排列著一張張擺放著花盆的桌子。空氣中瀰漫著肥料溶液的味道。也許威尼斯人都在室內種花——因為這裡到處是水，而不是土壤嗎？弗蘭克不知道，他也沒時間去考慮這些問題。
後屋看起來像是車庫、大學宿舍和電腦實驗室的組合。左面的牆邊閃爍著一排服務器和筆記本電腦，屏幕保護畫面是被耕作的土地與拖拉機。右面的牆邊擺放著一張單人床，一張凌亂的書桌，以及一隻敞開的衣櫃，裡面塞滿了牛仔衣物和一摞農具，比如乾草杈、釘耙。
後牆是一扇巨大的車庫門。停在門邊的是一輛紅色與金色的兩輪馬車，敞篷車廂，單根車軸，有點像弗蘭克在朱庇特營地賽車用的那種。駕駛位的兩側探出巨大的羽毛翅膀。左邊車輪的輪輞上盤著一條星點蟒，正發出很響的鼾聲。
弗蘭克不知道蟒蛇也會打呼嚕。他希望自己昨夜變成蟒蛇的時候不是這副樣子。
「把你朋友放這兒。」穿牛仔衣的男人說。
弗蘭克把黑茲爾在床上輕輕放下，摘下她的劍，讓她舒服一些。她像個稻草人似的毫無生氣，面色明顯帶著綠色。
「那些像奶牛的東西究竟是什麼？」弗蘭克問，「它們把她怎麼了？」
「卡托布勒普。」主人說，「在英語裡面，它的意思是下視者，這是因為——」
「它們總是朝下看，」尼克一拍腦門，「沒錯，我想起來從前讀到過它們。」
弗蘭克瞪了他一眼。「現在你記起來了？」
尼克深深低下頭，如同卡托布勒普一般。「我，呃……年輕的時候玩過一種卡片遊戲，叫作神秘魔法。卡托布勒普是其中的一種怪獸卡片。」
弗蘭克眨眨眼。「我也玩過神秘魔法，但從來沒見過那樣的卡片。」
「那是在非洲極限版的擴展卡片上。」
「哦。」
主人清清嗓子：「你們都說完了啊，和人們常說的那樣，你們可以閉嘴了嗎？」
「是啊，對不起，」尼克嘟囔道，「反正卡托布勒普的呼吸和眼光都有毒，我以為它們只生活在非洲。」
牛仔衣男人聳聳肩。「那是它們的家鄉。幾百年前，它們被不小心帶到了威尼斯。你們聽過聖馬可嗎？」
弗蘭克垂頭喪氣得想要尖叫。他完全搞不懂這些東西之間有何關聯，可是如果主人能治好黑茲爾，弗蘭克認為還是別惹他生氣的好。「聖徒？他們可不是希臘神話中的人物。」
牛仔衣男人咯咯笑了。「不是，不過聖馬可是這座城市的守護神。他死在埃及，哦，那是很久以前的事了。威尼斯人強大的時候……嗯，在中世紀，聖徒的遺蹟曾是觀光勝地。直到威尼斯人盜走了聖馬可的遺體，將它帶回到聖馬可大教堂。」
「那……太噁心了。」弗蘭克說。
「沒錯，」男人微笑著表示同意，「問題在於，做了這樣的事情不可能不招致後果。威尼斯人無意間將一些別的東西偷運出了埃及——卡托布勒普。它們隨那艘船來到這裡，從那時起便如同老鼠似的繁衍開來。它們喜愛生長在這裡的魔法毒根——從運河中生長起來的氣味難聞的沼澤植物。這些食物更能增加它們的呼吸的毒性！通常怪獸們不去招惹凡人，不過對於半神……特別是當半神妨礙它們的時候——」
「明白了，」弗蘭克打斷了他的話，「你能治好她嗎？」
男人聳聳肩：「有可能。」
「有可能？」弗蘭克不得不拚命控制住自己，不把面前的男人掐死。
他把一隻手放在黑茲爾鼻子底下。他感覺不到她的呼吸。「尼克，請告訴我她在做死亡沉睡，就像你在青銅罐子裡做的一樣。」
尼克做了個鬼臉。「我不知道黑茲爾能否那樣做。她爸爸是羅馬的普路托，而不是希臘的哈迪斯，所以——」
「哈迪斯！」主人大叫一聲，後退幾步，用憎惡的目光瞪住尼克，「原來我聞到的是這個。冥界的孩子？要是早知道，我才不會讓你進屋呢！」
弗蘭克站起身。「黑茲爾是個好人。你保證要幫她的！」
「我沒有保證。」
