我們都一臉震驚地看著奧格登·莫羅。
「你怎麼進來的？」埃奇終於開口道，「這是私人聊天室啊。」
「嗯，我知道，」莫羅似乎有點尷尬，「我想這有點突然，不過，希望你們能接受我真誠的道歉。我帶著好意而來，真的。」
「尊敬的先生，」阿爾忒密絲說，「您還沒有回答我們的問題呢，您是怎麼不經邀請便進入聊天室的？而且還是在我們毫無察覺的情況下？」
「原諒我吧，」他說，「我知道你們為什麼擔心這種力量，不過你們大可放心。我有很多獨一無二的能力，不經邀請就自由地進入私人聊天室不過是其中之一。」莫羅走向埃奇的書架，翻看起一本絕版的RPG遊戲雜誌來，「在初版《綠洲》裡，我和詹姆建立角色時，就賦予了自己掌控整個虛擬世界的力量，除了無敵和不朽外，我們還可以隨意出現在任何地方，做任何事。現在安諾拉不在了，我的角色成為了僅有的掌控者，或者說GM。」他轉向我們四個，「沒有別人能像我一樣進來，『第六人』也甭想，我向你們保證，《綠洲》的私人聊天室保護可是很嚴密的，」他咯咯笑了起來，「雖然我的確闖了進來。」
「是他撞翻了那疊漫畫，」我對埃奇說，「就在我們的第一次會議後，還記得嗎？我說過那不是系統錯誤。」
奧格點頭聳了聳肩，「是的，我粗枝大葉慣了。」
又一陣沉默，我最終鼓起勇氣直接對莫羅說道：「莫羅先生——」
「請叫我奧格。」莫羅舉起了一隻手。
「好吧，」我緊張地乾笑了起來，天哪，我不敢相信自己在這種情況下居然會碰上奧格登·莫羅，「奧格，介意告訴我們你為什麼要偷聽嗎？」
「因為我想幫你們一把，」他回答，「而你們似乎恰好需要我的幫助。」我們四人緊張地交換了一下眼神，而奧格似乎發現了我們的疑慮。「請不要誤解，」他繼續道，「我不是來告訴你們怎麼通過第三扇門的。這會毀了所有的樂趣，不是嗎？」他放下書朝我們走來，語氣變得鄭重起來，「就在詹姆死前，我向他保證過，我會用盡一切辦法來保證這場比賽不變味。而這，也正是我在這裡的原因。」
「但是，莫——奧格，在自傳裡，你說你和詹姆斯·哈利迪有十年沒有見過面了。」
莫羅臉上露出一抹狡黠的神情。「噢，孩子，」他說，「盡信書則不如無書。」他大聲笑了出來，「其實，這個說法也沒錯，最後十年裡我們確實沒怎麼講過話，他死前的八週才重新開始聯繫的。」他頓了一下，似乎陷入了回憶，「那時他甚至還不知道自己早已經病入膏肓。我們是在他的聊天室裡見面的。他跟我講了他的病和他的計畫——我說的就是這場比賽。他擔心那扇門裡還有幾個BUG沒修復，同時也害怕有人會利用這場比賽破壞他的珍寶——《綠洲》。」
「你是說像『第六人』那樣的傢伙？」索托問。
「沒錯，」奧格說，「像『第六人』那樣的傢伙。所以詹姆讓我監管這場比賽，並在必要的時候介入。」他摸了摸鬍子，「說實話，我對此並不特別感冒，但怎麼說呢？這是我最要好朋友的遺願嘛，所以只能接受。過去的這六年來，我一直在關注你們。『第六人』做了那麼多卑鄙的勾當，你們還是倖存了下來，真是值得讚許。不過看看如今的處境，我覺得，奧格行動的時候終於到了。」
我、阿爾忒密絲、索托和埃奇驚訝地交換了一下眼神，似乎想從彼此的眼中確認自己沒在做夢。
「來我在俄勒岡的家吧，」奧格說，「你們可以在那裡安全地制訂計畫、並且自由執行，『第六人』的特工不會找過來踢門而入。我還可以給你們每個人都提供一套真實體感設備，網速最快的綠洲連接和其他任何你們用得著的東西。」
