我出現在了堡壘命令中心的控制面板前。我就是在這裡完成每夜的例行功課：茫然地盯著四行詩發呆，然後退出睡覺。六個月的時間我都這麼恍恍惚惚地度過，拿這鬼東西一點辦法都沒有。其他人也沒能找到答案。每個人都在用自己的方法解謎，但是翡翠鑰匙依舊下落不明，積分板毫無變化。
命令中心所處的小行星為我私人所有，我在岩石表面上建造了帶穹頂的裝甲基地，命令中心就在裡面。從這裡我可以看到外面三百六十度的景象，監控周圍各個方向的情況。堡壘的其餘部分都深埋地下，一直延伸到小行星的核心部分。剛搬到哥倫布，我就自己編碼構築了這個基地。我知道自己需要一個不與任何友鄰相接的棲身之所，所以買下了一顆便宜的小行星。這顆貧瘠的小型小行星位於十四號分區，編號為S14A316，但是我稱其為——獵鷹。
獵鷹的表面只有幾十平方公里，但買下它還是花了我不少錢。儘管如此，這筆買賣值當得很。擁有了自己的世界後，你可以在上面建造你想要的一切。而且在經過你的許可前，沒人能夠進來，我從來沒有給過任何人這種權限。堡壘是我在綠洲的家，也是整個綠洲唯一安全的地方。
完成登錄程序後，屏幕上彈出個窗口，告訴我今天是選舉日。現在我業已十八歲，可以參與綠洲選舉和美聯邦政府選舉了。但我對後者毫無興趣，我不知道它的意義所在。這個國家曾經偉大，但現在只是徒留虛名，誰來掌權根本無關緊要。每個人都知道，這些政客就像在行將沉沒的泰坦尼克上爭奪摺疊躺椅的白痴，不會對結局帶來任何改變。再說了，現在每個人都能在家通過網絡和《綠洲》投票，所以被選上的淨是些浮躁虛華的名人而已。
儘管如此，在綠洲投票上我還是花了些時間，因為他們的選舉結果確實會影響到我。整個投票過程只花了幾分鐘，畢竟我很瞭解GSS面臨的主要問題。我還為《綠洲》用戶議會的議員投了票，不過嘛，人人都知道那些候選人是什麼貨色。
投完票後，我輕輕調了下自己的觸覺椅，開始研究起面前的控制面板來。它上頭有大堆的開關、按鈕、鍵盤、搖桿和屏幕。我左側的安全顯示屏連接著堡壘內外的虛擬攝像頭；右邊的另一個顯示屏則播放著我最常看的新聞。在它們中間的是我自己的頻道：帕西法爾電視台。它一直播放著那些經年累月的老電視節目，你只需要選擇24-7-365頻道就能收看到這堆電子垃圾。
在今年早些時候，GSS給每個《綠洲》用戶都增加了一個新功能：POV（個人綠洲頻道）。從此以後，無論身處世界的哪個角落，每個肯交月費的人都能開設自己的直播頻道，每個登錄《綠洲》的人也都能收看他人的POV頻道，在自己的POV頻道上想播放什麼完全取決於自己。大部分人都將它當做了一個「偷窺頻道」，就是播放自己的二十四小時真人秀。當然，你可以將你的頻道加以限制，這樣就只有通過認證的友人才能夠看到了。你也可以分時段地允許不同的觀看者進入你的頻道。很多二流明星和AV導演就是這麼做的，他們按分鐘收費。
帕西法爾電視不是個偷窺頻道。事實上，我從沒在鏡頭前露過臉。我在頻道中播出八十年代經典的電視節目、廣告、卡通、MV和電影選輯。到了週末，我還會放送日本的怪獸電影，還有些劇場版的動漫。無論我播什麼都沒關係，我是五虎中的一員，所以每天都有上百萬的觀看者。這也給了我許多賺取廣告費的機會。
大部分收看我頻道的人都是些試圖從中找出蛛絲馬跡的獵手。但很可惜，我從沒把相關的資料往上放過。我打開播放設置，刪掉《豚鼠特工隊》，換上了《加梅拉》，那是我最喜歡的怪獸電視劇，並設置了循環播放，它應該能夠取悅觀眾的。為了補上今天剩下的那些空白時間，我又加上了幾集《銀之匙》。