尼克抽出了劍。「她是我姐姐，」他怒吼道，「我不知道你是誰，不過如果你能治好她，你必須這麼做，否則就到斯提克斯冥河去幫我——」
「哦，哇啦，哇啦，哇啦！」男人擺擺手。突然，尼克·德·安吉洛剛才站立的地方，出現了一盆大約五英呎高的植物，下垂的綠葉、一簇簇細絲，還有六隻成熟的玉米棒子。
「好了，」男人怒道，手指對玉米來回晃動，「哈迪斯的孩子別對我發號施令！你們該少說多聽。至少你現在長耳朵了。」
弗蘭克跌坐在床邊。「你幹了什麼……為什麼……？」
男人眉毛一揚。弗蘭克發出幾聲尖叫，聽起來並不那麼理直氣壯。他的注意力一直放在黑茲爾身上，早忘了雷奧說過他們要找的人。「你是個神。」他回憶道。
「特裡普托勒摩斯，」男人鞠了個躬，「朋友們叫我特裡普，所以你們別這麼叫我。如果你也是冥王的孩子——」
「戰神！」弗蘭克連忙說，「我是戰神的孩子！」
特裡普哼了一聲。「哦……好不了多少。不過你的命運也許該比玉米好一點。高粱怎麼樣？高粱不錯。」
「等等！」弗蘭克懇求，「我們到這裡來是出於友好的使命。我們帶來一件禮物。」他把手慢慢伸進背包，掏出那本皮裝書，「這東西是你的？」
「我的曆書！」特裡普臉上綻放出笑容，一把奪了過去。他用手指翻動著書頁，踮起腳蹦蹦跳跳。「噢，這太好了！你在哪裡找到的？」
「呃，博洛尼亞，那地方——」弗蘭克想起來他不能提起矮人，「有可怕的怪獸。我們冒了生命危險，不過我們知道這東西對你很重要。所以你也許，你知道，能把尼克變回來，再治好黑茲爾？」
「哦？」特裡普從書上抬起頭來。他一直在自言自語地開心背誦著什麼——關於鬱金香種植的時間表。弗蘭克希望鷹身女妖艾拉[1]也在這裡。她一定能與這傢伙相處融洽。
「哦，治好他們？」特裡普不以為然地叫道，「當然了，我為這本書表示感激。我肯定能放你走，瑪爾斯的兒子，不過我跟哈迪斯有宿怨。畢竟，我的神力要歸因於得墨忒耳！」
弗蘭克絞盡腦汁，然而腦海中的尖叫聲讓他無法思考，而且卡托布勒普的毒氣仍然讓他感到頭暈。
「呃，得墨忒耳，」他說，「農作物女神。她……她不喜歡冥王哈迪斯是因為……」突然他回憶起在朱庇特營地聽過的一個老故事，「她女兒普羅塞爾皮娜[2]——」
「珀耳塞福涅，」特裡普糾正他，「我喜歡希臘名字，如果你不介意的話。」
殺死他！瑪爾斯尖叫。
我喜歡這傢伙！阿瑞斯吵嚷道，不過無論如何殺死他！
弗蘭克決定不去理會。他可不願被變成一株高粱。「好吧，哈迪斯綁架了珀耳塞福涅[3]。」
「正是！」特裡普說。
「所以……珀耳塞福涅是你的朋友？」
特裡普哼了一聲。「那時候我還只是一個凡人王子。珀耳塞福涅才不會注意到我。不過當她的母親得墨忒耳掘地三尺尋找她的時候，沒有多少人願意幫她。赫卡忒在夜裡用火炬為她照亮，而我……嗯，得墨忒耳來到希臘我的地盤上的時候，我給她提供了容身之地。我安慰她，給她食物，提供幫助。那時候我並不知道她是女神，不過我的善行得到了回報。後來，得墨忒耳獎賞了我，讓我成為農夫之神！」
「哇哦，」弗蘭克說，「耕作，恭喜你。」
「我知道！很不錯，對嗎？反正得墨忒耳與哈迪斯從來就彼此仇視，所以你知道，很自然我必須與我的守護女神站在一邊。哈迪斯的孩子——算了吧！事實上，他們中的一個——那個叫作林克斯的塞西亞國王，我想教給他的臣民耕作的時候，他殺了我右手的一條巨蟒！」
「你……右手的一條巨蟒？」
特裡普走到帶翅的戰車邊，跳上了車。他拉動一根控制桿，翅膀開始搧動起來。左面車輪上的星點蟒睜開眼睛，開始扭動身體，如同彈簧似的纏繞在車軸之上。戰車開始轉動，但右邊的車輪紋絲不動，所以特裡普托勒摩斯只在原地轉圈，馬車拍打著翅膀，上躥下跳，如同出了故障的旋轉木馬。
