IOI保安終於來抓我的時候，《衝向天外天》（1985年由喬·丹特導演）只播到一半。這片子講的是幾個孩子在他們家後院造了架宇宙飛船，後來卻真的被外星人邀請到宇宙中的故事。雖然只是部兒童電影，但它真的很棒。我差不多每個月都會看上一遍，它總是能讓我平靜下來。
屏幕邊緣有個小窗口顯示著公寓的外部安全監控畫面，我看到IOI信用與收集部門的車停在大門口。然後四個穿著長筒靴、頭戴防暴頭盔的保安從上面跳下來跑進了大樓，他們身後跟著一個穿著襯衫的傢伙。當他們拿出IOI工作證通過安檢走向電梯的時候，我已經切到了大廳內部的攝像頭。
現在他們正在上來的路上。
「麥克斯，」我的聲音裡聽不出一絲恐懼，「執行一號安全指令：克羅姆，山地之王
。」聲控程序下達後，電腦開始在綠洲和現實裡同時執行一系列的程序操作，把包括麥克斯在內的本地數據統統打包上傳到了網上。
「馬——馬——馬上，老大！」隨著麥克斯開心的回答，公寓瞬間就進入了最高級防備狀態。強化鈦合金防彈門在防盜層後面咔嚓一下上了鎖。
走廊的監控錄像裡，四個保安已經離開電梯，正向我這趕來。走在前面的兩個傢伙握著等離子焊槍，另外兩個則端著軍用級別的電擊槍。那個穿襯衫的走在最後面，手裡拿著記錄板。
這並不叫人吃驚。我知道他們此行的目的：轟穿這扇公寓門，然後把我抓走。
他們來到門前時，掃瞄儀把偵測到的信息傳了過來，來者的資料被呈現在屏幕上。這五人均為IOI信用與收集部門的成員，他們接到的命令是帶走布萊斯·林奇。依照該州聯邦法律，我公寓的門馬上向他們敞開，不過我剛才關上的防彈門依舊把他們擋在外邊。
當然，這些條子早已料到自己會遭遇額外的安全門，這也正是他們有等離子焊槍在手的原因。
穿襯衫的人走到四個保安前面，伸手按下門上的對講按鈕。他的名字和崗位馬上出現在了屏幕上：邁克爾·威爾遜，IOI信用與收集部，員工號IOI-481231。
威爾遜看向監視攝像頭，愉快地笑了笑。「林奇先生，」他說，「我是邁克爾·威爾遜，為IOI公司信用與收集部工作。」他舉起那個記錄板，「你已三個月沒還IOI的信用卡貸款，欠費達到了兩千美元。因記錄顯示你尚處在失業狀態，所以被我們判定為無償還能力之人。依照現行聯邦法律，你必須接受強制性的契約服務。在還清債務以及罰款之前，你需要在我們的契約工部門服務。」威爾遜指了指旁邊的保安，「這些先生們是來幫助我把你帶到新工作崗位的。我們要求你打開門讓我們進入。請注意，我們有權帶走你的所有財產，當然，它們會被出售用以償還你的債務。」
威爾遜說這段話的時候有如機械般流暢，不帶一絲停頓。我猜他肯定重複了這些話無數次。
在短暫地停頓後，我通過對講機回答道：「當然，哥們。先讓我喘口氣，馬上就開門。」
威爾遜皺起眉頭，「林奇先生，如果你在十秒內不開門，我們就有權強行進入你的房間。而強行進入造成的財產損失，包括物品的損壞和維修費用，都會加到你的債務賬單上。」
說完這些，威爾遜從對講機器前退開，朝身旁的人點了點頭。一個保安立刻打開了焊槍，槍尖的顏色很快轉為亮橙，他開始切割我的鈦合金防彈門。另一把焊槍則對準了幾尺外的另一處。看來對方想在門右邊的牆上剜出一個洞。這些傢伙熟悉每間公寓的結構，他們知道牆比合金門更容易對付。
可惜，我已經用鈦合金加固過公寓的牆壁、地板和天花板了。他們切完水泥後就得對付這些高強度的合金。不過這最多只能拖個五六分鐘，他們遲早會進來的。