又是一陣沉默。
「謝謝您，先生！」我忍住了跪下謝恩的衝動。
「我至少還能幫到你們點兒。」
「您真是宅心仁厚，莫羅先生，」索托說，「可惜我住在日本。」
「不用擔心，索托，我已經給你準備了一架私人飛機，它正在大阪機場候機呢。只要你把自己所處的位置告訴我，我就可以給你安排輛小車專程接送。」
索托感動得說不出話來，向奧格深深鞠了一個躬，「謝謝，莫羅桑。」
「別記在心上，孩子。」他轉向阿爾忒密絲，「姑娘，你現在在溫哥華機場，是嗎？我給你安排了飛機。一個司機現在就在行李認領區等著你，他舉著『本納塔』的牌子，會帶你到專門準備的飛機上。」
那一剎那我以為阿爾忒密絲也會鞠躬，但她卻衝向奧格給了他一個熊抱。「謝謝，奧格。」她說，「謝謝，謝謝，謝謝！」
「別客氣，親愛的。」莫羅尷尬地笑了起來，等到阿爾忒密絲終於放手後，他轉向埃奇，「埃奇，我知道你有一輛車，而且現在正在匹茲堡附近，對吧？」埃奇點點頭，「我想你應該不介意開車去和你的好基友帕西法爾會會，我會在哥倫布機場給你們兩個安排同一架飛機。你們兩個小夥子怎麼想？」
「不介意，簡直棒極了，」埃奇瞄了我一眼，「謝謝，奧格。」
「嘿，謝謝，」我重複道，「您救了我們的命。」
「我也希望如此，」他朝我笑笑，然後轉而對著所有人，「一路平安，各位路上悠著點，我在這等你們。」然後他就消失了，就像出現時一樣突然。
「好吧，真糟。」我看向埃奇，「阿爾忒密絲和索托都有私人飛機，而我卻得和你這個傻子同坐一輛破房車。」
「破個雞巴，」埃奇大笑，「歡迎乘車，白痴。」
「似乎很有趣，」我瞄了阿爾忒密絲一眼，「我們四個終於要見面了。」
「我備感榮幸，」索托說道，「很是期待。」
「嗯，」阿爾忒密絲盯著我，「我也等不及啦。」
索托和阿爾忒密絲退出聊天室後，我告知了埃奇自己在哪兒，「是間特級單間，到了以後聯繫，我馬上出來見你。」
「嗯，嗯……但我得提醒你，我和遊戲裡完全不一樣。」
「嘿，又有誰是一樣的？我沒有這麼高，也沒這麼壯，鼻子還有點大——」
「我只是提醒你，遇到我也許會……讓你大吃一驚。」
「好吧，那為什麼不現在告訴我你長得怎麼樣？」
「我已經上路了，」他乾脆無視了我的問題，「幾小時後見。」
「好的，一路順風，夥計。」
不管怎樣強裝淡定，我還是比之前想像中的要緊張許多。見埃奇尚且如此，我簡直不知道在俄勒岡見到阿爾忒密絲會是怎樣的感受。光是動動這念頭，我就興奮恐懼地渾身顫慄。她現實中是怎樣的？和我想的差別大嗎？我和她之間還有機會嗎？
我努力地幻想著那即將到來的大戰，好讓她暫時離開我的腦海。
退出地下室後，我向全球每個《綠洲》用戶都發送了那份名為「執子武器」的郵件，當然，其中不少會被防火牆攔下，所以我還把它貼上了每家獵手網站，在私人電視頻道上，我也播放起了簡短的聲明視頻。
留言如風暴。不到一小時，攻打安諾拉城堡的計畫就成了所有媒體的新聞熱點，類似「獵手向『第六人』全面宣戰」「頂級獵手指控IOI綁架和謀殺」「哈利迪比賽即將告終？」這樣的標題紛紛冒出，猶如雨後春筍。
至少一家新聞網站已經播放起了我發給他們的戴托被殺視頻，同則新聞中還附上了索倫托備忘錄，而IOI始終拒絕對此做出任何評論。索倫托想必知道我用某種方法進入了「第六人」資料庫。真希望自己能看見他最終發現這辦法時的表情——我整整有一週時間距離他不足百米。