「看到了嗎？」他一邊轉一邊說，「很糟糕！自從我失去了右手的巨蟒，我就無法再傳播耕種的音信——至少無法親自去傳播。現在，我只能依賴網上授課。」
「什麼？」話剛一出口，弗蘭克便感到後悔了。
特裡普跳下依然在旋轉的戰車。蟒蛇慢慢停了下來，打起了鼾。特裡普跳到一排電腦旁，拍動鍵盤，喚醒屏幕，上面出現一個栗色與金色的網站，畫面上一個身穿長袍，頭戴約翰·迪爾帽子的快樂農夫站在麥田裡，手裡拿了一把青銅大鐮刀。
「特裡普托勒摩斯耕作大學！」他驕傲地說，「只需六週，你就能在充滿激情與生氣的未來職業——耕作專業上獲得你的學士學位！」
弗蘭克感到臉頰上淌下一粒汗珠。他不在乎這個瘋狂的神或是那由蛇來驅動的戰車，也不在乎網上學位課程，可是黑茲爾臉色比剛才更綠了，尼克變成了一株玉米，而他卻孤立無援。
「瞧，」他說，「我們帶來了你的曆書。我的朋友們真的很好，他們與你見過的別的哈迪斯的孩子不同，要是有辦法——」
「哦，」特裡普打了個響指，「我知道你想說什麼！」
「呃……你知道？」
「當然！如果我治好了你的朋友黑茲爾，把另一個，尼古拉斯——」
「尼克。」
「如果我把他變回去……」
弗蘭克頓了一下。「那麼？」
「那麼作為交換，你跟我留下來從事耕作！一個瑪爾斯的孩子作為我的學徒，再完美不過！你將是無可替代的代言人。我們能鑄劍為犁，獲得快樂與幸福！」
「事實上……」弗蘭克拚命思考著對策。阿瑞斯和瑪爾斯在他腦中尖叫：劍！槍！大砲彈！
弗蘭克覺得要是他拒絶特裡普的提議，這傢伙一定會被惹惱，自己也會變成一株高粱、小麥或是其他的經濟作物。
如果只有這辦法才能救黑茲爾，那麼顯然，他會同意特裡普的要求，做一個農夫。不過這不可能是唯一的辦法。弗蘭克不願相信，他被命運女神選中，加入這次探險，不過是為了讓他能夠參加網上課程，學習鬱金香栽培技術。
弗蘭克的目光游移到了損壞的戰車上。「我有個更好的提議，」他脫口而出，「我能把那東西修好。」
特裡普的笑容消失了。「修好……我的戰車？」
弗蘭克恨不得踢自己一腳。他在想什麼？他又不是雷奧。他甚至搞不懂一副愚蠢的繩結[4]。他幾乎連電視遙控器的電池都不知道怎麼換。他不可能修好一輛魔法戰車！
然而冥冥之中有什麼在告訴他，這是他唯一的機會。那輛戰車是特裡普想要的唯一東西。
「我會想辦法修好戰車，」他說，「作為回報，你治好尼克和黑茲爾。讓我們和平相處。還有，為我們提供儘可能的幫助，幫我們打敗蓋婭的軍隊。」
特裡普哈哈大笑：「是什麼讓你覺得我能幫你做那樣的事情？」
「赫卡忒告訴過我們，」弗蘭克說，「是她讓我們到這裡來的。她……她把黑茲爾視作她的最愛之一。」
特裡普面容失色：「赫卡忒？」
弗蘭克希望自己沒有言過其實。他不希望赫卡忒也對他惱火有加。不過要是特裡普托勒摩斯與赫卡忒都是得墨忒耳的朋友，說不定這能說服特裡普出手相助。
「女神指引我們到博洛尼亞尋找你的曆書，」弗蘭克說，「她希望我們把它交還給你，因為……嗯，她一定清楚，你掌握的某些知識能夠幫助我們穿越伊庇魯斯的哈迪斯之屋。」
特裡普緩緩地點點頭。「是啊，我懂了。我知道為什麼赫卡忒會讓你們來找我。很好，瑪爾斯的兒子。想辦法修好我的戰車，要是你成功了，我就會滿足你的要求。相反——」
「我知道，」弗蘭克嘟囔，「我的朋友們會死。」
「沒錯，」特裡普開心地說，「而你會成為一株可愛的高粱！」