我聽說IOI的保安給這差事——切開住所把裡面的人抓出來——起了個暱稱，叫作剖腹產。
我乾吃了兩片專為今天而準備的抗焦慮藥。實際上，我今早上已經服用了兩片，但它們似乎不起效。
關掉《綠洲》全部窗口，把賬戶的安全等級調到最大後，我打開了積分板。它沒有發生變化。「第六人」尚未贏得比賽。幾天前，積分板上就是這十個名字。
高分榜
1.阿爾忒密絲
354,000
2.帕西法爾
353,000
3.IOI-655321
352,000
4.埃奇
352,000
5.IOI-643187
349,000
6.IOI-621671
348,000
7.IOI-678324
346,000
8.索托
347,000
9.IOI-678330
347,000
10.IOI-699423
346,000
阿爾忒密絲、埃奇和索托在收到我郵件後的四十八小時內都通過第二扇門並拿到了水晶鑰匙。阿爾忒密絲因為得到水晶鑰匙的25,000分而重回第一位，比我高出了1,000分。
收到郵件後，他們都一直在試圖聯繫我，但是我沒有接他們的視頻請求、回他們的郵件，或是理睬他們的密語。我沒理由告訴他們自己想做的事，他們不但沒法幫我，而且更可能會勸我放棄這瘋狂的計畫。
但木已成舟，無路可退了。
我關閉積分板，凝視了自己堡壘般的住所一眼，心想這會不會是最後一次看到它，然後迅速地深吸了幾口氣，就像深海潛水員在做準備，接著，我點擊了視野中的登出圖標。綠洲消失，我出現在自己的虛擬辦公室裡，這是個儲存在硬盤裡的獨立模擬程序。我打開了操作系統，輸入電腦的自毀指令：屎尿橫流。
進度條出現在屏幕上，硬盤正在被格式化。
「以後再見，麥克斯。」我低聲喃喃。
「再見，韋德。」麥克斯在被刪除前向我告別。
即便坐在塑料椅子上，也能感覺到外面傳來的熱量。我脫下面罩，眼前儘是從牆和門上的切縫中湧進來的煙。公寓裡的空氣淨化器可對付不了這麼多煙塵，我開始咳嗽。
切門的保安已經完成了他的工作，那個曾經叫作門把手的冒煙金屬圓圈伴著重重的碰撞聲砸落地面，著實嚇了我一跳。
拿著焊槍的保安退後一步，換另一個保安上前在剛切割出來的金屬洞上噴灑冷凝劑，免得在爬進來的時候被燙著。
「確認完畢！」有人在走廊上大喊，「沒有可見武器！」
拿著電擊槍的保安第一個鑽過了洞口。瞬息之間，他就衝到了我的右前方，用槍指著我的臉。
「別動！」他大喊，「否則夠你喝一壺的，聽懂沒？」
我點頭表示自己明白，然後突然意識到這保安是在我住進公寓以後親眼見到的頭一個人類。
第二個進來的一點都不懂禮貌。他直接用塞口器堵住了我的嘴。這是例行公事，免得我再開口對電腦發出指令。不過他們根本不需要操心，因為在第一個保安進來之前，裝在電腦裡的小型燃燒彈就已經爆炸了。現在我的電腦不過是堆熔渣。
安上塞口器後，他摁下按鈕鬆開了我的觸覺衣，然後像扯布偶貓一樣把我從觸覺椅上拉了起來，扔到地板上。另一個保安則摁下了防彈門的開關，大門敞開後另外兩個保安也跟著襯衫男威爾遜衝了進來。
我在地板上蜷成球狀，雙眼緊閉，不由自主地顫抖。我知道接下來會發生什麼事。
他們會把我帶到外面。
「林奇先生，」威爾遜笑著說，「我在此將你逮捕進公司。」他轉向保安們，「讓回收隊上來把這裡清掉，」他掃了房間一眼，注意到正在冒煙的電腦，於是看著我搖了搖頭，「真蠢。我們本可以把它賣掉幫你還債的。」
我無法說話，只能聳聳肩，朝著他比了比中指。