接下來的幾小時裡，我武裝著自己的角色，同時心裡忐忑不安。疲勞感的襲來幾乎是種解脫，由於眼皮像灌了鉛那麼沉重，我終於決定在埃奇到來之前睡個小覺。我屏蔽了遊戲的大多數雜音，半躺在觸覺椅上陷入無夢的沉眠，手上還握著之前買來的槍。
我是被埃奇吵醒的，他已經到了外邊。我從套裝中爬出，收好東西，然後把鑰匙還給前台。夜色已經降臨哥倫布的大街，空氣就像冰水般寒冷又無孔不入。
埃奇的小房車就停在幾碼外的街邊。那是台咖啡色的日行者，大約二十尺長，看起來至少用了二十年。大部分烤漆都被太陽能電池板覆蓋住了，餘下的部分則能看到斑斑鏽跡。窗戶是墨黑色的，看不到裡面的情況。
我深吸一口氣，向房車走去。它右側放出了條小梯搭在人行道上，我沿著它爬進車門，發現自己正站在房車的廚房裡，除了地毯上的微光之外，整個房間漆黑一片，我轉身緩緩走出廚房，穿過一道門簾。
一個胖胖的非洲裔女孩正坐在駕駛座上緊握方向盤看著前方。她跟我差不多年紀，假小子般的頭髮，巧克力色的皮膚，T恤上則印著小蜜蜂，穿著一條黑色水洗牛仔褲和馬靴。車裡很溫暖舒適，但她似乎正在顫抖。
我站在原地靜靜地注視著她。終於，她轉過頭對我笑了笑，這是我和埃奇在綠洲裡看邪典電影開惡俗玩笑的時候，在他臉上見過千萬次的笑容。而且，我熟悉的不僅是笑容本身，還有她輪廓分明的眼和臉。真的，面前的這個年輕姑娘就是我最好的朋友，埃奇。
我心潮湧動，震驚過後是被欺騙的感覺。他——她——怎麼能瞞了我這麼久？想到那些自己說出口的青春期私事，我感到臉上泛起陣陣紅暈。
我什麼也沒說，而她低下頭盯著靴子。窘迫之中，我把屁股挪到了客座上。她不時偷瞄我一眼，然後緊張地移開視線。
她仍在發抖。
憤怒和受騙的感覺突然煙消雲散。
我忍不住發出了一陣歇斯底里、莫名其妙的大笑，而她長長地舒了口氣，鬆下僵硬的肩膀，也縱聲大笑起來。聽起來似乎還帶著些哭腔。
「嘿，埃奇，」笑聲停下後我問道，「感覺如何？」
「好得很，Z，」她說，「到處都是陽光和彩虹。」這聲音也很熟悉，只是沒網上那麼低沉，她一定用了語音調整軟件。
「啊，」我說，「總之，我們見面了。」
「嗯，」埃奇重複，「我們見面了。」
一陣尷尬的沉默後，我決定聽從內心的直覺，走過去擁抱了她。「見到你真好，老夥計，」我說，「謝謝你過來接我。」
她也抱了抱我，「彼此彼此。」
我放開手退後一步。「上帝啊，埃奇，」我笑著說，「我知道你一直有所隱瞞，可我從沒想過——」
「什麼？」她本能地自衛道，「你從沒想過什麼？」
「天下聞名的埃奇，最恐怖狂野的競技場戰神，在現實世界中是個——」
「黑肥婆？」
「我想說的是『年輕的非洲裔女孩』。」
她的表情黯淡了下來，「這事出有因。」
「我相信這原因一定很重大，就算你不願意說，我也能理解。」
「真的？」
「當然，你是我最好的朋友，實話說，也是我唯一的朋友。」
「謝謝，不過我想自己可以解釋一番。」
「好吧，這個等上了飛機再說，我們要飛很久，而且離開這座城市後，我才會有安全感。」
「那我們就上路啦，夥計。」說著，她就點著了引擎。
按照奧格的指引，房車開進了哥倫布機場旁的某個私人停機坪，接著，車子又被安排進了一個車庫。看得出，埃奇在車裡住了好久，要離開它多少有些不捨。
奧格準備的小型豪華飛機讓人驚嘆不已。我見過劃過天際的飛機，但卻從來沒有近距離接近過它們。這個年代，飛機已成了富人們的專利，而奧格一下就給我們準備了三架專機，真心是富可敵國。
