小傳臚的當日，自凌晨始便有光祿、鴻艫二寺的官吏們在寶和殿中忙碌，排案布凳，備金榜裱宣，待至天邊泛白才將諸事准備妥當。
東宮殿門外卻相較冷清，幾個殿侍站在廊下，默聲無言，看裡面殿中燭光通明，卻沒人敢擾。
遠處有人走來，一個殿侍下意識地上前擋在門前，待那人走近，他看清後方笑道：「原來是沈大人。」
沈知禮手裡捧了一本薄卷，亦微微笑著看那人：「太子數日前著令職方司查一個人，我特意趕在小傳臚前送來給太子過目。」說著，探頭望了下殿內，又道：「太子又是一夜未睡？」
殿侍點頭，臉色頗是無奈：「太子的性子，沈大人也是知道的。」說著，側身上前，叩門稟道：「殿下，職方司的沈大人。」
等了許久，裡面才傳來允入的聲音。
沈知禮推門入殿，一邊往裡走一邊道：「殿下。」
英寡從裡面走出來，身上松松地披了件外袍，看見她，臉色微涼：「職方司的人怎麼叫你來了。」
「臣也是職方館的人，有何不可來的？」她笑嘻嘻地，上前呈上手中的東西，「殿下著人查孟廷輝的身世，職方司昨夜已謄抄入卷，臣亦是一夜未眠，趕在天亮之前送來給殿下。」
他臉色漠然，伸手接過，「此處沒你的事了。」
沈知禮卻不走，候在一旁，看他翻開那薄卷，一頁頁掃過，臉上的神色變得有些詭曖起來。
果然，他翻了幾頁後人便僵住，半晌才一合卷，沖她道：「怎麼還不走？但凡孟廷輝的事情你都要插一手不成？」語氣冰冷不善。
她一撇嘴，「臣便是無絲毫功勞，也有半點苦勞吧？殿下就這樣對待臣？」她眼底笑意濃濃，「看孟廷輝的樣子，倒想不出她的身世這麼可憐。從小無父無母，幼時被人拐入潮安北路沖州以北的一座尼庵，未編戶而遭剃度，八歲那年恰逢皇上下旨，停廢潮安北路敕額以外的寺院尼庵、重令年幼僧尼編戶入籍，時潮安北路沖州府的通判張越行令不效，致使大批無戶年幼僧尼無家可歸，寒夜裡不知凍死了多少，而孟廷輝正是其中之一。」
他臉色不豫，撇眸盯住她，似是知道她下面要說什麼。
沈知禮低眼望著他掌中薄卷，又道：「可她後來卻被貴人所救，編籍入戶，然後被送去當時沖州府新建未久的女學裡。」她停了停，「可當年那個貴人是誰，職方司卻查不出來，此於我大平王朝職方館潮安北路房而言，可真是奇恥大辱啊。」
他橫眉，「退殿。」
她抿唇輕笑，朝門口退去，口中道：「若是臣沒記錯的話，十年前的潮安僧尼案正是殿下一手經辦的。當時殿下年不過十四，卻令潮安一路驕臣人人自危，此事當年轟動天下，朝中誰人能忘？」
他一把攥緊了那薄卷，又重復了一遍：「退殿。」
見果真猜對了，她便斷了下面的話，臉上猶帶了淺笑，退了出去，伸手把殿門關上。
朱環在門板上輕顫了兩下，咯登作響。
他皺眉，右手攥得愈發緊了起來。
怎會……
孟廷輝怎會恰是那個孩子？
那一年他北上潮安，其後一路微服私行向西，途中所見流離失所的幼僧幼尼何其多也，自然是能救一個便救一個。
若非是讀了職方司所呈上來的東西，只怕他是無論如何也想不到，孟廷輝竟會是他所救數人中的一個。
……若吾身可濟民，吾不所惜也。
他眉目間硬朗的線條漸漸一緩，如此說來，這話當是那一回他對她說的。而在那一路上，他也就只有在那一個雨夜，在那一座破廟中，對她一人說過這句話。
不料她卻記了這麼多年。
他又想起殿試之日她在大殿之上探向他的目光。
她一定是記得他的，也許從那一日在沖州城中相見開始，她就期冀著他能認出她來的。
一剎那間，他竟是有些想通了她那一門心思搏出位的做法。
但他的眉頭轉瞬就又鎖了起來。
倘是她所渴求的竟然是他，那倒是他始料未及、並且措手不及的一件事。
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自卯時起，寶和殿外便有宮人領了殿試後位列前十的女貢士來此祗候，待太子傳召見諭後，一個接一個地入殿覲見。