弗蘭克跌跌撞撞地走出黑房子。門在他身後關上了，他靠在牆邊，心中充滿了負罪感。幸運的是，卡托布勒普已經散去了，要不他也許會坐在原地，任由它們將自己踩扁。他罪有應得。他把黑茲爾留在了裡面，任她在死亡邊緣掙扎，毫無防備，聽任一個瘋狂的農夫神擺佈。
殺死農夫！阿瑞斯在他腦中尖叫。
回到軍團去，與希臘人戰鬥！瑪爾斯說，我們還在這裡幹什麼？
殺死農夫！阿瑞斯回喊。
「閉嘴！」弗蘭克大聲喊，「你們倆！」
兩個手提購物袋的老婦人從他身邊慢吞吞地走過。她們奇怪地看著弗蘭克，嘴裡用意大利語嘟囔了幾句什麼，繼續向前走了。
弗蘭克難過地望著黑茲爾的騎兵劍，它靜靜地躺在他腳邊的背包旁。他可以跑回阿爾戈二號，找來雷奧，說不定雷奧能修好戰車。
可是，弗蘭克清楚這不是雷奧的問題。這是弗蘭克的使命。他必須證明自己。此外，戰車並非真的壞掉，機械並無故障，只是弄丟了一條蛇。
弗蘭克可以把自己變作一條蟒蛇。那天早上醒來時，他是一條巨蟒，也許這正是來自神的啟示。他並不願用自己的餘生來為一個農夫的戰車轉動車輪，然而如果這意味著能夠救回黑茲爾……
不，一定還有別的辦法。
蛇，弗蘭克心想，瑪爾斯。
他的父親與蛇有什麼關聯嗎？瑪爾斯的聖物是野豬，不是蛇。可是，弗蘭克肯定從前曾聽到過一次……
他只想到一個人能夠開口傾訴。他對戰神敞開心扉。
我需要一條蛇，他對他們說，怎麼辦？
哈哈！阿瑞斯尖叫，對了，蛇！
就像惡毒的卡德摩斯，瑪爾斯說，因為他殺了我們的龍，所以我們對他施以懲罰！
兩位神開始爭吵，弗蘭克覺得自己的腦子都快裂成兩半了。
「好啦！別吵了！」
聲音平息下去。
「卡德摩斯，」弗蘭克喃喃道，「卡德摩斯……」
他回憶起了那個故事。半神卡德摩斯殺死了一條龍，而那條龍碰巧是阿瑞斯的孩子。阿瑞斯的兒子當中怎麼會有一條龍，弗蘭克並不想知道，不過作為龍子之死的懲罰，阿瑞斯將卡德摩斯變成了一條蛇。
「這麼說你能把你的敵人變成蛇，」弗蘭克說，「這正是我需要的。我需要找到一個敵人，然後我要你把他變成一條蛇。」
你以為我會為你幹這個？阿瑞斯怒吼，你還沒有證明自己值得我這樣去做！
只有最偉大的英雄才能要求這樣的恩惠，瑪爾斯說，如同羅穆盧斯這樣的英雄！
太羅馬化了！阿瑞斯嚷道，狄俄墨得斯！
絶不！瑪爾斯反駁，那個膽小鬼敗在海格力斯手下！
那就賀雷修斯。瑪爾斯建議。
阿瑞斯沉默了。弗蘭克感到他們之間勉強達成了一致。
「賀雷修斯，」弗蘭克說，「好吧，如果那就是條件，我會證明自己能與賀雷修斯比肩。嗯……他做過什麼？」
一幅幅畫面湧入弗蘭克的腦海。他看到一位孤獨的戰士佇立在一座石橋上，面對一支在台伯河遠處集結的軍團。
弗蘭克回憶起了那個傳說。羅馬將軍賀雷修斯單槍匹馬擋住了浩浩蕩蕩的入侵者，在橋上犧牲了自己，阻止異族越過台伯河。他為羅馬人贏得時間完成防禦，從而拯救了共和國。
威尼斯已經被佔領，瑪爾斯說，羅馬很快就會如此。掃清這一切！
滅掉他們所有人！阿瑞斯說，讓他們死在劍下！
弗蘭克將兩個聲音送回到心底深處。他低頭看看自己的雙手，驚奇地發現它們不再顫抖。
好多天以來的第一次，他的思緒變得清晰起來。他知道自己應該去做什麼。他並不清楚如何去完成，這樣去做很可能會犧牲，但他必須嘗試。黑茲爾的性命掌握在他手中。
他把黑茲爾的劍掛在腰帶上，將背包變成弓和箭筒，向剛才與奶牛怪獸遭遇的廣場奔去。
計劃包括三個階段：危險，非常危險，極度危險。
弗蘭克在老石井邊停下腳步。四周沒有卡托布勒普的蹤影。他抽出黑茲爾的劍，撬起幾塊鵝卵石，挖出一大團尖尖的根須。捲鬚舒展開，朝弗蘭克腳邊爬來，釋放出帶著惡臭的綠色煙霧。