飛機是全自動的，除了我們兩個外，上面再無他人。A.I.用平靜的聲音歡迎我們登機，然後通知我們系好安全帶準備起飛，幾分鐘之後，我們就騰空而起。
我們都是第一次坐飛機，所以頭一個小時裡，我和埃奇都直勾勾地瞪著窗外，沉醉在廣袤的大地和變幻的雲彩之中。當新鮮感逐漸消退時，埃奇轉而面向我，看來已經準備好要說話了。
「好啦，埃奇，」我說，「講講你的故事。」
她微微一笑，然後深吸一口氣，開始了自己的故事。「這都是我媽的主意。」她說。
她的真名是海倫·哈里斯，只比我大幾個月，出生於亞特蘭大，由母親獨自帶大。尚在襁褓之中時，她爸爸便死在了阿富汗。而她的媽媽瑪麗不得不為一家網絡資料儲存公司做遠程工作，以此餬口度日。在瑪麗看來，綠洲是女性和有色人種的天堂，從一開始，瑪麗就用男性白人的外形設定了自己的角色，這有助於避免歧視，能讓她在網上更方便地進行交易。
埃奇第一次登錄《綠洲》時，聽從媽媽的建議，創建了一個男性白人的角色。「H」是她媽媽給她起的小名，而她也決定以此來充當她的網名
。幾年過後，在網上受教育時，她媽媽也給她報了假名和假性別、假人種，至於學校要求的照片，她提交的也不過是一張合成圖。
埃奇告訴我，她在十八歲生日那天離家出走後，就再也沒和媽媽見面或對話了。那天埃奇決定出櫃，告訴媽媽她是個同性戀，她還跟她媽講，她和網上認識的一個女孩約會了整整一年。
埃奇解釋完這些後，觀察起了我的反應。說實話，我並不怎麼驚訝。過去幾年裡，埃奇和我討論過好幾次我們各自喜歡的女孩類型。知道埃奇沒有胡謅後，我鬆了口氣，至少在這方面她挺誠實。
「你媽什麼反應？」我問。
「呃，觸底了，」埃奇說，「她把我趕出家門，說再也不想見到我。我無家可歸了一陣子，在大街上流浪過，也住過避難所。不過我在綠洲的競技場掙來足夠的錢買了這輛房車，從那以後我就住在裡頭了。基本上，除非需要充電，不然我永遠在路上。」
我們繼續聊著，發現對彼此的瞭解已經到了心有靈犀的地步。我和埃奇稱兄道弟了好幾年，期間大部分時候都親密無間。我理解她，也珍重這份友誼。這些都是不會隨著她的性別、膚色和性取向而改變的。
隨著夜幕逐漸降臨，我和埃奇又找回了熟悉的感覺，就像回到了地下室裡，可以毫不猶豫地用各種粗口罵對方，我本來還擔心這份友誼在現實之中很難維持呢，結果忐忑之情在飛機降落到奧格的私人跑道前就煙消雲散了。
我們橫跨了整個美利堅，到西海岸的時候，離日出還有幾個小時，所以著陸時周圍的一切都被籠罩在昏暗之中，但就算這樣，我和埃奇走出飛機時還是快被驚掉了下巴。即便月光微弱，景色還是美得令人窒息，跑道上兩排閃爍的導航燈伸向遠方，沿著那方向看過去，便是高聳的朦朧山脈。陡峭的鵝卵石台階轉向山腳的平台，還有幾處隱約可見的瀑布正從山上落下，傳來依稀的嘩嘩聲。
「就像瑞文戴爾。」埃奇搶了我的台詞。
我點點頭。「簡直是《魔戒》裡瑞文戴爾的翻版。」我敬畏地抬頭望去，「記得吧？奧格的妻子是托爾金的大書迷，他為她建了這個地方。」
此時飛機上傳來一聲低響，它收回了伸縮梯，然後啟動引擎，轉向，起飛。我們就這樣站著目送它融入澄澈的星空之中，然後開始沿著山間小道攀登，步向莫羅的別墅。
奧格登·莫羅正穿著大睡袍和拖鞋在門口恭候我們。「歡迎，朋友們！」他張開雙手，「歡迎來到我家！」
「謝謝您，先生，」埃奇說，「感謝您的邀請。」