阿爾忒密絲也有她的頻道：阿爾忒密絲電視台。我經常會為它專門留一個顯示窗。現在它正在播放每週一晚上的預留節目：《方釘》。她的節目也不怎麼更新，但是這影響不到頻道的人氣，她還在頻道上推銷自己的女裝，那廣告真心不錯。
煩擾星球之夜後，阿爾忒密絲就切斷了和我的所有聯繫。她屏蔽了我所有的郵件、視頻和聊天請求，博客也不再更新。
我用盡了一切能夠想到的辦法來聯繫她。我去了無數次她的私人小行星，本納塔。她在那裡有間裝甲厚實的宮殿。我在她宮殿的牆上貼了許多便簽以述衷腸。有次我甚至頭頂音樂盒在堡壘前站了整整兩個小時，用最大音量播放著彼得·蓋布瑞爾 的《在你眼中》。
她沒有出來過，而我甚至連她是否在家都不知道。
在阿爾忒密絲拋棄我後，我試圖重新聯繫上埃奇，但是事情已經不一樣了。我們彼此有隔閡，而且我知道這是自己的錯。現在我們對起話來小心翼翼，好像都擔心會走漏什麼重要信息。我能感覺到他對我已不再信任。在我愛上阿爾忒密絲的時候，埃奇也愛上了榜單之首那個位置。但離我們通過第一扇門一年之後，翡翠鑰匙的一切依然成謎。
最近一次和他的交談是一個月之前了，且以爭吵告終。我提醒埃奇他是靠我才找到黃銅鑰匙的，而他盯了我半晌，然後直接退出了聊天室。我當時固執地不肯低頭認錯，而現在悔之已晚，我們差不多徹底分道揚鑣了。
對，在過去的半年裡，我就像個球，在我自認的兩個最好的朋友之間滾來滾去，卻和他們越來越遠。
我換到埃奇的H-電視頻道，八十年代末的WWF比賽正在裡面如火如荼地進行，對陣雙方為胡克·霍根和巨人安德雷。我沒有費心去查看戴托和索托的頻道——戴索秀——因為我知道他們一直都在播放七武士電影，這兄弟倆除了這部片子外就沒換過別的東西。
在埃奇地下室中不歡而散的首次會面過去數月後，我跟戴托和索托組隊完成了二十一號分區的支線任務。那讓我們彼此之間產生了些許友誼。組隊任務這事就是我的主意，我對第一次會面的糟糕結局不太滿意，於是一直在等待向兩位日本武士伸出橄欖枝的機會。這個機會在我發現一個隱藏的高級任務時出現了，那是在特攝星上的初代奧特曼任務。記錄顯示，這個任務是在哈利迪過世幾年後才更新的，所以不可能跟彩蛋比賽有任何關係。這個日語任務是由GSS的北海道分部開發的。我可以利用《綠洲》內置的曼達雷斯即時翻譯軟件來試著自己獨立完成這個任務，但這不夠穩妥，因為曼達雷斯經常會弄錯任務中的指引和線索，從而帶來致命的失誤。
戴托和索托家在日本（他們現在已經是民族英雄了），英文和日文都很流利。所以我邀他們一起研究特攝星上的奧特曼隱藏劇情任務。他們起初都抱著戒心，不過等我解釋完這個任務的特殊性和可能獲得的獎勵後，他們最終同意了我的提議。我們三個在特攝星外見面，一同進入了任務區。
這任務是1966到1967年在日本播放的三十九集特攝電視劇——《奧特曼的復刻》，講的是一個名叫早田進的科學特搜隊隊員與不停進攻地球的巨型怪獸戰鬥的故事。當科特隊不能自己解決問題的時候，早田進就會用一個外星設備變身器化身成名為奧特曼的外星超級生命。然後他就能用各種功夫和光線攻擊狠狠地揍那隻怪獸一頓。
如果獨自進入場景，玩家扮演的就是早田，但因為戴托和索托也在，需要有人扮演其他隊伍成員，於是我們就在每集開始之前輪換角色。和《綠洲》裡其他的任務一樣，組隊使完成的難度大大降低。
縱然如此，但是我們還是花了一週時間才完成整個任務，每天我們大概都要在這個任務上耗掉六小時。完成任務後，我們都得到了可觀的經驗和上千綠洲點。但最最重要的獎勵還屬一件非常稀有的物品：早田進的變身器，它可以讓使用者一天得到一次變身奧特曼的機會，每次有三分鐘的時限。