遠處，一頭卡托布勒普有如霧角般的呻吟充斥在空中。它的同類從四面八方加入進來。弗蘭克不知道這些怪獸如何知曉他在奪取它們最喜愛的食物——也許只是借助靈敏的嗅覺。
現在他的行動必須快。他砍下一束長長的藤蔓，將它插進皮帶環中間，不去理會雙手灼燒發癢的感覺。很快，他有了一條閃亮、惡臭的毒草套索。好極了。
幾頭卡托布勒普邁著笨重的步子走進了廣場，發出憤怒的呼吼。鬃毛下的綠色眼睛在閃光。它們的長鼻子噴出一團團氣體，如同長了皮毛的蒸汽機。
弗蘭克搭上一支箭。他心中閃過一絲負罪的痛楚。面前並不是他所見過最壞的怪獸。它們不過是吃草的生物，又恰巧有毒罷了。
黑茲爾正是因為它們才奄奄一息，他提醒自己。
他讓箭飛了出去。最前面的一頭卡托布勒普倒下了，化作了塵土。他又搭上一支箭，然而其他怪獸已與他近在咫尺。還有更多的從另一個方向衝進了廣場。
弗蘭剋化作一頭雄獅。他輕蔑地咆哮一聲，向拱門一躍而起，徑直飛過另一群怪獸頭頂。兩群卡托布勒普撞在了一起，但很快便恢復鎮定，朝他追趕過來。
弗蘭克不清楚自己變形之後那些根莖是否還有味道。通常，他的衣服和物品都會融進他動物的外形之中，然而很明顯，他依然散發出美味有毒晚餐的味道。每一次他從一頭卡托布勒普身邊跑過，怪獸便會怒吼一聲，加入「殺死弗蘭克」的隊伍之中。
他轉上一條較大的街道，在一群群遊客中穿梭。至於凡人們眼中看到了什麼，他一無所知——一隻被一群惡狗追趕的小貓？人們在用大約十二種語言咒罵弗蘭克。冰淇淋蛋筒四處亂飛。一個女人打翻了一摞狂歡節面具，還有一個傢伙跌進了運河。
弗蘭克回過頭去，發現至少有二十多頭怪獸緊跟在身後。可是，他需要更多，他需要威尼斯所有的怪獸，而且他必須激怒追趕他的怪獸。
他在人群中發現一個空當，變回了人形。他掏出黑茲爾的羅馬短劍——這絶算不上是他喜歡的武器。他個頭夠大，也夠強壯，所以沉重的騎兵劍對他來說並不是個問題。事實上，他反倒有些喜歡它的長度。他一揮金色的利刃，將為首的卡托布勒普砍翻在地，其他的幾頭撞作了一團。
他躲避著它們的眼神，不過他能感覺到它們灼熱的目光。他知道，要是這些怪獸對他一齊吐氣，毒氣加在一起足以將他溶化成一攤水。怪獸們紛紛湧上前來，撞在了一起。
弗蘭克大聲喊：「你們想要我的毒根嗎？那就拿去吧！」
他化作一隻海豚，縱身躍進了運河。他希望卡托布勒普不會游泳。至少它們顯得遲疑了，他無法責怪它們，因為運河噁心極了——臭氣熏天，帶著鹹鹹的味道，好似湯一般溫暖——弗蘭克在水中穿梭，躲開貢多拉與快艇，偶爾停下來發出海豚的喳喳聲，激怒在人行道上追趕他的怪獸。弗蘭克游到最近的貢多拉碼頭，又變回人形，刺倒幾個卡托布勒普，以激怒它們，然後繼續向前奔跑。
一切進展順利。
過了一陣，弗蘭克有些發暈。他吸引來更多怪獸，驅散更多的旅遊者，帶領已經頗為壯觀的卡托布勒普隊伍在老城曲折的街道間穿梭。每當他需要快速脫身時，他便變成一隻海豚跳進運河，或是化作一隻蒼鷹飛上天空，但他絶不會將追隨者們甩下太遠。
每當他感到怪獸們也許失去了興趣時，他就停在某個屋頂，掏出弓箭，除掉獸群中間的幾個卡托布勒普。他晃動毒藤蔓的套索，對怪獸們的口臭大加取笑，令它們狂怒不已。緊接著，他繼續飛奔。
他幾次跑回到原先的地方，迷失了方向。一次，他轉過街角，剛好撞上怪獸隊伍的尾巴。他本已該筋疲力盡，然而不知何故，他保持著繼續奔跑的力量——這很不錯，因為最艱難的部分還沒有到來。