「啊，你一定是埃奇，」莫羅伸出手，就算對埃奇的性別有點驚訝，他也很好地克制了自己沒表現出來，「我認得這聲音。」他朝她眨眨眼，然後擁抱了一下。接著他轉過來擁抱了我，「你一定是韋德——呃——帕西法爾！歡迎！歡迎！見到你們兩個真是我的榮幸！」
「見到您是我們的榮幸還差不多，」我說，「我都不知道該怎麼表達自己的謝意了。」
「我倒是覺得你們已經謝夠了，所以別再提這事了！」他轉身帶著我們穿過一片寬敞的綠地，「你們是我這幾年來接待的唯一一批客人。確切地說，凱拉死後，我就一個人待著。廚子、園丁住在後院，不過他們算不上客人。」
我和埃奇都不知該怎麼作答，所以只能點頭傻笑。最後，我鼓起勇氣開口道：「其他人到了嗎？索托和阿爾忒密絲呢？」
講到阿爾忒密絲時，莫羅嘿嘿直樂，幾秒鐘後，我意識到埃奇也在笑我。
「笑啥啊，」我說，「笑什麼笑？」
「嗯，阿爾忒密絲到得最早，她幾小時前就抵達了。索托則比你們早來了半小時。」
「我們現在是去見他們嗎？」我知道自己掩飾得很糟糕。
奧格搖搖頭，「阿爾忒密絲覺得現在見你們兩個會令她分心。她決定把此事放到一切結束後，而索托似乎也同意她的想法，」他盯著我看了一會兒，「這是最好的選擇，你還有很多大事要幹呢。」
我點點頭，雖然失望，卻也暗暗鬆了口氣。
「他們現在在哪兒？」埃奇問。
奧格揮舞著拳頭。「他們已經登錄了《綠洲》，正準備進攻『第六人』呢！」他的聲音在別墅外迴蕩，「跟我來，時間不多了！」
奧格的激情讓我肚子緊張地抽搐幾下，清醒了不少。跟著救命恩人經過灑滿月光的庭院、接近正廳時，我們穿過了一個滿是鮮花的園圃，這個園圃的位置有點奇怪，我猜不出它的用途，直到看到中央的一塊大墓碑，我才意識到這是凱拉·莫羅的墳墓。但即使月光明亮，我也看不清墓碑上的銘文。
奧格帶著我們從前門進入別墅，裡面沒有燈光。莫羅也沒有開燈，而是拿起了牆上的一把手電筒來照路，光線掃到的地方都是一晃而過，但該地的宏大還是讓我震驚：巨大的掛毯和一大堆科幻奇幻藝術品佈滿牆面，走廊上還擺放著石像鬼雕塑。
跟上奧格，我終於鼓起了勇氣，「嘿，現在也許不是時候，但我是你的大粉絲。我是玩著互動教育遊戲長大的。它們教會了我如何閱讀、如何寫字、如何算數、如何解謎……」我激動地複述著那些讓人難忘的互動遊戲名字。
埃奇大概覺得我很嘮叨，因為她正在偷偷地笑，但奧格沒有打斷我的意思。「很棒，」他看起來很開心，「我和我妻子很為這些遊戲驕傲，你講到它們勾起了我美好的回憶。」
轉過彎，一個巨大的遊戲收藏室大門展現在我們面前，我和埃奇都呆若木雞。這一定是詹姆斯·哈利迪的遊戲藏品——他留給莫羅的遺產。奧格回頭看到我們一動不動，馬上跑回來叫我們。
「我保證以後有的是機會來這兒玩，不過你們得先辦完正事。」奧格氣喘吁吁，對這個年紀的人來說，他確實已經在盡快趕路了。他帶著我們走下螺旋形的樓梯，進入電梯，下到地下室。這裡的裝飾看起來要現代很多，我們走過鋪著地毯的走廊，來到了一圈環形排列的門前，每扇門上都標著編號。
「到了！」莫羅用電筒指向這些房門，「它們都是綠洲體感套裝房，裡頭的設備是最最頂尖的OIR-9400。」
「9400？不是吧？」埃奇低嘆道，「太厲害了！」
「其他人在哪兒？」我緊張地四處張望。
「阿爾忒密絲和索托在二號和三號房，」他說，「一號房是我的，別的你們任選。」
我望著面前的門，猜想阿爾忒密絲會在哪兒。