初陽自東邊升起，又慢慢地移到天空正當中，腳下的青灰色宮磚也被曬得開始發燙。
孟廷輝一動不動地站著。已過巳時，還是沒有人來傳喚她。正午的陽光熱而毒辣，燒得她臉龐一片潮紅。
等到前面第九個人經傳入殿覲見之後，才有一個黃衣捨人自高高的殿階上下來，沖她道：「孟姑娘，該你了。」
她輕輕喘了一口氣，走上前去，跟在那黃衣捨人的身後入了殿。
殿門在她身後徐徐闔上，森然一聲響。
火辣辣的陽光被厚實的殿牆隔在外面，殿中一片陰涼，空氣中都像帶了絲水氣似的，一下便潤了她干涸熱燙的唇。
「坐。」
不待她看清殿中人，不待她行臣子禮，他的聲音便傳入她耳中，同樣的清涼，又帶了點啞意，直入心尖。
她閉了下眼，適應了殿中光線，瞥見身旁置了錦墊高凳，卻沒動，只向前方坐著的人看過去，輕聲開口：「殿下。」
薄薄的單袍襯出其下硬朗的身骨，襟前金線暗紋繁復交錯，灼亮的瞳眸，微黯的臉色，一雙長腿竟是疊擱在金案之上，斜眉如鋒，神色雖端肅，卻是一副不羈之態。
她喉間瞬間有些干，不曾見過這模樣的他，更想不到他會有這模樣……指尖有些發麻，轉眸去看，殿上竟是再無一人，心口不由砰然一跳。
他看著她，叫她：「孟廷輝。」
她陡然回神，低頭：「殿下。」
「就這麼想要狀元之位？」他開口直接了當，話語如刃劈風。
她雙耳微凜，聽清了，卻像是沒聽清，一臉朦懂。
他不急，靜靜地等著她開口。
一殿寂靜，殿外偶有飛鳥振翅撲簷而過的沙沙聲，攪得人心更躁。
她面色平靜，一字一句道：「臣不只想要狀元之位。」
他聽了這話倒也不覺驚奇，只道：「還想要什麼？」
她輕輕揚唇，「殿下有言，此次女子進士科第一人及第者允入翰林院，賜正七品編修一職。然而我朝有定，歷科進士第一人及第者都授從六品翰林院修撰一職，為何女子進士第一人及第者卻要低人一品？」
他手中把玩著案上玉石紙鎮，不疾不緩地道：「你還未當上狀元，尚無資格說這些。」
她低頭，「倘是凡事都需在其位才能言其政，那翰林院的清議之名又是從何而來。」
好一張厲害的嘴。
他擱下紙鎮，起身繞案下階，走到她面前，問道：「你倒說說，倘是讓你當了這個狀元，你會怎樣？」
她仍舊低著頭，「殿下方才說了，我還未當上狀元，尚無資格說這些。」
話音未落，她的下巴便被他一把握住，抬了起來。
她微驚，抬眼正觸他的目光，深澗似的一雙眸子，到底也生寒。
他臂肘半彎，低了頭打量她，記憶深層連續翻湧，卻始終看不出她就是當年的那個孩子，捏著她下巴的手指一直未松，許久才慢慢開口道：「你既然這麼想當這個狀元，我便讓你當這個狀元。不但讓你當這個狀元，還賜你從六品修撰一職，允入東宮經筵侍講，並修前朝之史，可進兩院觀諸翰林學士起草誥敕，再賜佩銀魚袋。如何？」
一字字落入她耳中，震得她心神恍然。
下巴微痛，只見他眼底深意層層覆上來，可她卻不解。
如此殊寵……
他到底是何意？
她凝神半晌，不答反道：「……君臣有別，殿下行此孟浪之舉，太不合矩。」
他松手放開她，「你連進士之名都還沒有，如何能以臣下自居？開口卻屢道狂言，何曾將我放在眼中？」
她抬頭，一路望進他瞳底，異色眼波深深漠漠如洶湧之濤，淹得她心頭一片水濕淋漓。
他挑眉，對上她的目光。這句話像是在諷刺她，她心想。然後她自然就又想起來州試的事情，愈發覺得他心中一定是輕視她的。
不知怎的，這認定卻叫她格外不肯示弱起來，心頭沸血直沖腦際，竟然又朝他靠過去一點，望著他道：「殿下也尚未登基繼承大統，如何能以君上自居？既是非君非臣，那我便是狂妄一點又如何？」
他聽清，張口欲言。
卻不防她忽然湊近，偏頭吻了他的左頰。