他發現兩座橋，但它們看來都有些不對勁。其中一座被架高，蓋了個嚴嚴實實，他不可能讓怪獸們從下面穿過去。而另一座橋上則擠滿了遊客。即便怪獸對凡人們置之不理，可任何人吸入了它們釋放出的毒氣都不會是件好事。怪獸隊伍越發壯大，便會有愈多的凡人被推到一旁，撞進水中，或是被踩踏在地。
終於，弗蘭克發現了一件能幫上忙的東西。前方的一個大廣場對面，一座木橋橫跨過最寬的運河之一。木橋本身是木製的格子狀橋拱，如同一架老式的過山車，大約有五十米長。
弗蘭克以鷹的外形飛翔在空中，遠處已見不到更多的怪獸，似乎威尼斯所有的卡托布勒普都已經加入到怪獸的隊伍中，在他身後的街道上橫衝直撞，一路上嚇得遊客尖叫奔逃。也許他們以為自己撞上了一群慌不擇路的流浪狗。
橋上一個行人都沒有。好極了。
弗蘭克彷彿一塊石頭般急墜而下，變回了人形。他跑上橋中央——這裡是天然的咽喉要道——將他的毒根誘餌向身後一扔。
當卡托布勒普大隊伍的前鋒到達橋邊時，弗蘭克掏出了黑茲爾的金色羅馬短劍。
「來吧！」他大喊一聲，「你們想嘗嘗弗蘭克·張的厲害嗎？來吧！」
他意識到自己並非只是在對怪獸呼喊。他同樣在釋放幾週以來心中積聚的恐懼、憤怒與怨恨。瑪爾斯和阿瑞斯在與他一同怒吼。
怪獸們撲了上來。弗蘭克的視線變成了紅色。
後來，他記不清當時的細節了。他只記得在怪獸群中廝殺，直到黃色的塵土淹沒到他的腳踝。每當他處於劣勢，一團團氣體開始讓他無法呼吸時，他便開始變形——變成大象、龍、獅子，而每一次變形都清除掉他胸中的毒氣，賦予了他新鮮的能量。他變形越來越流暢，甚至能以人形用劍發動攻擊，而攻擊完成後又化作了雄獅，用爪子橫掃過卡托布勒普的鼻子。
怪獸用它們的蹄子狂踢過來，呼出有毒的氣體，用有毒的目光直視弗蘭克。他本會死去，本會被踐踏在地，然而他卻一直屹立不倒，毫髮無損，釋放出一道道猛烈的風暴。
對此他並不感到開心，但他下手沒有絲毫遲疑。他刺倒一頭怪獸，緊接著又劈掉另一頭的腦袋。他化作一條龍，將一頭卡托布勒普咬成兩段，緊跟著變成一頭大象，一腳將三頭怪獸踩在腳下。他的視線依然帶著微紅，他發現自己的眼睛並沒有欺騙自己。他真的在放光——被一團玫瑰色的光環所環繞。
他不明白這是為什麼，他只是不停廝殺，直到剩下最後一頭怪獸。
弗蘭克持劍與它正面相對。他氣喘吁吁，渾身是汗，身上沾滿了怪獸屍體化作的塵土，可他並沒有受傷。
卡托布勒普咆哮一聲。它一定不是最聰明的一頭怪獸。儘管數百個同類已經倒下，它絲毫沒有退縮的意思。
「瑪爾斯！」弗蘭克大喊，「我已經證明了自己，現在我需要一條蛇！」
弗蘭克懷疑從前會有人嚷嚷過同樣這些話。這樣的要求聽來那麼怪異。他頭頂上並沒有傳來回應的聲音。這一次，他腦中的聲音沉默了。
卡托布勒普失去了耐心。它向弗蘭克撲了上來，讓他別無選擇。他向空中一劈。刀刃碰觸到怪獸的一剎那，卡托布勒普在一道血紅的光芒中消失了。當弗蘭克的視線重新清晰起來時，一條斑駁的棕色緬甸蟒盤在他的腳邊。
「好樣的。」一個熟悉的聲音說。
站在幾英呎外的，正是他的父親瑪爾斯。他頭戴紅色貝雷帽，橄欖色迷彩服上綉有意大利特種部隊的徽章，一支突擊步槍挎在肩頭。他的面孔堅毅而稜角分明，頭上戴了一副深色墨鏡。
「父親。」弗蘭克好不容易叫出聲。
他無法相信自己剛剛做的一切。恐懼這才開始在心中漸漸湧來。他想哭，可是他覺得在瑪爾斯面前這一定不是個好主意。
「感到害怕是很自然的事，」戰神的聲音出乎意料的熱情，充滿了驕傲，「所有偉大的戰士都會感到害怕，只有愚蠢的人和瘋子才不會。你面對了自己的恐懼，我的兒子。你做了自己應該做的事情，與賀雷修斯一樣。這是你的橋，而你守住了它。」