奧格指向地下室的盡頭，「更衣室裡任何尺寸的體感服都有，把自己武裝起來吧。」
幾分鐘後我們從更衣室走出時，這老頭看到我們都穿上了合身的觸覺服裝和手套，笑得合不攏嘴。
「好極了！」奧格說，「快去登錄，時間不等人！」
埃奇轉向我，她似乎想說點什麼，但又不知如何啟齒，過了一會兒，她伸出手，我們十指相握。
「好運，埃奇。」我說。
「好運，帕西。」她轉向奧格，「我想再道次謝，奧格。」在後者還沒來得及開口之前，她就踮起腳親了他的面頰一口，消失在了四號門後。
奧格朝著她的方向笑笑，然後轉向我，「全世界都指望著你們四個了，可別讓他們失望啊。」
「我們盡力而為。」
「我知道你們會的。」
我朝著自己的體感裝備包間走出一步，然後轉過身來。「奧格，我能問個問題嗎？」我說。
他揚起眉毛。「如果你想問第三扇門裡是什麼，我不知道，」他說，「即使我知道，也不能回答。你應該明白這點。」
我搖了搖頭，「不，不是這個。我想知道究竟是什麼中斷了你和哈利迪之間的友誼。我做了大量研究都沒有找到答案。到底發生了些什麼？」
莫羅怔怔地看了我一會兒，他在採訪中被無數次問過這問題，但從未予以理睬。我不知道他現在為何陷入了遲疑之中，也許他這幾年來一直希望找個人傾訴一下。
「是因為凱拉，我妻子，」他頓了頓，清清喉嚨繼續說道，「和我一樣，哈利迪從高中起就愛上了凱拉，但是他一直沒有鼓起勇氣示愛，所以凱拉從來都不知道，連我也不知道哈利迪的這份心思。直到他病入膏肓，不久於人世前我們最後一次談話，真相才終於大白。你知道，詹姆從來不擅長和人打交道，或是表達自己的感情。」
我點了點頭，靜靜地等著他講下去。
「我和凱拉訂婚以後，詹姆也還幻想過從我這裡把她奪走，但我們的結婚讓他徹底打消了這念頭。他告訴我自己因嫉妒而不再和我說話。凱拉，我的凱拉，是他這輩子唯一愛過的女人。」莫羅的聲音有些哽咽，「我可以理解詹姆的感覺，凱拉很特別，你沒法不喜歡上她。」他對我笑了笑，「你也明白遇到這種人是什麼感覺，對不？」
「嗯，」我意識到他沒有再繼續講述，「謝謝，莫羅先生，謝謝你告訴我這些。」
「太客氣了。」他走向自己的房間，門滑開的瞬間，我看到他的套裝上加了堆奇怪的部件，綠洲主機也改裝成了科莫多64珍藏版的樣子。此時，莫羅回望了我一眼，說道：「祝好運眷顧，帕西法爾，你很快就會需要它了。」
「那麼你呢？」我問，「在戰鬥開始後打算做什麼？」
「毫無疑問，當然是興致勃勃地觀戰啦！」他回答，「這可是遊戲史上最大的史詩級戰役！」他朝我露出一抹微笑，接著走進了一號房裡，只留我獨自站在昏暗的走廊中。
我花幾分鐘想了想莫羅跟我說過的話，然後走進自己的體感裝備房。
這是個球狀的房間，銀光鋥亮的觸覺椅掛在從天花板伸下來的活動支架上，沒有額外的跑步機傳動帶，因為房間地板本身就是一個巨大的跑步機。登錄以後，你可以朝任何方向行走跑動，根本不用擔心會撞到牆上。
爬上椅子，它隨著我的體型進行了自動調節，椅背上還伸出兩隻機械臂，將一張視覺面罩覆到了我臉上。戴上手套，我念出密碼。
系統登錄時，我深深吸了一口氣。
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譯註：
埃奇的英文寫法是Aech，讀音近似「H」。
在托爾金的史詩奇幻小說《魔戒》中，這個山谷位於迷霧山脈，是中土最大的精靈據點。