因為我們三個人只得到一個變身器，所以聚在一起討論了下它該歸屬於誰。「帕西法爾應該得到它，」索托說，「是他發現了這個任務，如果他不來告訴我們，我們倆連看到它的機會都沒有，難道不是這樣嗎？」
戴托當然表示了反對，「他不可能在沒有我們幫助的情況下完成這個任務！」他認為最公平的辦法是將它拿去拍賣，所得三人平分。但我不可能同意。這樣的神器價值無法估量，如果拿到拍賣會上，最後得到它的一定是「第六人」。何況我還認為這本應是一次博得戴托和索托好感的良機。
「應該歸你們所得，」我說，「奧特曼是日本最偉大的超級英雄，他的力量也該由日本人掌控。」
他們都被我的慷慨驚住了，特別是戴托。「謝謝你，帕西法爾桑，」他深鞠一躬，「你懂得何為榮譽。」
在那之後，我們三個有了點朋友的關係，我認為這是對我努力最好的回報。
一段鈴聲響起，我看了看時間。差不多八點，我該開始掙錢了。
無論怎麼努力賺錢，我還是覺得自己入不敷出。我每個月都有好幾份大賬單要付，無論是在綠洲還是現實世界。我在現實中的花銷比較正常，租金，電費，食物，水，硬件維修和升級。而在綠洲裡的開支則超乎想像：飛船維修，傳送費，能量電池，各種武裝。我總是成批地購買軍火，但是價格折扣下來依然嚇人。每月的傳送費也不是個小數目，因為尋找彩蛋的性質使然，我每天都得去各種不同的地方，而GSS還在不斷提高傳送費。
我已經花光了所有廣告收入帶來的存款，它們大部分都用在了升級體感裝備和購買小行星上。現在我每個月都要靠出售POV頻道的廣告時間和我不需要的魔法裝備來補貼家用。為了不至於吃了上頓沒下頓，我還申請了一份全職綠洲技術支援工作來維持生計。
我創建布萊斯·林奇這個身份的時候給他加了張大學文憑，一些能力和一份作為綠洲程序員以及APP開發者的就業記錄。儘管有這麼多厲害的證明，但是我唯一能申請到的工作依然不過是「快樂求助」公司的前台。這家公司與綠洲簽過合同，我得幫那些傻瓜們修好他們的主機以及升級他們手套的驅動。為此我每週多出了四十個小時的工作時間。這一切很無聊，但好歹可以抵掉租金。
我註銷了《綠洲》賬號，然後換上工作用的角色。登錄完成後，我出現在某個虛擬房間裡，坐在虛擬桌子前，對著面前的虛擬電腦，戴著一副虛擬耳機。
這地方就是個虛擬地獄。
快樂求助公司每天都會接到來自世界各地的上百萬次求助呼叫，搞不好有兩百零四萬七千兩百六十五次之多。一個又一個憤怒而疑惑的笨蛋接踵而至，不給人一點閒暇，每時每刻都有至少上百個傻瓜擠在等待隊列中，這些傢伙非常願意為技術前台的解決方案而等上好幾個鐘頭。既然有人願意替你思考你自己的問題，幹嗎要費神在網上查找答案？幹嗎要費神自己解決問題？
和往常一樣，這十小時的輪班過得很慢。作為前台，我不能離開這裡，不過我有別的辦法來消磨時間。雖然工作賬號無法打開外網的網頁，不過我修改了自己的工作用面罩，這樣就能從自己的硬盤裡找歌聽，找電影看了。
輪班終於結束後，我馬上退出了工作賬號登錄《綠洲》。看到上千封郵件出現在郵箱裡，顯然在我上班的時候，有什麼大事發生了。
阿爾忒密絲找到了翡翠鑰匙。
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譯註：
1982–1986年NBC播出的美式情景喜劇。
1982年的美式情景喜劇。
彼得·蓋布瑞爾（1950），英國歌手。
即World Wrestling Federation，世界摔跤聯盟。