「我——」弗蘭克不知道該怎麼說，「我……我只需要一條蛇。」
瑪爾斯的嘴角浮現出一絲隱隱的微笑。「沒錯，你現在已經有了。你的勇氣讓我的希臘和羅馬外形合二為一，雖然只是一時。去吧，去救你的朋友們，不過聽我說，弗蘭克，你最嚴峻的考驗還沒有到來。當你在伊庇魯斯面對蓋婭的軍隊時，你的領導力——」
戰神突然彎下腰去，緊緊抱住腦袋。他的身形閃爍起來，迷彩服變成了一件長袍，然後是自行車騎手的外套和牛仔褲。他的步槍變成了一把劍，然後是一支火箭筒。
「痛苦！」瑪爾斯吼道，「快走！馬上！」
弗蘭克沒有提問。顧不得疲憊，他化作一隻大鷹，用巨大的爪子抓起蟒蛇，向空中升起。
他回頭看去，橋中央升騰起一團小小的蘑菇雲，一道火圈向外擴散開來，兩個聲音——瑪爾斯與阿瑞斯在尖叫：「不——！」
弗蘭克不清楚究竟發生了什麼，但他沒時間去考慮這個問題。他飛過城市上空——此時已經完全不見了怪獸的蹤影——向特裡普的房子飛去。
「你找到了一條蛇！」農夫之神驚呼。
弗蘭克沒有理他。他大步走進卡薩內拉，手裡拖著蟒蛇的尾巴，把它扔在床邊，彷彿那是一個聖誕老人怪異的禮物袋。
他跪倒在黑茲爾身邊。
她還活著——面色發綠，身體顫抖，幾乎沒有了呼吸，但卻還活著。至於尼克，他依然是一株玉米。
「治好他們，」弗蘭克說，「馬上。」
特裡普叉起胳膊。「我怎麼知道這條蛇是否管用呢？」
弗蘭克咬緊了牙齒。自從橋上的爆炸發生後，他腦中戰神的聲音消失了，但他仍然感到摻雜的憤怒在他體內翻湧。他的身體也感到了異樣。難道特裡普變矮了嗎？
「這條蛇是瑪爾斯的禮物，」弗蘭克怒吼，「它肯定管用！」
彷彿為了印證他的話，緬甸蟒滑到馬車邊，將身體纏在了右車輪上。另一條蟒蛇甦醒過來，兩條蛇相互探查了一番，鼻子碰觸在一起，然後一齊轉動起車輪。馬車緩緩向前移動，車上的翅膀開始搧動。
「瞧見了？」弗蘭克說，「馬上治好我的朋友們！」
特裡普敲了敲下巴。「好吧，謝謝你的蛇，不過我不確定是否喜歡你的口氣，半神。也許我該把你變成——」
弗蘭克比他更快。他撲向特裡普，把他撞進牆中，手指緊緊鎖住了這位神的咽喉。
「當心你的話，」弗蘭克警告他，口氣中帶著致命的冷靜，「否則我的劍劈中的就不是犁頭，而是你的腦袋。」
特裡普連連喘氣。「你知道……我認為我會治好你的朋友。」
「對斯提克斯冥河發誓。」
「我對斯提克斯冥河發誓。」
弗蘭克鬆開了他。特裡普摸了摸喉嚨，彷彿是在確證它還在那兒。他緊張地對弗蘭克笑笑，小心地繞過弗蘭克身邊，快步走到前屋。「只要……只要蒐集些草藥！」
弗蘭克注視著神撿起一些葉子和樹根，在研鉢中搗碎。他團成一個藥片大小的黏糊糊的綠球，跑到黑茲爾身旁，把小球放進黑茲爾的舌頭底下。
立刻，她哆嗦著坐起身，開始咳嗽，還睜開了眼睛。她皮膚上的綠色消失了。
她四下張望，一臉茫然，直到看見弗蘭克。「怎麼——」
弗蘭克一把抱住她。「你會沒事的，」他激動地說，「一切都會好的。」
「可是——」黑茲爾握住他的肩膀，吃驚地注視著他，「弗蘭克，你怎麼了？」
「我？」他站起身，突然有些不知所措，「我不……」
他低下頭，明白了她的意思。原來並非特裡普變矮，而是自己長高了。他的肚皮縮了進去，胸膛變得更加寬厚。
弗蘭克也經歷過快速生長的時期。有一次醒來時，他比睡前長高了兩釐米。不過此刻更是瘋狂，彷彿在他變回人形之後龍和獅子留在了他的體內。
「呃……我不……也許我能變回去。」
黑茲爾開心地笑了。「為什麼？你看起來帥極了！」