我的觸覺裝被留給了回收隊。因為這麼一來我便一絲不掛，他們又丟給我了件一次性的藍灰色連衣褲和一雙大小差不多的塑料鞋。連衣褲的質地讓人想到砂紙，一穿上皮膚就癢得很，可由於雙手已經被銬上了，所以撓癢癢也不是件容易的事。
他們把我押到電梯前，蒼白的日光燈在這裡投下大片陰影，讓人彷彿置身於什麼黑白恐怖片之中。坐電梯下樓的時候，為了顯示出自己一點都不害怕，我一直在哼著小調。後來保安舉起電擊槍，才讓我安分了下來。
大廳裡，我被套上了連帽冬大衣。他們不希望我得肺炎，作為一份人力資源，我現在是IOI的財產組成部分。他們隨後把我帶出大樓。這是我半年來第一次體會到陽光打在臉上的感覺。
外面在下雪，到處都覆上了一層薄薄的灰色。不知道氣溫確切是多少，但我知道自己從沒感到這麼冷過，陰風拂面，像刀子一樣刮著我的右臉。
他們把我扔進運輸車的後廂，裡面已經坐了兩個被綁在塑料椅上的契約工，這兩個今天一早便被抓的人都戴著面罩。對IOI的保安而言，抓我們大概和回收垃圾一樣，只是每天的例行工作。
在我右邊的契約工又高又瘦，大概只比我大幾歲，一副營養不良的模樣；另外一個契約工則胖得出奇，我甚至無法確定他的性別，只能先把他/她當作是男的。他的臉被一簇髒兮兮的棕色頭髮遮住，鼻子和嘴則罩著一個像防毒面具一樣的東西。粗大的黑色管子連接著面具和地板。我正在想它的用處，就看到那人顫抖著彎下腰，朝管子裡嘔吐。一陣真空吸塵器般的聲音後，嘔吐物順著管子滑進了地板。不知道IOI是把它裝進了容器裡還是把它直接拋到了外面。大概是裝起來吧，這樣他們才能分析這些物質，把結果填進契約工的檔案。
「你不舒服？」一個保安拿走塞口器的時候問我，「不舒服的話就直接說出來，我給你張面具。」
「我很好。」我有氣無力地答道。
「好吧，如果你害我最後得清理這節車廂的話，我一定會讓你明白後悔倆字兒怎麼寫。」
他們把我摁倒，綁在那個瘦子對面的椅子上，兩個跟著我們步入車廂的保安把等離子焊槍放進櫃子裡。另外兩個則關上門，爬進了駕駛室。
引擎點火，車子緩緩離開公寓的時候，我扭頭透過車窗望向外面，看著我生活了一年的房子。透過暗色的車窗玻璃，依然能認出四十二樓那處被噴漆塗黑的窗戶，它後邊無疑就是我曾居住的房間。這會兒回收隊八成已經到了那裡。我的所有物品都會被拆掉、估價、標籤、裝箱，然後送到拍賣所去處理。房間清理完後重建外牆和安裝鐵門的錢會先由IOI支付，但不消說，它們最後肯定會加在我欠IOI的賬單上。
差不多到了下午，公寓入住申請名單上的某個傢伙就會幸運地收到一條信息，告訴他申請已經通過，而到了太陽下山、新租客住進公寓時，所有先前住戶的痕跡都會完全消失。
我正看著窗外城市的道路，保安突然伸手把一個面罩摁到了我臉上。視野頓時切換，我發現自己正坐在沙灘上的一張長凳上，對面落日的火燒雲燎遍了半邊天。這一定是用來安撫契約工情緒的模擬系統。
我用被拷上的雙手拉下面罩。那個保安對此沒有注意，或者他根本就不關心。我再次望向窗外。上次看到這裡的景像已是很久之前的事情了，我想知道外界的環境是否有所改變。
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譯註：
語出1982年的電影《野蠻人柯南》，克洛姆是野蠻人之神。
英文中粗俗的俚語，可能也指美國硬核金屬朋克唱片公司Robotic Empire的作品。