「我……真的嗎？」
「我是說，你以前就很帥！不過你現在顯得更成熟，更高大，如此與眾不同——」
特裡普誇張地嘆了一口氣。「是的，很顯然是瑪爾斯給你的恩賜，祝賀你。好啦好啦，現在，如果我們已經完事了……」
弗蘭克對他怒目而視：「事情還沒完呢。治好尼克。」
農夫之神眼皮一翻。他伸手對玉米一指，轟！尼克·德·安吉洛出現在一片炸開的玉米須之中。
尼克吃驚地東張西望。「我……我做了一個最怪異的關於爆米花的夢，」他沖弗蘭克皺皺眉，「怎麼你變高了？」
「一切都很好，」弗蘭克安慰他，「特裡普正要告訴我們如何在哈迪斯之屋求生。對嗎，特裡普？」
農夫之神抬頭望向天花板，彷彿在說：得墨忒耳，幹嗎是我？
「好吧，」特裡普說，「你們到達伊庇魯斯之後，會得到一個酒杯。喝下去。」
「誰給的酒杯？」尼克問。
「這無關緊要，」特裡普打斷他，「只需要知道，裡面裝滿了致命的毒藥就行了。」
黑茲爾打了個冷戰。「那你是說我們不該喝下去？」
「不！」特裡普說，「你們必須喝下去，否則你們將無法通過神廟。毒藥將你們與死亡的世界相連，讓你們進入更低的層面。生存的秘密在於，」他眼睛一閃，「大麥。」
弗蘭克盯著他：「大麥？」
「從前屋帶走一些我特製的大麥。把它們做成小蛋糕。進入哈迪斯之屋前吃下去，大麥會吸收掉毒藥最毒的部分，所以它只會影響到你們，但卻無法殺死你們。」
「就這樣？」尼克追問，「赫卡忒讓我們穿越半個意大利，就是為了讓你告訴我們吃大麥？」
「祝你們好運！」特裡普跑過屋子，跳上馬車，「還有，弗蘭克·張，我寬恕你！你很有勇氣。如果你改變主意，我的機會隨時為你敞開大門。我很樂意看見你獲得耕作學位！」
「是啊，」弗蘭克嘟囔，「謝謝了。」
神拉動馬車上的一個把手。蛇輪轉動起來。戰車的翅膀在拍動。房間後面，車庫門打開了。
「噢，又開始活動了！」特裡普歡呼，「那麼多愚昧的土地需要我的教誨。我會教給它們耕耘、灌溉、施肥的盛事！」戰車漸漸升起，飛出了屋子。特裡普對天空喊道：「飛吧，我的蛇！飛吧！」
「這傢伙，」黑茲爾說，「太古怪了。」
「施肥的盛事。」尼克從肩膀上撣掉幾根玉米須，「我們可以走了嗎？」
黑茲爾扶住弗蘭克的肩膀。「你沒事吧，真的？你換回了我們的生命。特裡普都讓你做了什麼？」
弗蘭克拚命讓自己保持鎮定。他怪自己感到如此懦弱。他能面對一群怪獸，然而黑茲爾剛剛對他表示出善意的時候，他卻好想放聲大哭。「那些奶牛怪獸……讓你中毒的卡托布勒普……我不得不殺了它們。」
「很勇敢，」尼克說，「那一群一定只剩下了六七頭。」
「不，」弗蘭克清清嗓子，「所有的怪獸，我殺死了城市裡所有的怪獸。」
尼克和黑茲爾望著他，驚得一個字說不出來。弗蘭克擔心他們會懷疑自己，或是忍不住哈哈大笑。他在那座橋上殺死了有多少怪獸——兩百？還是三百？
可是，從他們的眼神當中，他看到了信任。他們是冥界的孩子。也許他們能感受到死亡，感受到他艱難完成的殺戮。
黑茲爾在他面頰上輕輕一吻。現在她必須踮起腳才能做到。她的眼神中透著莫名的哀傷，彷彿她明白，弗蘭克已經變了——某些比身體上的快速生長更重要的東西。弗蘭克也明白這一點。他不再是從前的他，他只是不知道這是否是一件好事。
「好吧，」尼克打破了緊張的空氣，「誰知道大麥長什麼樣子？」
[1] 艾拉是《海神之子》中的角色，過目不忘，喜歡背誦出自己讀過的書。
[2] 普羅塞爾皮娜，是珀耳塞福涅的羅馬名字。
[3] 冥王哈迪斯綁架了珀耳塞福涅，使之成為冥后。
[4] 見《智慧印記》。